Programa del transbordador espacial para niños

El transbordador espacial de la NASA, llamado oficialmente Space Transportation System (STS), que significa "Sistema de Transporte Espacial", fue la única nave espacial que usaron los Estados Unidos para llevar astronautas al espacio entre 1981 y 2011. Lo más especial de este vehículo es que podía ser usado varias veces, lo que lo hacía parcialmente reutilizable.

Desde el primer vuelo del transbordador espacial (STS-1) el 12 de abril de 1981, estas naves se usaron para llevar cargas grandes a diferentes órbitas. También sirvieron para llevar suministros y módulos a la Estación Espacial Internacional (EEI) y para hacer trabajos de mantenimiento, como en el Telescopio espacial Hubble. Aunque al principio se pensó que también traerían satélites de vuelta a la Tierra para repararlos, esto no se hizo. Sin embargo, sí trajeron de vuelta cargas grandes desde la EEI, algo que otras naves como las Soyuz no podían hacer por su menor capacidad.

El programa del transbordador espacial empezó a finales de los años 1960 y se convirtió en la prioridad principal de la NASA en los años 1970. En enero de 1986, un trágico accidente con el Challenger detuvo los lanzamientos por dos años. De manera similar, después del accidente del Columbia en 2003, no hubo más vuelos en los siguientes dos años. En enero de 2004, la NASA anunció que los transbordadores serían retirados y reemplazados. Los vuelos se reanudaron el 26 de julio de 2005 con el Discovery, que llevó materiales y suministros a la Estación Espacial Internacional.

El presidente estadounidense George W. Bush anunció en 2004 que el transbordador espacial se usaría principalmente para construir la EEI hasta 2010. Después, sería reemplazado por la nave Orión, que en ese momento estaba en desarrollo. El último lanzamiento de un transbordador fue el 8 de julio de 2011, con la misión STS-135, y después de eso, el programa terminó.

Historia del Transbordador Espacial

¿Cómo se diseñó el transbordador?

El Programa del Transbordador Espacial se creó para reemplazar las misiones Apolo. La idea era que la NASA tuviera un programa espacial con astronautas que fuera más económico en los años 1980, gracias a su capacidad de ser reutilizado.

La NASA quería reducir los costos y necesitaba una nave que pudiera hacer muchas cosas. Uno de sus usos sería traer de vuelta los satélites lanzados al espacio para repararlos si fallaban. Otra función importante era que fuera reutilizable. Así se evitaría perder mucho dinero en cohetes que se separaban en partes y se quemaban al volver a la atmósfera. Finalmente, también se usaría para transportar cosas a la estación espacial que la NASA planeaba construir.

Durante los años 1960, la NASA ya había pensado en varios diseños de vehículos espaciales reutilizables. Estos reemplazarían a los sistemas de un solo uso como el Proyecto Mercury, el Proyecto Gemini y el Programa Apolo. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) también estaba interesada en naves más pequeñas y fáciles de manejar, y trabajaba en su propio proyecto de avión espacial, el X-20 Dyna-Soar. Ambos equipos colaboraron para avanzar en el tema.

A finales de los años 1960, la NASA empezó a planear el futuro de su programa espacial. Su visión era muy ambiciosa: desarrollar una estación espacial enorme lanzada con grandes cohetes. Esta estación sería mantenida por un "transbordador espacial" reutilizable que también podría servir a una colonia lunar permanente y, con el tiempo, llevar personas a Marte.

Sin embargo, el presupuesto de la NASA disminuyó rápidamente. La agencia intentó salvar la mayor cantidad posible de sus proyectos. La misión a Marte se descartó, pero la estación espacial y el transbordador seguían en pie. Al final, solo se pudo salvar el transbordador por razones económicas y de logística, ya que sin él no se podría construir una estación espacial.

Se propusieron muchos diseños diferentes. Maxime Faget, diseñador de la cápsula del Mercury, creó el "DC-3". Era un avión pequeño que podía llevar una carga de hasta 9.070 kg y cuatro tripulantes, aunque con poca capacidad de maniobra. El DC-3 se usó como base para comparar otros diseños.

La NASA necesitaba el apoyo de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) para su proyecto. La agencia pidió que los futuros lanzamientos de la USAF se hicieran con el transbordador en lugar de los cohetes de un solo uso, como el Titán II. A cambio, la USAF ahorraría mucho dinero en la construcción y mejora de sus lanzadores, ya que el transbordador tendría suficiente capacidad para sus objetivos.

La USAF aceptó, pero pidió que el transbordador tuviera una capacidad mucho mayor. Necesitaban lanzar sus grandes satélites de observación, que pesaban unos 18.144 kg, a órbitas polares. Esto requiere más energía que las órbitas bajas. El vehículo también tendría que poder moverse mucho en su órbita para ajustarse al movimiento de la Tierra. Para lograr esto, el transbordador necesitaría alas más grandes y pesadas.

