Especia para niños

Las especias son partes de plantas aromáticas que se usan para dar un sabor especial a nuestras comidas. Piensa en ellas como pequeños tesoros de la naturaleza que transforman un plato sencillo en algo delicioso.

¿Qué son las especias?

Varias especias en polvo, a la venta en una tienda en Siria.

Las especias son, por lo general, las partes más duras de algunas plantas, como las semillas o la corteza. Sin embargo, a veces también llamamos especias a las hojas de plantas aromáticas, que conocemos como hierbas. La mayoría de las especias que usamos hoy en día vienen de lugares cálidos de Asia, como las islas Molucas en Indonesia, que son famosas por ser las "islas de las Especias". Algunas, como el anís o la mostaza, se encontraban en la región del Mediterráneo.

Muchas de las especias que usamos hoy son las mismas que se usaban hace miles de años, como el clavo, la nuez moscada y la canela. Después, cuando los exploradores llegaron a América, descubrieron nuevas especias como la vainilla y el chile, que también se hicieron muy populares.

Las especias son geniales porque pueden hacer que alimentos que no tienen mucho sabor se vuelvan muy ricos, sin perder sus nutrientes. ¡Con solo un poquito, pueden cambiar por completo el aroma y el gusto de la comida!

Es importante saber que algunas especias deben usarse con cuidado, ya que en grandes cantidades podrían no ser buenas para la salud. Además, la mayoría de las especias no aportan muchos nutrientes, aunque algunas tienen minerales como el calcio o el hierro. Su principal función es hacer que la comida sea más apetitosa.

¿Cómo se clasifican las especias?

Podemos dividir las hierbas y especias en dos grupos principales:

• Las que cambian el sabor y también el color de los alimentos, como el azafrán, la canela, el tomillo y el romero.
• Las que dan un toque picante o intenso al paladar, como la pimienta, el pimentón, la nuez moscada y los diferentes tipos de chiles.

La combinación de estas especias es lo que hace que la comida de cada cultura tenga un sabor único y especial.

Además de usarse en la cocina, las especias también han sido muy importantes en la medicina tradicional. Antes de que existieran los medicamentos modernos, se usaban hierbas y especias para preparar remedios.

¿De dónde viene la palabra "especias"?

La palabra "especias" viene del latín species, que significaba "aspecto visible" o "belleza". Al principio, se usaba para referirse a cualquier cosa única. Con el tiempo, empezó a significar "bienes" o "mercancías", especialmente aquellas que venían de lugares lejanos, como semillas, raíces o cortezas.

Historia del uso de las especias

Desde hace mucho tiempo, las especias han sido productos muy valiosos. Eran importantes para dar sabor a la comida, para medicinas y perfumes, y también para ayudar a conservar los alimentos. En el pasado, sin refrigeradores, la comida se echaba a perder rápido, y las especias ayudaban a disimular los sabores desagradables. Por eso, en los países más cálidos se usaban más y con sabores más fuertes.

Las especias en la Antigüedad: Romanos y griegos

Especias en un mercado de Roma.

Para saber cómo se usaban las especias en el pasado, estudiamos libros antiguos de botánica. Uno de los más famosos es "De Materia Medica", escrito por el médico Dioscórides en el siglo I. Este libro nos cuenta cómo los griegos y romanos usaban especias como el jengibre, la pimienta, la mostaza, el cilantro y el azafrán. También se usaban para perfumar lugares.

Las especias en la Edad Media

Dioscóride bizantino del siglo VII.

Los árabes también eran grandes conocedores de las especias. Sus platos, con pimienta, galanga, nuez moscada y clavo, eran muy famosos. Gracias a las Cruzadas y al crecimiento del comercio en la Edad Media, las especias se hicieron más accesibles para todos, especialmente entre los siglos XII y XIX. En esa época, se usaban mucho para conservar alimentos y para dar nuevos sabores. Las primeras salsas, como la carmelina (hecha con pimienta, canela, clavo y macis), surgieron en este periodo.

Muchas especias llegaban a Europa desde Oriente en caravanas que cruzaban Asia. El comercio de especias en Europa era controlado por algunos comerciantes, sobre todo italianos.

