Géiser para niños
Un géiser es un tipo especial de fuente de agua caliente que expulsa periódicamente una columna de agua muy caliente y vapor al aire. La palabra "géiser" viene de "Geysir", el nombre de una famosa fuente de este tipo en Islandia.
El famoso Geysir en Islandia le dio su nombre a todas estas fuentes termales. Desde 2006, Geysir está cercado por seguridad. Cerca de allí, otro géiser llamado Strokkur expulsa chorros de agua caliente cada 14 minutos. En total, hay seis géiseres en el parque de Haukadalur.
Los géiseres son un fenómeno bastante raro porque necesitan condiciones especiales bajo tierra para formarse. Solo existen unos 1000 en todo el planeta, y casi la mitad de ellos se encuentran en el parque nacional de Yellowstone, en Estados Unidos.
La actividad de un géiser puede cambiar o incluso detenerse. Esto puede ocurrir por la acumulación de minerales en sus conductos internos, por la influencia de terremotos o por la actividad humana.
Contenido
¿Cómo funcionan las erupciones de los géiseres?
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1. El vapor sale del agua caliente
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2. El agua se empieza a desbordar
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3. La tensión superficial se rompe
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4. El agua liberada es expulsada hacia arriba y regresa
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La actividad de los géiseres, al igual que otras fuentes termales, ocurre cuando el agua de la superficie entra en contacto con rocas que están muy calientes por el magma (roca fundida) que hay bajo tierra. Esta agua caliente sube a la superficie a través de rocas con grietas y poros.
Los géiseres son especiales por su estructura subterránea. Muchos tienen una pequeña abertura en la superficie conectada a uno o más tubos que llegan a depósitos de agua.
Cuando el géiser se llena, el agua de la superficie se enfría, pero el agua en el fondo del depósito se calienta mucho. Como el conducto es estrecho, el agua fría de arriba presiona el agua caliente de abajo, como una olla a presión. Esto hace que el agua del fondo se sobrecaliente, es decir, que se mantenga líquida a una temperatura más alta de lo normal para hervir.
Finalmente, el agua del fondo alcanza su punto de ebullición y se forman burbujas de vapor que suben por el conducto. Al llegar a la superficie, un poco de agua se desborda, lo que reduce la presión en el conducto. Con esta liberación de presión, el agua sobrecalentada se convierte rápidamente en vapor, hirviendo con fuerza y saliendo disparada del géiser.
Después de la erupción, el agua que queda en el géiser se enfría y la erupción termina. El agua caliente comienza a filtrarse de nuevo en el depósito, y el ciclo se repite. La duración de las erupciones y el tiempo entre ellas varían. Por ejemplo, el géiser Strokkur en Islandia erupciona por unos segundos cada 14 minutos, mientras que el Grand Geyser en Estados Unidos lo hace por unos 10 minutos cada 8 o 12 horas.
¿Qué tipos de géiseres existen?
Hay dos tipos principales de géiseres:
- Géiseres de fuente: Estos expulsan el agua de estanques, generalmente en una serie de explosiones fuertes.
- Géiseres de cono: Estos forman conos o montículos de minerales alrededor de su abertura y expulsan el agua en chorros estables que pueden durar desde unos segundos hasta varios minutos. El géiser Old Faithful en el Parque Nacional de Yellowstone es un ejemplo famoso de géiser de cono.
Los géiseres son raros porque las fuerzas intensas dentro de ellos pueden destruir sus canales si las rocas no son lo suficientemente fuertes. La mayoría de los géiseres se forman donde hay rocas volcánicas como la riolita. Esta roca se disuelve en agua caliente y forma depósitos minerales que endurecen las paredes de los conductos, permitiendo que el géiser dure.
Los géiseres son muy delicados y pueden "morir" si su entorno cambia. Muchos han sido dañados por la basura que la gente arroja en ellos, o por la reducción del agua debido al uso de plantas de energía geotérmica. El Gran Geysir de Islandia ha tenido periodos de actividad y reposo. En el pasado, a veces se provocaban erupciones artificialmente para ocasiones especiales, pero esto dañaba el géiser. Después de un terremoto en Islandia en el año 2000, el géiser se volvió más activo.
¿Dónde se encuentran los géiseres?
Los géiseres son bastante raros porque necesitan una combinación especial de agua y calor. Esta combinación solo existe en pocos lugares de la Tierra, cerca de áreas volcánicas activas donde el magma está cerca de la superficie. Los ocho campos de géiseres más grandes del mundo son:
- Parque nacional de Yellowstone, Wyoming, Estados Unidos.
- Reserva natural Kronotski, Península de Kamchatka, Rusia.
- El Tatio, Región de Antofagasta, Chile.
