Marie Curie para niños

Datos para niños Marie Curie
Marie Curie en 1900.
Información personal
Nombre de nacimiento	Maria Salomea Skłodowska
Nacimiento	7 de noviembre de 1867 Varsovia (Imperio ruso)
Fallecimiento	4 de julio de 1934 Passy (Francia)
Causa de muerte	Anemia aplásica
Sepultura	Panteón de París
Ciudadanía	Rusa (hasta 1918) y francesa (desde 1895)
Familia
Padres	Władysław Skłodowski Bronisława Boguska
Cónyuge	Pierre Curie (matr. 1895; viu. 1906)
Hijos	Irène y Ève Denise
Educación
Educación	licenciatura y doctorado
Educada en	La Sorbona
Tesis doctoral	Recherches sur les substances radioactives (1903)
Supervisor doctoral	Henri Becquerel Gabriel Lippmann
Información profesional
Ocupación	Científica
Área	Física y química
Conocida por	descubrimiento del radio y polonio
Cargos ocupados	Catedrático
Empleador	Escuela Superior de Física y de Química Industriales de París Escuela Normal Superior de París Facultad de Ciencias de la Universidad de París Instituto del Radio del Instituto Pasteur y la Universidad de París
Estudiantes doctorales	André-Louis Debierne Émile Henriot Marguerite Catherine Perey
Alumnos	Ellen Gleditsch e Irene Joliot-Curie
Miembro de	Academia de Ciencias de la Unión Soviética Academia de Ciencias de Rusia Real Academia de Artes y Ciencias de los Países Bajos Real Sociedad Científica Checa Real Academia de las Ciencias de Suecia (desde 1910) Sociedad Filosófica Estadounidense (desde 1910) Académie Nationale de Médecine (desde 1922) Comisión sobre Abundancia de Isótopos y Pesos Atómicos (desde 1930) Academia Alemana de las Ciencias Naturales Leopoldina (desde 1932)
Distinciones	Medalla Davy (1903) Premio Nobel de Física (1903) Medalla Matteucci (1904) Premio Nobel de Química (1911) Premio Willard Gibbs (1921)
Firma

Maria Salomea Skłodowska-Curie, más conocida como Marie Curie o Madame Curie (nacida en Varsovia, el 7 de noviembre de 1867, y fallecida en Passy, el 4 de julio de 1934), fue una brillante física y química de origen polaco. Fue una pionera en el estudio de la radiactividad, un término que ella misma creó. Es la primera y única persona en la historia en ganar dos premios Nobel en diferentes áreas de la ciencia: Física y Química. También fue la primera mujer en ser profesora en la Universidad de París y la primera en ser enterrada con honores en el Panteón de París en 1995 por sus propios logros.

Marie Curie nació en Varsovia, que en ese entonces era parte del Zarato de Polonia (un territorio bajo el control del Imperio ruso). Estudió en secreto en la "universidad flotante" de Varsovia y comenzó allí su formación científica. En 1891, a los 24 años, se mudó a París para unirse a su hermana mayor, Bronisława Dłuska. Allí completó sus estudios y realizó sus descubrimientos científicos más importantes. En 1903, compartió el Premio Nobel de Física con su esposo Pierre Curie y el físico Henri Becquerel. Años después, en 1911, ganó el Premio Nobel de Química ella sola. Aunque se hizo ciudadana francesa y apoyó a su nueva nación, nunca olvidó sus raíces polacas. Les enseñó a sus hijas su idioma materno y las llevaba de visita a Polonia. Incluso nombró al primer elemento químico que descubrió, el polonio, en honor a su país de origen.

Entre sus grandes logros se encuentran los primeros estudios sobre la radiactividad, el desarrollo de técnicas para separar isótopos radiactivos y el descubrimiento de dos elementos: el polonio y el radio. Bajo su dirección, se realizaron los primeros estudios para tratar enfermedades con isótopos radiactivos. Fundó el Instituto Curie en París y en Varsovia, que hoy en día siguen siendo importantes centros de investigación médica. Durante la Primera Guerra Mundial, creó los primeros centros de radiología para uso militar. Falleció en 1934, a los 66 años, en el sanatorio Sancellemoz en Passy. Su muerte fue causada por una anemia aplásica, probablemente debido a la exposición a la radiación de los tubos de ensayo con radio que guardaba en sus bolsillos y por su trabajo en la creación de unidades móviles de rayos X durante la Primera Guerra Mundial.

Infancia y estudios en Polonia

Bronisława Boguska y Władysław Skłodowski, padres de Maria.

Maria Skłodowska nació el 7 de noviembre de 1867 en Varsovia, que era la capital de la parte de Polonia controlada por el Imperio ruso. Fue la quinta hija de Władysław Skłodowski, quien era profesor de Física y Matemáticas, y Bronisława Boguska, maestra, pianista y cantante. Maria tuvo cuatro hermanos mayores: Zofia, Józef, Bronisława y Helena.

Las familias de sus padres habían perdido sus bienes y fortunas en levantamientos nacionalistas polacos que buscaban la independencia del país. Esto hizo que Maria y sus hermanos tuvieran que esforzarse mucho para salir adelante. En esa época, gran parte de Polonia estaba ocupada por el Imperio ruso, que había impuesto su idioma y costumbres. Maria y su hermana Helena asistieron a clases secretas en un pensionado donde se enseñaba la cultura polaca.

Su abuelo paterno, Józef Skłodowski, fue un respetado maestro. Su padre, Władysław Skłodowski, era profesor de Matemáticas y Física, materias que interesaron mucho a su hija. Cuando las autoridades rusas prohibieron la enseñanza de laboratorio en las escuelas polacas, Władysław llevó muchos de los aparatos a su casa y enseñó a sus hijos a usarlos.

