Maíz para niños

Datos para niños   Zea mays
Ilustración del maíz de Francisco Manuel Blanco, Flora de Filipinas, Gran edición, Atlas II, 1880-1883.
Taxonomía
Reino:	Plantae
Subdivisión:	Magnoliophyta
Clase:	Angiosperma
Subclase:	Commelinidae
Orden:	Poales
Familia:	Poaceae
Subfamilia:	Panicoideae
Tribu:	Andropogoneae
Subtribu:	Tripsacinae
Género:	Zea
Especie:	Zea mays L., Sp. Pl., 2: 971, 1753 http://biodiversitylibrary.org/page/358992
Subespecies
Z. mays huehuetenangensis Iltis & Doebley Z. mays mays Z. mays mexicana (Schrad.) Iltis in Galinat Z. mays parviglumis Iltis & Doebley Z. mays var. striatiamylacea Leizerson Z. mays var. subnigroviolacea Yarchuk Z. mays f. variegata (G.Nicholson) Beetle

El maíz (Zea mays, Zea , del griego, deriva de zeiá que significa cereal; el vocablo maíz ingresó al español de la voz taína mahís, ‘lo que sustenta la vida’), es una gramínea anual originaria de Mesoamérica. Su domesticación se inició hace doce mil años en México, y fue introducida en Europa en el siglo XVI. Actualmente es el cereal con el mayor volumen de producción a nivel mundial, seguido por el trigo y el arroz. Las variedades del maíz que son ricas en azúcar, llamadas maíz dulce, se cultivan para el consumo humano, mientras que las variedades de maíz de campo se utilizan para la alimentación animal, la elaboración de derivados para alimentación humana (harina, masa, aceite) y la obtención de productos químicos, como el almidón.

Nombres comunes

Según el país, la región y la cultura, Zea mays recibe otros nombres: danza, mijo, oroña, panizo, borona en España y sara, sara sara, zara, zara zara, choclo, millo, aba, centli o cintli, elote, jojoto en Latinoamérica.

Los frutos del maís en ocasiones reciben un nombre distinto al de la planta que los produce: mazorca (el nombre más común), panocha (España), piña de millo (Canarias), sara sara, choclo (varios países de Sudamérica), elote, olote, jilote (del náhuatl elotl, en México y en Centroamérica), avatí (Paraguay), jojoto(Venezuela), aba. En varios países que pertenecieron al Imperio de los incas, a la mazorca sin granos se le denomina tusa o coronta (En Argentina se llama marlo). Los granos sueltos también poseen su propio nombre: sara, mote, tlayoli.

Cada cultura americana, en su respectivo idioma, llamaba y sigue llamando al maíz de forma diferente:

Historia

Origen

La domesticación del maíz se llevó a cabo hace doce mil años en el Eje Neovolcánico de México. Los olmecas y los mayas cultivaban maíz a lo largo de Mesoamérica y lo preparaban cocinado, molido o procesado a través de la nixtamalización (proceso mediante el cual se realiza la cocción del maíz con agua y cal). Para los mayas, el maíz era lo principal en su cultura, formando incluso parte de su mitología. En el Popol Vuh, el maíz es un signo especial y se considera el material principal del que fueron construidos los humanos por los dioses. La región desarrolló una red de comercio basado en el maíz.

Europa

A finales del siglo XV y principios del siglo XVI, los exploradores y comerciantes europeos llevaron maíz a Europa. En Galicia y en la cornisa Cantábrica el maíz se adaptó muy bien, y su explotación se fue extendiendo hacia toda Europa. El maíz supuso la desaparición del cultivo del mijo, pero no fue importante para la alimentación de los europeos hasta bien entrado el siglo XIX. Los europeos desconocían la nixtamalización, un proceso importante de tratamiento del maíz antes de su consumo. Este desconocimiento desencadenó epidemias de pelagra, terminando en la progresiva desaparición del maíz de la cultura gastronómica popular europea.

El cultivo del maíz fue causa y consecuencia de la Revolución Industrial en la agricultura: el maíz aumentó el rendimiento de la superficie cultivada y permitió la estabulación de los animales, que empezaron a ser alimentados con piensos, mientras producían el estiércol necesario para abonar los cultivos.

Descripción

El maíz es susceptible a la sequía y a caídas por grandes vientos (acame), e intolerante a suelos deficientes en nutrientes. La planta tiene dos tipos de raíces (primarias y secundarias). El tallo está compuesto por tres capas: una epidermis exterior, impermeable y transparente, una pared por donde circulan las sustancias alimenticias y una médula de tejido esponjoso y blanco donde almacena reservas alimenticias, en especial azúcares. Las hojas toman una forma alargada íntimamente arrollada al tallo, del cual nacen las espigas o mazorcas. Cada mazorca consiste en un tronco u olote que está cubierto por filas de granos, la parte comestible de la planta.

Inflorescencia masculina.

Inflorescencia femenina.

