Historia del alfabeto para niños

La historia del alfabeto es un viaje fascinante que comenzó hace miles de años en el Antiguo Egipto. Mucho después de que la historia de la escritura ya hubiera empezado, surgió el primer alfabeto formal alrededor del año 3000 a.C. Este sistema se creó para ayudar a los trabajadores semitas en Egipto a escribir su idioma, basándose en ideas de los jeroglíficos egipcios.

La mayoría de los alfabetos que usamos hoy en día, como el alfabeto griego y el alfabeto latino, vienen directamente de esa primera idea o se inspiraron en ella. Por ejemplo, el alfabeto griego, que tiene 24 letras y apareció en el siglo IX a. C., es el resultado de un largo proceso. Antes de él, existían sistemas como los jeroglíficos egipcios y la escritura cuneiforme, que tenían muchísimos más símbolos (7.000 y 1.000 respectivamente). Otros sistemas intermedios fueron el Lineal B de Creta (90 símbolos) y el chipriota (56 símbolos).

Primeros sistemas de escritura

Antes de que existieran los alfabetos, había otros sistemas de escritura muy importantes que surgieron alrededor del año 4000 a.C. Los más conocidos son la escritura cuneiforme de Mesopotamia y los jeroglíficos egipcios. Ambos eran muy famosos en la región del Mediterráneo oriental. Fue en esta zona donde se desarrolló el primer alfabeto que se hizo muy popular: el alfabeto fenicio.

Algunas pruebas sugieren que la escritura cuneiforme estaba empezando a tener algunas características de alfabeto en ciertos idiomas, como el antiguo sistema cuneiforme persa. Sin embargo, estos desarrollos fueron caminos separados y no llevaron directamente al alfabeto que conocemos. También existió el silabario de Biblos, que se parece un poco a los jeroglíficos egipcios y al alfabeto fenicio, pero como no se ha descifrado, no sabemos si tuvo un papel importante en la historia del alfabeto.

¿Cómo empezó el alfabeto?

Los inicios en Egipto

Hacia el año 2700 a.C., los antiguos egipcios ya habían creado 22 jeroglíficos para representar las consonantes de su idioma. También tenían un símbolo número 23 que podía usarse para las vocales al principio o al final de una palabra. Estos símbolos se usaban para ayudar a pronunciar palabras, para indicar cambios gramaticales y para escribir nombres o palabras de otros idiomas.

Aunque este sistema egipcio tenía la base de un alfabeto, nunca se usó solo con letras. Siempre se combinó con otros símbolos que representaban ideas o palabras completas. Esto pudo ser porque los jeroglíficos egipcios tenían un gran valor simbólico.

Se cree que el primer sistema de escritura completamente alfabético fue creado alrededor del año 1850 a.C. por trabajadores semíticos en la región del Sinaí en Egipto. Durante los siguientes 500 años, este sistema se extendió hacia el norte. Muchos de los alfabetos que usamos hoy en Occidente vienen de él o se inspiraron en sus descendientes. El alfabeto meroítico, por ejemplo, fue una adaptación de los jeroglíficos en el siglo III a. C. en Nubia, al sur de Egipto, aunque algunos expertos creen que también recibió influencia del primer alfabeto.

El alfabeto semítico

Tabla que muestra detalles de cuatro alfabetos que vienen del alfabeto fenicio: latino, griego, fenicio, hebreo y árabe.

Los alfabetos proto-sinaíticos de Egipto aún no se han descifrado por completo. Sin embargo, parece que eran alfabéticos y se usaban para escribir el idioma cananeo. Las inscripciones más antiguas se encontraron en el Sinaí y datan de alrededor del 1850 a.C. Esto sugiere que el alfabeto pudo haberse inventado en Egipto.

Esta escritura semítica no solo usó las consonantes egipcias, sino que también añadió otros jeroglíficos, sumando unos treinta símbolos en total. Se piensa que les dieron nombres semíticos en lugar de egipcios. Por ejemplo, el jeroglífico per ("casa" en egipcio) se convirtió en bayt ("casa" en semítico).

