Potasio	31,7 %
Sodio	24,9 %
Oxígeno atómico	9,5 %
Argón	7,0 %
Helio	5,9 %
Oxígeno molecular	5,6 %
Nitrógeno	5,2 %
Dióxido de carbono	3,6 %
Agua	3,4 %
Hidrógeno	3,2 %

Cuerpo celeste

Sol

Venus

Comparación con la Tierra

Mercurio es el planeta más cercano al Sol y el más pequeño del sistema solar. No tiene lunas, al igual que Venus. Durante mucho tiempo, no se sabía mucho sobre su superficie hasta que la sonda Mariner 10 lo estudió con radar y radiotelescopios. Después, la sonda MESSENGER de la NASA lo investigó, y ahora la nave BepiColombo de la Agencia Espacial Europea está en camino a Mercurio y llegará en 2025 para aprender más sobre su origen, composición, geología y campo magnético.

Antes se pensaba que Mercurio siempre mostraba la misma cara al Sol, como la Luna con la Tierra. Sin embargo, en 1965, se descubrió que rota cada 58,7 días, lo que es 2/3 de su tiempo de traslación, un fenómeno llamado resonancia orbital. La órbita de Mercurio también ayudó a comprobar la teoría general de la relatividad de Einstein, cuando se observó que su perihelio se movía más de lo predicho por la mecánica de Isaac Newton.

Contenido

Estructura interna
Geología y superficie
Magnetosfera
Órbita y rotación
Observación en el cielo y tránsito de Mercurio
Estudio de Mercurio
Datos de interés
Galería de imágenes
Véase también

Estructura interna

Estructura interna de Mercurio:
(1) Corteza
(2) Manto
(3) Núcleo.

Mercurio es uno de los cuatro planetas rocosos del sistema solar, parecido a la Tierra, pero es el más pequeño, con un diámetro de 4,879 km. Está compuesto por un 70% de metales y un 30% de silicatos. Es el segundo planeta más denso del sistema solar, lo que sugiere que tiene un núcleo muy grande y rico en hierro, ocupando el 42% de su volumen. Este núcleo parcialmente fundido es responsable del campo magnético del planeta.

Alrededor del núcleo, Mercurio tiene un manto de unos 600 km de grosor. Se cree que un gran impacto en el pasado eliminó gran parte del manto original, dejando uno relativamente delgado. La corteza de Mercurio, de 100-200 km de grosor, tiene muchas líneas escarpadas que se formaron cuando el planeta se enfrió y contrajo, causando que la corteza se arrugara.

Geología y superficie

Artículo principal: Geología de Mercurio

Imagen de la superficie de Mercurio en falso color obtenida por la Mariner 10. Los colores ponen en evidencia regiones de composición diferente, particularmente las planicies lisas nacidas de cuencas de lava (arriba a la izquierda, en naranja).

Mercurio tiene una superficie llena de cráteres, similares a los de la Luna, formados por impactos de meteoritos. Algunos de estos cráteres son antiguos, mientras que otros son más recientes. Las temperaturas en Mercurio varían mucho entre el día y la noche, causando que los cráteres se erosionen con el tiempo. Hace unos 4,000 millones de años, Mercurio fue golpeado por muchos meteoritos grandes, lo que creó cuencas y llanuras. La Cuenca de Caloris es uno de los cráteres más grandes del sistema solar, con un diámetro de 1,550 km.

Curiosamente, Mercurio podría tener hielo en algunos de sus cráteres cerca de los polos, donde la luz solar nunca llega. Este hielo probablemente vino de cometas o se formó a partir de agua que estaba dentro del planeta. Además, Mercurio tiene pliegues en su superficie debido a que el planeta se ha enfriado y encogido con el tiempo.

Cartografía de Mercurio realizada por la Mariner 10 en el periodo 1974-1975
Mosaico de la mitad de Cuenca de Caloris. Fue fotografiado por la sonda Mariner 10
La formación geomorfológica conocida como Terreno Extraño
Imagen radar del polo norte de Mercurio
Una fractura en el terreno mercuriano, Discovery Scarp, de unos 350 km. de largo
Una vieja cuenca, de 190 km. de diámetro (43°S, 55°O)
Una foto de la parte no revelada hasta la llegada de la sonda MESSENGER

Magnetosfera

El estudio de la interacción de Mercurio con el viento solar ha puesto en evidencia la existencia de una magnetosfera en torno al planeta. El origen de este campo magnético no es conocido. En 2007, observaciones muy precisas realizadas desde la Tierra mediante radar, demostraron un bamboleo del eje de rotación compatible solo con un núcleo del planeta parcialmente fundido. Un núcleo parcialmente fundido con materiales ferromagnéticos podría ser la causa de su campo magnético.

La intensidad del campo magnético es de 220 nT.

Órbita y rotación

Órbita de Mercurio (en amarillo)

Mercurio tiene una órbita muy excéntrica, lo que significa que su distancia al Sol varía mucho, entre 46 y 70 millones de kilómetros. Da una vuelta completa alrededor del Sol en 88 días terrestres. Debido a su órbita y rotación, la temperatura en su superficie cambia drásticamente, desde -185°C en la noche hasta 430°C durante el día. Un fenómeno interesante es que, en algunos lugares de Mercurio, el Sol parece salir dos veces antes de continuar su recorrido. Esto se debe a la velocidad de su órbita.

