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Especia para niños

Enciclopedia para niños

Las especias son partes de plantas aromáticas que se usan para dar un sabor especial a nuestras comidas. Piensa en ellas como pequeños tesoros de la naturaleza que transforman un plato sencillo en algo delicioso.

¿Qué son las especias?

Archivo:Souq al-Bizuriyyah (Spice Souq) (2255374252)
Varias especias en polvo, a la venta en una tienda en Siria.

Las especias son, por lo general, las partes más duras de algunas plantas, como las semillas o la corteza. Sin embargo, a veces también llamamos especias a las hojas de plantas aromáticas, que conocemos como hierbas. La mayoría de las especias que usamos hoy en día vienen de lugares cálidos de Asia, como las islas Molucas en Indonesia, que son famosas por ser las "islas de las Especias". Algunas, como el anís o la mostaza, se encontraban en la región del Mediterráneo.

Muchas de las especias que usamos hoy son las mismas que se usaban hace miles de años, como el clavo, la nuez moscada y la canela. Después, cuando los exploradores llegaron a América, descubrieron nuevas especias como la vainilla y el chile, que también se hicieron muy populares.

Las especias son geniales porque pueden hacer que alimentos que no tienen mucho sabor se vuelvan muy ricos, sin perder sus nutrientes. ¡Con solo un poquito, pueden cambiar por completo el aroma y el gusto de la comida!

Es importante saber que algunas especias deben usarse con cuidado, ya que en grandes cantidades podrían no ser buenas para la salud. Además, la mayoría de las especias no aportan muchos nutrientes, aunque algunas tienen minerales como el calcio o el hierro. Su principal función es hacer que la comida sea más apetitosa.

¿Cómo se clasifican las especias?

Podemos dividir las hierbas y especias en dos grupos principales:

La combinación de estas especias es lo que hace que la comida de cada cultura tenga un sabor único y especial.

Además de usarse en la cocina, las especias también han sido muy importantes en la medicina tradicional. Antes de que existieran los medicamentos modernos, se usaban hierbas y especias para preparar remedios.

¿De dónde viene la palabra "especias"?

La palabra "especias" viene del latín species, que significaba "aspecto visible" o "belleza". Al principio, se usaba para referirse a cualquier cosa única. Con el tiempo, empezó a significar "bienes" o "mercancías", especialmente aquellas que venían de lugares lejanos, como semillas, raíces o cortezas.

Historia del uso de las especias

Desde hace mucho tiempo, las especias han sido productos muy valiosos. Eran importantes para dar sabor a la comida, para medicinas y perfumes, y también para ayudar a conservar los alimentos. En el pasado, sin refrigeradores, la comida se echaba a perder rápido, y las especias ayudaban a disimular los sabores desagradables. Por eso, en los países más cálidos se usaban más y con sabores más fuertes.

Las especias en la Antigüedad: Romanos y griegos

Archivo:Spice market in Campo de' Fiori square - Rome, Italy
Especias en un mercado de Roma.

Para saber cómo se usaban las especias en el pasado, estudiamos libros antiguos de botánica. Uno de los más famosos es "De Materia Medica", escrito por el médico Dioscórides en el siglo I. Este libro nos cuenta cómo los griegos y romanos usaban especias como el jengibre, la pimienta, la mostaza, el cilantro y el azafrán. También se usaban para perfumar lugares.

Las especias en la Edad Media

Archivo:59- Dioscoride VII sec
Dioscóride bizantino del siglo VII.

Los árabes también eran grandes conocedores de las especias. Sus platos, con pimienta, galanga, nuez moscada y clavo, eran muy famosos. Gracias a las Cruzadas y al crecimiento del comercio en la Edad Media, las especias se hicieron más accesibles para todos, especialmente entre los siglos XII y XIX. En esa época, se usaban mucho para conservar alimentos y para dar nuevos sabores. Las primeras salsas, como la carmelina (hecha con pimienta, canela, clavo y macis), surgieron en este periodo.