La llegada de los europeos a América

Cuando los otomanos tomaron Constantinopla, los precios de las especias subieron mucho, y el control del comercio pasó de los italianos a otros países europeos. Esto hizo que Portugal y España buscaran nuevas rutas para llegar a las especias directamente, sin depender de las caravanas.

Los portugueses, navegando alrededor de África, llegaron a la India en 1498 con Vasco da Gama. Esto hizo que los precios bajaran y que Lisboa se convirtiera en un centro importante del comercio de especias.

Al mismo tiempo, Cristóbal Colón llegó a América en 1492, buscando una ruta hacia las Indias por el oeste. Este descubrimiento trajo nuevas especias a Europa, como la pimienta de Jamaica y la vainilla, que se hicieron muy populares.

La Isla de las Especias

Nuez moscada, fruto de árboles del género Myristica, de las Islas de las Especias (hoy Islas Molucas en Indonesia).

Los marinos portugueses establecieron colonias en las islas del Océano Índico, especialmente en lugares con bosques de canela. Luego llegaron a las Islas Molucas, conocidas como la "Isla de las Especias", donde se encontraban la nuez moscada y el clavo.

Debido a un acuerdo llamado el Tratado de Tordesillas, tanto españoles como portugueses reclamaban estas islas. Fernando de Magallanes, un portugués que navegaba para España, intentó llegar a las Molucas por el oeste. Él murió en Filipinas, pero Juan Sebastián Elcano completó el viaje, dando la primera vuelta al mundo y llegando a las Molucas.

La Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales

En el siglo XVII, los marinos holandeses se hicieron muy hábiles en el transporte de mercancías. En 1602, fundaron la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (VOC), que organizó el comercio de especias y les permitió competir con España y Portugal. Los holandeses establecieron su base en Yakarta (en la isla de Java) y expandieron su control sobre islas con muchos clavos, pimienta y nuez moscada.

Sin embargo, los holandeses quemaban el exceso de producción para mantener los precios altos, lo que causó problemas con los habitantes locales.

Inglaterra y Francia: de piratas a comerciantes

Mapa del comercio de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales

Los océanos estaban llenos de piratas y corsarios que atacaban los barcos comerciales. Holanda e Inglaterra hicieron una alianza en 1619 para compartir el comercio de especias y luchar contra españoles y portugueses. Pero el acuerdo no duró mucho.

Francia también quiso entrar en el negocio. A principios del siglo XVIII, se establecieron en islas como Mauricio y Seychelles. Un botánico francés, Pierre Poivre, logró llevar de contrabando raíces de clavo, nuez moscada y azafrán desde las Molucas. Así, alrededor de 1775, Francia comenzó a cultivar especias, lo que puso fin al monopolio y hizo que los precios bajaran, haciendo que las especias fueran accesibles para todos.

Estados Unidos y el comercio actual

Finalmente, Estados Unidos también se unió al comercio de especias. Después de su independencia en 1776, el puerto de Nueva York se convirtió en un centro importante para el comercio atlántico.

Hoy en día, el comercio de especias es una cuestión de relaciones comerciales entre países. Es fácil encontrar una gran variedad de especias en todo el mundo. Los mayores importadores son Estados Unidos, Francia, Japón y Alemania. Muchos países productores son "en vías de desarrollo", y para protegerlos, se fundó en 1983 el Grupo Internacional de Especias, que se asegura de que las especias sean seguras y de buena calidad.

Tipos de especias y mezclas

Aquí tienes una lista de algunas especias y mezclas de especias tradicionales. Incluimos tanto las hierbas aromáticas (que usan la mayor parte de la planta) como las especias propiamente dichas (que suelen ser semillas o partes de plantas tropicales).

No se incluyen en esta lista ingredientes que, aunque puedan usarse para dar sabor, son principalmente:

• Plantas usadas por sus propiedades medicinales.
• Plantas usadas solo en infusiones o para dar sabor a bebidas (como el café).
• Ingredientes que se comen por sí mismos (como la cebolla).
• Plantas aromáticas usadas solo en perfumes o cosméticos.
• Salsas ya preparadas o aditivos artificiales.

Ten en cuenta que muchas especias tienen nombres similares o se parecen a otras, por lo que a veces un mismo nombre puede referirse a diferentes especies de plantas.

