Saturno es el sexto planeta del sistema solar desde el Sol y es el segundo más grande después de Júpiter. Es famoso por sus grandes y brillantes anillos, que se pueden ver desde la Tierra. El nombre de Saturno proviene del dios romano Saturno. Antes de que se inventara el telescopio, Saturno parecía muy lejano y poco interesante. Galileo Galilei fue el primero en ver los anillos en 1610, pero pensó que eran lunas. En 1659, Christiaan Huygens descubrió que eran anillos, y en 1859, James Clerk Maxwell demostró que los anillos están formados por millones de pequeñas partículas que giran muy rápido.

Origen del nombre del planeta Saturno

Los antiguos romanos llamaron al planeta Saturno así en honor al dios Saturno, el padre de Júpiter. En la mitología, Saturno era el dios que gobernaba y se comía a sus hijos para evitar ser derrocado, pero su hijo Zeus logró escapar y lo venció. Los antiguos griegos y romanos creían que había siete astros en el cielo que se movían: el Sol, la Luna, y los planetas Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno. Saturno es el planeta que se mueve más despacio, tardando 29 años en dar una vuelta completa alrededor del Sol.

Características generales

Saturno es un planeta que se ve achatado en los polos y más ancho en el medio, formando una forma ovalada. Esto ocurre porque Saturno gira muy rápido y su gravedad es baja. Es el único planeta en el sistema solar que es menos denso que el agua, y su atmósfera está hecha de hidrógeno y helio. Saturno podría contener 740 Tierras, pero solo pesa 95 veces lo que la Tierra. El tiempo exacto que tarda Saturno en girar es difícil de saber porque no tiene una superficie firme. Las mediciones muestran que gira en aproximadamente 10 horas y 45 minutos. Comparado con la Tierra, Saturno es nueve veces más grande y está nueve veces más lejos del Sol.

Estructura interna

El interior de Saturno es similar al de Júpiter, con un núcleo rocoso rodeado de hidrógeno y helio. Hay una capa de hidrógeno líquido debido a la alta presión y temperatura. La atmósfera exterior está formada por hidrógeno y helio. El núcleo de Saturno probablemente tiene materiales helados y está muy caliente, a unos 12,000 grados Kelvin. Saturno también emite más calor del que recibe del Sol porque se está contrayendo lentamente, lo que genera calor. Este proceso libera energía de manera continua y mantiene al planeta caliente.

Atmósfera

La enorme tormenta aparecida en diciembre de 2010 (foto NASA)

La atmósfera de Saturno tiene bandas oscuras y claras, pero no tan marcadas como en Júpiter. Los vientos en Saturno son muy fuertes, especialmente en el ecuador, donde pueden alcanzar hasta 450 metros por segundo. Las nubes de Saturno están hechas de cristales de amoníaco, y hay una niebla en la atmósfera superior. A veces, se forman grandes tormentas en Saturno. En 2007, una tormenta gigante duró 7 meses y tuvo rayos muy potentes. En 2010, apareció una tormenta tan grande que rodeó todo el planeta. Saturno también tiene un patrón hexagonal en el polo norte y un huracán en el polo sur, que ha sido observado por la sonda Cassini.

Órbita

Saturno gira alrededor del Sol a una distancia media de 1418 millones de kilómetros en una órbita de excentricidad de 0,056, que sitúa el afelio a 1500 millones de kilómetros, y el perihelio a 1240 millones de kilómetros. Saturno se encontró en el perihelio en 1974. El periodo de traslación alrededor del Sol es de 29 años y 167 días, mientras que su período sinódico es de 378 días, de modo que, cada año, la oposición se produce con casi dos semanas de retraso respecto al año anterior. El período de rotación sobre su eje es corto, de 10 horas y 14 minutos, con algunas variaciones entre el ecuador y los polos.

Los elementos orbitales de Saturno son modificados en una escala de 900 años por una resonancia orbital de tipo 5:2 con el planeta Júpiter, bautizado por los astrónomos franceses del siglo XVIII como la grande inégalité (Júpiter completa 5 vueltas por cada 2 de Saturno). Los planetas no se encuentran en una resonancia perfecta, pero están lo suficientemente cercanos a ella como para que las perturbaciones a sus respectivas órbitas sean apreciables.

Satélites

Artículo principal: Satélites de Saturno

Mapa del sistema de satélites y anillos de Saturno

Saturno tiene muchos satélites, 82 en total según los datos de 2019. El más grande es Titán, que es el único satélite en el sistema solar con una atmósfera importante. Otros satélites grandes son Mimas, Encélado, Tetis, Dione, Rea, Hiperión, Jápeto y Febe. Encélado tiene géiseres que podrían indicar agua líquida bajo su superficie, y Titán tiene una atmósfera con metano. Además, se han descubierto más satélites con la misión Cassini-Huygens.

