Vanilla planifolia para niños
Datos para niños Vanilla planifolia |
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| Taxonomía | ||
| Reino: | Plantae | |
| División: | Magnoliophyta | |
| Clase: | Liliopsida | |
| Orden: | Asparagales | |
| Familia: | Orchidaceae | |
| Subfamilia: | Vanilloideae | |
| Tribu: | Vanilleae | |
| Subtribu: | Vanillinae | |
| Género: | Vanilla | |
| Especie: | Vanilla planifolia Jacks. ex Andrews, 1808 |
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La Vanilla planifolia es una especie de orquídea que crece como una planta trepadora. Es originaria de Mesoamérica, una región que incluye partes de México y Centroamérica. De esta planta se obtiene la vainilla, un saborizante muy popular.
Actualmente, la Vanilla planifolia se cultiva en muchos lugares del mundo. Se encuentra desde México hasta Paraguay y es muy importante en Madagascar.
Contenido
¿Cómo es la planta de vainilla?
La Vanilla planifolia es una orquídea con clorofila, lo que significa que puede producir su propio alimento. Sus raíces crecen al aire, algo común en las orquídeas. Sus semillas no tienen alas y sus flores, de colores claros, nacen en grupos.
Características de la Vanilla planifolia
Esta planta tiene tallos gruesos y fáciles de romper. Sus hojas son grandes, carnosas y de forma alargada, con bordes amarillentos y puntas afiladas. Pueden medir hasta 22 centímetros de largo.
Las flores son grandes y de color amarillo con partes verdes. Pueden medir hasta 6.5 centímetros de largo. Los frutos de esta planta son los que se usan para producir la vainilla que conocemos.
Es una epifita, lo que significa que crece sobre otras plantas sin dañarlas. Su tallo es cilíndrico, verde y carnoso, con muchas ramas y hojas. Sus flores son muy aromáticas, pero duran poco tiempo. Se abren una tras otra durante todo el año.
¿Dónde crece la vainilla?
La Vanilla planifolia es originaria de los bosques de Mesoamérica, desde México hasta Panamá. Es decir, es una planta que solo se encontraba de forma natural en esa región.
Hoy en día, se cultiva en muchos países tropicales. Madagascar es uno de los lugares más importantes para su cultivo.
¿Qué contiene la vainilla?
Las vainas de vainilla, después de un proceso especial, contienen un aceite esencial muy rico en una sustancia llamada vainillina. La vainillina es la principal responsable del olor y sabor característico de la vainilla.
El extracto natural de vainilla es una mezcla compleja de muchos compuestos. La vainilla sintética, en cambio, es principalmente vainillina pura hecha en laboratorios. Es más económica, pero la vainilla natural tiene un sabor más profundo y variado.
Historia de la vainilla
La vainilla era muy valorada en Mesoamérica mucho antes de la llegada de los europeos. Los exploradores españoles la llevaron a Europa, y desde allí se extendió por todo el mundo.
La "flor negra" de los aztecas
La historia de la vainilla está muy ligada a la del chocolate. Su origen es mexicano. Los mexicas (aztecas) y los mayas usaban vainilla para dar sabor a una bebida espesa de cacao llamada xocolatl. Esta bebida era para personas importantes como nobles y guerreros.
Los aztecas no cultivaban la vainilla directamente, sino que la obtenían de los totonacas. Los totonacas vivían en las costas del golfo de México, en el actual estado de Veracruz. Ellos eran los principales productores de vainilla. Los aztecas llamaban a la vainilla tlilxochitl, que significa "flor negra".
Una leyenda totonaca cuenta que la planta de vainilla nació de la sangre de la princesa Tzacopontziza y el príncipe Zkatan-Oxga. Ellos fueron capturados y sacrificados por amor. El príncipe se convirtió en un arbusto y la princesa en una liana de orquídea que lo abrazaba. Por eso, los totonacas llaman a la vainilla caxixanath, que significa "flor cazada".
Muchos expertos culinarios consideran que la vainilla totonaca, especialmente la de Papantla (Veracruz), es la de mejor calidad del mundo.
La vainilla llega a Europa
Los españoles conocieron la vainilla a principios del siglo XVI cuando llegaron a Tenochtitlan (actual México). Hernán Cortés se encontró con el emperador azteca Moctezuma II en 1519. Se dice que Moctezuma usaba vainilla para aromatizar su chocolate.
La primera vez que se escribió sobre la vainilla y se dibujó fue en el Códice Badiano en 1552. Este fue también el primer registro de una orquídea del Nuevo Mundo.
El control español y la polinización
Durante más de doscientos años, del siglo XVII al siglo XVIII, el imperio español mantuvo el control de la producción de vainilla, principalmente en la región de Veracruz, México. Los totonacas siguieron siendo los principales productores mundiales hasta mediados del siglo XIX.
En Europa, la vainilla se hizo muy popular. Sin embargo, todos los intentos de cultivar la orquídea fuera de México fracasaron. No se sabía por qué. Fue hasta el siglo XIX que se descubrió que unas abejas nativas de México eran esenciales para que la planta produjera frutos.
