Joseph Priestley para niños
Datos para niños Joseph Priestley |
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 Retratado por Ellen Sharples (1794).
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| Información personal | ||
| Nacimiento | 13 de marzo de 1733 (o.s.) Birstall (Reino de Gran Bretaña) |
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| Fallecimiento | 6 de febrero de 1804 Northumberland (Pensilvania, Estados Unidos) |
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| Sepultura | Riverview Cemetery | |
| Residencia | Inglaterra y Estados Unidos | |
| Nacionalidad | Británica | |
| Religión | Cristianismo | |
| Familia | ||
| Padres | Jonas Priestley Mary Wells |
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| Cónyuge | Mary Wilkinson de Wrexham | |
| Educación | ||
| Educado en | Batley Grammar School | |
| Información profesional | ||
| Área | Filosofía natural, química, teología, metafísica, lógica y matemáticas | |
| Conocido por | Creación de la historiografía moderna y la filosofía natural | |
| Cargos ocupados | Diputado francés | |
| Miembro de | 1772; Academia francesa de ciencias | |
| Distinciones | Medalla Copley de la Royal Society (1772) | |
Joseph Priestley (1733-1804) fue un científico y teólogo británico del siglo XVIII. También fue un clérigo, filósofo, educador y pensador político. Publicó más de 150 obras a lo largo de su vida. Es muy conocido por haber inventado el agua carbonatada.
Aunque el descubrimiento del oxígeno se le atribuye a otros científicos como Carl Wilhelm Scheele y Antoine Lavoisier, Priestley fue uno de los primeros en aislarlo en forma de gas. También fue el primero en entender lo importante que es el oxígeno para los seres vivos.
Priestley tuvo una gran reputación científica por inventar el agua carbonatada, por sus estudios sobre la electricidad y por descubrir muchos "aires" (gases). El más famoso de estos gases fue el que él llamó "aire desflogisticado", que hoy conocemos como oxígeno. Sin embargo, su decisión de defender una teoría antigua, la teoría del flogisto, y de no aceptar los nuevos descubrimientos en química, lo alejó de la comunidad científica de su tiempo.
La ciencia de Priestley estaba muy conectada con sus creencias religiosas. Él siempre trató de unir la razón con la fe cristiana. Creía que entender el mundo natural ayudaría a la humanidad a mejorar. Priestley defendía la tolerancia y la igualdad de derechos para las personas con diferentes creencias religiosas. Por eso, ayudó a fundar el Unitarismo en Inglaterra. Sus ideas y su apoyo a la Revolución francesa hicieron que el público y el gobierno sospecharan de él. En 1791, una multitud quemó su casa y su iglesia en Birmingham, obligándolo a irse. Primero se mudó a Londres y luego a los Estados Unidos. Pasó sus últimos diez años en Pensilvania.
Priestley fue un gran estudioso y maestro. Hizo importantes aportaciones a la pedagogía, como un libro fundamental sobre gramática inglesa y libros de historia. También creó algunas de las líneas de tiempo más influyentes para el estudio de la historia. Sus escritos sobre metafísica (una rama de la filosofía) tuvieron una gran influencia en pensadores como Jeremy Bentham y John Stuart Mill.
Contenido
Primeros años y educación (1733-1755)
Joseph Priestley nació en una familia de disidentes ingleses (protestantes que no seguían la Iglesia Anglicana) en Hacnkey, Yorkshire del Oeste. Fue el mayor de seis hijos de Maria Swift y Jonas Priestley, un comerciante de telas. Cuando tenía un año, fue a vivir con su abuelo. Después de la muerte de su madre, cinco años más tarde, regresó a casa. En 1741, su padre se casó de nuevo, y Joseph se fue a vivir con sus tíos, Sarah y John Keighley, que eran personas adineradas y sin hijos.
Desde muy pequeño, Joseph fue muy inteligente. A los cuatro años, podía recitar de memoria un catecismo completo. Su tía se aseguró de que recibiera la mejor educación. Durante su juventud, Priestley estudió en escuelas locales donde aprendió griego, latín e hebreo.
Alrededor de 1749, Priestley enfermó gravemente. Aunque se recuperó, esta experiencia lo llevó a cuestionar algunas ideas religiosas. Como resultado, los líderes de su iglesia no lo aceptaron como miembro pleno.
Su enfermedad le dejó una marca y lo hizo dudar de entrar al ministerio religioso en ese momento. Para unirse a un negocio familiar en Lisboa, estudió francés, italiano y alemán, además de caldeo y árabe. Fue educado por el Reverendo George Haggerstone, quien le enseñó matemáticas avanzadas, filosofía natural y lógica.
Academia Daventry
Priestley decidió retomar sus estudios de teología y, en 1752, se inscribió en Daventry, una academia para disidentes. Como ya había estudiado mucho, no tuvo que cursar los dos primeros años. Continuó estudiando intensamente. El ambiente abierto de la escuela lo llevó a unir sus ideas religiosas con conceptos de libertad política. Se convirtió en un "Disidente Racional", un grupo que enfatizaba el análisis lógico del mundo natural y de la Biblia.
Priestley escribió que el libro que más le influyó, además de la Biblia, fue Observaciones sobre el Hombre (1749) de David Hartley. Este libro trataba sobre la filosofía de la mente y la relación entre la mente y el cuerpo. Hartley buscaba una filosofía cristiana donde los hechos religiosos y morales pudieran ser probados científicamente, una meta que Priestley mantuvo toda su vida. En su tercer año en Daventry, decidió dedicarse al ministerio, lo que él consideraba "la más noble de todas las profesiones".