Muchas especias llegaban a Europa desde Oriente en caravanas que cruzaban Asia. El comercio de especias en Europa era controlado por algunos comerciantes, sobre todo italianos.

La llegada de los europeos a América

Cuando los otomanos tomaron Constantinopla, los precios de las especias subieron mucho, y el control del comercio pasó de los italianos a otros países europeos. Esto hizo que Portugal y España buscaran nuevas rutas para llegar a las especias directamente, sin depender de las caravanas.

Los portugueses, navegando alrededor de África, llegaron a la India en 1498 con Vasco da Gama. Esto hizo que los precios bajaran y que Lisboa se convirtiera en un centro importante del comercio de especias.

Al mismo tiempo, Cristóbal Colón llegó a América en 1492, buscando una ruta hacia las Indias por el oeste. Este descubrimiento trajo nuevas especias a Europa, como la pimienta de Jamaica y la vainilla, que se hicieron muy populares.

La Isla de las Especias

Archivo:COLLECTIE TROPENMUSEUM Nootmuskaatvruchten TMnr 10012552
Nuez moscada, fruto de árboles del género Myristica, de las Islas de las Especias (hoy Islas Molucas en Indonesia).

Los marinos portugueses establecieron colonias en las islas del Océano Índico, especialmente en lugares con bosques de canela. Luego llegaron a las Islas Molucas, conocidas como la "Isla de las Especias", donde se encontraban la nuez moscada y el clavo.

Debido a un acuerdo llamado el Tratado de Tordesillas, tanto españoles como portugueses reclamaban estas islas. Fernando de Magallanes, un portugués que navegaba para España, intentó llegar a las Molucas por el oeste. Él murió en Filipinas, pero Juan Sebastián Elcano completó el viaje, dando la primera vuelta al mundo y llegando a las Molucas.

La Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales

En el siglo XVII, los marinos holandeses se hicieron muy hábiles en el transporte de mercancías. En 1602, fundaron la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (VOC), que organizó el comercio de especias y les permitió competir con España y Portugal. Los holandeses establecieron su base en Yakarta (en la isla de Java) y expandieron su control sobre islas con muchos clavos, pimienta y nuez moscada.

Sin embargo, los holandeses quemaban el exceso de producción para mantener los precios altos, lo que causó problemas con los habitantes locales.

Inglaterra y Francia: de piratas a comerciantes

Archivo:Commerce VOC-es
Mapa del comercio de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales

Los océanos estaban llenos de piratas y corsarios que atacaban los barcos comerciales. Holanda e Inglaterra hicieron una alianza en 1619 para compartir el comercio de especias y luchar contra españoles y portugueses. Pero el acuerdo no duró mucho.

Francia también quiso entrar en el negocio. A principios del siglo XVIII, se establecieron en islas como Mauricio y Seychelles. Un botánico francés, Pierre Poivre, logró llevar de contrabando raíces de clavo, nuez moscada y azafrán desde las Molucas. Así, alrededor de 1775, Francia comenzó a cultivar especias, lo que puso fin al monopolio y hizo que los precios bajaran, haciendo que las especias fueran accesibles para todos.

Estados Unidos y el comercio actual

Finalmente, Estados Unidos también se unió al comercio de especias. Después de su independencia en 1776, el puerto de Nueva York se convirtió en un centro importante para el comercio atlántico.

Hoy en día, el comercio de especias es una cuestión de relaciones comerciales entre países. Es fácil encontrar una gran variedad de especias en todo el mundo. Los mayores importadores son Estados Unidos, Francia, Japón y Alemania. Muchos países productores son "en vías de desarrollo", y para protegerlos, se fundó en 1983 el Grupo Internacional de Especias, que se asegura de que las especias sean seguras y de buena calidad.

Tipos de especias y mezclas

Aquí tienes una lista de algunas especias y mezclas de especias tradicionales. Incluimos tanto las hierbas aromáticas (que usan la mayor parte de la planta) como las especias propiamente dichas (que suelen ser semillas o partes de plantas tropicales).

