Vitamina A para niños
La vitamina A es un grupo de nutrientes muy importantes para tu cuerpo. Incluye sustancias como el retinol y otras llamadas carotenoides, especialmente el beta-caroteno.
La vitamina A tiene muchas funciones esenciales:
- Es clave para el crecimiento y el desarrollo de tu cuerpo.
- Ayuda a mantener fuerte tu sistema inmunitario, que te protege de enfermedades.
- Es fundamental para tener una buena visión, especialmente en lugares con poca luz.
Las diferentes formas de vitamina A cumplen roles específicos. Por ejemplo, el retinol ayuda en el transporte de la vitamina y en el desarrollo del cuerpo. El retinal es crucial para la visión, y el ácido retinoico es importante para el crecimiento de las células y para que los genes funcionen correctamente.
En tus ojos, la retina necesita vitamina A en forma de retinal. Esta se une a una proteína llamada opsina para formar la rodopsina, una molécula que absorbe la luz y te permite ver en la oscuridad y percibir los colores.
En los alimentos de origen animal, la vitamina A se encuentra principalmente como ésteres, que tu cuerpo convierte en retinol en el intestino delgado. El retinol se puede almacenar y transformar en la forma activa para la visión.
Todas las formas de vitamina A tienen una estructura química especial que es necesaria para que funcionen. Los carotenoides, como el betacaroteno (el pigmento naranja de las zanahorias), son "provitamina A". Esto significa que tu cuerpo puede convertirlos en vitamina A. De los muchos carotenoides que existen, solo unos 50 pueden transformarse en vitamina A. El betacaroteno es el más eficiente en esto. Otros como el alfa-caroteno y el gamma-caroteno también tienen algo de actividad vitamínica.
La vitamina A se encuentra en los alimentos de dos formas principales:
- Retinol: Es la forma que se absorbe de los alimentos de origen animal. Es una sustancia amarilla que se disuelve en grasa. Como es un poco inestable, se almacena en los tejidos como éster de retinilo.
- Carotenos: Como el beta-caroteno, el alfa-caroteno, el gamma-caroteno y la beta-criptoxantina. Estos se encuentran en plantas y tu cuerpo los convierte en retinol. Esto ocurre gracias a una enzima especial en tus células intestinales.
Contenido
- Historia de la Vitamina A
- Uso de la Vitamina A en la Salud
- Efectos Secundarios del Exceso de Vitamina A
- Equivalencias de Vitamina A
- Recomendaciones Diarias de Vitamina A
- Fuentes de Vitamina A
- Funciones de la Vitamina A en el Cuerpo
- Vitamina A y Derivados en Uso Médico
- Galería de imágenes
- Véase también
Historia de la Vitamina A
Primeras Observaciones y Tratamientos
Hace mucho tiempo, en el antiguo Egipto (alrededor del año 1500 a.C.), ya se conocía un problema de visión llamado "ceguera nocturna". Aunque no sabían por qué ocurría, recomendaban comer hígado, que hoy sabemos que es muy rico en vitamina A. Incluso Hipócrates, un famoso médico de la antigua Grecia, recetaba hígado con miel a los niños con problemas de visión y desnutrición.
Descubrimiento Científico
El camino para descubrir la vitamina A comenzó en 1816, cuando un científico llamado François Magendie notó que los perros que no comían bien desarrollaban problemas en los ojos.
En 1912, Frederick Gowland Hopkins descubrió que, además de los carbohidratos, las proteínas y las grasas, la leche contenía otros "factores" desconocidos que eran necesarios para el crecimiento de las ratas. Por este descubrimiento, Hopkins ganó un Premio Nobel en 1929.
Un año después, en 1913, dos grupos de científicos trabajaron de forma independiente: Elmer McCollum y Marguerite Davis en la Universidad de Wisconsin-Madison, y Lafayette Mendel y Thomas Burr Osborne en la Universidad de Yale. Ambos grupos estudiaron las grasas en la dieta y encontraron una de estas sustancias esenciales. McCollum y Davis recibieron el crédito por presentar su trabajo primero. Estos "factores" se llamaron "solubles en grasa A" en 1918, y luego "vitamina A" en 1920.