Needham Market y Nantwich (1755-1761)
La primera experiencia de Priestley como clérigo en Needham Market, Suffolk, en 1755, no fue fácil. Needham era un pueblo pequeño y su congregación era muy tradicional. La asistencia y las donaciones disminuyeron cuando se dieron cuenta de que sus ideas religiosas eran diferentes. Aunque su tía le había prometido apoyo, se negó a dárselo al ver que no era un calvinista estricto. Para ganar dinero extra, Priestley intentó abrir una escuela, pero las familias locales no quisieron enviar a sus hijos. También dio conferencias científicas, siendo la más exitosa la llamada "Usar los Globos".
Gracias a sus amigos, Priestley consiguió otro puesto en Nantwich, Cheshire, en 1758, donde fue más feliz. La congregación no se preocupaba tanto por sus ideas, y logró establecer una escuela con éxito. A diferencia de otros maestros de la época, Priestley enseñaba filosofía natural a sus alumnos e incluso compró instrumentos científicos para ellos. No le gustaban los libros de gramática inglesa disponibles, así que escribió el suyo propio: The Rudiments of English Grammar (1761). Sus ideas innovadoras sobre la gramática inglesa lo hicieron ser considerado "uno de los grandes gramáticos de su tiempo". Después de la publicación de su libro y el éxito de su escuela, la Academia Warrington le ofreció un puesto de profesor en 1761.
Academia Warrington (1761-1767)
En 1761, Priestley se mudó a Warrington para ser profesor de lenguas modernas y retórica en la Academia de Disidentes. Aunque prefería enseñar matemáticas y filosofía natural, se adaptó bien y rápidamente hizo amigos. El 23 de junio de 1762, se casó con Mary Wilkinson. Priestley describió su matrimonio como "muy adecuado y feliz", destacando la inteligencia y el apoyo de su esposa, lo que le permitió dedicarse por completo a sus estudios. El 17 de abril de 1763, tuvieron una hija a la que llamaron Sarah.
Pedagogo e historiador
Todos los libros que Priestley publicó mientras enseñaba en Warrington destacaban la importancia del estudio de la historia. Él creía que la historia era esencial para el progreso de la humanidad y el crecimiento religioso. Escribió historias de la ciencia y del cristianismo para mostrar cómo la humanidad había avanzado.
En sus obras, como Ensayo sobre un Curso de Educación Liberal para una Vida Civil y Activa (1765) y Lecciones sobre Historia y Política General (1788), Priestley argumentó que la educación debía preparar a los jóvenes para sus necesidades prácticas futuras. Por eso, recomendaba estudiar lenguas modernas e historia moderna en lugar de las clásicas. Sus lecciones de historia eran muy innovadoras, ya que las usaba para explicar las leyes naturales de Dios.
Priestley creía que las personas podían mejorar con cada generación y que estudiar historia les permitía ver y avanzar en este progreso. También promovió la educación de las mujeres de clase media, algo poco común en su época. Algunos expertos lo consideran el escritor inglés más importante sobre educación entre los siglos XVII y XIX. Sus Lecciones sobre Historia fueron muy populares y se usaron en muchas instituciones educativas. Priestley diseñó dos gráficos para ayudar a los estudiantes a visualizar la historia. Estos gráficos fueron populares durante décadas. En 1764, la Universidad de Edimburgo le otorgó el título de Doctor en Leyes.
Historia de la electricidad
El ambiente intelectual de Warrington, conocida como la "Atenas del Norte" en el siglo XVIII, animó a Priestley a interesarse más por la filosofía natural. Dio conferencias sobre anatomía y realizó experimentos sobre la temperatura. A pesar de su apretada agenda, decidió escribir un libro sobre la historia de la electricidad. Amigos le presentaron a importantes científicos como John Canton, William Watson y Benjamin Franklin, quienes lo animaron a realizar los experimentos para su libro. Al replicar los experimentos, Priestley se interesó por preguntas sin respuesta y decidió hacer sus propios experimentos.
Impresionados con sus gráficos y manuscritos sobre la historia de la electricidad, Canton, Franklin, Watson y Richard Price propusieron a Priestley como miembro de la Royal Society, a la que fue aceptado en 1766.
En 1767, se publicó su libro de 700 páginas, La Historia y el Estado Presente de la Electricidad, con buenas críticas. La primera mitad del libro es una historia del estudio de la electricidad hasta 1766. La segunda mitad, más influyente, describe las teorías actuales sobre la electricidad y sugiere futuras investigaciones. Priestley compartió algunos de sus propios descubrimientos en esta sección, como la conductividad del carbón y otras sustancias. También fue el primero en sugerir que la fuerza eléctrica sigue una ley similar a la de la gravedad de Newton.
Los textos de Priestley se convirtieron en la historia estándar sobre la electricidad durante más de un siglo. Científicos como Alessandro Volta (inventor de la batería) y Henry Cavendish (descubridor del hidrógeno) estudiaron su obra. Priestley también escribió una versión más sencilla de su libro para el público general, titulada Una Introducción Familiar al Estudio de la Electricidad (1768).
Leeds (1767-1773)
Quizás por la salud de su esposa Mary, por problemas de dinero, o por querer demostrar su valía a la comunidad que lo había rechazado de niño, Priestley se mudó con su familia de Warrington a Leeds en 1767. Allí se convirtió en ministro de la Capilla Mill Hill. En Leeds nacieron dos de sus hijos: Joseph Priestley Jr. en 1768 y William tres años después. Theophilus Lindsey, un clérigo, se convirtió en uno de sus pocos amigos en Leeds. Priestley viajaba cada año a Londres para reunirse con su amigo y editor, Joseph Johnson, y para asistir a reuniones de la Royal Society.