No se incluyen en esta lista ingredientes que, aunque puedan usarse para dar sabor, son principalmente:

  • Plantas usadas por sus propiedades medicinales.
  • Plantas usadas solo en infusiones o para dar sabor a bebidas (como el café).
  • Ingredientes que se comen por sí mismos (como la cebolla).
  • Plantas aromáticas usadas solo en perfumes o cosméticos.
  • Salsas ya preparadas o aditivos artificiales.

Ten en cuenta que muchas especias tienen nombres similares o se parecen a otras, por lo que a veces un mismo nombre puede referirse a diferentes especies de plantas.

Nombre común Nombre científico Imagen Parte usada Comentario
Pimienta de Sichuán Zanthoxylum piperitum
Zanthoxylum piperitum Fruits et graines.jpg
Semilla
Pimentero brasileño, pimienta rosada Schinus terebinthifolius
Starr 031108-0096 Schinus terebinthifolius.jpg
Semilla Se usa con moderación, a menudo con pimienta negra.
Albahaca, alhábega Ocimum basilicum
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Hierba Existen varias especies similares.
Alcaravea Carum carvi
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Frutos y/o hojas Los frutos o semillas tienen un sabor picante, parecido al anís.
Pimienta de Jamaica, pimienta inglesa Pimenta dioica
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Semilla
Angélica Angelica archangelica
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Hierba
Anís Pimpinella anisum
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Semilla
Estragón Artemisia dracunculus
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Hierba
Achiote Bixa orellana
Bixa orellana fruit open.jpg
Semilla Se usa principalmente como colorante.
Badiana, anís estrellado Illicium verum
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Semilla
Cardamomo Elettaria cardamomum, Amomum subulatum
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Semilla Hay cardamomo verde y negro.
Chile, pimiento, cayena, guindilla, ají, pimentón Capsicum sp.
Capsicum annuum-Red Chilli Pepper 02.jpg
Fruto seco Varias especies se usan como condimento, frescas o secas (pimentón). Son la principal fuente de sabor picante.
Comino Cuminum cyminum
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Semilla
Eneldo Anethum graveolens
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Hierba, semilla
Mostaza Sinapis sp.
Sinapis alba graines.JPG
Semilla
Nuez moscada Myristica fragrans
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Semilla, arilo Del fruto se obtienen la nuez moscada y el macis.
Nuez moscada africana, nuez moscada de Jamaica, falsa nuez moscada Monodora myristica
Monodora myristica seeds.png
Semilla Se usa de forma similar a la nuez moscada.
Pimienta Piper nigrum
Piper nigrum Dried fruits with and without pericarp - Penja Cameroun.jpg
Semilla La pimienta negra, blanca y verde vienen de esta planta.
Apio Apium graveolens
Celery seed.jpg
Semilla Se usan las semillas y las hojas secas como especia.
Sésamo, ajonjolí Sesamum indicum
Sa white sesame seeds.jpg
Semilla
Vainilla Vanilla planifolia
Vanilla 6beans (rot. 90 deg.).JPG
Fruto seco
Canela Cinnamomum verum
Cinnamomum verum spices.jpg
Corteza
Croco, azafrán Crocus sativus
Iran saffron threads.jpg
Estigma
Clavo de olor Syzygium aromaticum
ClovesDried.jpg
Flor
Regaliz, paloduz Glycyrrhiza glabra
Zoethout (Glycyrrhiza glabra) 2.jpg
Raíz
Turmérico, cúrcuma Curcuma longa
Curcuma longa roots.jpg
Rizoma
Gumbo filé Sassafras albidum
Sassafras albidum 43zz.jpg
Hojas Se usa en la cocina criolla de Luisiana.
Jengibre Zingiber officinale
Ginger1.jpg
Rizoma
Jengibre chino Boesenbergia rotunda
Boesenbergia rotunda 1.jpg
Rizoma
Hisopillo, satureja, ajedrea Satureja sp.
Bonenkruid-spice (1).jpg
Hierba En España, se usa para aliñar olivas.
Cilantro Coriandrum sativum
Koriander-spice.jpg
Hierba, semilla
Agua de rosas Rosa × damascena
Rosa damascena 003.JPG
Flor
Rábano rusticano, rábano picante Armoracia rusticana
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Rizoma
Wasabi Eutrema japonicum
Wasabi 002.jpg
Rizoma, tallo
Salvia Salvia officinalis
Salvia officinalis Berggarten.JPG
Hierba
Hinojo Foeniculum vulgare
Fennel J1.jpg
Hierba, bulbo, semilla
Laurel Laurus nobilis
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Hojas
Levístico Levisticum officinale