No estamos seguros si estos símbolos, al usarse para el idioma semítico, representaban solo la primera consonante de sus nombres (como en el principio acrofónico), o si también podían representar grupos de consonantes o palabras enteras, como hacían los jeroglíficos. Por ejemplo, el símbolo de "casa" pudo haber significado solo la letra 'b' (de 'beyt'), o pudo haber representado la secuencia 'byt'. Sin embargo, cuando esta escritura llegó a Canaán, ya era puramente alfabética, y el jeroglífico de "casa" solo significaba 'b'.

Fenicia fue el primer estado cananeo que usó mucho el alfabeto. Era un lugar con mucho comercio marítimo, y por eso el alfabeto fenicio se extendió rápidamente por todo el Mediterráneo. Dos versiones del alfabeto fenicio fueron muy importantes para la historia de la escritura: el alfabeto arameo y el alfabeto griego.

Los alfabetos que vienen del arameo

Los alfabetos fenicio y arameo, al igual que el egipcio, solo representaban las consonantes. Por eso se les llama alfabetos consonánticos. El alfabeto arameo, que surgió del fenicio en el siglo VII a. C. y fue el sistema oficial del Imperio persa, es el origen de casi todos los alfabetos modernos de Asia:

• El alfabeto hebreo moderno es una versión local del arameo imperial.
• El alfabeto árabe viene del arameo a través del alfabeto nabateo, usado en lo que hoy es el sur de Jordania.
• El alfabeto siríaco, usado después del siglo III a. C., dio origen a alfabetos del norte de Asia como el Orkhon, uigur, mongol y manchú, pasando por el pahlavi y el sogdiano.
• El alfabeto georgiano tiene un origen incierto, pero parece estar relacionado con la familia persa-aramea o quizás con el griego.
• El alfabeto arameo es el antecesor más probable de los alfabetos brahámicos del subcontinente indio. Estos se extendieron por Tíbet, Mongolia, Indochina y el archipiélago malayo junto con las religiones hindú y budista.
• El alfabeto hangul fue inventado en Corea en el siglo XV. Aunque se dice que fue una invención propia, algunos creen que algunas de sus consonantes podrían basarse en letras del albabeto tibetano, que es una escritura brahámica.

El alfabeto griego

Cómo llegó a Grecia

Los griegos adoptaron el alfabeto fenicio alrededor del siglo VIII a. C. y lo adaptaron a su idioma. Las letras griegas eran las mismas que las fenicias y estaban en el mismo orden. Sin embargo, el griego necesitaba vocales, algo que no era tan importante en el egipcio, fenicio o hebreo.

Por eso, los griegos usaron algunas consonantes fenicias que no podían pronunciar para representar vocales. Los nombres de las letras fenicias empezaban con una consonante, y esa consonante era lo que la letra representaba. Pero como algunas consonantes fenicias no existían en griego, los griegos pronunciaron los nombres de esas letras con una vocal al principio. Así, esas letras consonantes se convirtieron en vocales. Por ejemplo, las letras fenicias ’alep y he se convirtieron en las letras griegas alfa y e (luego epsilon), representando vocales. Como esto solo les dio cinco o seis vocales, los griegos crearon otras formas, como ei, ou y o (que se convirtió en omega).

Se desarrollaron varias versiones del alfabeto griego. Las versiones occidentales, como el alfabeto de Cumas, se usaban al oeste de Atenas y en el sur de Italia. Las versiones orientales se usaban en Atenas, Jonia y otras partes de la actual Turquía. Al principio, los griegos escribían de derecha a izquierda, como los fenicios, pero luego cambiaron a escribir de izquierda a derecha.

Los descendientes del alfabeto griego

Alfabeto de Cumas (griego occidental).

El griego se convirtió en el origen de todas las formas de escritura modernas en Europa. El alfabeto de los antiguos dialectos griegos occidentales, como el alfabeto de Cumas, dio lugar a los alfabetos itálicos antiguos y al alfabeto romano. En los dialectos griegos donde no existía el sonido /h/, la letra eta siguió siendo una vocal y se mantuvo así en el griego moderno y en todos los alfabetos que vienen de la versión oriental: el alfabeto glagolítico, el cirílico, el armenio, el gótico (que usó letras griegas y latinas) y posiblemente el georgiano.