Ministro de la Capilla Mill Hill
Cuando Priestley se hizo ministro, la Capilla Mill Hill era una de las congregaciones disidentes más antiguas y respetadas de Inglaterra. Sin embargo, en el siglo XVIII, la congregación se había dividido y estaba perdiendo miembros. Priestley creía que educando a los jóvenes, podría fortalecer los lazos de la congregación.
En su importante obra Institutos de Religión Natural y Revelada (1772-1774), Priestley explicó sus teorías sobre la instrucción religiosa. Lo más importante es que estableció su creencia en el Socianismo. Las ideas que expuso se convertirían en las normas para los unitarios en Gran Bretaña. Este trabajo marcó un cambio en el pensamiento teológico de Priestley, preparando el camino para sus ideas sobre el materialismo y el determinismo (la creencia de que un ser divino actúa según leyes necesarias).
El argumento principal de Priestley en Institutos era que las únicas verdades religiosas que se pueden aceptar son aquellas que concuerdan con la experiencia en el mundo físico. Debido a su profunda conexión entre la religión y la naturaleza, su texto se basó en el argumento teológico. Institutos sorprendió y molestó a muchos lectores, porque desafiaba algunas creencias cristianas tradicionales. Priestley quería que el cristianismo volviera a su forma "primitiva" o "pura", eliminando lo que él consideraba "corrupciones" que la religión había acumulado a lo largo de los siglos. La cuarta parte de los Institutos, una historia de las "Corrupciones del Cristianismo", se hizo tan larga que tuvo que publicarla por separado en 1782. Él creía que este era su trabajo "más valioso". Al pedir a sus lectores que aplicaran la lógica de las ciencias y compararan la historia con la Biblia y el cristianismo, Priestley alejó tanto a lectores religiosos como a científicos.
Defensor de los Disidentes y pensador político
Muchos de los escritos políticos de Priestley apoyaron la eliminación de leyes que limitaban los derechos de los Disidentes. Estas leyes les impedían ocupar cargos políticos, servir en el ejército o asistir a universidades importantes, a menos que aceptaran las creencias de la Iglesia de Inglaterra. Los Disidentes pedían repetidamente al Parlamento que eliminara estas leyes, argumentando que eran tratados como ciudadanos de segunda clase.
Los amigos de Priestley lo animaron a publicar un trabajo sobre las injusticias que sufrían los Disidentes. El resultado fue su ensayo Sobre los primeros principios del gobierno (1768). Este fue uno de los primeros trabajos sobre la teoría política liberal moderna. Priestley distinguió con precisión los derechos políticos de los derechos civiles y defendió la expansión de los derechos civiles. Argumentó que el gobierno solo debía controlar la esfera pública, mientras que la educación y la religión eran asuntos privados de conciencia y no debían ser controlados por el Estado. Su pensamiento radical surgió de su convicción de que el gobierno británico estaba violando estas libertades individuales.
Priestley también defendió los derechos de los Disidentes contra los ataques de William Blackstone, un importante experto en leyes. El libro de Blackstone afirmaba que no seguir la Iglesia Anglicana era un crimen y que los Disidentes no podían ser ciudadanos leales. Priestley, molesto, criticó el libro de Blackstone, corrigiendo su interpretación de la ley, su gramática y su historia. Blackstone modificó ediciones posteriores de sus comentarios, pero mantuvo la descripción de la Disidencia como un crimen.
Filósofo natural: electricidad, óptica y agua carbonatada
Aunque Priestley decía que la filosofía natural era solo un pasatiempo, se la tomaba muy en serio. En su Historia de la Electricidad, describió al científico como alguien que promueve la "seguridad y felicidad humana". La ciencia de Priestley era muy práctica y rara vez se preocupaba por teorías complejas; su modelo era Benjamin Franklin. Cuando se mudó a Leeds, continuó sus experimentos eléctricos y químicos. Entre 1767 y 1770, presentó cinco ideas a la Royal Society basadas en sus primeros experimentos. Sus trabajos posteriores se centraron en la química y los gases.
En 1772, Priestley publicó el primer volumen de su historia de la filosofía experimental, La Historia y el Estado Presente de Descubrimientos Relacionados con la Visión, Luz y Colores. Se centró en la historia de la óptica y presentó excelentes descripciones de experimentos. Sin embargo, su falta de conocimientos en matemáticas hizo que ignorara algunas teorías importantes de su tiempo. A diferencia de su Historia de la Electricidad, este libro no fue popular y solo tuvo una edición. Los altos costos de investigación y publicación de este libro convencieron a Priestley de abandonar su proyecto de historia de la filosofía experimental.
Priestley fue considerado para el puesto de astrónomo en el segundo viaje de James Cook por los Mares del Sur, pero no fue elegido. Sin embargo, hizo una pequeña contribución a ese viaje: enseñó a la tripulación un método para hacer agua carbonatada. Él pensó, erróneamente, que esto podría curar el escorbuto. Luego publicó un folleto sobre cómo hacer agua carbonatada en 1772. Priestley no explotó el potencial comercial del agua carbonatada, pero otros, como JJ Schweppe, hicieron una fortuna con ella. En 1772, la Royal Society reconoció los logros de Priestley en filosofía natural y le otorgó la Medalla Copley.
