Paralelo para niños

Los paralelos son líneas imaginarias que rodean la Tierra.

Un paralelo es una línea imaginaria que rodea la Tierra, como un cinturón. Estas líneas son círculos que se forman cuando cortamos el geoide (la forma de la Tierra) con un plano que es perpendicular al eje de rotación de nuestro planeta.

Sobre los paralelos, y tomando como referencia el Ecuador (que es el paralelo 0), medimos la latitud. La latitud nos dice qué tan al norte o al sur estamos de la línea del Ecuador. Se mide en grados sexagesimales y puede ser latitud norte o latitud sur. A diferencia de los meridianos, los paralelos no son círculos que pasan por el centro de la Tierra, excepto el Ecuador.

El ángulo que se forma entre un paralelo y la línea del Ecuador (visto desde el centro de la Tierra) se llama latitud. Este ángulo es el mismo para todos los puntos de un mismo paralelo. Se distingue entre latitud Norte y latitud Sur según el hemisferio en el que se encuentre el lugar.

Tanto los meridianos como los paralelos forman el sistema de coordenadas geográficas. Este sistema nos permite ubicar cualquier punto en la Tierra usando su latitud y longitud.

Los círculos de latitud se llaman a menudo paralelos porque son paralelos entre sí. Esto significa que los planos que contienen estos círculos nunca se cruzan. La ubicación exacta de un lugar a lo largo de un paralelo se define por su longitud. Los paralelos se hacen más pequeños a medida que nos alejamos del Ecuador y nos acercamos a los polos. El Ecuador es el paralelo más largo y el único que es un gran círculo.

La latitud de un paralelo es el ángulo entre el Ecuador y ese paralelo, con el vértice del ángulo en el centro de la Tierra. El Ecuador está a 0°, y el Polo Norte y el Polo Sur están a 90° al norte y 90° al sur, respectivamente.

Existen 89 círculos de latitud con grados enteros entre el Ecuador y cada polo. Sin embargo, la latitud se puede medir con mucha más precisión, usando grados decimales (por ejemplo, 34.637° N) o minutos y segundos (por ejemplo, 22°14′26″ S).

En un mapa, los paralelos pueden verse rectos o curvos, y su separación puede variar. Esto depende de la proyección cartográfica que se use para representar la Tierra plana. Por ejemplo, en una proyección equirectangular, los paralelos son horizontales, paralelos y están igualmente espaciados. En otras proyecciones, como la proyección de Mercator, los paralelos están más separados cerca de los polos para mantener las formas locales.

A veces, los paralelos se usan como límites entre países o regiones, especialmente donde no hay fronteras naturales como ríos o montañas. Esto ocurrió mucho en el pasado, por ejemplo, en algunas partes de África o en América del Norte, donde se trazaron líneas rectas en los mapas para definir territorios. Un ejemplo es la frontera entre Estados Unidos y Canadá, donde una gran parte sigue el paralelo 49° Norte.

Los cinco paralelos principales de la Tierra

Iluminación de la Tierra durante el solsticio de diciembre.

Hay cinco paralelos muy importantes que tienen nombres especiales. Estos paralelos marcan posiciones clave de la Tierra en su órbita alrededor del Sol:

• Círculo polar ártico (latitud 66°33′ N). Es el paralelo más al norte donde se pueden experimentar la noche polar (varios días sin que salga el Sol) y el sol de medianoche (varios días sin que se ponga el Sol). Esto ocurre en los solsticios de invierno y verano.
• Trópico de Cáncer (latitud 23°27′ N). Es el paralelo más al norte donde el Sol puede estar directamente sobre nuestras cabezas (en el cenit). Esto sucede en el solsticio de junio.
• Ecuador (latitud 0°). En el Ecuador, el Sol está en el cenit dos veces al año, durante los equinoccios de primavera (marzo) y otoño (septiembre).
• Trópico de Capricornio (latitud 23°27′ S). Es el paralelo más al sur donde el Sol puede estar directamente sobre nuestras cabezas. Esto ocurre en el solsticio de diciembre.
• Círculo polar antártico (latitud 66°33′ S). Es el paralelo más al sur donde también ocurren la noche polar y el sol de medianoche, pero en el hemisferio sur.