Sistema de anillos

Artículo principal: Anillos de Saturno

Vista panorámica de los anillos en color verdadero obtenida por la misión Cassini. Son claramente apreciables los diferentes anillos y las divisiones entre ellos.

Saturno es famoso por sus anillos, que sorprendieron a los primeros científicos como Galileo Galilei cuando usó su telescopio para observarlos. Creyó que el planeta tenía dos cuerpos a su lado, pero Christiaan Huygens descubrió en 1659 que eran anillos. Estos anillos están hechos de partículas de hielo y rocas, y se extienden desde 6,630 km a 120,700 km sobre el ecuador de Saturno. Los anillos tienen zonas más densas y menos densas, como los anillos A, B, C, D, E y F. La sonda Cassini descubrió un nuevo anillo entre el anillo F y el G en 2006, y observó que Encélado contribuye al anillo E con partículas heladas. Además, en 2009, el telescopio espacial Spitzer encontró un enorme y débil anillo más allá de los conocidos, probablemente formado por Febe.

Magnetosfera

Fenómenos de tipo aurora producidos en la atmósfera superior de Saturno y observados por el HST

El campo magnético de Saturno es más débil que el de Júpiter y su magnetosfera es un tercio de la de Júpiter. La magnetosfera de Saturno tiene cinturones de radiación con electrones y átomos atrapados, que se extienden hasta dos millones de kilómetros desde el centro del planeta. Estos cinturones cambian de tamaño según el viento solar, que es el flujo de partículas del Sol. La rotación de Saturno, medida por la sonda Voyager 1, es de 10 horas y 39 minutos. La magnetosfera crea auroras en Saturno, con una gran aurora en el polo norte, en lugar de varios anillos pequeños como en Júpiter y la Tierra. Alrededor de Titán, hay una nube enorme de hidrógeno y un disco de plasma que gira con el campo magnético de Saturno.

Exploración espacial de Saturno

Representación artística de la maniobra de inserción orbital de la misión Cassini/Huygens y su paso por los anillos del planeta

Desde la Tierra, Saturno se ve como una esfera amarilla brillante con anillos que se pueden ver con un telescopio. Las naves espaciales Pioneer 11, Voyager 1 y Voyager 2 visitaron Saturno en los años 70 y 80, tomando fotos y estudiando el planeta. En 1997, la nave Cassini fue enviada para explorar Saturno y su luna Titán. Cassini llegó a Saturno en 2004, y en 2005, la sonda Huygens descendió a Titán y envió datos a la Tierra. En 2009, el telescopio Spitzer descubrió un nuevo y enorme anillo alrededor de Saturno, y en 2017, Cassini realizó su primer vuelo cercano entre Saturno y sus anillos.

Observación de Saturno

Oposiciones de Saturno: 2001-2029

Saturno es un planeta fácil de observar, pues es visible en el cielo la mayor parte del tiempo y sus anillos pueden observarse con cualquier telescopio. Se observa mejor cuando el planeta está cerca o en oposición, es decir, la posición de un planeta cuando está a una elongación de 180°, por lo que aparece opuesto al Sol en el cielo. En la oposición del 13 de enero de 2005, Saturno pudo verse con un máximo que no será igualado hasta 2031, debido a una orientación de sus anillos con respecto a la Tierra bastante favorable.

Saturno se observa a simple vista en el cielo nocturno como un punto luminoso (que no parpadea) brillante y amarillento cuyo brillo varía normalmente entre la magnitud +1 y la 0, toma aproximadamente 29 años y medio en realizar una traslación completa en su órbita con respecto a las estrellas de fondo pertenecientes al zodiaco. Con apoyo óptico, como con grandes binoculares o un telescopio, se necesita una magnificación de al menos 20x para que la mayoría de las personas puedan distinguir claramente los anillos de Saturno.

Saturno en varias culturas

En la astrología hindú, hay nueve planetas, conocidos como Navagrahas. Conocen a Saturno como Sani o Shani, el Juez entre todos los planetas, y determina a cada uno según sus propios hechos realizados malos o buenos.

La Cultura china y japonesa designan a Saturno como la estrella de la tierra dentro del esquema tradicional oriental de utilizar cinco elementos para clasificar los elementos naturales.

