Dragón de Komodo para niños
Datos para niños
Dragón de Komodo |
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| Rango temporal: 3,8 Ma - 0 Ma Plioceno-Holoceno | ||
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| Estado de conservación | ||
 En peligro (UICN 3.1) |
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| Taxonomía | ||
| Reino: | Animalia | |
| Filo: | Chordata | |
| Clase: | Sauropsida | |
| Subclase: | Diapsida | |
| Superorden: | Lepidosauria | |
| Orden: | Squamata | |
| Suborden: | Lacertilia | |
| Infraorden: | Platynota | |
| Familia: | Varanidae | |
| Género: | Varanus | |
| Especie: | V. komodoensis Ouwens, 1912 |
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| Distribución | ||
 Área de distribución. |
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El dragón de Komodo (Varanus komodoensis) es un tipo de lagarto gigante. También se le conoce como monstruo de Komodo o varano de Komodo. Es originario de algunas islas de Indonesia central. Es el lagarto más grande del mundo. Puede medir entre dos y tres metros de largo y pesar unos 70 kg. Debido a su gran tamaño, son los principales cazadores en los lugares donde viven.
Aunque los dragones de Komodo comen principalmente animales muertos, también cazan. Atrapan a sus presas por sorpresa. Su dieta incluye invertebrados, aves y mamíferos.
Los científicos de Occidente conocieron a los dragones de Komodo en 1910. Su tamaño y su fama de animales fuertes los hacen muy populares en los zoológicos. En la naturaleza, son una especie amenazada. Su hogar se ha reducido por las actividades humanas. Por eso, están clasificados como en peligro de extinción por la Lista Roja de la UICN. El gobierno de Indonesia los protege. En 1980, se creó el Parque Nacional de Komodo para ayudar a conservarlos.
La época en que se reproducen es entre julio y agosto. Ponen sus huevos en septiembre. Suelen poner unos veinte huevos en nidos abandonados de aves grandes. Los huevos se incuban durante siete u ocho meses. Nacen en abril, cuando hay muchos insectos. Las crías son pequeñas y vulnerables. Por eso, se quedan en los árboles para protegerse de otros animales. Tardan entre tres y cinco años en crecer. Pueden vivir hasta unos cincuenta años. Las hembras de dragón de Komodo pueden poner huevos que se desarrollan sin necesidad de un macho. Este proceso se llama partenogénesis.
Los habitantes de la isla de Komodo llaman a este animal ora. También lo conocen como buaya darat (cocodrilo de tierra) o biawak raksasa (monitor gigante).
Contenido
Historia del Dragón de Komodo
El desarrollo de los varanos, la familia a la que pertenece el dragón de Komodo, comenzó en Asia. Esto fue hace unos 40 millones de años. Desde allí, se extendieron hasta Australia. Hace unos 15 millones de años, Australia y el sudeste de Asia chocaron. Esto permitió que los varanos llegaran a las islas de Indonesia. Se cree que el dragón de Komodo se separó de sus parientes australianos hace 4 millones de años.
Sin embargo, fósiles recientes en Queensland (Australia) sugieren otra cosa. Podría haber evolucionado en Australia antes de llegar a Indonesia. Durante la última Edad de Hielo, el nivel del mar bajó mucho. Esto dejó al descubierto grandes extensiones de tierra. Los dragones de Komodo se extendieron por ellas. Cuando el nivel del mar volvió a subir, quedaron aislados en las islas donde viven hoy.
Características Físicas del Dragón de Komodo
Los machos suelen ser más grandes que las hembras. Sin embargo, no hay diferencias claras en su apariencia entre ellos. Las crías son de color verde con manchas amarillas y negras. Los adultos tienen un color más apagado, entre marrón y gris rojizo. Sus cuerpos son fuertes y están cubiertos de escamas ásperas.
Es el lagarto más grande del mundo. Mide en promedio de dos a tres metros y pesa unos 70 kg. El dragón salvaje más grande que se ha registrado midió 3,13 metros. Pesó 166 kg, incluyendo la comida que no había digerido. Por su tamaño, son los principales cazadores en sus ecosistemas.
