Especia para niños
Las especias son partes de plantas aromáticas que se usan para dar un sabor especial a nuestras comidas. Piensa en ellas como pequeños tesoros de la naturaleza que transforman un plato sencillo en algo delicioso.
Contenido
¿Qué son las especias?

Las especias son, por lo general, las partes más duras de algunas plantas, como las semillas o la corteza. Sin embargo, a veces también llamamos especias a las hojas de plantas aromáticas, que conocemos como hierbas. La mayoría de las especias que usamos hoy en día vienen de lugares cálidos de Asia, como las islas Molucas en Indonesia, que son famosas por ser las "islas de las Especias". Algunas, como el anís o la mostaza, se encontraban en la región del Mediterráneo.
Muchas de las especias que usamos hoy son las mismas que se usaban hace miles de años, como el clavo, la nuez moscada y la canela. Después, cuando los exploradores llegaron a América, descubrieron nuevas especias como la vainilla y el chile, que también se hicieron muy populares.
Las especias son geniales porque pueden hacer que alimentos que no tienen mucho sabor se vuelvan muy ricos, sin perder sus nutrientes. ¡Con solo un poquito, pueden cambiar por completo el aroma y el gusto de la comida!
Es importante saber que algunas especias deben usarse con cuidado, ya que en grandes cantidades podrían no ser buenas para la salud. Además, la mayoría de las especias no aportan muchos nutrientes, aunque algunas tienen minerales como el calcio o el hierro. Su principal función es hacer que la comida sea más apetitosa.
¿Cómo se clasifican las especias?
Podemos dividir las hierbas y especias en dos grupos principales:
- Las que cambian el sabor y también el color de los alimentos, como el azafrán, la canela, el tomillo y el romero.
- Las que dan un toque picante o intenso al paladar, como la pimienta, el pimentón, la nuez moscada y los diferentes tipos de chiles.
La combinación de estas especias es lo que hace que la comida de cada cultura tenga un sabor único y especial.
Además de usarse en la cocina, las especias también han sido muy importantes en la medicina tradicional. Antes de que existieran los medicamentos modernos, se usaban hierbas y especias para preparar remedios.
¿De dónde viene la palabra "especias"?
La palabra "especias" viene del latín species, que significaba "aspecto visible" o "belleza". Al principio, se usaba para referirse a cualquier cosa única. Con el tiempo, empezó a significar "bienes" o "mercancías", especialmente aquellas que venían de lugares lejanos, como semillas, raíces o cortezas.
Historia del uso de las especias
Desde hace mucho tiempo, las especias han sido productos muy valiosos. Eran importantes para dar sabor a la comida, para medicinas y perfumes, y también para ayudar a conservar los alimentos. En el pasado, sin refrigeradores, la comida se echaba a perder rápido, y las especias ayudaban a disimular los sabores desagradables. Por eso, en los países más cálidos se usaban más y con sabores más fuertes.
Las especias en la Antigüedad: Romanos y griegos

Para saber cómo se usaban las especias en el pasado, estudiamos libros antiguos de botánica. Uno de los más famosos es "De Materia Medica", escrito por el médico Dioscórides en el siglo I. Este libro nos cuenta cómo los griegos y romanos usaban especias como el jengibre, la pimienta, la mostaza, el cilantro y el azafrán. También se usaban para perfumar lugares.
Las especias en la Edad Media
Los árabes también eran grandes conocedores de las especias. Sus platos, con pimienta, galanga, nuez moscada y clavo, eran muy famosos. Gracias a las Cruzadas y al crecimiento del comercio en la Edad Media, las especias se hicieron más accesibles para todos, especialmente entre los siglos XII y XIX. En esa época, se usaban mucho para conservar alimentos y para dar nuevos sabores. Las primeras salsas, como la carmelina (hecha con pimienta, canela, clavo y macis), surgieron en este periodo.
Muchas especias llegaban a Europa desde Oriente en caravanas que cruzaban Asia. El comercio de especias en Europa era controlado por algunos comerciantes, sobre todo italianos.
La llegada de los europeos a América
Cuando los otomanos tomaron Constantinopla, los precios de las especias subieron mucho, y el control del comercio pasó de los italianos a otros países europeos. Esto hizo que Portugal y España buscaran nuevas rutas para llegar a las especias directamente, sin depender de las caravanas.