Levisticum officinale-planto.jpg
Hierba, tallo, rizoma, semilla
Laurel indio Cinnamomum tamala
Indian bay leaf - tejpatta - indisches Lorbeerblatt.jpg
Hojas
Mejorana Origanum majorana
Starr 070906-8859 Origanum majorana.jpg
Hierba
Menta Mentha sp.
Mentha spicata 01.JPG
Hierba Varias plantas similares se usan como condimento.
Orégano Origanum vulgare
Orenga OriganumVulgare.jpg
Hierba
Perejil Petroselinum crispum
Petroselinum crispum Neapolitanum 0zz.jpg
Hierba
Perifollo Anthriscus cerefolium
Anthriscus cerefolium 3zz.jpg
Hierba
Romero Salvia rosmarinus
Salvia rosmarinus (10-04-2020), vue d'ensemble.jpg
Hierba
Rica-rica Aloysia deserticola
Rica Rica.jpg
Hojas y/o ramas Se usa deshidratada para condimentar alimentos y en repostería.
Tomillo Thymus sp.
Thymus vulgaris fragrantissimus1.jpg
Hierba T. vulgaris es la más usada para cocinar.
Ajo Allium sativum
Allium sativum. Restra de allos de Oroso- Galiza.jpg
Bulbo
Cártamo Carthamus tinctorius
Carthamus tinctorius、Safflower、紅花P5026694.JPG
Flor Se usa como colorante, a veces como sustituto del azafrán.
Amapola Papaver rhoeas
Papaver rhoeas Toulouse.jpg
Semilla
Fenogreco Trigonella foenum-graecum
Trigonella foenum-graecum.jpg
Hierba, semilla Una especie similar se usa en la cocina de Georgia.
Pimienta de Java Piper cubeba
Piper cubeba 002.JPG
Semilla
Amomo, granos del paraíso Aframomum melegueta
Grains of paradise (Aframomum melegueta).jpg
Semilla
Zumaque Rhus coriaria
Sumac fruit.JPG
Fruto seco
Hisopo Hyssopus officinalis
Hyssopus officinalis.jpg
Hierba No confundir con el hisopo bíblico.
Hisopo bíblico Origanum syriacum
Origanum syriacum, March 2015.jpg
Hierba No confundir con el similar Hyssopus officinalis.
Asafétida Ferula assafoetida
Asafoetida2.jpg
Resina Se emplea la resina de la planta.
Árbol del curry Murraya koenigii
Murraya koenigii leaves.jpg
Hojas
Casia Cinnamomum cassia
Cinnamomum cassia IMG 9775.jpg
Corteza Es muy similar a la canela.
Trufa Tuber sp.
Black truffles, San Miniato.jpg
Micelio Son hongos subterráneos usados por su intenso aroma.
Caparra, alcaparra Capparis spinosa
Salted capers.jpg
Flor
Perifollo oloroso Myrrhis odorata
Myrrhis odorata MHNT.BOT.2004.0.jpg
Hierba
Cerezo de Santa Lucía Prunus mahaleb
Prma 002 shp (Prunus mahaleb).jpg
Semilla
Enebro Juniperus sp.
4628 - Bacche di ginepro al mercato di Ortigia, Siracusa - Foto Giovanni Dall'Orto, 20 marzo 2014.jpg
Fruto seco
Combava Citrus hystrix
C hystrix kaffir lime leaves.jpg
Hojas Las hojas se usan en la cocina del sudeste asiático.
Comino negro Elwendia persica
Black Cumin.jpg
Semilla No confundir con Nigella sativa, también llamada comino negro.
Arañuela Nigella sativa
Nigella Sativa Seed.jpg
Semilla No confundir con Elwendia persica.
Bálsamo de Vietnam Elsholtzia ciliata
Elsholtzia ciliata-2.jpg
Semilla, hojas Se usan como aromatizante en la cocina vietnamita.
Kokum, cocum Garcinia indica
Kokumfruitsdried.jpg
Fruto seco (corteza) La corteza seca se usa como acidulante en la cocina de la India.
Limón, citrón Citrus × limon
Lemon.jpg
Fruto (corteza) La corteza de varios cítricos se usa como aromatizante, especialmente en postres.
Melisa Melissa officinalis
Melissa officinalis01.jpg
Hierba Se usa para aromatizar dulces.
Korarima, cardamomo de Etiopía Aframomum corrorima
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Semilla Se usa en África oriental.
Koseret Lippia abyssinica
Dried koseret herb 01.jpg
Hierba Usado en Etiopía, tiene un aroma a menta.
Tamarindo malabar Garcinia gummi-gutta
Kudampuli - Garcinia Gummi Gutta.jpg
Fruto (corteza) La corteza seca se considera un condimento en la India.
Lavanda Lavandula sp.
Lavender cupcakes.jpg
Flor, hierba Se usan las flores y hojas, principalmente en dulces.
Corteza de hierro limón Eucalyptus staigeriana
Eucalyptus staigeriana leaf.jpg
Hojas
Mirto limón Backhousia citriodora
Backhousia citriodora.jpg
Hojas Se usa en la cocina tradicional australiana.
Hierba de limón, limonaria, limoncillo Cymbopogon sp.
Lemongrass 2.jpg
Hierba Tiene un marcado aroma a limón.
Lentisco Pistacia lentiscus
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Resina Se usa en el Mediterráneo oriental para dar aroma a dulces.
Culantro, cilantro habanero Eryngium foetidum
Eryngium foetidum (Apiaceae).jpg
Hierba