Su tamaño tan grande se pensaba que era por el gigantismo insular. Esto ocurre cuando los animales en islas aisladas crecen mucho. No hay otros grandes carnívoros que compitan con ellos en estas islas. Pero estudios recientes sugieren que su tamaño es un resto de una población antigua de varanos gigantes. Estos vivían en Indonesia y Australia. La mayoría de ellos desaparecieron después de que los humanos modernos llegaran. Se han encontrado fósiles de dragones de Komodo en Australia de hace más de 3,8 millones de años. Su tamaño se mantuvo igual en la Isla de Flores. Esta isla, junto con otras cercanas, quedó aislada por el aumento del nivel del mar hace unos 900.000 años.
Tienen una cola fuerte y musculosa, tan larga como su cuerpo. Tienen unos 60 dientes afilados, que se cambian a menudo. Pueden medir hasta 2,5 centímetros de largo. Su saliva a menudo tiene sangre. Esto es porque sus dientes están casi cubiertos por tejido de las encías. Este tejido se daña al masticar. Esto crea un lugar perfecto para las bacterias que viven en su boca. Tienen una lengua larga y amarilla, dividida en dos.
Cómo Perciben el Mundo
Los dragones de Komodo no tienen un oído muy bueno. A pesar de tener orejas visibles, solo pueden oír sonidos entre 400 y 2000 hercios. Pueden ver hasta 300 metros de distancia. Pero se cree que ven mal de noche. Esto es porque sus ojos solo tienen células para ver la luz del día. Pueden distinguir colores, pero les cuesta ver objetos que no se mueven.
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Usan su lengua para oler y detectar sabores. También la usan para sentir su entorno. Esto es algo común en muchos reptiles. Utilizan un órgano especial llamado órgano de Jacobson. Este órgano les ayuda a orientarse en la oscuridad. Con el viento a favor y moviendo la cabeza al caminar, pueden detectar animales muertos a distancias de 4 a 9,5 km. Sus fosas nasales no son muy útiles para oler. Esto es porque no tienen un diafragma. Solo tienen unas pocas papilas gustativas en la parte de atrás de la garganta. Sus escamas, algunas reforzadas con hueso, tienen placas sensoriales. Estas placas están conectadas a nervios y les ayudan a sentir el tacto. Las escamas alrededor de las orejas, labios, barbilla y patas pueden tener varias de estas placas.
Antes se pensaba que los dragones de Komodo eran sordos. Un estudio no mostró que reaccionaran a susurros o gritos. Pero esto cambió cuando una cuidadora del Zoológico de Londres entrenó a un dragón. El animal aprendió a salir a comer al escuchar su voz, aunque no la viera.
Vida y Comportamiento del Dragón de Komodo
Prefieren lugares cálidos y secos. Suelen vivir en prados abiertos con hierbas altas y arbustos. También se encuentran en sabanas y zonas bajas de bosques tropicales. A veces se les ve en playas y lechos de ríos secos. Las crías viven en los árboles hasta los ocho meses de edad.
Como son animales de sangre fría, están más activos durante el día. Sin embargo, también pueden estar activos por la noche. Son principalmente solitarios. Solo se juntan para reproducirse y comer. Pueden correr muy rápido en distancias cortas, hasta 20 km/h. También pueden zambullirse hasta 4,5 metros de profundidad. Cuando son jóvenes, escalan árboles fácilmente con sus fuertes garras. Son buenos nadadores y pueden nadar largas distancias para llegar a islas cercanas. Para cazar presas altas, se paran sobre sus patas traseras. Usan su cola como apoyo. Cuando crecen, sus garras son más para defenderse. Su gran tamaño hace que escalar sea difícil.
Para protegerse, excavan madrigueras de uno a tres metros de ancho. Usan sus patas y garras delanteras. Gracias a su tamaño y a dormir en estas madrigueras, conservan el calor corporal por la noche. Así, necesitan menos tiempo para tomar el sol por la mañana. Cazan por la tarde. Durante las horas más calurosas del día, se quedan a la sombra. Usan lugares especiales para descansar. Estos suelen ser salientes con brisa marina fresca. Están marcados con sus excrementos y sin vegetación. También les sirven como puntos estratégicos para emboscar ciervos.