Más tarde, Władysław fue despedido por los supervisores rusos por su patriotismo polaco y tuvo que aceptar trabajos con salarios bajos. La familia también perdió dinero en una mala inversión y tuvieron que alojar niños en casa para aumentar sus ingresos. La madre de Maria, Bronisława, había dirigido un internado para niñas, pero dejó el cargo después del nacimiento de su última hija. Falleció de tuberculosis en mayo de 1878, cuando Maria tenía diez años. Los primeros años de Maria estuvieron marcados por la muerte de su hermana Zofia a causa del tifus. Después de la muerte de su madre y hermana, Maria empezó a dudar de su fe católica y se volvió agnóstica o, como dijo su hija Ève, atea como su padre.

A los diez años, Maria Skłodowska asistió al internado J. Sikorska y luego a un instituto para niñas, donde se graduó el 12 de junio de 1883 con una medalla de oro. Después de un período de descanso (posiblemente por depresión), pasó un año en el campo con parientes de su padre y en 1885 con su padre en Varsovia, donde recibió clases particulares. No pudo inscribirse en una universidad regular porque era mujer. Por eso, junto a su hermana Bronisława, ingresó en la "universidad flotante" (en polaco: Uniwersytet Latający), una institución secreta que aceptaba mujeres.

Maria Skłodowska a los dieciséis años.

Maria hizo un trato con su hermana Bronisława: la ayudaría económicamente con sus estudios de medicina en París, y dos años después Bronisława haría lo mismo por ella. Por eso, Maria trabajó como profesora particular en Varsovia y, durante dos años, como institutriz para una familia en Szczuki. Mientras trabajaba allí, se enamoró de uno de sus alumnos, Kazimierz Żorawski, quien más tarde sería un matemático famoso. Los padres de él no aceptaron que se casara con alguien sin fortuna, y Kazimierz no pudo oponerse. Esta relación no concretada tuvo un gran impacto en ambos.

A principios de 1890, Bronisława, que ya se había casado con Kazimierz Dłuski, un médico polaco, invitó a Maria a unirse a ellos en París. Maria no aceptó de inmediato porque no tenía dinero para la universidad. Le tomó un año y medio reunir los fondos necesarios, en parte con la ayuda de su padre, quien había conseguido un trabajo mejor. Durante ese tiempo, Maria siguió estudiando por su cuenta, leyendo libros y escribiendo a sus parientes que eran profesionales. A principios de 1889, regresó a casa de su padre en Varsovia y continuó trabajando como institutriz hasta finales de 1891. También siguió estudiando en la "universidad flotante" y comenzó su formación científica práctica en un laboratorio de química en el Museo de Industria y Agricultura, dirigido por su primo Józef Boguski.

Primeros años en Francia

Maria Skłodowska en La Sorbona de París (1891).

A finales de 1891, Maria se fue a Francia. En París, Maria (o Marie, como la conocerían allí) vivió un tiempo con su hermana y su cuñado antes de alquilar una pequeña buhardilla en el Barrio Latino, cerca de la universidad. Allí continuó sus estudios de Física, Química y Matemáticas en la Universidad de París, donde se inscribió a finales de 1891. Aunque ya tenía muchos conocimientos, tuvo que esforzarse para mejorar su idioma francés, matemáticas y física para estar al nivel de sus compañeros. En enero de 1895, de los 776 estudiantes de la Facultad de Ciencias, solo 27 eran mujeres. Sus profesores fueron Paul Appell, Henri Poincaré y Gabriel Lippmann, científicos muy reconocidos. Marie vivió con muy pocos recursos y a veces se desmayaba de hambre. Estudiaba de día y daba clases por la noche para apenas sobrevivir. En 1893, obtuvo su licenciatura en Física y empezó a trabajar en un laboratorio industrial del profesor Lippmann. Mientras tanto, siguió estudiando en la Universidad de París y obtuvo un segundo título en 1894. Para financiar sus estudios, aceptó una beca de la Fundación Alexandrowitch. Durante su estancia en París, también se interesó por el teatro aficionado.

En 1894, Marie comenzó su carrera científica investigando las propiedades magnéticas de diferentes aceros. Ese mismo año, conoció a Pierre Curie. Su interés común por la ciencia los unió. En ese momento, Pierre era instructor en la Escuela Superior de Física y de Química Industriales de París (ESPCI). Fueron presentados por el físico polaco Józef Kowalski-Wierusz, quien sabía que Marie buscaba un laboratorio más grande. Aunque Pierre no tenía un gran laboratorio, pudo encontrar un espacio de trabajo más amplio en la ESPCI para ella.

Imagen tomada durante su trabajo conjunto en el laboratorio.

Desarrollaron una fuerte amistad en el laboratorio, y Pierre le propuso matrimonio. Al principio, Marie no aceptó porque quería regresar a Polonia. Sin embargo, Pierre le dijo que estaba dispuesto a seguirla a Polonia, incluso si eso significaba enseñar francés para vivir.

Sería una cosa preciosa, una cosa que no me atrevería a esperar, si pudiéramos pasar nuestra vida cerca unos de otros, hipnotizados por nuestros sueños: tu sueño patriótico, nuestro sueño humanitario y nuestro sueño científico.

Carta de Pierre Curie a Maria Skłodowska.

