Ocultación para niños
Una ocultación es un evento astronómico que ocurre cuando un objeto en el espacio es tapado por otro objeto que pasa entre él y nosotros, los observadores. Imagina que un objeto más cercano, como la Luna, parece más grande y cubre por completo a uno más lejano, como una estrella. A esto lo llamamos ocultación.
Cuando el objeto más cercano es más pequeño y solo pasa por delante del más lejano, como Mercurio o Venus pasando por el Sol, lo llamamos tránsito. Un eclipse ocurre cuando un objeto se mueve dentro de la sombra de otro. Los tres eventos son el resultado de una conjunción, que es cuando varios cuerpos celestes se alinean en el cielo.
A veces, lo que llamamos "eclipse" es en realidad una ocultación. Por ejemplo, un "eclipse de Sol" es cuando la Luna se interpone entre la Tierra y el Sol, ocultando su luz. Al mismo tiempo, la sombra de la Luna cae sobre una parte de la Tierra, lo que sí es un eclipse de la Tierra. Por otro lado, un "eclipse de Luna" es un verdadero eclipse, ya que la Luna entra en la sombra que la Tierra proyecta en el espacio.
Contenido
¿Qué son las ocultaciones lunares?
El término ocultación se usa mucho para describir las ocultaciones lunares. Estas ocurren cuando la Luna pasa por delante de una estrella mientras se mueve alrededor de la Tierra. La Luna se mueve bastante rápido en el cielo. Por eso, una estrella oculta por la Luna puede desaparecer o reaparecer en menos de un segundo.
¿Por qué son importantes las ocultaciones lunares?
Los astrónomos, incluso los aficionados, miden el tiempo exacto de estas ocultaciones. Estas mediciones son muy útiles para entender mejor la superficie de la Luna. También han ayudado a descubrir que algunas estrellas son en realidad dos estrellas muy juntas. Además, se han usado para medir el tamaño de algunas estrellas.
Estrellas y objetos que la Luna puede ocultar
La órbita de la Luna está un poco inclinada. Esto significa que puede ocultar estrellas que se encuentran en una franja específica del cielo. Algunas estrellas brillantes como Regulus, Spica y Antares pueden ser ocultadas por la Luna. Incluso grupos de estrellas como las Pléyades pueden ser tapadas por la Luna.
Varias veces al año, la Luna también puede ocultar un planeta. Como los planetas son más grandes que las estrellas, la ocultación de un planeta por la Luna se ve de forma diferente. Desde una zona específica de la Tierra, se puede ver cómo la Luna va tapando poco a poco el disco del planeta. Un eclipse total de Sol es, en esencia, la Luna ocultando al Sol.
Ocultaciones de pastoreo lunar
Cerca de los bordes del camino de una ocultación, un observador puede ver cómo una estrella desaparece y reaparece varias veces. Esto sucede porque el borde de la Luna no es liso, sino que tiene montañas y valles. Este fenómeno se llama "ocultación de pastoreo lunar" y es muy interesante para los científicos.
Ocultaciones por planetas
Los planetas también pueden ocultar estrellas. Esto es mucho más raro que las ocultaciones lunares. Por ejemplo, Venus ocultó a la estrella Regulus en 1959. La próxima vez que Venus oculte una estrella brillante será en 2044. Los anillos de Urano se descubrieron en 1977 cuando este planeta ocultó una estrella.
En ocasiones muy raras, un planeta puede pasar por delante de otro. Si el planeta más cercano parece más grande, se llama ocultación planetaria mutua. La última vez que esto ocurrió fue en 1818, y la próxima será en 2065, ambas veces con Venus y Júpiter. Júpiter rara vez oculta a Saturno; el próximo evento de este tipo será en el año 7541.
Ocultaciones por cuerpos más pequeños
Otros cuerpos celestes pequeños, como los asteroides o los planeta enanos, también pueden ocultar estrellas. Estos eventos ocurren casi a diario en algún lugar del mundo. Aunque la mayoría requieren un telescopio para ser vistos, son muy útiles para medir el tamaño y la posición de estos cuerpos con gran precisión.
Asteroides que ocultan estrellas
- El 29 de mayo de 1983, el asteroide 2 Pallas ocultó una estrella brillante. Las observaciones de este evento ayudaron a definir la forma de gran parte del asteroide.
- El 12 de marzo de 2009, nueve asteroides ocultaron estrellas, y estas ocultaciones fueron vistas desde diferentes lugares de la Tierra.
- El 20 de marzo de 2014, el asteroide 163 Erigone ocultó la estrella Regulus. Aunque el mal tiempo impidió verla en muchas zonas, fue una ocultación muy esperada.
Objetos distantes que ocultan estrellas
- El 6 de noviembre de 2010, el planeta enano Eris ocultó una estrella. Esto ayudó a determinar que Eris tiene un tamaño similar al de Plutón.
- El planeta enano Haumea fue observado ocultando una estrella el 21 de enero de 2017, lo que permitió descubrir que tiene un anillo.
- El 3 de junio de 2017, el objeto 486958 Arrokoth del cinturón de Kuiper ocultó una estrella. Fue un gran esfuerzo de colaboración internacional para observar este evento tan desafiante.
Ocultaciones artificiales
Los científicos han propuesto crear satélites especiales para generar ocultaciones. Uno de ellos se llamó Big Occulting Steerable Satellite (BOSS). La idea era que este satélite, con una gran lámina, se colocara entre un telescopio y una estrella lejana. Al bloquear la luz de la estrella, el telescopio podría ver mejor los planetas que giran a su alrededor.
Este satélite propuesto mediría 70 por 70 metros y pesaría unos 600 kg. Se movería usando un motor especial y también podría usar su lámina como una vela solar. Si se colocara a 100.000 km de un telescopio, bloquearía casi toda la luz de la estrella.
Hay dos ideas para usar este satélite: una es con un telescopio espacial, y la otra es con un telescopio en la Tierra. Una versión más nueva de este diseño se llama Starshade, que tiene forma de girasol. También se ha propuesto un satélite similar para bloquear fuentes de rayos X brillantes.
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Véase también
En inglés: Occultation Facts for Kids