Qué Comen los Dragones de Komodo
Los dragones de Komodo son carnívoros. Aunque comen principalmente animales muertos, también cazan presas vivas. Se acercan sigilosamente. Cuando una presa se acerca, la atacan rápidamente. Se lanzan sobre el vientre o el cuello del animal. Pueden encontrar a sus presas usando su fuerte olfato. Pueden detectar un animal muerto o herido a una distancia de hasta 9,5 km. Se ha visto a dragones de Komodo derribando cerdos grandes y ciervos con su fuerte cola. A menudo, varios dragones comen juntos de una presa grande. Si la presa escapa herida, otros dragones pueden encontrarla y comerla.
Comen arrancando grandes trozos de carne de sus presas. Se los tragan enteros mientras sujetan el cuerpo con las patas delanteras. Si la presa es pequeña, como una cabra, pueden tragársela entera. Esto es posible gracias a sus mandíbulas que se pueden desencajar, su cráneo flexible y su estómago que se expande. Producen mucha saliva roja que ayuda a lubricar la comida. Aun así, tragar es un proceso largo (15-20 minutos para una cabra). A veces, golpean el cuerpo de la presa contra un árbol para ayudar a que baje por la garganta. Pueden golpear tan fuerte que derriban el árbol. Para no asfixiarse mientras tragan, respiran por un pequeño conducto debajo de la lengua. A diferencia de otros grandes carnívoros, como los leones, que dejan mucha comida, los dragones de Komodo son muy eficientes. Solo desechan alrededor del 12% de la presa.
Después de comer hasta el 80% de su peso corporal, se arrastran a un lugar soleado. Esto ayuda a acelerar la digestión. Si la comida se queda mucho tiempo sin digerir, podría pudrirse y enfermarlos. Como su metabolismo es lento, los dragones grandes pueden vivir con solo doce comidas al año. Cuando terminan de digerir, regurgitan una bola de cuernos, pelo y dientes. Esta bola se llama pelota gástrica y huele mal. Después de regurgitarla, se frotan la cara contra el suelo o arbustos para quitarse la mucosidad. Esto sugiere que, como a los humanos, no les gusta el olor de sus propias secreciones.
Pasan el día moviéndose por sus zonas de vida. Estas pueden tener unos 1,9 km² de superficie. No defienden estas zonas como territorios, por lo que pueden superponerse. Pero si hay comida en un área compartida, el dragón más grande come primero. Los machos más grandes siempre comen primero. Luego, los machos más pequeños y las hembras. Finalmente, las crías bajan de los árboles para comer cuando los adultos se han ido. El macho más grande muestra su dominio. Los machos más pequeños muestran que se someten con su lenguaje corporal y silbidos. Los dragones de tamaño similar pueden pelear. Los perdedores suelen retirarse. Pero se sabe de casos en que los ganadores matan y comen a los perdedores.
Su dieta es muy variada. Incluye otros reptiles (incluso dragones de Komodo más pequeños), aves, roedores, serpientes, peces, cangrejos, caracoles y mamíferos. Entre los mamíferos están cabras, ciervos, jabalíes y hasta búfalos de agua. Las crías comen insectos, huevos, gecos y pequeños mamíferos. Se sabe que a veces desentierran tumbas poco profundas para comer restos humanos. Por esta costumbre, los habitantes de la isla de Komodo trasladaron sus tumbas a suelos de arcilla. También apilan piedras sobre ellas para evitar que las saqueen.
Según el fisiólogo evolutivo Jared Diamond, el dragón de Komodo pudo haber evolucionado para comer el elefante enano extinto Stegodon. Este animal vivió en la Isla de Flores. También se les ha visto asustando a ciervas preñadas. Esto lo hacen para que pierdan a sus crías y así poder comer los restos. Esta técnica también se ha visto en grandes cazadores de África.
Como no tienen diafragma, no pueden sorber agua al beber. Tampoco pueden llevarla a la boca con su lengua fina. Por eso, toman un trago de agua, levantan la cabeza y dejan que el agua baje por la garganta.