Los amigos de Priestley querían encontrarle un puesto más seguro económicamente. En 1772, por recomendación de Richard Price y Benjamin Franklin, Lord Shelburne le pidió a Priestley que dirigiera la educación de sus hijos y fuera su asistente. Aunque Priestley dudaba en dejar su ministerio, aceptó el puesto, renunciando a la Capilla Mill Hill el 20 de diciembre de 1772.
Calne (1773-1780)
En 1773, los Priestley se mudaron a Calne, en Wiltshire. Un año después, Lord Shelburne y Priestley viajaron por Europa. A su regreso, Priestley cumplió fácilmente sus deberes como bibliotecario y tutor. Su carga de trabajo era ligera, lo que le dejaba tiempo para sus investigaciones científicas y sus intereses teológicos. Priestley también se convirtió en consejero político de Shelburne en temas relacionados con los disidentes y los intereses de América del Norte. Cuando nació su tercer hijo el 24 de mayo de 1777, lo llamaron Henry a petición del Lord.
Filósofo materialista
Priestley escribió sus obras filosóficas más importantes durante sus años con Lord Shelburne. En una serie de textos importantes publicados entre 1774 y 1780, defendió una filosofía que incluía cuatro conceptos: determinismo, materialismo, causalidad y necesitarismo. Priestley argumentaba que al estudiar el mundo natural, las personas aprenderían a ser más compasivas, felices y prósperas.
Priestley insistió mucho en la idea de que no existe una separación entre la mente y el cuerpo (no hay dualismo mente-cuerpo). Propuso una filosofía materialista, es decir, que todo en el universo está hecho de materia y que podemos percibirla. También sostuvo que hablar del alma es imposible, porque el alma está hecha de una sustancia divina que la humanidad no puede percibir. A pesar de su distinción entre lo divino y lo mortal, esta postura sorprendió e indignó a muchos de sus lectores, quienes creían que el dualismo era necesario para la existencia del alma.
Priestley argumentó que el materialismo y el determinismo podían reconciliarse con la creencia en Dios. Criticó a aquellos cuya fe estaba influenciada por libros o modas.
Defendiendo que los seres humanos no tienen libre albedrío, Priestley argumentó que lo que él llamaba "necesidad filosófica" (similar al determinismo absoluto) es compatible con el cristianismo. Esta postura se basaba en su comprensión del mundo natural. Sostuvo que, al igual que el resto de la naturaleza, la mente humana está sujeta a las leyes de la causalidad. Pero como un Dios bondadoso creó estas leyes, el mundo y las personas finalmente se perfeccionarían. El mal, por lo tanto, era una comprensión imperfecta del mundo.
Fundador del Unitarismo
Cuando Theophilus Lindsey decidió fundar una nueva denominación cristiana que no limitara las creencias de sus miembros, Priestley y otros lo ayudaron. El 17 de abril de 1774, Lindsey realizó el primer servicio unitario de Gran Bretaña. Priestley defendió a su amigo en un folleto, argumentando que solo la forma de culto había cambiado, no su esencia, y criticando a quienes seguían la religión por moda. Priestley asistía regularmente a la iglesia de Lindsey en la década de 1770 y, ocasionalmente, predicaba. Continuó apoyando a los unitarios institucionalizados el resto de su vida, escribiendo varias defensas del unitarismo y animando la fundación de nuevas capillas unitarias en Gran Bretaña y Estados Unidos.
Experimentos y observaciones sobre diferentes tipos de aire
Los años de Priestley en Calne fueron los más productivos científicamente. Sus experimentos se centraron casi por completo en los "aires" (gases). De este trabajo surgieron sus textos científicos más importantes: los seis volúmenes de Experimentos y Observaciones sobre Diferentes Tipos de Aire (1774-1786). Estos experimentos ayudaron a refutar la antigua teoría de los cuatro elementos. Priestley intentó reemplazarla con su propia versión de la teoría del flogisto. Según esta teoría del siglo XVIII, la combustión o oxidación de una sustancia liberaba una sustancia material llamada flogisto.
El trabajo de Priestley sobre los "aires" es difícil de clasificar. El historiador de la ciencia Simon Schaffer escribió que el trabajo de Priestley "ha sido considerado como una rama de la física, o la química, o la filosofía natural". Además, los volúmenes eran tanto un esfuerzo científico como político. Priestley afirmaba que la ciencia podía destruir la "autoridad indebida y usurpada" y que el gobierno tenía "razones para temer la misma presencia de una bomba de aire o de una máquina eléctrica".
El Volumen I de Experimentos y Observaciones sobre Diferentes Tipos de Aire describió varios descubrimientos: "aire nitroso" (óxido de nitrógeno (II), NO); "vapor del espíritu de sal" (ácido clorhídrico anidro, HCl); "aire alcalino" (amoníaco, NH3); "aire nitroso desflogisticado" (óxido de nitrógeno (I), N2O); y, el más famoso, "aire desflogisticado" (oxígeno, O2). También incluyó resultados experimentales que llevarían al descubrimiento de la fotosíntesis. Priestley también desarrolló una "prueba de aire nitroso" para determinar la "calidad del aire". Usando un recipiente especial, mezclaba aire nitroso con una muestra de prueba y medía la disminución del volumen.
Priestley explicó sus experiencias de manera abierta y sincera. Un biógrafo escribió: "todo lo que sabe o piensa, lo dice: dudas, perplejidades, errores son aclarados con la franqueza más refrescante". También describió sus aparatos experimentales, que eran baratos y fáciles de montar, para que sus amigos pudieran reproducir sus experimentos. A pesar de los resultados inconsistentes, Priestley usó la Teoría del flogisto. Esto lo llevó a concluir que solo había tres tipos de "aire": "fijos", "alcalinos" y "ácidos". Priestley no se centró en la química de su época, sino en los gases y los "cambios en sus propiedades sensibles", como hacían los filósofos naturales antes que él. Aisló el monóxido de carbono (CO), pero no se dio cuenta de que era un "aire" distinto.
