Júpiter es el planeta más grande del sistema solar y está más lejos del Sol que la Tierra. Es un gigante gaseoso, lo que significa que está hecho principalmente de gases como hidrógeno y helio, y no tiene una superficie sólida como la Tierra. Recibe su nombre del dios romano Júpiter y es uno de los objetos más brillantes en el cielo, después de la Luna y Venus.

Júpiter es enorme: su masa es 318 veces mayor que la de la Tierra, y su volumen es 1321 veces más grande. Además, es el planeta más antiguo del sistema solar, incluso más antiguo que el Sol, según la universidad de Münster en Alemania. Su atmósfera tiene una gran tormenta llamada Gran Mancha Roja y se caracteriza por tener bandas de nubes oscuras y brillantes, con vientos muy fuertes que soplan a 504 kilómetros por hora.

Características principales

Júpiter es el planeta más grande del sistema solar y tiene una masa que es 2.48 veces la suma de todas las masas de los demás planetas juntos. Aunque es el más masivo del sistema solar, hay más de 100 planetas en otros sistemas estelares que son igual de grandes o más. Júpiter rota muy rápido, completando una vuelta sobre su eje en menos de diez horas. Esto lo hace girar rápidamente y tiene una atmósfera con mucha turbulencia. La Gran Mancha Roja es una enorme tormenta que es más grande que la Tierra. Júpiter está a unos 750 millones de kilómetros del Sol y su diámetro es 11 veces el de la Tierra, pero es menos denso.

Este corte transversal ilustra un modelo del interior de Júpiter, con un núcleo rocoso recubierto por una capa profunda de hidrógeno metálico líquido.

Atmósfera

Júpiter visto por la sonda espacial Voyager 1

La atmósfera de Júpiter es una mezcla de hidrógeno (87%) y helio (13%), con pequeñas cantidades de otros gases como metano y amoníaco. No tiene una frontera clara con el interior del planeta; todo se mezcla de manera gradual. La atmósfera tiene bandas oscuras y zonas claras que se alinean con los paralelos del planeta, creando fuertes vientos que soplan a velocidades muy altas, especialmente en el ecuador. La Gran Mancha Roja, una enorme tormenta, es más grande que la Tierra y se puede ver desde la Tierra con telescopios. En 2006, se descubrió una segunda mancha roja más pequeña, que se formó a partir de la fusión de manchas blancas anteriores. Las nubes de Júpiter están hechas de cristales congelados de amoníaco y otras sustancias.

Galería de imágenes de las nubes de Júpiter

Imagen del telescopio espacial Hubble mostrando las dos manchas rojas de Júpiter
Imagen de alta resolución de la Gran Mancha Roja de Júpiter tomada por la sonda Voyager 1 en 1979
Fotografía de Júpiter obtenida por la misión Cassini en diciembre de 2000
Hemisferio sur de Júpiter capturado el 17 de febrero de 2020, durante un acercamiento de la sonda espacial Juno.
Proyección del planeta desde el polo sur hecha por la sonda Cassini.

Estructura interna

Interior de Júpiter

En el interior de Júpiter, el hidrógeno, el helio y el argón se comprimen mucho. El hidrógeno se convierte en un líquido metálico a unos 15,000 km bajo la superficie. Se cree que debajo hay un núcleo rocoso, aunque algunos científicos dicen que podría ser más grande o incluso que podría no existir. Júpiter todavía tiene calor de su formación, lo que hace que el interior esté muy caliente. La misión Juno (sonda espacial) está estudiando Júpiter para entender mejor su estructura interna y confirmar estas teorías.

Magnetosfera

Auroras observadas en el UV en Júpiter

Imagen esquemática mostrando el toro de partículas ionizadas atrapadas en la magnetosfera del planeta. Es de destacar la interacción de la magnetosfera con partículas cargadas provenientes de los satélites interiores Ío y Europa.

Júpiter tiene un campo magnético muy grande, que es el segundo más grande del sistema solar después del Sol. Este campo magnético es tan grande que podría verse desde la Tierra como si fuera la Luna llena, aunque está mucho más lejos. El campo magnético recoge partículas cargadas y las lleva a las regiones polares, creando hermosas auroras. Las partículas de Ío (satélite) también afectan el campo magnético. El interior de Júpiter, con su hidrógeno convertido en metal debido a la alta presión, genera este campo. Las sondas Pioneer y Voyager han estudiado este campo y descubrieron que puede llegar hasta la órbita de Saturno (planeta).

