Lago para niños

Lago Nahuel Huapi (al fondo) y lago Moreno (al frente) separados por la península Llao Llao en el municipio de Bariloche, provincia de Río Negro, Argentina.

Un lago (del latín: lacus) es un cuerpo de agua generalmente dulce, que se encuentra separado del mar. El aporte de agua a todos los lagos viene de los ríos, esteros, de aguas freáticas y precipitación sobre el espejo del agua.

Los lagos se forman en depresiones topográficas creadas por una variedad de procesos geológicos como movimientos tectónicos, movimientos de masa, vulcanismo, formación de barras, acción de glaciares e incluso impactos de meteoritos. También existen lagos creados artificialmente por la construcción de una presa.

Los grandes lagos que no tienen salida al mar son llamados también «mares cerrados», como el mar Caspio, que en realidad es una laguna, pero la regla no es clara, pues se habla del mar Muerto y del Gran Lago Salado. A veces se propone distinguir los mares de los lagos por el carácter del agua salada del mar y dulce de los lagos. Un ejemplo de un lago con salida al mar es el Lago de Maracaibo en Venezuela.

Lago Mapourika en Nueva Zelanda.

Lago Cocibolca en Nicaragua.

Lago Saimaa en Finlandia.

El ecosistema lacustre

Es un sistema dinámico que evoluciona lentamente con el tiempo y el clima. Durante miles y millones de años, los sedimentos se van depositando en el fondo de los lagos, acumulándose en espesores de metros hasta decenas de metros. Al mismo tiempo, los pantanos o los cinturones de vegetación boscosa pueden colonizar la parte central. Un lago con el tiempo se puede rellenar, y no funcionar ya más que como un estanque, después se convierte en un pantano y más tarde puede llegar a ser un bosque húmedo (en las zonas que siguen teniendo bastante humedad).

A medida que el lago es más profundo, más importante es la inercia térmica y química de la masa de agua. Por el contrario, algunos grandes cuerpos de aguas superficiales como los lagos poco profundos son muy sensibles y responden inmediatamente a los cambios ambientales (clima, hidrología, contaminación, las actividades humanas). Esto es aplicable también, pero a otras escalas a los estanques y los mares.

Los lagos poco profundos, son en realidad lagunas y tienen delgadas láminas de agua.

Lago de Maracaibo en Venezuela (Imagen de la NASA).

Algunos volcanes poseen lagos de cráter, algunos de los cuales son lagos ácidos y altamente mineralizados (también conocido como lagos de lava).

Los lagos relativamente cerrados, son vulnerables a ciertas especies invasoras cuando han sido introducidas en ellos (intencionalmente o no).

Equilibrio hídrico

Los lagos son alimentados generalmente por uno o varios ríos aguas arriba, ya sea por surgencias, o por glaciares. El agua se drena de forma natural, principalmente por un río llamado emisario o también por evaporación.

Los lagos son una importante reserva de agua dulce utilizada por los seres humanos para el riego de cultivos, como fuente de agua potable, y en algunos casos para producir energía eléctrica.

Corrientes

Aunque estancada, el agua de los lagos tiene movimientos internos. Además de las corrientes creadas por los ríos, aguas arriba o aguas abajo, y los manantiales subterráneos, pueden producirse olas provocadas por diversas causas, como la acción del viento sobre la superficie del agua. Además, los lagos están sujetos a una serie de movimientos, auténticos desplazamientos del agua de un lado a otro del lago, observables como depresiones reales de una parte en la otra costa.

Por último, las diferentes capas de agua se mueven en profundidad debido a las diferencias de temperatura, en función de la profundidad, del día y de las estaciones.

Estratos

Los lagos están más o menos estratificados térmicamente, en función del pH, del oxígeno y ecológicamente. Esta estratificación, que puede estar sujeta a importantes variaciones estacionales, pueden ser registrada en los sedimentos, así como los niveles de ciertos contaminantes. Algunos moluscos (caracoles y bivalvos), en función de si colonizan o no la zona profunda de los lagos pueden ser indicadores de fenómenos de anoxia o de toxicidad de los fondos.

Tipos de lagos según su formación

Es posible deducir el origen de un lago si se observa su contorno. Un lago es un cuerpo de agua estancada en una depresión del suelo. Las depresiones lacustres se han formado a partir de una o varias fuerzas del subsuelo.