En 1919, Harry Steenbock sugirió que los pigmentos amarillos de las plantas, como el betacaroteno, estaban relacionados con la vitamina A. Finalmente, en 1931, el químico suizo Paul Karrer descubrió la estructura química de la vitamina A. Fue sintetizada por primera vez en 1947 por los químicos holandeses David Adriaan van Dorp y Jozef Ferdinand Arens.
El Mito de las Zanahorias
Durante la Segunda Guerra Mundial, los bombarderos alemanes atacaban de noche. Para ocultar el desarrollo de un nuevo sistema de radar, el Ministerio Real Británico difundió la historia de que los pilotos británicos veían mejor en la oscuridad porque comían muchas zanahorias, ricas en vitamina A. Así nació el mito de que las zanahorias te hacen ver perfectamente en la oscuridad.
Uso de la Vitamina A en la Salud
La vitamina A se usa en medicamentos, a veces sola o combinada con otras sustancias. Los suplementos de vitamina A se recomiendan cuando una persona tiene dificultades para absorber nutrientes, como en casos de fibrosis quística, diabetes mellitus, o desnutrición severa. Siempre se debe tener cuidado al tomar suplementos, ya que pueden interactuar con otros medicamentos.
¿Qué pasa si falta Vitamina A?
Se calcula que la falta de vitamina A afecta a muchos niños pequeños en el mundo, especialmente en el sudeste de Asia y África. Es una de las principales causas de ceguera en niños que se podría prevenir. También aumenta el riesgo de que los niños mueran por enfermedades comunes como la diarrea. Organizaciones como UNICEF consideran que es muy importante combatir esta deficiencia para reducir la mortalidad infantil.
La falta de vitamina A puede ser primaria (cuando no se come suficiente) o secundaria (cuando el cuerpo no la absorbe bien debido a otras condiciones de salud). Por ejemplo, si una persona no consume suficientes grasas, la vitamina A (que es soluble en grasa) no se absorbe bien. La falta de zinc también puede afectar la absorción y el uso de la vitamina A.
Uno de los primeros signos de la falta de vitamina A es la ceguera nocturna, que es la dificultad para ver en la oscuridad. Si la deficiencia continúa, puede causar problemas más graves en los ojos, como sequedad (xerosis) y manchas en la córnea (manchas de Bitot), que pueden llevar a la ceguera total.
Otros problemas que pueden surgir por la falta de vitamina A incluyen:
- Un sistema inmunitario más débil, lo que aumenta el riesgo de infecciones.
- Problemas en la piel, como piel seca o protuberancias.
- Problemas en el esmalte de los dientes.
Es muy importante que las mujeres embarazadas y las que están dando el pecho tengan suficiente vitamina A para el desarrollo saludable del bebé. Sin embargo, un exceso de vitamina A, especialmente por tomar demasiados suplementos, puede ser perjudicial y causar problemas de desarrollo.
Suplementos de Vitamina A
Algunos estudios han demostrado que los suplementos de vitamina A pueden reducir la mortalidad en niños menores de cinco años que tienen riesgo de deficiencia. La Organización Mundial de la Salud estima que la suplementación con vitamina A ha salvado muchas vidas.
La forma principal de combatir la deficiencia de vitamina A es a través de suplementos orales de dosis altas, además de una buena alimentación y la lactancia materna.
Efectos Secundarios del Exceso de Vitamina A
Como la vitamina A se disuelve en grasa, el cuerpo tarda más en eliminar el exceso, lo que puede llevar a niveles tóxicos. Esto ocurre solo con la vitamina A preformada (la que viene de animales o suplementos), no con los carotenoides (como el betacaroteno de las zanahorias). Si comes demasiadas zanahorias, tu piel puede ponerse de un color naranja-amarillo (carotenodermia), pero esto es inofensivo.