Nombre común	Nombre científico	Imagen	Parte usada	Comentario
Pimienta de Sichuán	Zanthoxylum piperitum		Semilla
Pimentero brasileño, pimienta rosada	Schinus terebinthifolius		Semilla	Se usa con moderación, a menudo con pimienta negra.
Albahaca, alhábega	Ocimum basilicum		Hierba	Existen varias especies similares.
Alcaravea	Carum carvi		Frutos y/o hojas	Los frutos o semillas tienen un sabor picante, parecido al anís.
Pimienta de Jamaica, pimienta inglesa	Pimenta dioica		Semilla
Angélica	Angelica archangelica		Hierba
Anís	Pimpinella anisum		Semilla
Estragón	Artemisia dracunculus		Hierba
Achiote	Bixa orellana		Semilla	Se usa principalmente como colorante.
Badiana, anís estrellado	Illicium verum		Semilla
Cardamomo	Elettaria cardamomum, Amomum subulatum		Semilla	Hay cardamomo verde y negro.
Chile, pimiento, cayena, guindilla, ají, pimentón	Capsicum sp.		Fruto seco	Varias especies se usan como condimento, frescas o secas (pimentón). Son la principal fuente de sabor picante.
Comino	Cuminum cyminum		Semilla
Eneldo	Anethum graveolens		Hierba, semilla
Mostaza	Sinapis sp.		Semilla
Nuez moscada	Myristica fragrans		Semilla, arilo	Del fruto se obtienen la nuez moscada y el macis.
Nuez moscada africana, nuez moscada de Jamaica, falsa nuez moscada	Monodora myristica		Semilla	Se usa de forma similar a la nuez moscada.
Pimienta	Piper nigrum		Semilla	La pimienta negra, blanca y verde vienen de esta planta.
Apio	Apium graveolens		Semilla	Se usan las semillas y las hojas secas como especia.
Sésamo, ajonjolí	Sesamum indicum		Semilla
Vainilla	Vanilla planifolia		Fruto seco
Canela	Cinnamomum verum		Corteza
Croco, azafrán	Crocus sativus		Estigma
Clavo de olor	Syzygium aromaticum		Flor
Regaliz, paloduz	Glycyrrhiza glabra		Raíz
Turmérico, cúrcuma	Curcuma longa		Rizoma
Gumbo filé	Sassafras albidum		Hojas	Se usa en la cocina criolla de Luisiana.
Jengibre	Zingiber officinale		Rizoma
Jengibre chino	Boesenbergia rotunda		Rizoma
Hisopillo, satureja, ajedrea	Satureja sp.		Hierba	En España, se usa para aliñar olivas.
Cilantro	Coriandrum sativum		Hierba, semilla
Agua de rosas	Rosa × damascena		Flor
Rábano rusticano, rábano picante	Armoracia rusticana		Rizoma
Wasabi	Eutrema japonicum		Rizoma, tallo
Salvia	Salvia officinalis		Hierba
Hinojo	Foeniculum vulgare		Hierba, bulbo, semilla
Laurel	Laurus nobilis		Hojas
Levístico	Levisticum officinale		Hierba, tallo, rizoma, semilla
Laurel indio	Cinnamomum tamala		Hojas
Mejorana	Origanum majorana		Hierba
Menta	Mentha sp.		Hierba	Varias plantas similares se usan como condimento.
Orégano	Origanum vulgare		Hierba
Perejil	Petroselinum crispum		Hierba
Perifollo	Anthriscus cerefolium		Hierba
Romero	Salvia rosmarinus		Hierba
Rica-rica	Aloysia deserticola		Hojas y/o ramas	Se usa deshidratada para condimentar alimentos y en repostería.
Tomillo	Thymus sp.		Hierba	T. vulgaris es la más usada para cocinar.
Ajo	Allium sativum		Bulbo
Cártamo	Carthamus tinctorius		Flor	Se usa como colorante, a veces como sustituto del azafrán.
Amapola	Papaver rhoeas		Semilla
Fenogreco	Trigonella foenum-graecum		Hierba, semilla	Una especie similar se usa en la cocina de Georgia.
Pimienta de Java	Piper cubeba		Semilla
Amomo, granos del paraíso	Aframomum melegueta		Semilla
Zumaque	Rhus coriaria		Fruto seco
Hisopo	Hyssopus officinalis		Hierba	No confundir con el hisopo bíblico.
Hisopo bíblico	Origanum syriacum		Hierba	No confundir con el similar Hyssopus officinalis.
Asafétida	Ferula assafoetida		Resina	Se emplea la resina de la planta.
Árbol del curry	Murraya koenigii		Hojas
Casia	Cinnamomum cassia		Corteza	Es muy similar a la canela.
Trufa	Tuber sp.		Micelio	Son hongos subterráneos usados por su intenso aroma.
Caparra, alcaparra	Capparis spinosa		Flor
Perifollo oloroso	Myrrhis odorata		Hierba
Cerezo de Santa Lucía	Prunus mahaleb		Semilla
Enebro	Juniperus sp.		Fruto seco
Combava	Citrus hystrix		Hojas	Las hojas se usan en la cocina del sudeste asiático.
Comino negro	Elwendia persica		Semilla	No confundir con Nigella sativa, también llamada comino negro.
Arañuela	Nigella sativa		Semilla	No confundir con Elwendia persica.
Bálsamo de Vietnam	Elsholtzia ciliata		Semilla, hojas	Se usan como aromatizante en la cocina vietnamita.
Kokum, cocum	Garcinia indica		Fruto seco (corteza)	La corteza seca se usa como acidulante en la cocina de la India.
Limón, citrón	Citrus × limon		Fruto (corteza)	La corteza de varios cítricos se usa como aromatizante, especialmente en postres.
Melisa	Melissa officinalis		Hierba	Se usa para aromatizar dulces.
Korarima, cardamomo de Etiopía	Aframomum corrorima		Semilla	Se usa en África oriental.
Koseret	Lippia abyssinica		Hierba	Usado en Etiopía, tiene un aroma a menta.
Tamarindo malabar	Garcinia gummi-gutta		Fruto (corteza)	La corteza seca se considera un condimento en la India.
Lavanda	Lavandula sp.		Flor, hierba	Se usan las flores y hojas, principalmente en dulces.
Corteza de hierro limón	Eucalyptus staigeriana		Hojas
Mirto limón	Backhousia citriodora		Hojas	Se usa en la cocina tradicional australiana.
Hierba de limón, limonaria, limoncillo	Cymbopogon sp.		Hierba	Tiene un marcado aroma a limón.
Lentisco	Pistacia lentiscus		Resina	Se usa en el Mediterráneo oriental para dar aroma a dulces.
Culantro, cilantro habanero	Eryngium foetidum		Hierba