Mezclas de especias populares

Aquí te mostramos algunas mezclas de especias tradicionales. Su composición puede variar mucho según la región y el uso.

Nombre Origen Ingredientes comunes Imagen
Finas hierbas, fines herbes Francia Una combinación tradicional de la cocina francesa que suele incluir cebollino, perifollo, perejil, estragón y pimpinela menor.
Küchenkräuter 2011.JPG
Chimichurri Argentina, Uruguay Una salsa líquida y condimentada con perejil, orégano, ajo, vinagre, aceite, ají molido y sal. Se usa para acompañar carnes asadas.
Chipotlesenadobo.jpg
Adobo España, Portugal, Latinoamérica, Filipinas. La base tradicional es sal, pimentón, vinagre y ajo, con otros ingredientes como orégano, romero y tomillo.
Chipotlesenadobo.jpg
Ras el hanut Norte de África Su composición es muy variable, a menudo incluye pimienta negra, comino, cardamomo, nuez moscada, canela, pimentón o jengibre.
Ras.el.hanout.jpg
Curri, curry Sudeste asiático Nombre general para muchas mezclas de especias del Sudeste Asiático.
Curry powder in the spice-bazaar in Istanbul.jpg
Garam masala India Una mezcla hindú con ingredientes básicos como canela, clavo, pimienta, nuez moscada y cardamomo.
Garam Masala new 2008.JPG
Hierbas de Provenza Francia mediterránea Suele incluir tomillo, mejorana, romero, orégano, albahaca, estragón, perifollo, levístico, salvia, laurel o hinojo.
Herbes de Provence.jpg
Zatar Oriente Próximo Contiene hisopo bíblico, sésamo, zumaque, sal y otras hierbas aromáticas mediterráneas.
Closeup image of za'atar, a blend of origanum syriacum (hyssop, sumac, sesame seeds and salt.jpg

Véase también

Kids robot.svg En inglés: Spice Facts for Kids

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Especia para Niños. Enciclopedia Kiddle.