Marie regresó a Varsovia para las vacaciones de verano de 1894 y visitó a su familia. Siguió trabajando en Polonia con la esperanza de conseguir un puesto académico en su país, pero la Universidad Jaguelónica de Cracovia la rechazó por ser mujer. Una carta de Pierre la convenció de volver a París para obtener su doctorado. En la carta, Pierre le contó que había investigado sobre el magnetismo, había obtenido su doctorado en marzo de 1895 y había sido ascendido a profesor en la ESPCI. De vuelta en Francia, Marie y Pierre se casaron el 26 de julio de 1895 en Sceaux, en una boda sencilla y sin ceremonia religiosa. Entre amigos y familiares cercanos, les dieron dinero en lugar de regalos. Con ese dinero, compraron dos bicicletas y pasaron el verano viajando por Francia. Marie usó un traje azul oscuro, el mismo que usó durante muchos años como ropa de laboratorio. Tiempo después, Marie dijo que había encontrado un nuevo amor, socio y colaborador científico en quien podía confiar.

El doctorado y nuevos elementos químicos

Diagrama de la medición de la radiactividad, por Marie Curie.
(A, B) Placas de condensación; (C) interruptor; (E) electrómetro; (H) platillo de pesas; (P) batería; (Q) cuarzo piezoeléctrico.

Portada de la tesis de Maria Skłodowska (1903): Recherches sur les substances radioactives.

Después de obtener su segundo título, el siguiente paso de Marie fue el doctorado. Primero, debía elegir el tema de su tesis. Tras hablarlo con su marido, decidió centrarse en los trabajos del físico Henri Becquerel, quien había descubierto que las sales de uranio emitían unos rayos desconocidos. Este trabajo estaba relacionado con el reciente descubrimiento de los rayos X por Wilhelm Röntgen, aunque sus propiedades aún no se entendían. En 1895, Becquerel descubrió por accidente que el sulfato doble de uranilo y potasio podía oscurecer una placa fotográfica. Demostró que esta radiación no dependía de una fuente externa, sino que surgía del uranio mismo. Influenciada por estos descubrimientos, Marie eligió los rayos de uranio como tema para su tesis. Con la ayuda de su esposo, investigó la naturaleza de las radiaciones de las sales de uranio. Quería medir la capacidad de ionización de la radiación del uranio, basándose en las notas de laboratorio de lord Kelvin de 1897.

Para sus experimentos, Marie usó una técnica creada quince años antes por Pierre y su hermano Jacques Curie, quienes habían mejorado un electrómetro. Con este aparato, Marie Curie descubrió que los rayos de uranio hacían que el aire alrededor de una muestra condujera electricidad. Su primer resultado fue que la actividad de los compuestos de uranio solo dependía de la cantidad de uranio presente. Ella propuso la hipótesis de que esta radiación no era el resultado de la interacción de moléculas, sino que venía del propio átomo. Esta idea fue muy importante porque ayudó a refutar la antigua creencia de que los átomos eran indivisibles.

Ilustración del cobertizo donde Marie Curie aisló el elemento radio.

En 1897 nació su hija Irène. Para mantener a su familia, Marie empezó a enseñar en la Escuela Normal Superior. Los Curie no tenían un laboratorio propio, y la mayor parte de sus investigaciones las hacían en un cobertizo de la ESPCI. Esta habitación, que antes era una sala de disección, estaba mal ventilada y no era impermeable. No sabían los efectos dañinos de la exposición continua a la radiación en su trabajo, ya que en esa época no se relacionaban enfermedades con la radiación. La universidad no financiaba su investigación, sino que recibían ayuda de empresas metalúrgicas y mineras, y de gobiernos extranjeros.

Los estudios de Marie Curie incluyeron minerales con uranio (pechblenda, torbernita o autunita). Su electrómetro mostró que la pechblenda era cuatro veces más radiactiva que el uranio, y la torbernita el doble. Al ver la composición química de la torbernita, Marie pensó que si solo el uranio era radiactivo en ese mineral, entonces estos minerales debían contener pequeñas cantidades de otras sustancias mucho más radiactivas que el uranio. Empezó a buscar otras sustancias que emitieran radiación y, alrededor de 1898, descubrió que el torio también era radiactivo.

Pierre se preocupaba cada vez más por el exceso de trabajo de Marie. A mediados de 1898, se tomaron un descanso. El historiador Robert William Reid dijo:

The research idea was her own; no one helped her formulate it, and although she took it to her husband for his opinion she clearly established her ownership of it. She later recorded the fact twice in her biography of her husband to ensure there was no chance whatever of any ambiguity. It [is] likely that already at this early stage of her career [she] realized that [...] many scientists would find it difficult to believe that a woman could be capable of the original work in which she was involved.

La idea de la investigación era suya; nadie la ayudó a formularla y, aunque la mostró a su esposo para que le diera su opinión, dejó claro que era dueña de la investigación. Tiempo después, registró ese hecho dos veces en la biografía de su esposo para asegurarse de que no hubiese ninguna posible ambigüedad. Es probable que en esta primera etapa de su carrera se diera cuenta de que [...] a muchos científicos les resultaba difícil creer que una mujer podía ser capaz de una obra tan original como en que la que estaba involucrada.

Pierre, Irène y Marie Curie (1902).

Marie sabía lo importante que era publicar sus descubrimientos rápidamente para ser reconocida en la comunidad científica. Por ejemplo, dos años antes, Becquerel presentó su hallazgo a la Academia de Ciencias un día después del experimento y recibió todo el crédito por el descubrimiento de la radiactividad. Siguiendo los pasos de Becquerel, Marie escribió una explicación breve de su trabajo. El documento fue presentado a la Academia el 12 de abril de 1898 por su antiguo profesor, Gabriel Lippmann, en nombre de Marie Curie. Sin embargo, su trabajo sobre la emisión radiactiva del torio ya había sido publicado por Gerhard Carl Schmidt dos meses antes.