Descubrimiento del oxígeno
En agosto de 1774, Priestley obtuvo un "aire" que parecía ser completamente nuevo. Sin embargo, no pudo seguir investigando de inmediato porque estaba a punto de viajar por Europa con Shelburne. En París, logró reproducir el experimento para otros, incluido el químico francés Antoine Lavoisier. Después de regresar a Gran Bretaña en enero de 1775, continuó sus experimentos y descubrió el "aire vitriólico ácido" (dióxido de azufre, SO2).
En marzo, escribió a varias personas sobre el nuevo "aire" que había descubierto en agosto. Una de estas cartas fue leída en la Royal Society en un documento que describía el descubrimiento, titulado "Una cuenta de nuevos descubrimientos en el aire". Se publicó en la revista de la Sociedad, Philosophical Transactions of the Royal Society. Priestley llamó a la nueva sustancia "aire desflogisticado". Hizo el famoso experimento de enfocar los rayos del sol sobre una muestra de óxido de mercurio. Fue el primero en probarlo en ratones, que le sorprendieron al sobrevivir mucho tiempo en un recipiente lleno de ese aire. Luego lo probó en sí mismo, escribiendo que era "cinco o seis veces mejor que el aire común para la respiración".
En 1778, el gas fue renombrado oxígeno (O2) por Lavoisier.
Priestley incluyó su descubrimiento del oxígeno y de varios otros gases en un segundo volumen de Experimentos y Observaciones sobre Aire (1776). No destacó su descubrimiento del "aire desflogisticado" (lo dejó para la tercera parte del volumen), sino que en el prefacio argumentó la importancia de los descubrimientos para la religión racional. Su obra narró el descubrimiento en orden cronológico, describiendo los largos intervalos entre sus primeros experimentos y su confusión inicial. Es difícil determinar exactamente cuándo Priestley "descubrió" el oxígeno. Esta fecha es importante, ya que tanto Lavoisier como el farmacéutico sueco Carl Wilhelm Scheele también tienen fuertes argumentos para el descubrimiento del oxígeno. Scheele fue el primero en aislar el gas (aunque lo publicó después de Priestley) y Lavoisier fue el primero en describirlo como un "aire propio, sin alteración" (es decir, el primero en explicar el oxígeno sin la Teoría del flogisto).
En su artículo "Observaciones sobre la Respiración y el uso de la sangre", Priestley fue el primero en sugerir una conexión entre la sangre y el aire, pero lo hizo usando la Teoría Del flogisto. Un año después, Lavoisier, claramente influenciado por Priestley, también habló sobre la respiración en la Académie des sciences. El trabajo de Lavoisier inició una serie de descubrimientos que llevaron al abandono de la Teoría del flogisto y al establecimiento de la química moderna.
Alrededor de 1779, Priestley y Shelburne tuvieron un desacuerdo. Las razones exactas no están claras. Shelburne culpó a la salud de Priestley, mientras que Priestley dijo que Shelburne ya no lo necesitaba. Algunos contemporáneos pensaron que las palabras de Priestley habían afectado la carrera política de Shelburne. La razón más probable fue el reciente matrimonio de Shelburne con Louisa Fitzpatrick, a quien, al parecer, no le gustaba la familia Priestley. Aunque Priestley pensó en mudarse a América, finalmente aceptó la oferta de New Meeting, en Birmingham, para ser su ministro.
Birmingham (1780-1791)
En 1780, la familia Priestley se mudó a Birmingham y pasó una década feliz, rodeada de viejos amigos, hasta que se vieron obligados a huir en 1791 de una multitud violenta. Priestley aceptó un puesto ministerial en New Meeting con la condición de que solo tendría que predicar y enseñar los domingos, lo que le daría tiempo para escribir y realizar sus experimentos científicos. Como en Leeds, Priestley estableció clases para los jóvenes de su parroquia y en 1781, enseñaba a 150 estudiantes. Como su salario era bajo, sus amigos y benefactores le donaron dinero y bienes para ayudarlo a continuar sus investigaciones. Fue elegido Miembro de Honor Extranjero de la Academia Americana de Artes y Ciencias en 1782.
La Revolución Química
Muchos de los amigos que Priestley hizo en Birmingham eran miembros de la Sociedad Lunar, un grupo de artesanos, inventores y filósofos naturales que se reunían mensualmente para discutir su trabajo. El grupo incluía a hombres como el fabricante Matthew Boulton, el químico James Keir, el inventor James Watt y el botánico William Withering. Priestley fue invitado a unirse a esta sociedad y contribuyó mucho al trabajo de sus miembros. Gracias a este ambiente intelectual, publicó varios artículos científicos importantes, incluyendo Experimentos relacionados con el Flogisto y la aparente transformación de Agua en Aire (1783). La primera parte intentaba refutar los argumentos de Lavoisier sobre el oxígeno, y la segunda describía cómo el vapor se "convertía" en aire.
En 1777, Antoine Lavoisier había escrito sobre la combustión, lo que fue el inicio de una serie de críticas a la teoría del flogisto. Priestley respondió a estas críticas en 1783. Aunque Priestley aceptó algunas partes de la teoría de Lavoisier, no estaba dispuesto a aceptar los grandes cambios que Lavoisier proponía: la eliminación del flogisto, una química basada en elementos y compuestos, y una nueva forma de nombrar las sustancias químicas. Los experimentos originales de Priestley sobre el "aire desflogisticado" (oxígeno), la combustión y el agua le dieron a Lavoisier los datos que necesitaba para construir gran parte de su sistema. Sin embargo, Priestley nunca aceptó las nuevas teorías de Lavoisier y siguió defendiendo la teoría del flogisto el resto de su vida.