En 1841, en la isla de Reunión, un joven esclavo de 12 años llamado Edmond Albius descubrió cómo polinizar la vainilla a mano. Observó que, al levantar una pequeña pared en la flor y frotar suavemente los órganos masculinos y femeninos, se podían fertilizar las flores. Este método fue un gran avance porque permitió cultivar vainilla en cualquier parte del mundo.
Cuando se abolió la esclavitud en 1848, a Edmond se le dio el apellido Albius, que significa "blanco", en referencia al color de la flor de vainilla.
Gracias a este método, la isla de Reunión se convirtió en un líder mundial en la producción de vainilla. Hoy en día, casi todas las plantas de vainilla se polinizan usando el método de Albius.
El auge de Madagascar
Alrededor de 1880, los productores de Reunión llevaron el cultivo de vainilla a Madagascar. Las primeras plantaciones se hicieron en la isla de Nosy Be y luego se extendieron a otras regiones de Madagascar con clima húmedo.
La producción de vainilla en Madagascar creció rápidamente, superando las 1000 toneladas en 1929. A pesar de la competencia de otros países como Indonesia e India, Madagascar sigue siendo el mayor exportador mundial de vainilla, produciendo el 60% de la vainilla del mundo.
Un dato curioso es que la compañía Coca-Cola es el mayor consumidor de extracto natural de vainilla. Cuando lanzaron la "Nueva Coca-Cola" en 1985, que usaba vainilla sintética, la economía de Madagascar sufrió mucho. Se recuperó cuando la "Nueva Coca-Cola" fracasó y la compañía volvió a usar vainilla natural.
Usos de la vainilla
La vainilla se usa en muchos productos, desde alimentos y bebidas hasta perfumes.
En alimentos y bebidas
La vainilla es un saborizante muy usado. Se obtiene de las vainas de la orquídea Vanilla planifolia y otras especies. La mayor parte de la vainilla producida en el mundo (entre el 80% y el 85%) se usa en la industria alimentaria. Esto incluye la fabricación de chocolate, helados y refrescos.
La vainilla también se usa en casa para hacer cremas, pasteles y otros postres. Para un aroma más fuerte, se pueden cortar las vainas por la mitad para que los pequeños granos negros de su interior liberen su sabor. Algunos ejemplos de recetas con vainilla son el banana split, los canelés y el flan de huevo.
En perfumería
La vainilla es un ingrediente clave en muchos perfumes. Aunque a menudo se usa vainilla sintética por su costo, el aroma natural sigue siendo muy valorado por los matices que aporta.
Algunos perfumes famosos que usan vainilla son "Shalimar" de Guerlain, "Coco" de Chanel y "Hypnotic Poison" de Dior.
Propiedades beneficiosas
Antiguamente, la vainilla se usaba para tratar fiebres y dolores de estómago. También se creía que ayudaba a los viajeros y que tenía efectos estimulantes. Se usaba para mejorar el estado de ánimo y contra el reumatismo.
¿Cómo se cultiva y se procesa la vainilla?
Para crecer, la vainilla necesita un clima cálido y húmedo, algo a lo que sujetarse y un poco de sombra. Los agricultores la cultivan de varias maneras:
- En el bosque, usando los troncos de los árboles como soporte.
- Junto con otros cultivos, como la caña de azúcar.
- En invernaderos.
Los agricultores cuidan las plantas y se aseguran de que las vainas crezcan a una altura fácil de alcanzar. La vainilla necesita temperaturas de 23 a 26 °C, mucha humedad y suelos con buen drenaje.
La polinización manual
La polinización de las flores de vainilla todavía se hace a mano, flor por flor. Se usa el mismo método que descubrió Edmon Albius. Se hace por la mañana temprano, ya que las flores solo duran unas pocas horas.
Con mucho cuidado, se usa un instrumento puntiagudo para levantar una parte de la flor y acercar el polen a la parte femenina, asegurando que hagan contacto.
El proceso de preparación de la vainilla
Las vainas de vainilla, cuando se recogen, casi no tienen olor. Para que se conviertan en la especia aromática que conocemos, necesitan un proceso largo y cuidadoso. Este proceso se desarrolló en México hace mucho tiempo.
El método más común hoy en día se llama "preparación indirecta" y dura unos diez meses. Comienza con un "choque" para la vaina, seguido de varias etapas:
- Escaldado: Las vainas verdes se sumergen en agua caliente (63 °C) durante unos tres minutos.
- Deshidratación: Las vainas se colocan en cajas cubiertas con mantas de lana durante 12 a 14 horas. Así pierden agua, desarrollan enzimas y adquieren su color negro.
- Secado: Durante dos a seis semanas, las vainas se secan al sol y a la sombra para mejorar su calidad.
- Afinado: Las vainas se guardan en cajas de madera forradas con papel durante ocho meses. Durante este tiempo, el aroma se desarrolla por completo. Se revisan regularmente para quitar las vainas con moho.