En ese momento, ninguno de sus colegas notó que el artículo de Marie Curie describía que la radiactividad de la pechblenda y la torbernita era mayor que la del uranio. Ella escribió: "El hecho es muy notable y da lugar a la creencia de que estos minerales podrían contener algún un elemento [desconocido] que es mucho más activo que el uranio". Más tarde, recordó que sentía un "deseo apasionado por verificar esta hipótesis lo más rápido posible". El 14 de abril de 1898, los Curie pesaron una muestra de 100 gramos de pechblenda y la molieron. No se dieron cuenta de que lo que buscaban estaba en cantidades tan pequeñas que tendrían que procesar toneladas de ese mineral. También desarrollaron un método para identificar la capacidad de radiación de un nuevo elemento.

Una muestra de pechblenda del valle de San Joaquín.

En julio de 1898, el matrimonio publicó un artículo anunciando la existencia de un elemento al que llamaron "polonio", en honor a Polonia, su país de origen. En el otoño de 1898, Marie sufrió inflamación en las yemas de los dedos, los primeros síntomas de la enfermedad de los rayos que la acompañaría el resto de su vida. Después de unas vacaciones de verano, el 11 de noviembre, la pareja continuó buscando otro elemento desconocido. Con la ayuda de Gustave Bémont, lograron obtener una muestra con una radiactividad 900 veces mayor que la del uranio. El 26 de diciembre de 1898, los Curie anunciaron la existencia de un segundo elemento, al que llamaron "radio", que viene de una palabra latina que significa "rayo". En esta investigación, se creó la palabra "radiactividad".

Para confirmar sus descubrimientos, los Curie intentaron aislar el polonio y el radio en su forma más pura. Decidieron no usar pechblenda porque es un mineral complejo. En su lugar, usaron un mineral de bismuto y otro de bario con altos niveles de radiación. En el primer mineral, vieron que un elemento desconocido era similar al bismuto, pero tenía propiedades radiactivas (polonio). Sin embargo, el radio fue más difícil de obtener porque su relación química con el bario es muy fuerte, y descubrieron que la pechblenda contiene ambos elementos en pequeñas cantidades. En 1898, los Curie obtuvieron pequeñas cantidades de radio, pero aún no podían conseguir grandes cantidades sin contaminación con bario. Empezaron a separar la sal del radio por cristalización diferencial. De una tonelada de pechblenda, separaron un decigramo de cloruro de radio en 1902. Con ese material, Marie Curie pudo determinar la masa atómica de manera más precisa. También estudiaron la radiación de los dos elementos y notaron que brillaban, que las sales de radio emitían calor, tenían un color parecido a la porcelana y el vidrio, y que la radiación atravesaba el aire y el cuerpo, convirtiendo el oxígeno molecular en ozono.

En 1910, los Curie aislaron el radio en su estado puro, pero no tuvieron éxito con el polonio porque este elemento tiene una vida media de 138 días. Entre 1898 y 1902, los Curie publicaron 32 trabajos científicos. Uno de ellos anunciaba que cuando el cuerpo humano se expone al radio, las células enfermas se destruyen más rápido que las sanas. En 1900, Marie Curie fue la primera mujer en ser nombrada catedrática de la Escuela Normal Superior, y su marido recibió una cátedra en la Universidad de París. En 1902, falleció Władysław, y su hija regresó a Polonia para el entierro.

Pierre no aceptó recibir el premio Nobel si no se reconocía también el trabajo de Marie. Imagen tomada en 1903.

La Academia de Ciencias de Francia apoyó económicamente el trabajo de Marie Curie. En 1900 y 1902, recibió el prix Gegner y 4000 francos. En 1903, recibió 10 000 francos por el prix La Caze. En marzo de 1902, la Academia extendió su investigación con el radio con un préstamo de 20 000 francos. El 25 de junio de 1903, Marie Curie defendió su tesis doctoral (Investigaciones sobre las sustancias radiactivas) ante un tribunal. Obtuvo el doctorado con la máxima calificación. Ese mes, los Curie fueron invitados por la Real Institución de Gran Bretaña para dar un discurso sobre la radiactividad, pero a ella no le permitieron hablar por ser mujer, solo a su marido. Al año siguiente, la disertación de Marie Curie se tradujo a cinco idiomas y se reimprimió diecisiete veces. Mientras tanto, una nueva industria basada en el radio comenzó a desarrollarse. Los Curie no patentaron su descubrimiento y obtuvieron poco beneficio económico de este negocio.

A partir de 1903, el matrimonio empezó a tener problemas de salud, pero los médicos solo los observaban. El 5 de noviembre de 1903, la Real Sociedad de Londres premió a la pareja con la medalla Davy, por el descubrimiento más importante en química. Pierre viajó solo a Londres para recibir el premio.

Premios Nobel

Diploma del premio Nobel de Física que recibió en 1903 (compartido con su marido y Henri Becquerel).

Diploma del premio Nobel de Química que recibió en 1911.

La Real Academia de las Ciencias de Suecia otorgó a Marie Curie el premio Nobel de Física en 1903, junto a su marido y Henri Becquerel. Fue un reconocimiento por sus investigaciones sobre la radiación. Fue la primera mujer en recibir este premio. Al principio, el comité solo quería premiar a Pierre y Henri, sin incluir a Marie por ser mujer. Uno de los miembros de la Academia, el matemático Magnus Gösta Mittag-Leffler, avisó a Pierre. Pierre dijo que rechazaría el premio si no se reconocía también el trabajo de Marie. Gracias a esto, la incluyeron en la nominación.