Los portugueses, navegando alrededor de África, llegaron a la India en 1498 con Vasco da Gama. Esto hizo que los precios bajaran y que Lisboa se convirtiera en un centro importante del comercio de especias.
Al mismo tiempo, Cristóbal Colón llegó a América en 1492, buscando una ruta hacia las Indias por el oeste. Este descubrimiento trajo nuevas especias a Europa, como la pimienta de Jamaica y la vainilla, que se hicieron muy populares.
La Isla de las Especias

Los marinos portugueses establecieron colonias en las islas del Océano Índico, especialmente en lugares con bosques de canela. Luego llegaron a las Islas Molucas, conocidas como la "Isla de las Especias", donde se encontraban la nuez moscada y el clavo.
Debido a un acuerdo llamado el Tratado de Tordesillas, tanto españoles como portugueses reclamaban estas islas. Fernando de Magallanes, un portugués que navegaba para España, intentó llegar a las Molucas por el oeste. Él murió en Filipinas, pero Juan Sebastián Elcano completó el viaje, dando la primera vuelta al mundo y llegando a las Molucas.
La Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales
En el siglo XVII, los marinos holandeses se hicieron muy hábiles en el transporte de mercancías. En 1602, fundaron la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (VOC), que organizó el comercio de especias y les permitió competir con España y Portugal. Los holandeses establecieron su base en Yakarta (en la isla de Java) y expandieron su control sobre islas con muchos clavos, pimienta y nuez moscada.
Sin embargo, los holandeses quemaban el exceso de producción para mantener los precios altos, lo que causó problemas con los habitantes locales.
Inglaterra y Francia: de piratas a comerciantes
Los océanos estaban llenos de piratas y corsarios que atacaban los barcos comerciales. Holanda e Inglaterra hicieron una alianza en 1619 para compartir el comercio de especias y luchar contra españoles y portugueses. Pero el acuerdo no duró mucho.
Francia también quiso entrar en el negocio. A principios del siglo XVIII, se establecieron en islas como Mauricio y Seychelles. Un botánico francés, Pierre Poivre, logró llevar de contrabando raíces de clavo, nuez moscada y azafrán desde las Molucas. Así, alrededor de 1775, Francia comenzó a cultivar especias, lo que puso fin al monopolio y hizo que los precios bajaran, haciendo que las especias fueran accesibles para todos.
Estados Unidos y el comercio actual
Finalmente, Estados Unidos también se unió al comercio de especias. Después de su independencia en 1776, el puerto de Nueva York se convirtió en un centro importante para el comercio atlántico.
Hoy en día, el comercio de especias es una cuestión de relaciones comerciales entre países. Es fácil encontrar una gran variedad de especias en todo el mundo. Los mayores importadores son Estados Unidos, Francia, Japón y Alemania. Muchos países productores son "en vías de desarrollo", y para protegerlos, se fundó en 1983 el Grupo Internacional de Especias, que se asegura de que las especias sean seguras y de buena calidad.
Tipos de especias y mezclas
Aquí tienes una lista de algunas especias y mezclas de especias tradicionales. Incluimos tanto las hierbas aromáticas (que usan la mayor parte de la planta) como las especias propiamente dichas (que suelen ser semillas o partes de plantas tropicales).
No se incluyen en esta lista ingredientes que, aunque puedan usarse para dar sabor, son principalmente:
- Plantas usadas por sus propiedades medicinales.
- Plantas usadas solo en infusiones o para dar sabor a bebidas (como el café).
- Ingredientes que se comen por sí mismos (como la cebolla).
- Plantas aromáticas usadas solo en perfumes o cosméticos.
- Salsas ya preparadas o aditivos artificiales.
Ten en cuenta que muchas especias tienen nombres similares o se parecen a otras, por lo que a veces un mismo nombre puede referirse a diferentes especies de plantas.