Satélites

Imagen de Júpiter y los satélites galileanos: Ío, Europa, Ganímedes y Calisto.

Los cuatro principales satélites de Júpiter fueron descubiertos por Galileo Galilei el 7 de enero de 1610. Estos satélites se llaman satélites galileanos y tienen nombres de la mitología griega. En tiempos de Galileo, se les daba números romanos según su cercanía a Júpiter. Estos satélites ayudaron a demostrar que la Tierra no era el centro del universo.

Los cuatro satélites son muy diferentes. Ío (satélite) es volcánico y siempre está cambiando. Europa (satélite) es helado y podría tener océanos y vida bajo su superficie. Ganímedes (satélite) es el más grande del sistema solar y tiene un núcleo de hierro. Calisto (satélite) tiene muchos cráteres por impactos.

Principales Satélites naturales de Júpiter
Nombre	Diámetro (km)	Masa (kg)	Radio orbital medio radio (km)	Período orbital
Ío	3.643,2	8,94×10²²	421.600	1,769138 días
Europa	3.122	4,8×10²²	671.100	3,551181 días
Ganímedes	5.262	1,48×10²³	1.070.400	7,154553 días
Calisto	4.821	1,08×10²³	1.882.700	16,68902 días

Además de los cuatro principales satélites galileanos descubiertos por Galileo Galilei, ahora se conocen 79 satélites de Júpiter. Estos se dividen en dos grupos principales:

1. El Grupo de Amaltea: son cuatro satélites pequeños que giran cerca de Júpiter, llamados Metis (satélite), Adrastea (satélite), Amaltea (satélite) y Tebe (satélite).

2. Los satélites irregulares: están mucho más lejos de Júpiter y sus órbitas son afectadas por el Sol. La mayoría son pequeños y podrían haber sido capturados por Júpiter. Algunos son Aedea (satélite), Himalia (satélite), y Eurídome (satélite).

También, Júpiter tiene asteroides troyanos que siguen al planeta en su órbita alrededor del Sol. Estos asteroides se llaman así por los personajes de la Ilíada. El mayor es (624) Héctor.

Sistema de anillos

Imagen del anillo principal de Júpiter obtenida por la sonda Galileo

Júpiter posee un tenue sistema de anillos que fue descubierto por la sonda Voyager 1 en marzo de 1979. El anillo principal tiene unos 6400 km de anchura, orbita el planeta a 122 800 km de distancia del centro y tiene un espesor vertical inferior a la decena de kilómetros. Su espesor óptico es tan reducido que solamente ha podido ser observado por las sondas espaciales Voyager 1 y 2 y Galileo.

Los anillos tienen tres segmentos: el más interno denominado halo (con forma de toro en vez de anillo), el intermedio que se considera el principal por ser el más brillante y el exterior, más tenue pero de mayor tamaño. Los anillos están formados por polvo en vez de hielo como los anillos de Saturno. El anillo principal está compuesto probablemente por material de los satélites Adrastea y Metis; este material se ve arrastrado poco a poco hacia Júpiter gracias a su fuerte gravedad. A su vez se va reponiendo por los impactos sobre estos satélites que se encuentran en la misma órbita que el anillo principal. Los satélites Amaltea y Tebas realizan una tarea similar, proveyendo de material al anillo exterior.

Formación de Júpiter

Las teorías de formación del planeta son de dos tipos:

formación a partir de un núcleo de hielo de una masa en torno a 10 veces la masa terrestre capaz de atraer y acumular el gas de la nebulosa protosolar,
formación temprana por colapso gravitatorio directo como ocurriría en el caso de una estrella.

Ambos modelos tienen implicaciones muy distintas para los modelos generales de formación del sistema solar y de los sistemas de planetas extrasolares. En ambos casos los modelos tienen dificultades para explicar el tamaño y masa total del planeta, su distancia orbital de 5 ua, que parece indicar que Júpiter no se desplazó sustancialmente de la región de formación, y la composición química de su atmósfera, en particular de gases nobles, enriquecidos con respecto al Sol. El estudio de la estructura interna de Júpiter, y en particular, la presencia o ausencia de un núcleo interior permitiría distinguir ambas posibilidades.