Los Curie no fueron a Estocolmo a recibir el premio en persona porque estaban muy ocupados con su trabajo. Además, a Pierre no le gustaban las ceremonias públicas y se sentía cada vez más enfermo. Como se requería que los ganadores dieran un discurso, los Curie finalmente viajaron a Suecia en 1905. Recibieron 15 000 dólares, lo que les permitió contratar un nuevo ayudante de laboratorio. Después del premio, la Universidad de Ginebra le ofreció a Pierre un puesto de profesor mejor pagado. La Universidad de París se apresuró a darle una plaza de profesor y la cátedra de Física, aunque el matrimonio aún no tenía un laboratorio adecuado. Después de las quejas de Pierre, la universidad aceptó darles un nuevo laboratorio, pero no estaría listo hasta 1906. Los Curie fueron noticia en la prensa francesa, pero el papel de Marie en la investigación del radio fue subestimado o ignorado debido a su origen polaco.

En diciembre de 1904, Marie Curie dio a luz a su segunda hija, Ève. Años después, contrató institutrices polacas para enseñar a sus hijas su idioma materno y las enviaba de visita a Polonia.

Grabado de la época que ilustra el accidente fatal de Pierre.

El 19 de abril de 1906, Pierre murió en un accidente en París. Mientras caminaba bajo la lluvia, fue atropellado por un carruaje y sufrió una fractura mortal en el cráneo. Marie quedó muy afectada, pero quiso continuar con el trabajo de su esposo y rechazó una pensión vitalicia. En los años siguientes, sufrió depresión y se apoyó en el padre y hermano de Pierre. El 13 de mayo de 1906, la Universidad de París le ofreció el puesto que había sido creado para su esposo. Ella lo aceptó con la esperanza de crear un laboratorio de clase mundial en homenaje a su marido. Fue la primera mujer en ser profesora en esa universidad y la primera directora de un laboratorio allí. Entre 1906 y 1934, la universidad admitió a 45 mujeres sin las anteriores restricciones de género.

Su deseo de crear un nuevo laboratorio no terminó allí. En sus últimos años, dirigió el Instituto del Radio (ahora Instituto Curie), un laboratorio de radiactividad creado para ella por el Instituto Pasteur y la Universidad de París. La idea surgió en 1909 cuando Émile Roux, director del Instituto Pasteur, se quejó de que la Universidad de París no le daba a Marie Curie un laboratorio adecuado y sugirió que se mudara al Instituto Pasteur. Solo así, ante la posible partida de una de sus profesoras, el consejo universitario aceptó, y el "pabellón Curie" se convirtió en una iniciativa conjunta de ambas instituciones. En 1910, con la ayuda del químico André-Louis Debierne, Marie logró obtener un gramo de radio puro. También estableció un estándar internacional para las emisiones radiactivas que, años después, fue llamado curio en su honor.

Marie Curie y sus hijas, Ève e Irène (1908).

En 1911, la Academia de Ciencias de Francia discutió si Curie ocuparía el puesto de un miembro fallecido, pero no la eligió por uno o dos votos. En ese momento, Curie ya era miembro de varias academias científicas internacionales. En un artículo en el diario Le Temps, Jean Gaston Darboux, el secretario de la Academia, defendió públicamente la candidatura de Marie Curie. Durante las elecciones, la prensa de derecha la criticó por ser mujer, extranjera y atea. Según Susan Quinn, en la sesión del Instituto de Francia el 4 de enero de 1911, los miembros del Consejo mantuvieron la tradición de no permitir mujeres y votaron 85 contra 60. Cinco días después, se creó un comité para las nominaciones, y admitieron a Édouard Branly, un inventor que había ayudado a Guglielmo Marconi con la telegrafía inalámbrica. El periódico socialista L’Humanité llamó a la Academia una "institución misógina". Más de medio siglo después, en 1962, Marguerite Perey, una estudiante del Instituto Curie, fue la primera mujer elegida miembro de la Academia de Ciencias de Francia. Aunque era una científica famosa por su trabajo en Francia, la actitud del público hacia Marie Curie a veces era xenófoba, similar a lo que pasó durante el caso Dreyfus, ya que se rumoreaba que era judía. Su hija Irène comentó que la prensa francesa retrataba a su madre como una extranjera indigna, en lugar de alguien que recibía el Premio Nobel en nombre de Francia.

En 1911, la prensa reveló que, entre 1910 y 1911, después de la muerte de su marido, Marie Curie tuvo una relación con el físico Paul Langevin, un antiguo estudiante de Pierre que estaba casado, aunque se había separado de su mujer meses antes. La esposa de Langevin se dio cuenta y amenazó a Marie. En agosto de ese año, la mujer de Langevin pidió el divorcio y acusó a su marido de tener una relación con otra mujer. Esto causó un escándalo periodístico que fue usado por sus oponentes académicos. Curie (que tenía poco más de 40 años) era cinco años mayor que Langevin, y los periódicos la llamaban una "rompehogares judía extranjera". Cuando el escándalo estalló, Marie Curie estaba en una conferencia en Bélgica. A su regreso, encontró una multitud enojada frente a su casa y tuvo que refugiarse con sus hijas en casa de su amiga Camille Marbo.

Participantes del I Congreso Solvay (1911) sobre «la radiación y los cuantos». Curie (sentada, segunda a la derecha y con la cabeza apoyada sobre su mano) aparece en la fotografía conversando con Henri Poincaré.