Nombre común | Nombre científico | Imagen | Parte usada | Comentario |
---|---|---|---|---|
Pimienta de Sichuán | Zanthoxylum piperitum | Semilla | ||
Pimentero brasileño, pimienta rosada | Schinus terebinthifolius | Semilla | Se usa con moderación, a menudo con pimienta negra. | |
Albahaca, alhábega | Ocimum basilicum | Hierba | Existen varias especies similares. | |
Alcaravea | Carum carvi | Frutos y/o hojas | Los frutos o semillas tienen un sabor picante, parecido al anís. | |
Pimienta de Jamaica, pimienta inglesa | Pimenta dioica | Semilla | ||
Angélica | Angelica archangelica | Hierba | ||
Anís | Pimpinella anisum | Semilla | ||
Estragón | Artemisia dracunculus | Hierba | ||
Achiote | Bixa orellana | Semilla | Se usa principalmente como colorante. | |
Badiana, anís estrellado | Illicium verum | Semilla | ||
Cardamomo | Elettaria cardamomum, Amomum subulatum | Semilla | Hay cardamomo verde y negro. | |
Chile, pimiento, cayena, guindilla, ají, pimentón | Capsicum sp. | Fruto seco | Varias especies se usan como condimento, frescas o secas (pimentón). Son la principal fuente de sabor picante. | |
Comino | Cuminum cyminum | Semilla | ||
Eneldo | Anethum graveolens | Hierba, semilla | ||
Mostaza | Sinapis sp. | Semilla | ||
Nuez moscada | Myristica fragrans | Semilla, arilo | Del fruto se obtienen la nuez moscada y el macis. | |
Nuez moscada africana, nuez moscada de Jamaica, falsa nuez moscada | Monodora myristica | Semilla | Se usa de forma similar a la nuez moscada. | |
Pimienta | Piper nigrum | Semilla | La pimienta negra, blanca y verde vienen de esta planta. | |
Apio | Apium graveolens | Semilla | Se usan las semillas y las hojas secas como especia. | |
Sésamo, ajonjolí | Sesamum indicum | Semilla | ||
Vainilla | Vanilla planifolia | Fruto seco | ||
Canela | Cinnamomum verum | Corteza | ||
Croco, azafrán | Crocus sativus | Estigma | ||
Clavo de olor | Syzygium aromaticum | Flor | ||
Regaliz, paloduz | Glycyrrhiza glabra | Raíz | ||
Turmérico, cúrcuma | Curcuma longa | Rizoma | ||
Gumbo filé | Sassafras albidum | Hojas | Se usa en la cocina criolla de Luisiana. | |
Jengibre | Zingiber officinale | Rizoma | ||
Jengibre chino | Boesenbergia rotunda | Rizoma | ||
Hisopillo, satureja, ajedrea | Satureja sp. | Hierba | En España, se usa para aliñar olivas. | |
Cilantro | Coriandrum sativum | Hierba, semilla | ||
Agua de rosas | Rosa × damascena | Flor | ||
Rábano rusticano, rábano picante | Armoracia rusticana | Rizoma | ||
Wasabi | Eutrema japonicum | Rizoma, tallo | ||
Salvia | Salvia officinalis | Hierba | ||
Hinojo | Foeniculum vulgare | Hierba, bulbo, semilla | ||
Laurel | Laurus nobilis | Hojas | ||
Levístico | Levisticum officinale | Hierba, tallo, rizoma, semilla | ||
Laurel indio | Cinnamomum tamala | Hojas | ||
Mejorana | Origanum majorana | Hierba | ||
Menta | Mentha sp. | Hierba | Varias plantas similares se usan como condimento. | |
Orégano | Origanum vulgare | Hierba | ||
Perejil | Petroselinum crispum | Hierba | ||
Perifollo | Anthriscus cerefolium | Hierba | ||
Romero | Salvia rosmarinus | Hierba | ||
Rica-rica | Aloysia deserticola | Hojas y/o ramas | Se usa deshidratada para condimentar alimentos y en repostería. | |
Tomillo | Thymus sp. | Hierba | T. vulgaris es la más usada para cocinar. | |
Ajo | Allium sativum | Bulbo | ||
Cártamo | Carthamus tinctorius | Flor | Se usa como colorante, a veces como sustituto del azafrán. | |
Amapola | Papaver rhoeas | Semilla | ||
Fenogreco | Trigonella foenum-graecum | Hierba, semilla | Una especie similar se usa en la cocina de Georgia. | |
Pimienta de Java | Piper cubeba | Semilla | ||
Amomo, granos del paraíso | Aframomum melegueta | Semilla | ||