En el hebreo, llaman Shabbathai a Saturno. Su Ángel es Cassiel. Su Inteligencia, o el espíritu beneficioso, son Agiel (layga), y su espíritu (el aspecto más oscuro) es Zazel (lzaz). Véase: Cábala.

En turco y malayo, su nombre es Zuhal, tomado del árabe زحل.

Saturno fue también conocido como Φαίνων por los griegos.

Frases célebres sobre Saturno

"Si alguna vez hubo un momento para la poesía científica, es en el estudio de Saturno y sus anillos. Es un mundo de una belleza y complejidad asombrosas, con más maravillas de las que podríamos haber imaginado." -Carl Sagan, astrónomo y divulgador científico.

"El verdadero viaje de descubrimiento no consiste en buscar nuevos paisajes, sino en mirar con nuevos ojos." -Giovanni Domenico Cassini, astrónomo italiano que descubrió la división en los anillos de Saturno.

"Los anillos de Saturno son como la joya de la corona del Sistema Solar, un recordatorio de lo que la naturaleza es capaz de crear." -Arthur C. Clarke, escritor de ciencia ficción.

"Observando Saturno y sus anillos a través de un telescopio, uno no puede evitar sentirse humilde ante la grandeza del universo." -David H. Levy, astrónomo y escritor.

"Saturno tiene orejas." (Refiriéndose a los anillos de Saturno, que inicialmente observó como dos manchas laterales debido a las limitaciones de su telescopio.) -Galileo Galilei, astrónomo y físico italiano.

Datos de interés

Nubes de Metano: Las nubes en la atmósfera de Saturno están compuestas en gran parte por metano, que es un gas que también se encuentra en el gas natural de la Tierra. El metano en Saturno contribuye a su color dorado y a sus impresionantes tormentas.

Gigante Gaseoso: Saturno es un gigante gaseoso, lo que significa que no tiene una superficie sólida como la Tierra. Si pudiéramos poner a Saturno en una bañera gigantesca, ¡flotaría porque su densidad es menor que la del agua!

Anillos Increíbles: Saturno tiene el sistema de anillos más grande y complejo del Sistema Solar, con anillos que varían en grosor desde unos pocos metros hasta decenas de kilómetros. Hay más de 50 anillos principales, aunque algunos son tan delgados que son difíciles de observar.

Lunas con Olor a Huevo Podrido: La luna de Saturno, Encélado, tiene una superficie cubierta de hielo y géiseres que expulsan vapor de agua y sales. El vapor contiene sulfuro de hidrógeno, lo que puede darle un olor a huevo podrido.

Luna con Sabor a Hierba: Titán, la luna más grande de Saturno, tiene una atmósfera densa de nitrógeno y metano. Los científicos han sugerido que el metano líquido en Titán podría tener un sabor a hierba, similar al de los productos hechos con extractos de hierbas en la Tierra.

Tempestad Gigante: Saturno es conocido por sus tormentas intensas. En 2010, la sonda espacial Cassini capturó una tormenta en Saturno que era más grande que la Tierra y tenía una estructura en espiral, similar a un huracán, que se extendía a lo largo de miles de kilómetros.

Supervivencia de Partículas: Los anillos de Saturno están hechos de partículas de hielo y roca que varían en tamaño desde granos de arena hasta montañas. Algunas de estas partículas pueden ser tan pequeñas que flotan en el espacio como polvo estelar.

Día Corto, Año Largo: Un día en Saturno dura aproximadamente 10 horas y 33 minutos, pero un año en Saturno (el tiempo que tarda en orbitar alrededor del Sol) dura unos 29 años terrestres. Esto significa que Saturno experimenta estaciones que duran alrededor de 7 años cada una.

Galería de imágenes

Diagrama de Saturno
Característica nube hexagonal en el polo norte, descubierta por Voyager 1 y confirmada en 2006 por Cassini.
Vórtice en el polo Sur de Saturno, captado por la sonda Cassini
Titán, el satélite más grande de Saturno
Imagen de los anillos de Saturno marcando los anillos principales
Spokes en los anillos de Saturno observados por la sonda Voyager 2 en 1981
Representación artística del anillo difuso en la órbita de Febe
Fotografía de la Tierra vista desde Saturno.

Véase también

En inglés: Saturn Facts for Kids

Anillos de Saturno
Satélites de Saturno
Titán (satélite)
Encélado (satélite)
Cassini-Huygens
Voyager 1
Voyager 2
Tormenta Dragón
Anexo:Planetas del sistema solar
Anexo:Datos de los planetas y objetos redondeados del sistema solar

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Saturno (planeta) para Niños. Enciclopedia Kiddle.