Albert Einstein y Marie Curie en 1913.

A pesar de esto, su reconocimiento internacional creció, y la Academia de las Ciencias Sueca, sin considerar el escándalo, le otorgó el premio Nobel de Química de 1911 (ella sola). Este premio fue por sus servicios en el avance de la química, por el descubrimiento del radio y el polonio, el aislamiento del radio y el estudio de sus propiedades. Fue la primera persona en ganar o compartir dos premios Nobel. La prensa francesa apenas cubrió el evento. Una delegación de estudiosos polacos la animó a regresar a Polonia. Este segundo premio le permitió convencer al Gobierno francés para que apoyara el Instituto del Radio, terminado en 1914, donde se investigarían la química, la física y la medicina. Un mes después de aceptar el premio, fue hospitalizada por depresión y un problema renal que requirió cirugía. Durante la mayor parte de 1912, evitó las apariciones públicas. Viajó con sus hijas usando nombres falsos y pidió a amigos y familiares que no dieran información sobre su paradero. Pasó tiempo en Inglaterra con una amiga y colega, la física Hertha Marks Ayrton. Regresó a su laboratorio en diciembre, después de unos 14 meses de pausa.

En 1912, la Sociedad Científica de Varsovia le ofreció dirigir un nuevo laboratorio en esa ciudad, pero ella rechazó el puesto, diciendo que el Instituto del Radio debía terminarse en agosto de 1914. En 1913, su salud mejoró y pudo explorar las propiedades de la radiación del radio a bajas temperaturas con el físico Heike Kamerlingh Onnes. En marzo de ese año, recibió la visita de Albert Einstein, con quien hizo una excursión de verano en la Engadina suiza. En octubre, participó en el segundo Congreso Solvay y, en noviembre, viajó a Varsovia, pero la visita fue poco valorada por las autoridades rusas. El progreso del Instituto se interrumpió por la Primera Guerra Mundial, ya que la mayoría de los investigadores se unieron al ejército francés. Las actividades se reanudaron por completo en 1919.

Primera Guerra Mundial

Marie Curie en una unidad móvil de rayos X.

El 1 de agosto de 1914, pocos días después del inicio de la Primera Guerra Mundial, Irène (de 17 años) y Ève (10) se habían mudado a L’Arcouest (Ploubazlanec) al cuidado de amigos de su madre. Marie se quedó en París custodiando el Instituto y las muestras de radio. El Gobierno consideró que los bienes del Instituto del Radio eran un tesoro nacional y debían protegerse, por lo que Curie trasladó temporalmente el laboratorio a Burdeos. Ella no pudo servir a Polonia y decidió colaborar con Francia.

Curie explicando a un médico y un grupo de enfermeras los beneficios de la radioterapia.

Durante la guerra, los hospitales de campaña no tenían personal experimentado ni máquinas de rayos X adecuadas. Marie propuso usar la radiografía móvil cerca del frente para ayudar a los cirujanos. Ella creía que los soldados heridos serían mejor atendidos si los cirujanos tenían a tiempo las radiografías. Después de estudiar rápidamente radiología, anatomía y mecánica automotriz, consiguió equipos de rayos X, vehículos y generadores. Diseñó unidades móviles de radiografía, a las que llamó "ambulancias radiológicas", pero que se conocieron como las "pequeñas Curie". Se convirtió en la directora del Servicio de Radiología de la Cruz Roja francesa y creó el primer centro de radiología militar de Francia a finales de 1914. Con la ayuda de su hija Irène (de 18 años) y un médico militar, dirigió la instalación de veinte unidades móviles de radiografía y otras doscientas unidades radiológicas en los hospitales provisionales en el primer año de la guerra. Más tarde, empezó a enseñar a otras mujeres como ayudantes. En julio de 1916, fue una de las primeras mujeres en obtener un carné de conducir para manejar personalmente las unidades móviles de rayos X.

En 1915, produjo cánulas que contenían "emanaciones de radio", un gas incoloro y radiactivo emitido por ese elemento (más tarde identificado como radón). Estas se usaban para la esterilización de tejidos infectados. Ella proporcionó el elemento químico de sus propios suministros. Se calcula que más de un millón de soldados heridos fueron tratados con sus unidades de rayos X. Ocupada con este trabajo, hizo poca investigación científica durante este período. A pesar de sus contribuciones humanitarias a los esfuerzos de guerra franceses, nunca recibió un reconocimiento formal del Gobierno francés en vida.

Al comienzo de la guerra, intentó vender sus medallas de oro del Premio Nobel y donarlas para las actividades bélicas, pero el Banco de Francia se negó a aceptarlas. Tuvo que comprar bonos de guerra con el dinero de sus premios. Ella dijo: "Voy a renunciar al poco oro que poseo. A esto añadiré las medallas científicas, que me son inútiles. Hay algo más: por pura pereza había permitido que el dinero de mi segundo premio Nobel se quedara en Estocolmo en coronas suecas. Esa es la cantidad principal de lo que poseemos. Me gustaría traerlo aquí e invertirlo en préstamos de guerra. El Estado lo necesita. Solo que no tengo ilusiones: ese dinero probablemente se perderá." También fue miembro activo de comités dedicados a la causa polaca en Francia. Después de la guerra, resumió sus experiencias en un libro llamado La radiologie et la guerre (1919).

Posguerra

Celedonio Calatayud y el rey Alfonso XIII junto a Marie Curie durante el I Congreso Nacional de Medicina, celebrado en Madrid (1919).