Las propiedades del interior del planeta pueden explorarse de manera remota a partir de las perturbaciones gravitatorias detectadas por una sonda espacial cercana.

Actualmente existen propuestas de misiones espaciales para la próxima década que podrían responder a estos interrogantes.

Impacto del cometa SL9

Imagen de los restos de uno de los impactos del cometa Shoemaker-Levy 9 en la atmósfera de Júpiter capturada por el telescopio espacial Hubble

En julio de 1994, el cometa Shoemaker-Levy 9 chocó contra Júpiter, después de haberse roto en 20/22 fragmentos por la gravedad del planeta. Observatorios, incluyendo el telescopio espacial Hubble y la sonda Galileo, estudiaron los impactos que crearon grandes bolas de fuego y nubes negras en la atmósfera de Júpiter. Estos eventos permitieron analizar la masa de los fragmentos y estudiar la atmósfera de Júpiter de forma similar a la sismología terrestre. Los restos del cometa se observaron durante años como partículas oscuras. Júpiter, por su gran masa, atrae muchos cometas, lo que puede influir en su llegada al sistema solar interior.

Impactos recientes

Foto tomada por el telescopio espacial Hubble del impacto en Júpiter de 2009 que dejó una mancha de 8000 km de extensión

El 19 de julio de 2009, el astrónomo aficionado Anthony Wesley descubrió una gran mancha negra en la atmósfera de Júpiter, de tamaño similar al de la Luna, en la región sur. Esta mancha podría haber sido causada por un impacto de un asteroide o cometa. El Laboratorio de Propulsión (JPL) de Pasadena (California) confirmó el impacto usando el telescopio infrarrojo de NASA en Mauna Kea. El objeto causante, de unos 500 metros de diámetro, aumentó la temperatura en la atmósfera y creó una gran nube de polvo visible durante varios meses. En junio de 2010, Wesley y Christopher Go observaron otro impacto en Júpiter, esta vez un flash de luz sin restos visibles.

Exploración espacial de Júpiter

Archivo:PIA21641-Jupiter-SouthernStorms-JunoCam-20170525

Esta imagen muestra el polo sur de Júpiter, visto por la nave espacial Juno de la NASA desde una altitud de 52 000 kilómetros. Las características ovales son ciclones, de hasta 1000 kilómetros de diámetro. Múltiples imágenes tomadas con el instrumento JunoCam en tres órbitas separadas se combinaron para mostrar todas las áreas a la luz del día, color mejorado y proyección estereográfica.

Artículo principal: Exploración de Júpiter

Desde 1973, NASA ha enviado varias misiones a Júpiter. Las sondas Pioneer 10 y Pioneer 11 realizaron sobrevuelos, tomando las primeras fotos cercanas del planeta y estudiando su atmósfera y campo magnético. En 1979, las sondas Voyager 1 y Voyager 2 descubrieron los anillos de Júpiter y la intensa actividad volcánica en Ío. En 1995, la misión Galileo exploró Júpiter durante siete años, descubriendo océanos bajo la superficie de Europa y actividad volcánica en Ío, antes de terminar la misión. La Cassini-Huygens pasó cerca de Júpiter en 2000, y en 2007, la sonda New Horizons también lo visitó. El 5 de julio de 2016, Juno llegó a Júpiter para estudiar su atmósfera y magnetosfera. Se están planeando nuevas misiones por NASA y ESA para seguir investigando el planeta y su satélite Europa.

Cómo localizarlo

La Luna y Júpiter (abajo a la derecha) en un acercamiento aparente el 8 de enero de 2015. Debido a la órbita de esta, es posible verla cerca del planeta cada 27 días.

Así como el resto de planetas más externos que la Tierra en su órbita con respecto al Sol, Júpiter puede ocupar cualquier parte de la eclíptica o encontrarse oculto detrás del Sol. No ocurre como con Venus y Mercurio, que por tener sus órbitas más cerca del Sol que la de la Tierra, solo los podemos localizar en dirección al astro. Dado su brillo, Júpiter es visible a simple vista, el cual aparece como una estrella redondeada y de color pálido, siendo el segundo planeta a simple vista más luminoso después de Venus. Con un telescopio, también se puede ver su atmósfera y sus satélites.