La Saliva del Dragón de Komodo
Un experto en reptiles, Walter Auffenberg, notó que la saliva del dragón de Komodo tenía patógenos. Estos patógenos eran bacterias como Escherichia coli, Staphylococcus sp., Providencia sp., Proteus mirabilis y P. morganii. Auffenberg descubrió que estas bacterias estaban en la boca de los dragones salvajes. Pero desaparecían en los animales en cautiverio, que tenían una dieta más limpia. Esto se confirmó al tomar muestras de la boca de dos dragones recién capturados. Otros investigadores encontraron 29 tipos de bacterias Gram positivas y 28 Gram negativas en la boca de dragones salvajes. Una de ellas era Pasteurella multocida. El investigador Terry Fredeking notó que estas bacterias crecían muy rápido. Dijo: "Normalmente, una muestra de P. multocida tarda unos tres días en cubrir una placa de laboratorio; la nuestra tardó ocho horas. Nos sorprendió mucho lo fuertes que eran estas bacterias". Este estudio apoya la idea de que las heridas causadas por el dragón de Komodo a menudo se infectan.
A finales de 2005, científicos de la Universidad de Melbourne pensaron que el varano gigante australiano, otras especies de varanos y los agámidos podrían ser un poco venenosos. Se creía que las mordeduras de estos reptiles se infectaban por las bacterias en su boca. Pero el equipo de investigación dijo que los efectos inmediatos de sus mordeduras eran por un leve envenenamiento. Estudiaron mordeduras en dedos humanos de un varano arborícola, un dragón de Komodo y un varano arborícola moteado. Todas causaron efectos similares: inflamación rápida, problemas de coagulación de la sangre y dolor intenso que llegaba hasta el codo. Algunos de estos síntomas duraban varias horas.
En 2009, los mismos investigadores publicaron más pruebas. Demostraron que los dragones de Komodo tienen una mordedura venenosa. Escáneres de un cráneo mostraron dos glándulas de veneno en la mandíbula inferior. Al extraer una de estas glándulas de un dragón enfermo en el Zoo de Singapur, vieron que secretaba un veneno. Este veneno contenía varias proteínas tóxicas. Estas proteínas pueden impedir la coagulación de la sangre, bajar la tensión arterial, paralizar los músculos y causar hipotermia. Esto podría llevar a la presa a un estado de shock y pérdida de conciencia. Gracias a este descubrimiento, la idea de que solo las bacterias causaban la muerte de sus víctimas fue cuestionada.
Sin embargo, Kurt Schwenk, un biólogo evolutivo, cree que el descubrimiento de estas glándulas es interesante. Pero piensa que la mayoría de las pruebas sobre el veneno en el estudio no son concluyentes. Schwenk dice que, aunque tengan proteínas parecidas a un veneno en la boca, podrían tener otro propósito. Duda que el veneno sea necesario para explicar el efecto de su mordedura. Argumenta que el shock y la pérdida de sangre son los factores principales.
Cómo se Reproducen los Dragones de Komodo
Las hembras pueden reproducirse a los 9 años en promedio. Los machos, a los 10 años. Muchas crías mueren por depredadores. Pero si llegan a adultos, pueden vivir unos 50 años. El apareamiento ocurre entre julio y agosto. La puesta de huevos es en septiembre. Esto evita los meses calurosos de verano y permite una segunda oportunidad de apareamiento. Durante este tiempo, los machos pelean por las hembras y el territorio. Luchan levantándose sobre sus patas traseras. El perdedor queda sometido en el suelo. Los machos pueden vomitar o defecar antes de la pelea. El ganador toca a la hembra con su larga lengua para saber si está lista para aparearse. A veces, pueden ser monógamos y formar parejas. Esto es raro en los lagartos.