Marie Curie de visita en la Standard Chemical Company (1920).

En 1920, en el 25 aniversario del descubrimiento del radio, el Gobierno francés le dio a Marie Curie un estipendio que antes había sido para Louis Pasteur (1822-1895). En 1921, planeó un viaje a los Estados Unidos para recaudar fondos para la investigación del radio. Los materiales del Instituto se habían reducido mucho por los tratamientos durante la Primera Guerra Mundial, y el precio del gramo de radio era de 100 000 dólares estadounidenses. El 4 de mayo de 1921, Marie Curie viajó con sus dos hijas y la periodista Marie Melony a bordo del RMS Olympic. Siete días después, llegaron a Nueva York, donde fue recibida por una gran multitud. El New York Times publicó en su portada que Madame Curie quería "poner fin al cáncer". "El radio es la cura para cualquier tipo de cáncer", afirmó en la página 22 del periódico. Durante su estancia, la prensa se centró en su papel de "sanadora" y Marie Curie hizo muchas apariciones públicas con sus hijas. El objetivo del viaje era recaudar fondos para la investigación del radio. La editora Mrs. William Brown Meloney, después de entrevistarla, creó el Fondo Marie Curie Radium y recaudó suficiente dinero para comprar el elemento químico.

En 1921, el presidente Warren G. Harding la recibió en la Casa Blanca y le entregó simbólicamente un gramo de radio recolectado en Estados Unidos. Antes de la reunión, su reconocimiento en el extranjero había crecido, pero se vio opacado por el hecho de que no tenía distinciones oficiales francesas para usar en público. El Gobierno francés le había ofrecido la Legión de Honor, pero ella no la aceptó. En Estados Unidos, recibió nueve doctorados honoris causa, aunque rechazó uno en física de la Universidad Harvard porque "no había hecho nada importante [en esa ciencia] desde 1906". Antes de regresar a Europa el 25 de junio, dijo: "Mi trabajo con el radio, [...] sobre todo durante la guerra, dañó gravemente mi salud, haciendo imposible para mí visitar todos los laboratorios y colegios a los que tenía un profundo interés". En octubre de 1929, visitó Estados Unidos por segunda vez. Allí, el presidente Herbert Hoover le entregó un cheque de 50 000 dólares, que se usó para comprar radio para la sede del Instituto en Varsovia. También viajó a otros países dando conferencias en Bélgica, Brasil, España y Checoslovaquia.

Documento firmado por Marie Curie en los archivos de la Sociedad de las Naciones.

Cuatro miembros del Instituto del Radio recibieron el Premio Nobel, incluyendo a Irène Joliot-Curie y su esposo, Frédéric. Con el tiempo, se convirtió en uno de los cuatro principales laboratorios de investigación de la radiactividad.

En agosto de 1922, Marie Curie fue miembro fundadora de la Comisión Internacional para la Cooperación Intelectual de la Sociedad de las Naciones. Ese año, ingresó como miembro de la Academia Nacional de Medicina de Francia. En 1923, publicó una biografía de su difunto marido, titulada Pierre Curie. En 1925, visitó Polonia para la ceremonia de colocación de la primera piedra del Instituto del Radio en Varsovia. El laboratorio fue equipado con las muestras de radio compradas en su segundo viaje a Estados Unidos. El Instituto abrió en 1932, y Bronisława Dłuska fue nombrada directora. Estas interrupciones de su trabajo científico y la publicidad le causaron molestias, pero le proporcionaron los recursos necesarios para su obra. Desde 1930 hasta su muerte, fue miembro del Comité Internacional de Pesos Atómicos de la IUPAC.

Muerte

Irène y su madre trabajando en el laboratorio (1925).

Tumba de los Curie en el Panteón de París.

Solo unos meses después de su última visita a Polonia en la primavera de 1934, Marie Curie falleció el 4 de julio en el sanatorio Sancellemoz, cerca de Passy (Alta Saboya). La causa fue una anemia aplásica, probablemente debido a la exposición a la radiación en sus trabajos. En ese momento, no se conocían los efectos dañinos de la radiación ionizante, y los experimentos se hacían sin las medidas de seguridad adecuadas. Por ejemplo, llevaba tubos de ensayo con isótopos radiactivos en los bolsillos y los guardaba en un cajón de su escritorio, comentando sobre la luz débil que estas sustancias emitían en la oscuridad. También estuvo expuesta sin protección a los rayos X mientras trabajaba como radióloga en los hospitales de campaña durante la guerra. Aunque la exposición prolongada a la radiación le causó enfermedades crónicas (como la ceguera parcial por cataratas) y finalmente su muerte, ella nunca reconoció los riesgos para la salud de la radiación, aunque probablemente era consciente de la conexión entre su trabajo con radio y rayos X, su fatiga crónica y anemia.

Fue enterrada junto a su difunto marido en el cementerio de Sceaux, al sur de París. Sesenta años después, en 1995, sus restos, que estaban muy bien conservados, fueron trasladados, junto con los de Pierre, al Panteón de París.

En este traslado honorífico de 1995, la agencia de protección radiológica francesa estimó que el cuerpo de Pierre emitía más radiación que el de Marie. Esto descartaba la ausencia de riesgo radiológico para los trabajadores, el público y el medio ambiente.

El 20 de abril de 1995, en un discurso en la ceremonia, el entonces presidente François Mitterrand destacó que Marie Curie, la primera doctora en Ciencias, profesora en la Sorbona y ganadora de dos premios Nobel, era nuevamente pionera al descansar en el famoso Panteón de París por "sus propios méritos". En 2015, otras dos mujeres también fueron enterradas en el camposanto por sus propios logros.