La toxicidad aguda (por una dosis muy alta de una vez) o crónica (por dosis altas durante mucho tiempo) puede causar síntomas como náuseas, irritabilidad, falta de apetito, vómitos, visión borrosa, dolores de cabeza, pérdida de cabello, dolor muscular y abdominal, y somnolencia. En casos crónicos, también puede haber sequedad de piel y mucosas, fiebre, insomnio, fatiga, pérdida de peso y fracturas de huesos.
Un consumo excesivo de vitamina A también puede estar relacionado con problemas de huesos, como la osteoporosis, porque puede afectar la formación y degradación ósea.
Equivalencias de Vitamina A
Para comparar la cantidad de vitamina A en diferentes alimentos, se usan unidades de medida. Antes se usaba la unidad internacional (UI) y luego el "equivalente de retinol" (RE).
Desde 2001, se usa una unidad más precisa llamada "equivalente de actividad de retinol" (RAE).
- 1 μg de RAE es igual a 1 μg de retinol.
- 1 μg de RAE es igual a 2 μg de betacaroteno disuelto en aceite.
- 1 μg de RAE es igual a 12 μg de betacaroteno en alimentos comunes.
- 1 μg de RAE es igual a 24 μg de otros carotenoides provitamina A en la dieta.
Esto es importante porque la forma en que tu cuerpo absorbe los carotenoides de los alimentos puede variar, y también depende de la cantidad de grasa que comas con ellos.
Recomendaciones Diarias de Vitamina A
Las organizaciones de salud establecen guías sobre cuánta vitamina A necesitas cada día. Estas se llaman Ingestas Dietéticas de Referencia (DRI). Incluyen la Ingesta Diaria Recomendada (RDA) y los Límites Superiores Tolerables (UL), que son las cantidades máximas que se pueden consumir sin riesgo.
Aquí tienes una tabla con las recomendaciones diarias de vitamina A (en μg de RAE) para diferentes edades:
| Etapa de la vida | RDA o Ingesta Adecuada (IA) (μg / día) | Límites Superiores (UL) * (μg / día) | |
|---|---|---|---|
| Bebés | 0–6 meses | 400 (IA) | 500 (IA) |
| 7-12 meses | 600 | 600 | |
| Niños | 1–3 años | 300 | 600 |
| 4-8 años | 400 | 900 | |
| Varones | 9–13 años | 600 | 1700 |
| 14–18 años | 900 | 2800 | |
| > 19 años | 900 | 3000 | |
| Mujeres | 9–13 años | 600 | 1700 |
| 14–18 años | 700 | 2800 | |
| > 19 años | 700 | 3000 | |
| Embarazo | <19 años | 750 | 2800 |
| > 19 años | 770 | 3000 | |
| Lactancia | <19 años | 1200 | 2800 |
| > 19 años | 1300 | 3000 | |
- Los UL son para las formas de vitamina A que vienen de animales o suplementos. Los carotenoides de los alimentos no se suman para calcular el límite de seguridad, aunque sí se incluyen para las recomendaciones diarias.