Es importante recordar que la evolución de los alfabetos no siempre fue un camino recto. Por ejemplo, el alfabeto manchú, que viene de Asia occidental, fue influenciado por el coreano hangul. El georgiano, aunque parece venir del arameo, fue muy influenciado por el griego. El propio alfabeto griego, que viene de los jeroglíficos a través del semítico, más tarde adoptó algunos signos del demótico cuando se usó para escribir el idioma copto egipcio.

El desarrollo del alfabeto romano

Una tribu llamada los latinos, que luego serían los romanos, vivía en la península itálica, al norte de los griegos occidentales. Los latinos adoptaron una versión del alfabeto griego occidental alrededor del siglo VII a. C.. Lo hicieron a través del contacto con los etruscos, que ya usaban una adaptación de este alfabeto, y también directamente de los griegos del sur de Italia.

Los latinos quitaron cuatro letras del alfabeto griego. Tomaron la letra F etrusca, que sonaba como /w/, y le dieron el sonido /f/. También adoptaron la S etrusca, que tenía tres líneas en zigzag y que luego se curvó hasta parecerse a la S actual. Para los sonidos /g/ en griego y /k/ en etrusco, usaron la letra Γ, que se transformó en la C. Estos cambios dieron origen al alfabeto latino antiguo, que al principio tenía 21 letras, pero que antes del siglo III a. C. perdió la Z.

Alfabeto latino arcaico y sus diferentes versiones.

Los romanos usaban la C, K y Q para el sonido /k/. La C también empezó a usarse para el sonido /g/. Más tarde, inventaron la G, añadiéndole un pequeño trazo a la C, y la colocaron entre la F y la H por razones que no conocemos. Cuando el imperio romano conquistó Grecia, reintrodujeron la Z y adoptaron la Y para escribir palabras griegas que tomaban prestadas, poniéndolas al final del alfabeto. Así, el alfabeto latino tuvo 23 letras durante el resto de la Antigüedad y la Edad Media.

En la Edad Media, aparecieron por primera vez las letras minúsculas. Esto ocurrió porque las letras mayúsculas cambiaron al escribirse con tinta sobre pergamino o papel.

Un libro de 1541 que muestra el alfabeto con 23 letras. La W, U y J aún no estaban.

Los pueblos germánicos adoptaron el alfabeto latino después de su cristianización. Los anglosajones usaron temporalmente dos runas, thorn «Þ» y wyn «ƿ», para sonidos de su idioma que no tenían letras latinas. Pero las dejaron de usar porque podían confundirse con la letra P. Wyn fue reemplazada por dos uves seguidas, que se unieron y formaron una nueva letra, la W. A finales de la Edad Media, la V empezó a redondearse para diferenciar su sonido de vocal, creando la U. La J empezó a desarrollarse de la I en el siglo XV. Estas dos últimas letras al principio eran solo formas de escritura, y no fueron aceptadas como letras reales hasta finales del siglo XVII y principios del XVIII. Así se estableció el alfabeto latino básico.

Variantes en los alfabetos de la Península Ibérica

Evolución de la forma de la Z visigoda a la Ç.

La letra Ç, que se usaba en el castellano antiguo, se originó en la península ibérica durante la Edad Media. Nació de la letra zeta visigoda (ʒ) a la que se le añadió un pequeño trazo. Los primeros escritos con esta letra fueron españoles. Con el tiempo, la 'z' se colocó debajo de la 'c', por eso se llama cedilla (que significa "zeta pequeña"). Esta letra se usa hoy en el catalán, occitano, francés, portugués y en algunos dialectos del friulano. En otros idiomas como el turco o el albanés, tiene un sonido diferente.