En el pasado, se pensaba que otro planeta, llamado Vulcano, causaba una extraña desviación en la órbita de Mercurio. Sin embargo, la Teoría de la Relatividad General de Albert Einstein explicó esta desviación sin necesidad de un planeta adicional. Mercurio tiene una resonancia orbital especial: rota tres veces sobre su eje por cada dos vueltas alrededor del Sol.

Observación en el cielo y tránsito de Mercurio

Mercurio es un planeta difícil de observar porque está muy cerca del Sol, lo que lo hace parecer perdido en su brillo. Solo se puede ver por poco tiempo durante el amanecer o el atardecer. Mercurio muestra diferentes fases, como la Luna, y su brillo varía dependiendo de su posición. Desde el hemisferio sur, es más fácil de ver que desde el hemisferio norte. En algunos casos, se puede ver durante un eclipse solar.

Cuando Mercurio pasa frente al Sol, desde la Tierra se puede observar un fenómeno llamado tránsito. Esto ocurre solo unas 13 veces por siglo y es un evento especial, similar al tránsito de Venus. Estos tránsitos ocurren en mayo y noviembre, cuando la Tierra y Mercurio se alinean correctamente. Aunque Mercurio es pequeño y rápido, estos momentos permiten observarlo cruzando el disco solar, lo que es muy emocionante para los astrónomos.

Estudio de Mercurio

Mercurio ha sido observado desde hace miles de años. Los antiguos Sumerios y Babilonios ya lo conocían y lo llamaban Nabu, el mensajero de los dioses. Los griegos también lo estudiaron, nombrándolo Apolo al amanecer y Hermes al anochecer. Pitágoras fue el primero en darse cuenta de que eran el mismo planeta.

En el siglo XVII, Galileo intentó observar las fases de Mercurio, pero su telescopio no era lo suficientemente potente. Más tarde, Johannes Kepler predijo el tránsito de Mercurio, que fue observado por Pierre Gassendi. Con el tiempo, los astrónomos descubrieron que Mercurio tiene una rotación de 59 días, lo que fue confirmado por la sonda espacial Mariner 10 en los años 70.

Misiones posteriores, como MESSENGER y la actual BepiColombo, han seguido explorando Mercurio, revelando más detalles sobre su superficie y entorno. Estos avances han ayudado a desentrañar muchos misterios de este pequeño planeta cercano al Sol.

Datos de interés

El día más largo que el año: En Mercurio, un día (el tiempo que tarda en rotar sobre su eje) dura 176 días terrestres, mientras que su año (el tiempo que tarda en orbitar el Sol) dura solo 88 días terrestres. ¡Esto significa que un día en Mercurio es más largo que su año!

Las temperaturas extremas: Mercurio experimenta algunas de las temperaturas más extremas en el sistema solar. Durante el día, las temperaturas pueden alcanzar hasta 430 °C, pero durante la noche, cuando no está de cara al Sol, pueden caer a -180 °C.

No tiene atmósfera significativa: A diferencia de la Tierra o Venus, Mercurio no tiene una atmósfera significativa que lo proteja de los meteoritos o regule su temperatura, lo que contribuye a las diferencias extremas entre el día y la noche.

El planeta más pequeño: Mercurio es el planeta más pequeño de nuestro sistema solar, con un diámetro de solo 4,880 kilómetros, que es menos de la mitad del diámetro de la Tierra.

Sin lunas ni anillos: A diferencia de muchos otros planetas, Mercurio no tiene lunas ni anillos que lo rodeen.

El núcleo gigante: Mercurio tiene un núcleo metálico extremadamente grande, que representa alrededor del 85% de su radio. Este núcleo denso es responsable de su campo magnético, aunque mucho más débil que el de la Tierra.

Las huellas de su pasado volcánico: Se han encontrado evidencias de antiguos flujos de lava en la superficie de Mercurio, lo que sugiere que el planeta fue volcánicamente activo en el pasado.

La precesión del perihelio: Mercurio tiene una órbita muy elíptica, y su perihelio (el punto más cercano al Sol) cambia con el tiempo. Este fenómeno, llamado precesión del perihelio, fue explicado por la teoría de la relatividad general de Albert Einstein, siendo una de las primeras pruebas de su teoría.

Difícil de observar: Debido a su proximidad al Sol, Mercurio es difícil de observar desde la Tierra. Solo se puede ver durante el amanecer o el atardecer, muy cerca del horizonte.

Misión a Mercurio: La misión espacial MESSENGER de la NASA, lanzada en 2004, fue la primera en orbitar Mercurio y proporcionó una gran cantidad de información sobre su composición, geología y campo magnético antes de impactar en la superficie del planeta en 2015.

Galería de imágenes

En una órbita, Mercurio rota 1,5 veces, después de dos órbitas el mismo hemisferio vuelve a ser iluminado.
Tránsito de Mercurio (8 de noviembre de 2006). Imagen captada por el SOHO.
Mercurio según Schiaparelli.
Mariner 10.
MESSENGER.
BepiColombo.
Cartografía de Mercurio realizada por la Mariner 10 en el periodo 1974-1975
Mosaico de la mitad de Cuenca de Caloris. Fue fotografiado por la sonda Mariner 10
La formación geomorfológica conocida como Terreno Extraño
Imagen radar del polo norte de Mercurio
Una foto de la parte no revelada hasta la llegada de la sonda MESSENGER

Véase también

En inglés: Mercury (planet) Facts for Kids

Colonización de Mercurio
Tránsito de Mercurio
Anexo:Planetas del sistema solar
Anexo:Datos de los planetas y objetos redondeados del sistema solar

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Mercurio (planeta) para Niños. Enciclopedia Kiddle.