Estos ángulos se basan en la inclinación del eje de la Tierra respecto a su órbita alrededor del Sol, que es de aproximadamente 23°27′.

Zonas climáticas de la Tierra

Gracias a estos paralelos principales, la Tierra se divide en tres grandes zonas climáticas o geoastronómicas:

• La zona intertropical (o zona tórrida) es la región entre el Trópico de Cáncer y el Trópico de Capricornio. El Ecuador la divide en dos partes. En esta zona, el Sol incide casi directamente, por lo que es la más cálida del planeta. Aquí, el Sol puede estar en el cenit dos veces al año.
• Las dos zonas templadas se encuentran entre los trópicos y los círculos polares (una en el hemisferio norte y otra en el sur). En estas zonas, el Sol nunca está directamente sobre nuestras cabezas. La luz solar llega de forma más inclinada, por lo que son menos calurosas que la zona intertropical. Aquí se experimentan las cuatro estaciones del año de forma más marcada.
• Las dos zonas glaciares o zonas polares están entre los círculos polares y los polos. En estas zonas, la luz solar llega de forma muy inclinada, calentando muy poco. Por eso, son las regiones más frías de la Tierra y tienen largos periodos de luz o de oscuridad (sol de medianoche y noche polar).

La zona intertropical: un clima especial

La zona intertropical abarca el área entre el Trópico de Cáncer y el Trópico de Capricornio. Su latitud total es de aproximadamente 47 grados.

Antiguamente, se pensaba que esta zona era demasiado calurosa para vivir debido a que el Sol estaba a menudo en el cenit. Sin embargo, se ha descubierto que muchas partes de esta zona tienen climas agradables y saludables. Esto se debe a que las noches duran casi 12 horas y los vientos frescos que soplan desde el mar ayudan a moderar el calor del Sol. Además, las lluvias son frecuentes, lo que permite que en muchas áreas se puedan tener dos cosechas al año y que los árboles tengan flores y frutos durante todo el tiempo.

¿Cómo son las estaciones en la zona intertropical?

En las regiones cercanas al Ecuador, las estaciones del año son diferentes a las que conocemos en las zonas templadas. En lugar de las cuatro estaciones tradicionales, se pueden experimentar dos "veranos", dos "otoños", dos "inviernos" y dos "primaveras" en un año. Esto se debe a que el Sol pasa dos veces al año por el cenit de estos lugares.

Por ejemplo, un "verano" comienza cuando el Sol está más cerca del cenit, y un "invierno" cuando está más lejos. Los "otoños" y "primaveras" ocurren cuando el Sol se encuentra a una distancia intermedia, ya sea alejándose o acercándose al cenit.

Las zonas templadas: estaciones marcadas

Las zonas templadas se encuentran entre cada trópico y su círculo polar correspondiente. Estas zonas tienen características distintivas:

• El Sol nunca llega a estar directamente sobre la cabeza (en el cenit).
• El clima no es tan caluroso como en la zona intertropical ni tan frío como en las zonas polares.
• Durante todo el año, el Sol sale y se pone cada día. Los días y las noches nunca duran más de 24 horas. Sin embargo, cerca de los círculos polares, los días o las noches pueden ser muy largos durante los solsticios.
• Hay una mayor variedad de animales y plantas.

Las zonas polares: frío extremo y luz especial

Las zonas polares están ubicadas al norte del círculo polar ártico y al sur del círculo polar antártico. Son las regiones más frías de la Tierra.

Otros paralelos importantes

Muchos límites entre países o regiones se han definido usando paralelos. Esto es práctico en el hemisferio norte porque la latitud se puede calcular observando la Estrella Polar.

Galería de imágenes

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  Línea del Compromiso de Misuri.

Ver también

• Círculo polar antártico
• Círculo polar ártico
• Línea ecuatorial
• Meridiano
• Paralelo notable
• Proyección geográfica
• Trópico de Cáncer
• Trópico de Capricornio
• Zona geoastronómica

Véase también

En inglés: Circle of latitude Facts for Kids