Los lagos muy profundos quizás surgieron a raíz de movimientos tectónicos, esto es, cuando se hunden bloques de la corteza terrestre; los redondos y de bordes altos tal vez se formaron cuando se desplomó o voló el cráter de un volcán; los alargados podrían ser restos de valles glaciares; por último, los de forma de media luna son por lo regular producto de cambios más recientes en el curso de río. No obstante, ninguno de estos cuerpos de agua dulce es permanente.

Lago de Sanabria ( Lago glaciar) en Zamora. España

Por las glaciaciones

Las glaciaciones han originado la mayoría de los lagos. En Canadá, Finlandia, partes de Escandinavia y los Alpes abundan los lagos cuya alineación señala el curso del flujo del hielo. Durante una glaciación ocurrida en zonas de latitudes elevadas, masas de hielo de hasta 5 km de espesor ahondaron la corteza. Conforme los glaciares avanzaban y retrocedían, el hielo, cortante por su carga de cristales, restregó el fondo de los valles, abrió cavidades entre los picos y formó barreras de detritos rocosos (morrenas). Estas últimas hicieron las veces de diques que atraparon el agua del deshielo y formaron lagos como los Lagos Finger de Nueva York y el de Lucerna, el de Como y el de Garda, en los Alpes. Los cinco Grandes Lagos (Canadá-Estados Unidos) se originaron en forma parecida, al término de la última glaciación, hace 15 000 años. El mar Báltico surgió también en esa época, a medida que la capa escandinava de hielo - que cubrió la mayor parte del norte de Europa - se derretía.

Tipos de lagos:

• Lago glaciar, producidos por la dinámica de gruesas capas de hielo (indlandsis) en terreno de poca pendiente durante el Pleistoceno, ocasionando depresiones y drumlins en el terreno. En Canadá, por ejemplo, se encuentra el 60 % de los lagos del mundo y la gran mayoría son glaciares, esto es debido a la red de drenaje que caracteriza este territorio. En Finlandia hay unos 180 000.
• Lago proglacial, producido en un área periglaciar por el efecto de represa de una morrena (lago morrénico) o una presa de hielo que obstruye el drenaje del terreno o que es producto del hundimiento por la presión isostática. Común en cordilleras tropicales como los Andes, especialmente en la Cordillera Blanca del Perú en donde se ha construido unos 34 embalses para contenerlos de un peligroso colapso.
• Lago subglacial, producidos por la presión bajo grandes glaciares que mantienen el agua líquida debajo del hielo. En la Antártida hay muchos lagos subglaciales, el lago Vostok es el mayor.
• Fiordo de agua dulce, en donde la elevación del nivel del mar convierte antiguos fiordos glaciares en lagos con forma de canales, como el lago de Como, lago de Garda y otros lagos sudalpinos de Italia.
• Laguna lacustre, formada en una isla que a su vez está dentro de un lago, por ejemplo: el lago Manitou de la isla Manitoulin dentro del lago Hurón en Ontario, Canadá.

Por fuerzas tectónicas

Lago Victoria.

Los plegamientos de la corteza terrestre (litosfera) crean depresiones que dan cabida a los mayores lagos. La corteza se ondula debido a la presión, lo que provoca levantamientos redondeados llamados «domos». Entre dos domos se llega a formar una depresión, o «cubeta», en la que quedaría atrapado hasta un brazo de mar que se hunde y crea una fosa que suele contener algún lago muy profundo y muy antiguo. El lago Baikal, el más profundo del mundo, el lago Tanganica, el segundo más profundo, y el mar Muerto se formaron a raíz de esos poderosos movimientos tectónicos, ocurridos posiblemente hace más de 20 millones de años.

• Lago tectónico formado en la depresión de una falla o fosa tectónica que deforman la corteza, por lo que son alargados y profundos, como el lago Victoria, el lago Titicaca o el lago Baikal en Siberia, que tiene más de 1600 m de profundidad.

Lago Toba en Sumatra.

Por actividad volcánica

Las erupciones violentas originan depresiones que contienen los lagos más hermosos. Al estallar a través de una abertura, el material fundido perfora cráteres en forma de vasija abombada que miden hasta 1.6 kilómetros de diámetro. Lagos de este tipo los hay en Centroamérica, Islandia, Italia, Alemania y Nueva Zelanda. Los lagos de caldera son mucho más grandes y se producen cuando el borde de un volcán se desploma hacia el interior de la cámara de magma vacía. En accesos de destrucción, los lagos de cráteres cubiertos de lodo y nieve se abren paso a través de sus bordes o nuevas explosiones que los hacen estallar. En Luzón, Filipinas hay un lago de cráter en el volcán Taal que a su vez está dentro de un lago de caldera.