Mezclas de especias populares

Aquí te mostramos algunas mezclas de especias tradicionales. Su composición puede variar mucho según la región y el uso.

Nombre	Origen	Ingredientes comunes	Imagen
Finas hierbas, fines herbes	Francia	Una combinación tradicional de la cocina francesa que suele incluir cebollino, perifollo, perejil, estragón y pimpinela menor.
Chimichurri	Argentina, Uruguay	Una salsa líquida y condimentada con perejil, orégano, ajo, vinagre, aceite, ají molido y sal. Se usa para acompañar carnes asadas.
Adobo	España, Portugal, Latinoamérica, Filipinas.	La base tradicional es sal, pimentón, vinagre y ajo, con otros ingredientes como orégano, romero y tomillo.
Ras el hanut	Norte de África	Su composición es muy variable, a menudo incluye pimienta negra, comino, cardamomo, nuez moscada, canela, pimentón o jengibre.
Curri, curry	Sudeste asiático	Nombre general para muchas mezclas de especias del Sudeste Asiático.
Garam masala	India	Una mezcla hindú con ingredientes básicos como canela, clavo, pimienta, nuez moscada y cardamomo.
Hierbas de Provenza	Francia mediterránea	Suele incluir tomillo, mejorana, romero, orégano, albahaca, estragón, perifollo, levístico, salvia, laurel o hinojo.
Zatar	Oriente Próximo	Contiene hisopo bíblico, sésamo, zumaque, sal y otras hierbas aromáticas mediterráneas.

Véase también

En inglés: Spice Facts for Kids