Es una planta monoica de flores unisexuales. Las mazorcas son las inflorescencias femeninas. En la mazorca, cada grano o semilla es un fruto independiente llamado cariópside.

Genética

El maíz sigue siendo un importante organismo modelo para la genética y la biología del desarrollo. En 2005, en los Estados Unidos se formó un consorcio para secuenciar el genoma del maíz. Los datos resultantes fueron depositados en GenBank. El 26 de febrero de 2008 se anunció la obtención de la secuencia completa del genoma del maíz.

Cultivo

El cultivo sistematizado del maíz.

Cosecha de maíz en Rantasalmi, Savonia del Sur, Finlandia.

Actualmente el maíz es sembrado en todos los países de América Latina, constituyendo un alimento fundamental en toda América. También en los países europeos se cultiva una gran cantidad de maíz con fines alimenticios para el ganado estabulado. Su consumo humano nunca llegó a generalizarse.

El cultivo se divide en cuatro etapas: siembra -emergencia, emergencia- panoja, panoja-espiga, y espiga-maduración. En el Hemisferio Sur la ventana de siembra va desde septiembre hasta enero y se cosecha entre marzo y agosto. En el Hemisferio Norte se siembra en abril, mayo y se cosecha en septiembre u octubre.

Al cultivo del maíz se le aplica la milpa, el legado cultural de los pobladores mesoamericanos, que es un agroecosistema de cultivos donde se siembran de manera alternada maíz, frijol, calabaza y algunas veces chile lo cual crea una dinámica de cultivos.

Nutrición e higiene

Niña comiendo maíz, Israel 1969.

El maíz es un alimento muy rico en nutrientes. Pero su consumo como único alimento, puede traer trastornos de salud: anemia y, si no se consume nixtamalizado, la pelagra.

En 2007, se descubrió en México que el maíz morado o azul, tiene menos almidón y menos índice glucémico (IG) que otras variedades. Eso lo hace ideal para dietas de adelgazar o para prevenir los efectos de la diabetes. También contiene antocianinas, que se consideran como antioxidantes.

Consumo alimentario

El uso principal del maíz es alimentario. Puede cocinarse entero o desgranado (como ingrediente de ensaladas, sopas y otras comidas). La harina de maíz (polenta) puede cocinarse sola o emplearse como ingrediente de otras recetas. El aceite de maíz es uno de los más económicos y es muy usado para fritura de alimentos. Para las culturas latinoamericanas, los productos a base de masa de maíz sustituyen al pan de trigo.

En el mapa inferior se muestra la tasa de consumo de maíz per cápita a nivel mundial:

Tasa de consumo per cápita de maíz: ██ más de 100 kg/año ██ de 50 a 99 kg/año ██ de 19 a 49 kg/año ██ de 6 a 18 kg/año ██ 5 o menos kg/año

El maíz frito es un producto reciente que se vende como una alternativa a las papas fritas o cacahuetes. Otras aplicaciones incluyen tostadas, snacks y copos de maíz para el desayuno. La bebida fermentada o chicha es parte de la tradición aborigen en muchos países latinoamericanos. Con el maíz morado, se elabora una bebida conocida como chicha morada. Con el mismo tipo de maíz también se elabora el api, una bebida típica del altiplano andino. Otra bebida conocida es el atole, una bebida a base del maís dulce. Entre los platos de maíz más populares y difundidos en Latinoamérica, se encuentran las tortillas, las arepas, los tamales, diferentes panes y empanadas, la mazamorra, el locro, la humita y la polenta.

Valor nutricional

En promedio, el contenido de proteína es del 10 % y más del 60 % son prolaminas (zeínas). Presenta muy bajo contenido de aminoácidos esenciales, lo que provoca que el valor biológico sea bajo y de pobre calidad nutricional. El maíz es uno de los cereales más consumidos en la dieta sin gluten.

Palomitas de maíz

Las palomitas de maíz son un dulce elaborado con una variedad de maíz, el Zea mays everta, cuyos granos explotan al calentarse. Las palomitas de maíz eran un alimento típico de los nativos amerindios y fueron una novedad para los primeros exploradores del Nuevo Mundo. Asombrados, Cristóbal Colón y su tripulación compraron collares de palomitas de maíz a los nativos caribeños.

Formas de preparación

En el siglo XVI

Los indígenas preparaban las palomitas de maíz de tres formas, la primera consistía en ensartar una mazorca de maíz en un palo y tostarla sobre el fuego, recogiendo los granos que explotaban y se desprendían de ella. La segunda consistía en separar los granos de la mazorca y arrojarlos directamente al fuego, comiendo los que explotaban. La última y más complicada consistía en calentar una vasija de arcilla que contenía arena de grano grueso, y cuando la arena alcanzaba una elevada temperatura, se colocaban sobre ella los granos de maíz desgranados de la mazorca, que al cocerse estallaban en la superficie.