• Lago de cráter, formado en un cráter volcánico en zonas lluviosas y está influenciado química y térmicamente por el volcán. Ejemplos son el lago del Cráter de los Estados Unidos y muchos lagos de las islas Kuriles.
• Lago de caldera, formado en una caldera volcánica como, p. ej., el lago Toba de Indonesia con 100 km de longitud, el lago Cocibolca de Nicaragua que se formó en la caldera más grande del mundo y los lagos de Quilotoa y el Lago de los Dioses (Cuicocha en quichua) en Ecuador.
• Lago de lava, formado por lava derretida en un cráter volcánico o en depresiones circundantes, como el de la caldera del volcán Kīlauea en Hawái.
• Embalse volcánico. Las emanaciones de material volcánico pueden obstruir los valles de los ríos. Así se originó el lago Kivu, en África.

Por represamiento

• Embalse natural, producido por derrumbe de laderas, congelamiento con formación de placas de hielo o pequeños embalses construidos por castores.
• Lago artificial, también llamado represa, presa, reservorio, embalse y si es una laguna menor se denomina estanque. Construido para diversos fines como reservorio agrícola, fuente de agua potable, presa hidroeléctrica, prenvención de crecidas, para facilitar la navegación, esparcimiento, deportes acuáticos y generalmente puede ser un embalse de usos múltiples. Ejemplos más conocidos son la Represa de Itaipú entre Brasil y Paraguay, Embalse de Guri en Venezuela, el Lago Apanás artificial en Jinotega, Nicaragua y la Presa de las Tres Gargantas en China.

Lago de Lispach, pantano de Vosgos en Francia.

Por humedad del suelo

La saturación del terreno da origen a diversos tipos de humedales:

• Oasis, producido por una fuente de agua subterránea o pozo artesiano en una zona árida, p. ej., Huacachina, oasis en el desierto costero del Perú.
• Pantano o ciénaga, formado por lluvias o inundaciones en terreno llano, contiene fondos de lodo blando o cieno. El mayor del mundo es el Pantanal en Sudamérica, conformado por una red de lagunas y terrenos inundables en tres países.
• Marisma o lago costero, producido por filtración o inundación en marea alta, dada su proximidad al mar. Son de agua salada, dulce o salobre y generalmente contiene fondos arenosos.
• Estero, producido por filtración o inundación en las crecidas, dada su proximidad a ríos o lagos. (No confundir con estuario)

Un terreno inundable no es considerado lago debido a que no presenta una cuenca definida.

Por endorreísmo

El predominio del clima árido en una región, reduce o elimina la erosión fluvial permitiendo que una cuenca se mantenga cerrada y sin mecanismos de drenaje hacia los océanos. La aridez determina que el aporte de agua sea menor que la evaporación, lo que ocasiona que los lagos retengan sus sales. Según la salinidad pueden ser salados, salobres, hipersalinos o secos.

• Lago salado o lago endorreico a veces llamado mar interior, producido en una cuenca endorreica. Por ejemplo, el mar Caspio como el mayor lago del mundo, situado también en la mayor cuenca endorreica.
• Salina, laguna salada en las cercanías de mares o también interiores. Muy usados para la extracción de sales.
• Salar, lago superficial endorreico normalmente seco por la extrema aridez. Por ejemplo, el salar de Uyuni en Bolivia, que es el más grande del mundo.

Uno de los 22 lagos de Križna jama, Eslovenia.

Por erosión kárstica

En la erosión kárstica, el suelo calcáreo es susceptible de ser erosionado químicamente por aguas con algún contenido ácido, produciéndose depresiones o filtraciones subterráneas.

• Lago subterráneo, asociado a una cueva o caverna con filtración de aguas de un acuífero o un manantial, en donde se disuelven el techo de las grutas y se forman sumideros que se llenan de agua. Lagos subterráneos de este tipo se localizan en Serbia y en Yucatán, México, los de este último llamados cenotes.
• Lago kárstico o cárstico, alojado en una depresión kárstica por disolución superficial de las calizas, como se ve en las Lagunas de Ruidera en Castilla-La Mancha, España.

Brazos muertos del río Nowitna en Alaska.

Por erosión fluvial

La fuerza de la corriente en llanos y planicies, abre meandros y dentro de estos se llegan a formar lagunas que tienen forma de herradura y a veces serpenteante. El limo o el desmoronamiento de la riberas de un río suele obstruir la salida de una cuenca, y con ello se corta el acceso de un afluente y se forma un lago.