Frases célebres

"Júpiter, el guardián de los planetas menores, actúa como un escudo protector para la Tierra, desviando cometas y asteroides peligrosos con su poderosa gravedad." - Carl Sagan
"Júpiter es más que un planeta; es un sistema en sí mismo, con su séquito de lunas que podrían albergar océanos ocultos y quizás, vida." - Neil deGrasse Tyson
"La grandeza de Júpiter no radica solo en su tamaño, sino en su capacidad de fascinarnos y desafiarnos a comprender su complejidad." - Anónimo

Datos de interés

Júpiter tiene un "corazón metálico": Se cree que en su núcleo, Júpiter alberga un corazón de hidrógeno metálico. Este material, que en la Tierra no existe naturalmente, se forma bajo presiones extremas y actúa como un metal, conduciendo electricidad.

El "surf de auroras" de Júpiter: Las auroras en Júpiter son cientos de veces más potentes que las de la Tierra y, a diferencia de las nuestras, nunca se apagan. Son tan intensas que si pudieras surfearlas, estarías montando una ola de partículas energéticas tan poderosas que te desintegrarías instantáneamente.

El planeta "come" cometas: En 1994, el cometa Shoemaker-Levy 9 colisionó con Júpiter, dejando cicatrices en su atmósfera que fueron visibles durante meses. Júpiter, con su inmensa gravedad, atrae y "devora" cometas y asteroides, protegiendo en parte a los planetas interiores.

La Gran Mancha Roja podría tragarse la Tierra entera: Esta gigantesca tormenta, que ha estado activa durante al menos 400 años, es tan grande que podrías encajar tres planetas Tierra en su interior. Y no parece que vaya a detenerse pronto.

Júpiter "tiene" un sistema solar en miniatura: Con más de 80 lunas, Júpiter se asemeja a un sistema solar en miniatura. Su luna Ganimedes es más grande que el planeta Mercurio, y Europa, otra de sus lunas, podría tener un océano subterráneo con más agua que todos los océanos de la Tierra juntos.

Una "estrella fallida": Júpiter es a veces llamado una "estrella fallida" porque está compuesto principalmente de hidrógeno y helio, como una estrella. Sin embargo, no tiene la masa suficiente para iniciar la fusión nuclear y convertirse en una estrella.

Tiene un "anillo" invisible: Júpiter también tiene anillos, aunque no son tan espectaculares como los de Saturno. Son muy delgados y están hechos de partículas de polvo, probablemente resultado de impactos de meteoritos en sus lunas.

Júpiter está "emitiendo radio": Júpiter emite más energía en forma de radioondas de la que recibe del Sol. Esto es en parte debido a su campo magnético extremadamente fuerte y su núcleo caliente.

El "día" más rápido del sistema solar: Júpiter tiene el día más corto de todos los planetas, con solo unas 10 horas de duración. A pesar de su enorme tamaño, gira a una velocidad vertiginosa.

Galería de imágenes

Interior de Júpiter.
Auroras observadas en el UV en Júpiter.
Tebe un satélite del grupo de Amaltea.
Imagen de los restos de uno de los impactos del cometa Shoemaker-Levy 9 en la atmósfera de Júpiter capturada por el telescopio espacial Hubble.
Representación artística de Juno llegando a Júpiter.
Júpiter tomado con un teleobjetivo CANON EOS 550D (Rebel T2i).
Imagen del telescopio espacial Hubble mostrando las dos manchas rojas de Júpiter.
Imagen de alta resolución de la Gran Mancha Roja de Júpiter tomada por la sonda Voyager 1 en 1979.
Fotografía de Júpiter obtenida por la misión Cassini en diciembre de 2000.
Hemisferio sur de Júpiter capturado el 17 de febrero de 2020, durante un acercamiento de la sonda espacial Juno.
Proyección del planeta desde el polo sur hecha por la sonda Cassini.

Véase también

En inglés: Jupiter Facts for Kids

Satélite galileano
Cometa Shoemaker-Levy 9
Voyager 1
Voyager 2
Galileo (sonda espacial)
Anexo:Planetas del sistema solar
Anexo:Datos de objetos gravitacionalmente redondeados del sistema solar

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Júpiter (planeta) para Niños. Enciclopedia Kiddle.