Zumaque | Rhus coriaria | Fruto seco | ||
Hisopo | Hyssopus officinalis | Hierba | No confundir con el hisopo bíblico. | |
Hisopo bíblico | Origanum syriacum | Hierba | No confundir con el similar Hyssopus officinalis. | |
Asafétida | Ferula assafoetida | Resina | Se emplea la resina de la planta. | |
Árbol del curry | Murraya koenigii | Hojas | ||
Casia | Cinnamomum cassia | Corteza | Es muy similar a la canela. | |
Trufa | Tuber sp. | Micelio | Son hongos subterráneos usados por su intenso aroma. | |
Caparra, alcaparra | Capparis spinosa | Flor | ||
Perifollo oloroso | Myrrhis odorata | Hierba | ||
Cerezo de Santa Lucía | Prunus mahaleb | Semilla | ||
Enebro | Juniperus sp. | Fruto seco | ||
Combava | Citrus hystrix | Hojas | Las hojas se usan en la cocina del sudeste asiático. | |
Comino negro | Elwendia persica | Semilla | No confundir con Nigella sativa, también llamada comino negro. | |
Arañuela | Nigella sativa | Semilla | No confundir con Elwendia persica. | |
Bálsamo de Vietnam | Elsholtzia ciliata | Semilla, hojas | Se usan como aromatizante en la cocina vietnamita. | |
Kokum, cocum | Garcinia indica | Fruto seco (corteza) | La corteza seca se usa como acidulante en la cocina de la India. | |
Limón, citrón | Citrus × limon | Fruto (corteza) | La corteza de varios cítricos se usa como aromatizante, especialmente en postres. | |
Melisa | Melissa officinalis | Hierba | Se usa para aromatizar dulces. | |
Korarima, cardamomo de Etiopía | Aframomum corrorima | Semilla | Se usa en África oriental. | |
Koseret | Lippia abyssinica | Hierba | Usado en Etiopía, tiene un aroma a menta. | |
Tamarindo malabar | Garcinia gummi-gutta | Fruto (corteza) | La corteza seca se considera un condimento en la India. | |
Lavanda | Lavandula sp. | Flor, hierba | Se usan las flores y hojas, principalmente en dulces. | |
Corteza de hierro limón | Eucalyptus staigeriana | Hojas | ||
Mirto limón | Backhousia citriodora | Hojas | Se usa en la cocina tradicional australiana. | |
Hierba de limón, limonaria, limoncillo | Cymbopogon sp. | Hierba | Tiene un marcado aroma a limón. | |
Lentisco | Pistacia lentiscus | Resina | Se usa en el Mediterráneo oriental para dar aroma a dulces. | |
Culantro, cilantro habanero | Eryngium foetidum | Hierba |
Mezclas de especias populares
Aquí te mostramos algunas mezclas de especias tradicionales. Su composición puede variar mucho según la región y el uso.
Nombre | Origen | Ingredientes comunes | Imagen |
---|---|---|---|
Finas hierbas, fines herbes | Francia | Una combinación tradicional de la cocina francesa que suele incluir cebollino, perifollo, perejil, estragón y pimpinela menor. | |
Chimichurri | Argentina, Uruguay | Una salsa líquida y condimentada con perejil, orégano, ajo, vinagre, aceite, ají molido y sal. Se usa para acompañar carnes asadas. | |
Adobo | España, Portugal, Latinoamérica, Filipinas. | La base tradicional es sal, pimentón, vinagre y ajo, con otros ingredientes como orégano, romero y tomillo. | |
Ras el hanut | Norte de África | Su composición es muy variable, a menudo incluye pimienta negra, comino, cardamomo, nuez moscada, canela, pimentón o jengibre. | |
Curri, curry | Sudeste asiático | Nombre general para muchas mezclas de especias del Sudeste Asiático. | |
Garam masala | India | Una mezcla hindú con ingredientes básicos como canela, clavo, pimienta, nuez moscada y cardamomo. | |
Hierbas de Provenza | Francia mediterránea | Suele incluir tomillo, mejorana, romero, orégano, albahaca, estragón, perifollo, levístico, salvia, laurel o hinojo. | |
Zatar | Oriente Próximo | Contiene hisopo bíblico, sésamo, zumaque, sal y otras hierbas aromáticas mediterráneas. |
Véase también
En inglés: Spice Facts for Kids