Fuentes de Vitamina A
La vitamina A se encuentra en muchos alimentos. Aquí tienes una lista de algunos, con la cantidad de vitamina A (en RAE) por cada 100 gramos y el porcentaje de la recomendación diaria para un adulto:
| Fuente | Equivalencias de actividad de retinol (RAE) (en μg) | Porcentaje de RDA adulto por 100 g del producto alimenticio |
|---|---|---|
| Aceite de hígado de bacalao | 30000 | 3333% |
| Hígado de pavo | 8058 | 895% |
| Hígado de res, cerdo, pescado | 6500 | 722% |
| Hígado de pollo | 3296 | 366% |
| Ghee | 3069 | 344% |
| Batata | 961 | 107% |
| Zanahoria | 835 | 93% |
| Hoja de brócoli | 800 | 89% |
| Mantequilla | 684 | 76% |
| Col rizada | 681 | 76% |
| Berza verde congelada y luego hervida | 575 | 64% |
| Calabaza | 532 | 67% |
| Dientes de león | 508 | 56% |
| Espinaca | 469 | 52% |
| Calabaza | 426 | 43% |
| Berza verde | 333 | 37% |
| Queso cheddar | 265 | 29% |
| Melón | 169 | 19% |
| Pimiento rojo | 157 | 17% |
| Huevo | 140 | 16% |
| Albaricoque | 96 | 11% |
| Papaya | 55 | 6% |
| Tomate | 42 | 5% |
| Mango | 38 | 4% |
| Guisante | 38 | 4% |
| Floretes de brócoli | 31 | 3% |
| Leche | 28 | 3% |
| Pimiento verde | 18 | 2% |
| Espirulina | 3 | 0.3% |
Funciones de la Vitamina A en el Cuerpo
La vitamina A es importante para muchas funciones en tu cuerpo, como:
- Visión
- Funcionamiento de los genes
- Sistema inmunitario
- Desarrollo del cuerpo
- Salud de los huesos
- Producción de células sanguíneas
- Salud de la piel y las células
- Salud de los dientes
- Salud de las membranas mucosas (como las de la nariz y la boca)
Visión
La vitamina A es esencial para que tus ojos funcionen bien. En la retina de tu ojo, una forma de vitamina A llamada 11-cis-retinal se une a una proteína para formar la rodopsina. Cuando la luz entra en el ojo, esta molécula cambia de forma y envía una señal al cerebro, lo que te permite ver. Después, la vitamina A se recicla para formar más rodopsina. La rodopsina es necesaria para ver con poca luz y para la visión nocturna. Si te falta vitamina A, la rodopsina no se puede formar bien, y uno de los primeros síntomas es la ceguera nocturna.
Funcionamiento de los Genes
La vitamina A, en forma de ácido retinoico, es muy importante para la transcripción de genes. Cuando el retinol entra en una célula, puede convertirse en ácido retinoico. Este ácido se une a unas proteínas especiales en el núcleo de las células, llamadas receptores de ácido retinoico (RAR). Cuando el ácido retinoico se une a estos receptores, ayuda a activar o desactivar ciertos genes. Esto es crucial para el desarrollo y el funcionamiento normal de las células.
Sistema Inmunitario
La vitamina A juega un papel importante en tu sistema inmunitario. Ayuda a que las células T, que son un tipo de glóbulo blanco, se desarrollen y se multipliquen. Las células T son como los "soldados" de tu cuerpo que luchan contra las infecciones. La vitamina A también ayuda a que estas células T se conviertan en células T reguladoras, que son importantes para controlar la respuesta inmunitaria y evitar que el cuerpo se ataque a sí mismo.
Además, la vitamina A es importante para las células madre hematopoyéticas, que producen todas las células de la sangre, incluyendo las células inmunes. Un equilibrio adecuado de vitamina A ayuda a que estas células madre funcionen correctamente, lo que es vital para un sistema inmunitario sano. También se ha visto que la vitamina A es importante para la producción de IgA, un tipo de anticuerpo que protege las mucosas.
Salud de la Piel
La vitamina A, especialmente el ácido retinoico, ayuda a mantener la piel sana. Activa genes que hacen que las células de la piel inmaduras se conviertan en células de piel maduras y sanas. Los medicamentos derivados de la vitamina A se usan a veces para tratar problemas de la piel como el acné, ya que pueden reducir el tamaño de las glándulas sebáceas y la inflamación. Sin embargo, estos medicamentos deben usarse bajo supervisión médica debido a sus posibles efectos secundarios.
Vitamina A y Derivados en Uso Médico
El palmitato de retinilo se usa en cremas para la piel, donde se convierte en retinol y luego en ácido retinoico, que tiene efectos poderosos en las células de la piel. Existen otros compuestos relacionados con el ácido retinoico, llamados retinoides, que se usan en medicina para influir en cómo funcionan los genes y en la diferenciación de las células. Estos compuestos tienen efectos fuertes en el cuerpo y, en dosis altas, pueden causar efectos secundarios similares a los de un exceso de vitamina A.
Galería de imágenes
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Estructura química del retinol , una de las principales formas de vitamina A.
Véase también
En inglés: Vitamin A Facts for Kids