• Lago en herradura o brazo muerto, con forma de media luna, producido por la curva que deja un meandro abandonado de un río de planicie. Por ej. la gran cantidad de lagos que acompañan los ríos amazónicos en Sudamérica, llamados cochas en Perú.
• Lago aluvial, formado cuando hay retención de un río por depósitos aluviales en su propio curso, como en el caso de los lagos de Trento, Italia.

Por otras fuerzas

• Lago eólico, producido por erosión del terreno por el viento, como los lagos de Languedoc, Francia.
• Lago de cráter de impacto de un meteorito, como el lago Bosumtwi que es el mayor lago de Ghana y el Elgygytgyn en Siberia.

Por fuerzas mixtas

Algunos ejemplos notables:

• Los Grandes Lagos de América del Norte se originan sobre fosas tectónicas en donde las fuertes glaciaciones impidieron su erosión y copamiento por sedimentos.
• El lago Titicaca en Perú y Bolivia, se originó por las mismas fuerzas tectónicas que levantaron las cordilleras occidental y oriental de los Andes y la depresión entre ellas que constituye la Meseta del Collao. A esto se suma el clima semiárido y árido propio de la cuenca endorreica Perú-Boliviana que minimiza el drenaje. Finalmente su altitud de 3812 m s. n. m. facilitó su congelamiento durante las glaciaciones e impidieron su relleno sedimentario.
• El mar Muerto se sitúa en la cuenca endorreica más baja del mundo con 416,5 mbnm, que a su vez está sobre la fosa tectónica responsable de esta depresión.

Otras clasificaciones

Además del origen de su cuenca, los lagos se pueden clasificar según:

• Los tipos de sedimentos (clásticos, carbonatos, sulfatos, cloruros, ricos en materia vegetal, etc.).
• La cantidad de nutrientes y oxígeno en sus aguas (oligotróficos y eutróficos).
• El modo de circulación de sus aguas:
  • Polimíticos, con dos o más fases de circulación.
  • Monomícticos, con una fase de circulación.
  • Meromíctico, de características diferentes en la superficie y la profundidad, sus aguas no se mezclan y difieren en la química de los sustratos y la temperatura.
• La salinidad de sus aguas (de agua dulce, salobres, salado, hipersalino y salar).
• El carácter de su drenaje:
  • Abierto (exorreico)
  • Cerrado (endorreico).
• Su duración y disminución:
  • Permanente.
  • Lago efímero, de corta duración, como la Laguna de La Niña en Piura, Perú.
  • Lago intermitente, producido estacionalmente, como los lagos de Sudáfrica llamados Vlei.
  • Lago residual (en inglés shrunken), que es remanente de un lago antiguo mucho mayor, como el lago Agassiz en Canadá, el mar de Aral en Asia Central, el mar de Galilea y el lago Chad.
  • Lago antiguo o lago seco, que se evaporó o se rellenó de sedimento, fue drenado o erosionado.

Deformación de los lagos

Por otro lado, a medida que se abren ciertas fallas, algunos lagos desaparecen completamente. Así como los conformó el suelo, este también puede borrarlos. Los ríos arrastran sedimentos que consiguen colmatar y rellenar de lodo los lagos. Además, la proliferación de ciertas plantas, como el lirio acuático, los obstruye por completo. También desaparecen por sequías, o por obra del hombre, que los drena o seca.

Biología lacustre

Hasta una profundidad de cien metros, las aguas superficiales, bien dotadas de luz, calor, oxígeno y elementos nutritivos, suelen presentar una gran riqueza de plancton, mientras que en las aguas profundas predominan las bacterias. Las zonas litorales presentan vegetación sumergida o semisumergida. En lo que respecta a la fauna, esta se adapta, en general, a las condiciones climáticas, la salinidad y las corrientes.

Consumo

Lago de Chapala, fuente de abastecimiento de agua potable de la zona conurbada de Guadalajara.

La civilización moderna ha generado grandes trastornos en los sistemas ecológicos de muchos lagos. El uso de aguas lacustres para el consumo humano, regadíos, producción de energía eléctrica, transporte y actividades recreativas se ha llevado a cabo frecuentemente sin las debidas medidas de precaución para preservar la riqueza biológica.

Los lagos más extensos del planeta

Véase también

En inglés: Lake Facts for Kids