La hembra pone los huevos en madrigueras que excava cerca de una colina. O prefiere usar un nido abandonado de un ave grande llamada talégala de Reinwardt. Pone un promedio de veinte huevos, de unos 37 cm de largo. Los huevos tardan de 7 a 8 meses en incubarse. La hembra los cubre con tierra y hojas. Se queda sobre los huevos para incubarlos y protegerlos. Nacen alrededor de abril, al final de la temporada de lluvias, cuando hay muchos insectos. Salir del huevo es muy cansado para las crías. Rompen el cascarón con un diente especial que se les cae poco después. Después de romper los cascarones, las crías pueden quedarse dentro unas horas antes de salir del nido. No hay pruebas de que los padres cuiden a las crías una vez que nacen. Las crías nacen indefensas y muchas son comidas por otros animales.
Partenogénesis: Nacimiento sin Macho
Una hembra de dragón de Komodo del Zoo de Londres llamada Sungai puso huevos a finales de 2005. Esto fue a pesar de no haber estado con un macho por más de dos años. El 20 de diciembre de 2006, se informó que Flora, una dragona del Zoo de Chester (Inglaterra), fue el segundo caso. Puso 25 huevos sin fertilizar, y once de ellos eran viables. De estos, nacieron ocho crías, todas machos. Un grupo de científicos hizo pruebas genéticas en tres huevos que no se desarrollaron. Confirmaron que Flora no había tenido contacto con un macho. Al descubrir esto, se hicieron más pruebas. Se demostró que los huevos de Sungai también se habían producido sin fertilización externa.
El 31 de enero de 2008, el Zoo del condado Sedgwick en Wichita (Kansas), Estados Unidos, fue el tercer zoológico en documentar la partenogénesis en dragones de Komodo. Fue el primero fuera de Inglaterra. El zoo tiene dos hembras adultas. Una de ellas puso unos 17 huevos entre el 19 y 20 de mayo de 2007. Por falta de espacio, solo se incubaron dos huevos. Estos nacieron el 31 de enero y el 1 de febrero de 2008. Ambas crías fueron machos.
El Dragón de Komodo y los Humanos
Aunque es muy raro, se han registrado ataques a humanos. El 4 de junio de 2007, un dragón de Komodo atacó a un niño de ocho años en la isla de Komodo. El niño murió poco después por la gran pérdida de sangre. Fue el primer ataque mortal registrado en 33 años. Los nativos culparon a los ecologistas de fuera de la isla. Decían que habían prohibido los sacrificios de cabras que se ofrecían a los dragones. Esto les quitó una fuente de alimento, haciendo que buscaran comida cerca de los humanos. Muchos habitantes de la isla de Komodo creen que los dragones son la reencarnación de antiguos compañeros. Por eso, creen que deben ser tratados con respeto.
El 24 de marzo de 2009, dos dragones mataron a un pescador en la isla de Komodo. Fue atacado mientras buscaba frutas en el Parque Nacional de Komodo. Lo dejaron gravemente herido con mordeduras en manos, cuerpo, piernas y cuello.
Esfuerzos de Conservación
El dragón de Komodo está en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN. Está clasificado como en peligro de extinción. Se estima que hay entre 4000 y 5000 dragones de Komodo en la naturaleza. Sus poblaciones se encuentran en las islas de Gili Motang (100), Gili Dasami (100), Rinca (1300), Komodo (1700) y Flores (quizás unos 2000). Sin embargo, preocupa que solo queden unas 350 hembras que puedan reproducirse. Para protegerlos, en 1980 se fundó el Parque Nacional de Komodo. Este parque protege a los dragones en islas como Komodo, Rinca y Padar. Más tarde, se crearon las reservas de Wae Wuul y Wolo Tado en la isla de Flores. Estas también ayudan a conservar a estos grandes lagartos. Hay señales de que se están acostumbrando a la presencia humana. Esto se debe a que los turistas a menudo los alimentan con animales muertos en ciertos puntos.
La actividad volcánica, los terremotos, la pérdida de su hogar, los incendios (la población en la isla de Padar casi desapareció por un incendio), la falta de presas, el turismo y la caza furtiva han contribuido a que estén en peligro. Según el Apéndice I del CITES (un acuerdo internacional), el comercio de pieles o ejemplares de dragón de Komodo es ilegal.