Aunque se ha dicho que sus cuadernos de laboratorio son muy radiactivos y peligrosos de manejar, la verdad es que la dosis de radiación cerca de ellos es baja. Una evaluación de 2014 encontró niveles de contaminación en las cubiertas del diario. En su último año de vida, Marie trabajó en un libro (Radioactivité), que su hija y yerno publicaron después de su muerte en 1935.

Su hija mayor, Irène (1897-1956), obtuvo el premio Nobel de Química en 1935 (un año después de la muerte de su madre) junto a su marido, por el descubrimiento de la radiactividad artificial. La segunda hija del matrimonio, Ève Denise Julie (1904-2007), periodista, pianista y activista por los derechos de los niños, fue el único miembro de la familia que no se dedicó a la ciencia. Escribió una biografía de su madre (Madame Curie), que se publicó en varios países en 1937 y fue un éxito de ventas. El periodista Charles Poore, en una reseña del New York Times, criticó Madame Curie por ser demasiado dulce y omitir detalles importantes, como la relación de Marie con Paul Langevin o los problemas e insultos que sufrió de algunos círculos científicos franceses y la prensa.

Legado de Marie Curie

Estatua en la Universidad Maria Curie-Skłodowska en Lublin.

El historiador Tadeusz Estreicher afirmó que el trabajo de los Curie contribuyó mucho al desarrollo mundial de los siglos XX y XXI. Leslie Pearce Williams, profesor de la Universidad Cornell, concluye que:

The result of the Curies' work was epoch-making. Radium's radioactivity was so great that it could not be ignored. It seemed to contradict the principle of the conservation of energy and therefore forced a reconsideration of the foundations of physics. On the experimental level the discovery of radium provided men like Ernest Rutherford with sources of radioactivity with which they could probe the structure of the atom. As a result of Rutherford's experiments with alpha radiation, the nuclear atom was first postulated. In medicine, the radioactivity of radium appeared to offer a means by which cancer could be successfully attacked.

El resultado del trabajo de los Curie fue un hito. La radiactividad del radio era tan grande que no podía ser ignorada. Parecía contradecir el principio de la conservación de la energía y, por tanto, obligó a repensar los fundamentos de la física. A nivel experimental, el descubrimiento del radio proporcionó a científicos como Ernest Rutherford fuentes de radiactividad con las que pudieron investigar la estructura del átomo. Como resultado de los experimentos de Rutherford con radiación alfa, se propuso por primera vez el núcleo atómico. En Medicina, la radiactividad del radio parecía ofrecer una forma de combatir el cáncer con éxito.

Françoise Giroud considera que el trabajo de Curie no solo ayudó a cambiar las ideas en física y química, sino que también tuvo un gran impacto en la sociedad. Para lograr sus éxitos científicos, Marie Curie tuvo que superar muchos obstáculos por ser mujer, tanto en su país natal como en Francia. Giroud destaca este aspecto de su vida y carrera en Marie Curie: A Life, donde la presenta como una pionera feminista. Aunque el movimiento por los derechos de la mujer en Polonia elogiaba el trabajo de Marie Curie, la historiadora Natalie Stegmann dice que ella no se involucró con estos grupos ni apoyó sus objetivos.

Según Estreicher, Marie Curie era conocida por su honestidad y su estilo de vida sencillo. Después de recibir una pequeña beca en 1893, regresó a Polonia en 1897, cuando ya podía ganar dinero para vivir. Donó gran parte del dinero de su primer Premio Nobel a sus amigos, familiares, estudiantes e investigadores. De manera inusual, decidió no patentar el proceso de aislamiento del radio, para que la comunidad científica pudiera investigarlo sin problemas. Estreicher asegura que Marie Curie insistía en que las donaciones de dinero y los premios debían entregarse a las instituciones científicas a las que estaba afiliada, en lugar de a ella misma. Los Curie solían rechazar premios y medallas, como la Legión de Honor. Albert Einstein comentó que Marie Curie fue probablemente "la única científica que no se corrompió por la fama".

Publicaciones (selección)

Libros

• Skłodowska-Curie, M (1910). Traité de radioactivité. Dos volúmenes (en français). París: Gauthier-Villars. OCLC 2191426. 
• ——— (1921). La radiologie et la guerre (en français). París: Librairie Félix Alcan. OCLC 8783347. 
• ——— (1923). Pierre Curie (en français). París: Payot. OCLC 3022646. 
• ——— (1924). «Recueil des conférences-rapports de documentation sur la physique : L’Isotopie et les éléments isotopes». Journal de Physique (en français) IX (2) (París: Blanchard in Komm). pp. 382-412. OCLC 162650959. 
• ——— (1933). Les rayons α, β, γ des corps radioactifs en relation avec la structure nucléaire (en français). París: Hermann. OCLC 600589812. 
• ———; Joliot-Curie, I; Joliot-Curie, JF (1935, póstumo). Radioactivité (en français). París: Hermann. OCLC 3623999. 
• ———; Joliot-Curie, I (1954, póstumo). Prace Marii Skłodowskiej-Curie [Œuvres de Marie Skłodowska Curie] (en polaco y francés). Varsovia. Państwowe Wydawn. Naukowe. OCLC 782530. 
• ——— (2004) [1959, póstuma]. Autobiografia i wspomnienia o Piotrze Curie (en polski). Varsovia: Dom Wydawniczo-Promocyjny GAL. ISBN 978-83-921882-8-5. OCLC 750495927. 

Artículos en revistas

Véase también

En inglés: Marie Curie Facts for Kids