La letra Ñ también se originó en la península ibérica. La primera vez que se menciona es en un libro de 1295 llamado La gran batalla. En el siglo XIV su uso se extendió, y en 1492 ya aparecía en la Grammatica de Nebrija. La forma de la letra surgió de la costumbre de los copistas medievales de poner una pequeña raya encima de una 'n' para indicar que era doble ('nn'), así ahorraban espacio. Cuando el sonido de 'nn' cambió, la eñe se adoptó como una nueva letra en el alfabeto español. También se usa en gallego, asturiano, extremeño, euskera y tagalo, así como en algunas lenguas indígenas de América, como el otomí, las lenguas quechuas, el aimara y el guaraní.

El orden y los nombres de las letras

Se ha encontrado un registro histórico del orden de las letras de un alfabeto del siglo XIV a. C. en un lugar llamado Ugarit, en la costa norte de Siria. Allí se hallaron tablillas con signos cuneiformes, pero solo treinta diferentes. En doce de ellas, los signos aparecen en orden alfabético. Se encontraron dos órdenes distintos: uno casi idéntico al usado por el alfabeto hebreo, griego y latino, y otro muy parecido al del alfabeto etíope.

No se sabe el orden exacto del alfabeto protosinaítico, pero sí se sabe cuántas letras tenía. Entre sus descendientes, el alfabeto ugarítico tenía 27 consonantes, el alfabeto árabe meridional tenía 29, y el alfabeto fenicio se redujo a 22. Estas escrituras se organizaban en dos órdenes principales, lo que demuestra la estabilidad que han mantenido los alfabetos a lo largo del tiempo.

Los nombres de las letras también se han mantenido bastante estables en muchos alfabetos que vienen del alfabeto fenicio, como el alfabeto samaritano, arameo, sirio, hebreo y alfabeto griego. Sin embargo, esos nombres se perdieron en el alfabeto árabe y en el alfabeto latino. El orden de las letras se mantuvo más o menos igual en el latino, armenio, gótico y cirílico, pero cambió en el alfabeto brahmi, el rúnico y el árabe.

Alfabetos que no vienen del cananeo

Hoy en día, el único alfabeto oficial que no viene del alfabeto cananeo es el thaana de Maldivas. Aunque ha sido influenciado por el árabe, las formas de sus letras vienen de números. El alfabeto osmanya, creado para el somalí en la década de 1920, también tenía letras con formas completamente nuevas.

Entre los alfabetos antiguos que ya no se usan, algunos mostraban claramente que sus formas eran diferentes de los semíticos. El alfabeto zhuyin viene de las formas de los caracteres chinos. El alfabeto santali de la India oriental parece basarse en símbolos tradicionales y en dibujos inventados por sus creadores. Los nombres de las letras del santali están relacionados con los sonidos que representan, al revés que en el semítico original.

En la Antigüedad, el alfabeto ogam de las islas británicas, que tenía signos cuadrados, y las inscripciones del antiguo Imperio persa se organizaban de forma similar a la escritura cuneiforme, aunque sus letras eran diferentes y parecían haber sido creadas específicamente para sus idiomas.

Alfabetos en diferentes soportes

Cuando se adoptan nuevos materiales para escribir, como pasar de grabar en barro o piedra a escribir con tinta, las formas de las letras pueden cambiar mucho y es más difícil ver su relación. Por ejemplo, no es obvio a primera vista que el cuneiforme alfabeto ugarítico viene del alfabeto semítico, aunque parece que sí.

Los alfabetos manuales (los que se hacen con las manos) son una continuación directa de los alfabetos locales. El alfabeto a dos manos y los alfabetos a una mano francés y americano mantienen las formas del alfabeto latino. El alfabeto manual indio se parece al devanagari y el coreano al hangul.

Otros sistemas como el braille, el alfabeto semáforo, las banderas de señales marítimas y el código Morse usan formas geométricas elegidas de manera arbitraria. Las formas del braille y de las letras semáforo, por ejemplo, vienen del orden alfabético latino, pero no de sus formas. La forma de la taquigrafía moderna tampoco parece estar relacionada con el alfabeto latino, o si lo estuvo, la conexión se ha perdido con el tiempo.

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Véase también

En inglés: History of the alphabet Facts for Kids

• Historia de la escritura
• Historia del alfabeto latino
• Historia del alfabeto árabe