- Clasificación: Las vainas se clasifican por su longitud; las más largas son las más valiosas.
- Empaque: Finalmente, las vainas se empaquetan en paquetes o sacos.
El aroma de la vainilla
La vainilla natural tiene un perfume muy complejo, con cientos de compuestos aromáticos. La molécula de vainillina es la que le da su aroma principal.
El aroma puede variar según cómo se cultive y prepare la vainilla, y también según la especie. Por ejemplo, la vainilla de Tahití tiene un aroma diferente al de la Vanilla planifolia.
Productos de vainilla
La vainilla de mejor calidad se vende como vainas enteras, que deben tener al menos 15 centímetros de largo. Las vainas más bonitas, sin daños, son para la venta al público. Una vaina de buena calidad debe poder doblarse sin romperse.
La vainilla "helada" es la más excepcional. Tiene cristales de vainillina en la superficie, como pequeños copos de nieve, y un olor muy intenso.
Las vainas de menor calidad se usan para la industria alimentaria o para hacer extracto de vainilla o vainilla en polvo. El extracto se obtiene remojando las vainas en alcohol, y el polvo se hace moliéndolas.
Producción y consumo de vainilla en el mundo
Regiones productoras
El cultivo de vainilla se ha extendido por muchas regiones tropicales. Sin embargo, Madagascar e Indonesia producen la mayor parte de la vainilla del mundo. Madagascar ha recuperado su posición dominante en los últimos años.
En Madagascar, en 2004, la vainilla era el sustento de 80,000 agricultores. Se cultiva principalmente en la región de Sava.
Otros países con tradición en el cultivo de vainilla son México, Comoras, Reunión y Tahití. Algunos países nuevos, como Uganda, India y Papúa Nueva Guinea, también han empezado a producir vainilla.
Las vainillas de Madagascar, Comoras y Reunión se conocen como vanilla Bourbon.
Cifras de producción
| 1964 | 1974 | 1984 | 1994 | 2004 | |
|---|---|---|---|---|---|
 China |
0 | 0 | 0 | 400 | 900 |
 Comoras |
175 | 160 | 160 | 131 | 140 |
 Indonesia |
150 | 300 | 520 | 1770 | 2387 |
 Madagascar |
1050 | 2283 | 2277 | 1320 | 600 |
 México |
90 | 29 | 161 | 167 | 189 |
 Uganda |
10 | 10 | 10 | 20 | 70 |
 Polinesia francesa |
100 | 21 | 6 | 13 | 43 |
 La Reunión |
45 | 27 | 56 | 33 | 35 |
 Tonga |
0 | 10 | 16 | 100 | 130 |
El mercado de la vainilla es especial. Los ciclones en Madagascar pueden dañar las cosechas. Además, la vainilla preparada se puede guardar por varios años, lo que permite a los productores y comerciantes influir en los precios.
Se estima que la producción mundial anual de vainilla elaborada es de unas 2,500 toneladas.
La vainilla natural vs. la vainillina industrial
En 1874, un químico alemán logró crear vainillina de forma artificial. Hoy en día, la vainillina sintética se produce a partir de diferentes materiales, incluso de residuos de papel o remolacha.
La vainillina industrial es mucho más barata de producir que la vainilla natural. Esto ha hecho que el aroma de vainilla sea muy popular en todo el mundo. Sin embargo, también ha creado una gran competencia para la vainilla natural.
Se calcula que la producción mundial de vainillina industrial es de 12,000 a 15,000 toneladas al año. En cambio, la vainillina que se puede extraer de toda la vainilla natural producida en el mundo es menos de 50 toneladas al año.
Aunque la molécula es la misma, la vainillina industrial se etiqueta como "aroma igual al natural". La etiqueta "aroma natural" solo se usa para la vainilla o el extracto de vainilla real.
La crisis de la vainilla en los años 2000
En el año 2000, unos ciclones en Madagascar (que producía el 40% de la vainilla mundial) hicieron que los precios de la vainilla natural subieran mucho. Esto animó a otros países como Indonesia, Uganda, Papúa Nueva Guinea y México a producir más vainilla.
Sin embargo, a partir de 2004, los precios de la vainilla natural cayeron drásticamente. Pasaron de 500 a 25-70 dólares por kilo. A pesar de estos precios bajos, la compra de vainas de vainilla natural disminuyó. Madagascar tuvo que reducir su producción.
En 2004, se creó la International Vanilla Association para entender mejor el mercado de la vainilla.
Negocio y consumo global
Los europeos, especialmente en Alemania y Francia, prefieren la vainilla natural. En Estados Unidos, se consumen más extractos de vainilla.
Grandes empresas de alimentos y perfumes compran vainilla directamente a los productores. Algunas de las empresas más importantes en el negocio de la vainilla son McCormick & Company, Givaudan, Robertet e International Flavors and Fragrances.
Véase también
En inglés: Flat-leaved vanilla Facts for Kids