El sistema de Lavoisier se basaba en la idea de que la masa no se crea ni se destruye en las reacciones químicas (la conservación de la masa). En cambio, Priestley prefería observar los cambios en el calor, el color y, especialmente, el volumen. Sus experimentos probaban los "aires" por su solubilidad en agua, su capacidad para mantener o apagar una llama, si eran respirables, cómo reaccionaban con otros gases y cómo les afectaban las chispas eléctricas.
En 1789, cuando Lavoisier publicó su Tratado Elemental de Química, la nueva química se estableció. Priestley publicó más artículos científicos en Birmingham, la mayoría intentando refutar a Lavoisier. Priestley y otros miembros de la Sociedad Lunar argumentaron que el nuevo sistema francés era demasiado costoso, difícil de probar e innecesariamente complejo. Al final, la visión de Lavoisier prevaleció, y su nueva química introdujo muchos principios en los que se basa la química moderna.
Muchos expertos se han sorprendido por la negativa de Priestley a aceptar la "nueva química" de Lavoisier y la conservación de la masa. El historiador de la ciencia Robert Schofield explica que Priestley nunca fue un químico en el sentido moderno. Era un filósofo natural, interesado en la unidad de la naturaleza y la teología. El historiador John McEvoy está de acuerdo, diciendo que la visión de Priestley de la naturaleza como algo conectado con Dios lo llevó a centrarse en los hechos en lugar de las hipótesis, lo que le hizo rechazar el sistema de Lavoisier. Priestley mismo afirmó que sus trabajos teológicos eran sus obras más valiosas porque eran "superiores en dignidad e importancia".
Defensor de los disidentes y de los revolucionarios franceses
Aunque Priestley estaba ocupado defendiendo la Teoría del flogisto de los "nuevos químicos", la mayor parte de lo que publicó en Birmingham fue sobre teología. En 1782, publicó el cuarto volumen de sus Institutos, Una Historia de las Corrupciones del Cristianismo, donde describía cómo creía que las enseñanzas de la Iglesia Cristiana primitiva habían sido "corrompidas" o distorsionadas. El texto abordaba temas desde la divinidad de Cristo hasta la Cena del Señor. Priestley continuó en 1786 con el libro Una Historia de las Opiniones Tempranas acerca de Cristo Jesús, que, según él, probaba que la Iglesia Cristiana fue originalmente unitaria. Thomas Jefferson escribió más tarde sobre el profundo efecto que estos dos libros tuvieron en él. Aunque algunos lectores como Jefferson y otros Disidentes Racionales aprobaron la obra, fue duramente criticada por su postura teológica extrema, especialmente su rechazo de la Santísima Trinidad.
En 1785, mientras Priestley estaba en medio de debates sobre Corruptions, también publicó La Importancia y el Alcance de la Libertad de Investigación. En este libro, argumentaba que la reforma protestante no había reformado completamente la Iglesia Católica. Con palabras que causarían mucha controversia, desafió a sus lectores a buscar el cambio:
"No nos desanimemos, aunque, por ahora, no veamos un gran número de iglesias unitarias declaradas... Somos, por así decirlo, pólvora, que, grano a grano, bajo el antiguo edificio del error y la superstición, una sola vela puede encender para producir una explosión instantánea, como resultado de la cual ese edificio, cuya construcción ha sido el trabajo de siglos, puede ser derribado en un momento, tan eficazmente que nunca más podrá ser levantado..."
Aunque sus amigos le aconsejaron no usar un lenguaje tan fuerte, Priestley se negó a cambiar sus opiniones en la prensa. Después de la publicación de este aparente llamado a la revolución, los críticos intensificaron sus ataques contra Priestley, y él y su iglesia fueron amenazados con acciones legales.
En 1787, 1789 y 1790, los Disidentes intentaron nuevamente revocar las leyes que los limitaban. Aunque al principio parecía que podrían tener éxito, para 1790, con los temores de revolución en el Parlamento Británico, las peticiones de igualdad de derechos fueron rechazadas. Las caricaturas políticas, muy populares en la época, atacaron a los Disidentes y a Priestley. En el Parlamento, William Pitt y Edmund Burke argumentaron en contra de la revocación, una traición que molestó a Priestley y a sus amigos, quienes esperaban su apoyo. Priestley escribió una serie de cartas a William Pitt y a Burke para intentar persuadirlos, pero estas publicaciones solo aumentaron la oposición de la gente hacia él.
Los disidentes que apoyaban la Revolución Francesa fueron vistos con creciente sospecha a medida que la revolución avanzaba. En su propaganda contra los "radicales", el gobierno de William Pitt usó la declaración de "Pólvora" de Priestley para argumentar que él y otros disidentes querían derrocar al gobierno. Edmund Burke, en su famoso Reflexiones sobre la Revolución en Francia (1790), vinculó a los filósofos naturales y, específicamente, a Priestley con la Revolución Francesa. Burke también asoció los principios republicanos con la alquimia y el aire, burlándose del trabajo científico de Priestley y los químicos franceses.