En la actualidad

El primer aparato eléctrico para hacer palomitas de maíz en Estados Unidos apareció en las tiendas en el año 1907, pero fue en el año 1947 cuando ya se vendía este alimento en el 85 por ciento de las salas de espectáculos.

Otros usos

Usos culturales

La hoja seca del maíz (llamada totomoxtle) sirve como fibra para tejidos, de los cuales se producen canastas, sombreros, bolsas y tapetes. También los artesanos producen flores artificiales, coronas, muñecos con la hoja de maíz pintada a mano. La misma hoja seca se puede incluir en la materia seca del compost, o bien como papel para fumar. Los olotes, o mazorcas desgranadas de maíz, se usan con fines decorativos y para realizar artesanías. El maís tiene usos como biocombustible, y, mezclado con gasolina, se emplea como carburante. El alcohol de maíz tiene un menor impacto ambiental y reduce el CO2 emitido en un 75% respecto a la nafta. La zeína o proteína del maíz puede formar polímeros como películas comestibles, películas fotográficas, microesferas y gomas de mascar.

Estadísticas económicas

Producción

Se comprende la importancia básica a nivel mundial del maíz, no solo económicamente sino a todos los niveles. Estados Unidos es el mayor productor con el 30 % de la producción total mundial, seguidos por China con más del 20 %.

Citas y frases sobre el maíz

• Toda la Gloria del Mundo cabe en un grano de maíz. (José Martí)
• Sembrado para comer es sagrado sustento del hombre que fue hecho de maíz. Sembrado por negocio es hambre del hombre que fue hecho de maíz. (Miguel Ángel Asturias)
• El maíz, camaradas, es un tanque en manos de los soldados. (Nikita Jrushchov)
• La agricultura se ve fácil cuando el arado es un lápiz y se está a mil millas del campo de maíz. (Dwight Eisenhower)

Datos de interés

• A principios de 2003 se presentó el primer polímero conseguido a partir del maíz; con él se pretende sustituir al petróleo para la fabricación de fibras textiles.
• En México se prepara una delicadeza gastronómica hecha de un hongo llamado huitlacoche (Ustilago maydis), que puede aparecer en verano en las mazorcas del maís. A pesar de que se trata de una enfermedad, la aprovechan los campesinos para preparar un platillo de temporada.
• El genoma del maíz tiene 50 000-60 000 genes entre 2500 millones de bases que hacen a sus 10 pares de cromosomas (por comparación, el genoma humano contiene cerca de 2900 millones de bases y 26 000 genes).
• El refrán a falta de pan, buenas son tortas hace referencia a la Guerra Civil en España, cuando algunos países latinoamericanos enviaron grandes cantidades de maíz a la zona republicana para suplir la falta de harina de trigo.
• El líder soviético Nikita Jrushchov defendía el cultivo de maíz en la Unión Soviética. Jrushchov intentó sembrar maíz incluso en Siberia, mostrando una gran pasión por esta planta.
• El maíz más grande del mundo se denomina Jala y se cultiva en México.
• Los Aztecas ensartaban palomitas, haciendo collares que les servían de amuletos.
• La altura máxima de una planta de maíz es de 3 metros.
• En México se cultivan siete especies de maíz palomero, pero están a punto de desaparecer. La Organización Tortilla de Maíz Mexicana pretende parar la extinción de estas valiosas especies.

Imágenes para niños

• 

  La cueva de Guilá Naquitz en Oaxaca, México, donde se hallaron las evidencias más antiguas del consumo del teocintle y de su domesticación, que llevaría a su transformación en el maíz moderno.

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  Antiguo grabado mesoamericano representando maíz, Museo Nacional de Antropología de México.

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  Maíz morado.

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  El cultivo tradicional del maíz.

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  Granos carbonizados de diversos tipos de maíces, hallados en el sitio arqueológico La Estancia del Valle de Hualfín (Catamarca, Argentina), ocupado en el siglo XV.

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  Maizal en la isla de San Miguel, Azores.

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  La pisadora de maíz, Autor Juan León Pallière

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  Los granos de maíz frito (o tostado) salado son conocidos en España por los nombres de «kikos» o «pepes».

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  Grano de maíz germinando.

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  Mazorcas de maíz desgranadas.

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  Teosinte. Museo Etnobotánico de Oaxaca, México.

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  Zea mays ‘Ottofile giallo Tortonese’, Museo de Toulouse.

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  Zea mays «Erdbeermais», «maíz de fresa», Museo de Toulouse.

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  La chicha morada es una bebida que se obtiene del maíz morado.

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  Las tortillas de maíz son el elemento básico de numerosos platos de la cocina Latinoamericana.

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  De este hongo llamado huitlacoche ( Ustilago maydis) se hace en México una delicadeza muy apreciada.

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  Las palomitas de maíz son un alimento ancestral de los indígenas otomíes del valle de Toluca, Estado de México. También se utilizan en ceremonias y fiestas, como collares.

Véase también

En inglés: Maize Facts for Kids