- Zona Volcánica Taupo, Waikato, Nueva Zelanda.
- Haukadalur, Vesturland, Islandia.
- Valle de los Géiseres, Departamento de Tacna, Perú.
- Volcán Copahue, Argentina - Chile.
- Sol de Mañana, Bolivia.
En el pasado, hubo grandes campos de géiseres en Nevada, Estados Unidos, pero fueron afectados por la construcción de plantas de energía geotérmica. Las perforaciones para estas plantas redujeron el calor y el agua subterránea, lo que detuvo la actividad de los géiseres.
También hay géiseres individuales en otros lugares del mundo, como California, El Salvador, México, Japón y Kenia, entre otros.
Yellowstone es el campo de fuentes termales más grande, con cientos de ellas y entre 300 y 500 géiseres. En Yellowstone se encuentra el géiser más alto (Steamboat Geyser) y el más conocido (Old Faithful).
Muchos géiseres en Nueva Zelanda han desaparecido en el último siglo, algunos por causas naturales y otros por la actividad humana, como la construcción de presas o plantas geotérmicas.
¿Hay géiseres fuera de la Tierra?
Los géiseres no son exclusivos de nuestro planeta. Se han observado fenómenos similares en Tritón, una luna de Neptuno. Estos "géiseres" de Tritón expulsan nitrógeno líquido y parecen ser impulsados por el calor del Sol, no por el calor interno del planeta. El nitrógeno líquido puede alcanzar alturas de hasta 8 kilómetros al ser expulsado.
La misión Cassini-Huygens también mostró que Encélado, una luna de Saturno, tiene verdaderos géiseres de agua. Estos son un tipo de criovolcanes (volcanes de hielo). Los científicos creen que algo calienta el subsuelo helado de Encélado, formando depósitos de agua líquida. Esta agua, por la presión, rompe el hielo de la superficie y se vierte en el espacio, formando el Anillo E de Saturno.
Géiseres en Tritón
Una gran sorpresa de la exploración de Neptuno por la sonda Voyager 2 en 1989 fue el descubrimiento de géiseres en su luna, Tritón. Los astrónomos vieron vapor que se elevaba unos 8 kilómetros sobre la superficie y material depositado a unos 15 kilómetros de distancia.
Todos los géiseres observados en Tritón estaban en una región cercana al polo sur. Esto sugiere que el calor del Sol, aunque débil por la distancia, juega un papel importante. La superficie de Tritón es una capa de nitrógeno helado que es un poco transparente, creando un efecto similar a un invernadero. Esto calienta el material helado debajo hasta que rompe la superficie en una erupción. Un pequeño aumento de temperatura puede causar estas erupciones.
La energía interna de Tritón también podría ser importante. Tritón orbita Neptuno en dirección contraria a la rotación del planeta. Esto crea fuerzas de marea que están haciendo que la órbita de Tritón se acerque a Neptuno. Estas fuerzas de marea pueden generar calor dentro de Tritón, de manera similar a cómo la gravedad de Júpiter calienta su luna Ío, causando su actividad volcánica.
Cada erupción de un géiser en Tritón puede durar hasta un año. Las imágenes de la Voyager muestran muchas rayas de material oscuro en el hemisferio sur de Tritón, dejadas por la actividad de estos géiseres.
¿Hay vida en los géiseres?
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Los colores especiales de algunos géiseres se deben a que, a pesar de las condiciones extremas, a menudo hay vida en ellos. Esta vida se presenta en forma de organismos muy pequeños llamados procariotas termófilos. Ningún organismo eucariota (como plantas o animales) puede sobrevivir a temperaturas superiores a los 60 °C.
En la década de 1960, cuando comenzó la investigación sobre la vida en los géiseres, los científicos pensaban que ninguna forma de vida podía sobrevivir por encima de los 73 °C. Creían que las proteínas y el ADN de las células se destruirían a esas temperaturas.
Sin embargo, las observaciones demostraron que sí es posible que exista vida a temperaturas muy altas. Algunas bacterias incluso prefieren temperaturas superiores al punto de ebullición del agua. Se conocen docenas de estas bacterias. Los termófilos prefieren temperaturas entre 50 y 70 °C, mientras que los hipertermófilos crecen mejor a temperaturas de 80 a 110 °C.
Estas bacterias tienen enzimas especiales que funcionan incluso a altas temperaturas. Por eso, son importantes en la medicina y la biotecnología. Por ejemplo, se usan para fabricar antibióticos, plásticos y detergentes. La existencia de estas bacterias da esperanza de encontrar vida en otros lugares del universo.
Galería de imágenes
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Géiser Clepsydra en Yellowstone.
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Diagrama de un géiser.
Véase también
En inglés: Geyser Facts for Kids