Tumultos de Birmingham de 1791
La tensión contra los Disidentes y los partidarios de las revoluciones estadounidense y francesa estalló en julio de 1791. Priestley y otros disidentes habían organizado una cena para celebrar el aniversario de la toma de la Bastilla, una acción provocadora en un país donde muchos estaban en contra de la Revolución Francesa y temían que se extendiera por Gran Bretaña. Temiendo la violencia, Priestley fue convencido por sus amigos de no asistir. Los alborotadores se reunieron en la puerta del hotel durante el banquete y atacaron a los participantes. Luego se dirigieron a las iglesias Nuevo Encuentro y Viejo Encuentro, y los rebeldes las incendiaron. Priestley y su esposa huyeron de su casa, aunque su hijo William y otros se quedaron para proteger sus bienes. La multitud los superó e incendió su casa, destruyendo su valioso laboratorio y todas las pertenencias de la familia. Otras casas de disidentes fueron incendiadas durante los tres días de disturbios. Priestley pasó varios días escondido con amigos hasta que pudo viajar con seguridad a Londres. Los ataques cuidadosamente ejecutados por la "multitud" y los juicios de solo unos pocos "líderes" convencieron a muchos en la época y a los historiadores modernos de que los ataques fueron planeados y autorizados por las autoridades locales de Birmingham. Cuando el Rey Jorge III se vio obligado a enviar tropas a la zona, dijo: "No puedo dejar de sentirme agradecido de que Priestley sea el que sufra por las doctrinas que él y su partido han inculcado, y que la gente lo vea en su verdadera luz."
Hackney (1791-1794)
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... ¡He aquí! Priestley aquí, patriota, y santo, y sabio, |
| De "Musicales Religiosos" (1796)
por Samuel Taylor Coleridge |
Al ser imposible regresar a Birmingham, la familia Priestley se estableció en Lower Clapton, Hackney. Allí, Joseph dio una serie de charlas sobre historia y filosofía natural en la Academia de Disidentes, New College. Sus amigos ayudaron a la pareja a reconstruir sus vidas, aportando dinero, libros y equipos de laboratorio. Priestley intentó obtener una compensación del gobierno por la destrucción de su propiedad en Birmingham, pero nunca fue reembolsado por completo. También publicó Un Llamamiento para el Público sobre el Tema de los Disturbios en Birmingham (1791), en el que culpó a la población de Birmingham por permitir que ocurrieran los disturbios y por "violar los principios del gobierno inglés".
Sus amigos le aconsejaron dejar el Reino Unido y emigrar a Francia o a los nuevos Estados Unidos. Priestley aceptó un puesto para predicar en la congregación de Gravel Pit Meeting. Los sermones que dio allí, especialmente dos sermones de Ayuno, reflejan su creciente creencia en el milenarismo y su convicción de que el fin del mundo se acercaba. Después de comparar las profecías bíblicas con eventos recientes, Priestley concluyó que la Revolución Francesa era un anuncio de la Segunda venida de Cristo. Sus obras siempre tuvieron un toque milenario, pero después del inicio de la Revolución Francesa, esta idea se intensificó. Escribió a un joven amigo que, aunque él mismo no vería la segunda venida, su amigo "probablemente vivirá para verla... Esto no puede, creo, tardar más de veinte años [a partir de ahora]".
La vida diaria se volvió más difícil para la familia: Priestley fue quemado en efigie junto con Thomas Paine; se siguieron publicando caricaturas políticas maliciosas sobre él; le enviaban cartas de todo el país, comparándolo con el diablo y Guy Fawkes; sus amigos de la Academia Real se distanciaron. A medida que las dificultades se volvieron más severas para quienes se manifestaban contra el gobierno, y a pesar de ser elegido para la Convención Nacional Francesa por tres ministerios distintos en 1792, decidió mudarse con su familia a los Estados Unidos. Cinco semanas después de la partida de Priestley, el gobierno de William Pitt comenzó a arrestar a los radicales por sedición, lo que llevó a los famosos juicios por traición de 1794.
Pensilvania (1794-1804)
La familia Priestley llegó a la ciudad de Nueva York en 1794. Inmediatamente fueron recibidos por varios grupos políticos que querían el apoyo de Priestley. Él rechazó sus peticiones, esperando evitar problemas políticos en este nuevo país. Mientras la pareja se dirigía a su nueva casa en Northumberland, Pensilvania, se detuvieron en Filadelfia, donde Priestley dio una serie de sermones y ayudó a fundar la Primera Iglesia Unitaria de Filadelfia. Rechazó la oportunidad de enseñar química en la Universidad de Pensilvania, y la pareja comenzó a construir una casa en el campo.
Los intentos de evitar controversias políticas en Estados Unidos fracasaron. En 1795, William Cobbett publicó Observaciones sobre la Emigración del Dr. Joseph Priestley, en la que lo acusó de traición contra el Reino Unido y de intentar socavar su credibilidad científica. Su reputación cayó aún más cuando Cobbett obtuvo un conjunto de cartas enviadas a Priestley por el impresor radical John Hurford Stone y la novelista liberal Helen Maria Williams, quienes vivían en la Francia revolucionaria. Cobbett publicó las cartas en su periódico, afirmando que Priestley y sus amigos estaban fomentando una revolución. Priestley se vio obligado a defenderse públicamente.
También por razones familiares, la estancia de Priestley en Estados Unidos fue difícil. Su hijo, Henry, murió en 1795, probablemente de malaria. Mary Priestley murió poco después, en 1796; ya estaba enferma y nunca se recuperó completamente después de la muerte de su hijo. Después de la muerte de su esposa, Priestley escribió a un amigo:
"me siento muy triste e incapaz de hacer los esfuerzos que solía hacer. Habiendo sido muy hogareño, leyendo y escribiendo con mi esposa sentada cerca de mí, a menudo leyendo con ella; la echo de menos en todas partes."