El zoólogo y paleontólogo australiano Tim Flannery ha sugerido que Australia podría beneficiarse si se introdujeran dragones de Komodo. Podrían ocupar el lugar que dejaron los grandes carnívoros que se extinguieron, como el varano gigante Megalania prisca. Sin embargo, también aconseja actuar con mucha precaución. Es importante considerar que "no se debe subestimar el problema de que los grandes varanos puedan cazar humanos". Flannery menciona la buena convivencia con los cocodrilos marinos como prueba de que los australianos podrían adaptarse.
Dragones de Komodo en Zoológicos
Estos animales siempre han sido una gran atracción en los zoos. Su tamaño y su fama los hacen muy populares. Sin embargo, son bastante raros en los zoológicos. Esto se debe a que son vulnerables a infecciones y enfermedades si se los captura en la naturaleza. Además, no se reproducen fácilmente en cautiverio. En octubre de 2009, había 13 instituciones en Europa, 36 en Norteamérica, 1 en Singapur y 2 en Australia que tenían dragones de Komodo.
El primer dragón de Komodo se exhibió en 1934 en el Smithsonian National Zoological Park en Washington D. C.. Pero solo vivió dos años. Se hicieron más intentos de exhibirlos, pero vivían muy poco tiempo. En ese zoológico, el promedio de vida era de cinco años. Finalmente, los estudios de Walter Auffenberg, en su libro The Behavioral Ecology of the Komodo Monitor, ayudaron a cuidarlos y reproducirlos mejor en cautiverio.
Se ha observado que los dragones en cautiverio pueden volverse bastante dóciles después de un tiempo. Hay muchos casos en los que los cuidadores del zoo los han sacado de su recinto para que interactúen con los visitantes, incluso niños pequeños, sin problemas. También parece que pueden reconocer a personas individualmente. Ruston Hartdegen, del Zoo de Dallas, informó que sus dragones de Komodo reaccionaban de manera diferente si veían a su cuidador habitual, a uno menos conocido o a uno completamente desconocido.
La investigación con dragones en cautiverio también ha mostrado que pueden jugar. Un estudio menciona un dragón que movía una pala que su cuidador había dejado. Parecía atraído por el sonido de la pala raspando la roca. Una dragona joven en el Smithsonian National Zoological Park tomaba y sacudía varios objetos. Estos incluían estatuas, latas, anillos de plástico y mantas. También metía la cabeza en cajas, zapatos y otros objetos. No confundía estos objetos con comida. Solo se los tragaba si estaban cubiertos con sangre de rata. Este juego social se ha comparado sorprendentemente con el juego de los mamíferos. Otro caso de juego en dragones de Komodo viene de la Universidad de Tennessee. Una joven dragona llamada Kraken interactuaba con anillos de plástico, un zapato, un cubo y una lata. Los golpeaba con el hocico y los movía con la boca. Trataba estos objetos de manera diferente a la comida. Esto llevó al investigador Gordon Burghardt a concluir que esto desmiente la idea de que el juego con objetos es solo "un comportamiento de caza motivado por la comida". Kraken fue el primer dragón de Komodo nacido en cautiverio fuera de Indonesia, el 13 de septiembre de 1992.
Sin embargo, incluso los dragones que parecen dóciles pueden volverse agresivos de forma inesperada. Esto ocurre especialmente si alguien desconocido entra en su territorio. En junio de 2001, un dragón de Komodo hirió gravemente a un hombre. El hombre entró en su recinto en el Zoo de Los Ángeles, invitado por el cuidador. Recibió una mordedura en su pie descalzo. El cuidador le había dicho que se quitara los zapatos blancos, que podrían haber excitado al dragón. Aunque logró escapar, necesitó cirugía para reparar varios tendones del pie.
Galería de imágenes
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Antigua moneda de 50 rupias indonesias en la que aparece un dragón de Komodo.
Véase también
En inglés: Komodo dragon Facts for Kids
- Dragón
- Megalania prisca o Varanus priscus (especie extinta de la familia Varanidae)
- Varanus giganteus (varano gigante australiano)
- Varanus salvator (varano acuático)