Las relaciones de su familia se deterioraron aún más en 1800, cuando un periódico local de Pensilvania publicó un artículo acusando a William Priestley de haber sido influenciado por "principios franceses" y de haber intentado envenenar a toda la familia. Tanto padre como hijo negaron enérgicamente la historia.
Priestley continuó con los proyectos educativos que siempre fueron importantes para él, ayudando a establecer la "Academia de Northumberland" y donando su biblioteca a la institución. Intercambió cartas con Thomas Jefferson sobre la estructura de una buena universidad, y Jefferson usó sus consejos al fundar la Universidad de Virginia. Jefferson y Priestley se hicieron más cercanos cuando Priestley completó su Historia General de la Iglesia Cristiana, que dedicó al presidente Jefferson, escribiendo que "ahora, eso es lo único que puedo decir, que no veo nada que temer del lado del poder, el gobierno bajo el cual vivo por primera vez es verdaderamente favorable a mí."
Priestley intentó continuar sus investigaciones científicas en Estados Unidos, con el apoyo de la Asociación Americana Filosófica. Se vio afectado por la falta de noticias de Europa; al desconocer los últimos avances científicos, ya no estaba a la vanguardia del descubrimiento. Aunque la mayoría de sus publicaciones se centraron en la defensa de la Teoría del flogisto, también hizo algunos trabajos originales sobre la generación espontánea y los sueños. A pesar de su reducida producción científica, su presencia estimuló el interés americano en la química.
En 1801, Priestley enfermó tanto que no pudo seguir escribiendo ni realizando experimentos. Murió la mañana del 6 de febrero de 1804. El epitafio de Priestley dice:
“Vuelve a tu reposo, alma mía, para el Señor que te trató con benevolencia. Me voy a acostar en paz y dormir hasta que Me despierte en la mañana de la resurrección.”
Legado
Cuando murió en 1804, Priestley había sido miembro de todas las grandes sociedades científicas del mundo y había descubierto innumerables sustancias. El naturalista francés del siglo XIX Georges Cuvier, al alabar a Priestley, elogió sus descubrimientos y, al mismo tiempo, lamentó su negativa a abandonar la Teoría del flogisto, llamándolo "el padre de la química moderna [que] nunca reconoció a su hija". Priestley publicó más de 150 obras sobre temas que van desde la filosofía política y la educación hasta la teología y la filosofía natural. Lideró e inspiró a pensadores británicos en la década de 1790, abrió el camino para el utilitarismo y ayudó a fundar el Unitarismo. Una gran variedad de filósofos, científicos y poetas se convirtieron en asociacionistas gracias a sus escritos sobre las Observaciones sobre el Hombre de David Hartley, incluyendo a Erasmus Darwin, Coleridge, William Wordsworth, John Stuart Mill, Alexander Bain y Herbert Spencer. Immanuel Kant lo elogió en su obra Crítica de la Razón Pura (1781), escribiendo que él "sabía cómo combinar su enseñanza, paradójica, con los intereses de la religión". De hecho, el objetivo de Priestley era "poner las ideas más avanzadas de la Ilustración al servicio de una racionalización, aunque cristiana heterodoxa, bajo la guía de los principios básicos del método científico".
Dada la extensión de su influencia, se le ha dedicado una pequeña parte del "saber". A principios del siglo XX, Priestley fue descrito con mayor frecuencia como un científico conservador y dogmático, pero también fue un político y reformador religioso. El historiador de la ciencia Simon Schaffer describe dos personalidades dominantes de Priestley: la primera lo describe como "un juguetón inocente" que tropezó con todos sus descubrimientos; la segunda lo retrata como inocente, pero también "deformado" por no comprender mejor sus implicaciones. Evaluar sus obras en conjunto ha sido difícil para los académicos debido a su amplia gama de intereses. Sus descubrimientos científicos generalmente se han separado de sus publicaciones teológicas y metafísicas para facilitar el análisis de su vida y obra. Sin embargo, este enfoque ha sido discutido recientemente por estudiosos como John McEvoy y Robert Schofield. Aunque la sabiduría temprana de Priestley afirmaba que sus obras teológicas y metafísicas eran "distracciones" y "obstáculos" para su trabajo científico, estudios publicados en las décadas de 1960, 1970 y 1980 sostuvieron que las obras de Priestley constituían una teoría unificada. Más recientemente, en 2001, el historiador de la ciencia Dan Eshet defendió que los esfuerzos por crear una "visión sintética" solo resultaron en una racionalización de las contradicciones del pensamiento de Priestley, porque se han "organizado en torno a categorías filosóficas".
Fue recordado por las ciudades en las que actuó como educador, reformista y ministro, y por las organizaciones científicas en las que influyó. Dos instituciones educativas han sido nombradas en su honor: Priestley College, en Warrington, y Joseph Priestley College, en Leeds. En Birstall, en la Leeds City Square y en Birmingham, se le recuerda con estatuas y placas que conmemoran que pasó gran parte de su vida en Birmingham y Warrington. Además, desde 1952, el Dickinson College otorga el Premio Priestley a un científico que realiza "descubrimientos que contribuyen al bienestar de la humanidad".
Eponimia
- El cráter lunar Priestley lleva este nombre en su memoria.
- El cráter marciano Priestley también lo conmemora.
Véase también
En inglés: Joseph Priestley Facts for Kids
- Anexo:Obras de Joseph Priestley
- Experiments and Observations on Different Kinds of Air
- (5577) Priestley