Con estas nuevas exigencias, el sencillo DC-3 ya no servía. De hecho, ningún diseño era suficiente. Todos los nuevos diseños tendrían que incluir un ala en delta. Además, con el aumento de la capacidad del vehículo, los motores también debían ser mucho más potentes. De repente, el sistema se hizo más grande que el cohete Saturno V, y sus costos y complejidad aumentaron mucho.

Mientras tanto, otras personas sugirieron que la NASA usara el cohete Saturno existente para lanzar la estación espacial. Esta sería mantenida por cápsulas Gemini modificadas, lanzadas con cohetes Titán II-M de la USAF. Esto sería más barato y la estación se construiría más rápido.

La NASA respondió que un transbordador reutilizable compensaría con creces el costo de su desarrollo, comparado con el gasto de lanzar cohetes de un solo uso. Otro factor importante fue la alta inflación de los años 1970, que hacía necesario recuperar la inversión rápidamente. Se necesitaba una alta frecuencia de lanzamientos para que el sistema fuera rentable. Ni la estación espacial ni las cargas de la USAF cumplían estas condiciones. Por lo tanto, se recomendó que los lanzamientos se hicieran desde el transbordador una vez construido. El costo de lanzar el transbordador tendría que ser menor que cualquier otro sistema, excepto los cohetes muy pequeños o muy grandes.

Con la viabilidad económica resuelta, la NASA se dedicó a conseguir fondos para los cinco años de desarrollo del proyecto, lo cual fue muy difícil. La inflación y otros desafíos económicos amenazaban con cancelar el transbordador. Sin embargo, era el único proyecto viable, y suspenderlo significaría que Estados Unidos no tendría un programa espacial con tripulación en los años 1980. Los presupuestos tuvieron que ajustarse, lo que llevó a nuevos cambios en el diseño. Se abandonó la idea de un cohete reutilizable en favor de uno sencillo que se separara y fuera recuperado. El combustible se sacó del orbitador a un tanque externo, lo que permitió aumentar la capacidad de carga, aunque el tanque se desechaba.

El último desafío de diseño fue el tipo de propulsores. Se propusieron al menos cuatro soluciones, y finalmente se eligió la que usaba dos cohetes sólidos (en lugar de uno grande). Esto se debió a los menores costos de diseño, un aspecto que siempre fue muy importante en el diseño del transbordador.

A pesar del objetivo de reducir costos, una vez en funcionamiento, el transbordador costaba más de 50.000 dólares por cada kilogramo de carga útil que subía a órbita.

¿Cómo se desarrolló el transbordador?

El desarrollo del transbordador comenzó el 5 de enero de 1972, cuando el presidente Richard Nixon anunció que la NASA empezaría a crear un sistema de transbordador reutilizable y de bajo costo. Debido a los límites de presupuesto, el proyecto tardaría más de lo esperado. Sin embargo, el trabajo avanzó rápidamente, y un par de años después ya había varias piezas de prueba.

De estas, la más notable fue el primer Orbitador completo, que al principio se llamaría "Constitution". Pero una gran campaña de cartas de los fans de la serie Star Trek convenció a la Casa Blanca de cambiarle el nombre a "Enterprise". Con gran entusiasmo, el Enterprise hizo su primera prueba de movimiento en tierra el 17 de septiembre de 1976. Empezó una serie de pruebas exitosas que confirmaron que el diseño funcionaba bien.

El primer orbitador completamente funcional, el Columbia, se construyó en Palmdale, California. Llegó al Centro Espacial Kennedy el 25 de marzo de 1979. Dos astronautas viajaron en el primer vuelo del Columbia, el 12 de abril de 1981. En julio de 1982, el Centro Espacial Kennedy recibió al Challenger. En noviembre de 1983 llegó el Discovery, y el Atlantis en abril de 1985. Con el tiempo, las tripulaciones fueron más grandes: la primera tripulación de cinco astronautas fue en la misión STS-7 en 1983, y la de seis fue en la STS-9 a finales del mismo año. La primera tripulación de 7 personas fue en STS 41-C en 1984, y el récord de ocho fue en 1985 a bordo de la misión STS 61-A.

Debido a las grandes tripulaciones, los astronautas se dividieron en dos grupos: pilotos, encargados del vuelo y mantenimiento del orbitador; y especialistas de misión, responsables de los experimentos y la carga. Finalmente, se creó otra categoría: los especialistas de carga, que no necesitaban ser astronautas. Ellos se ocupaban de los experimentos a bordo.

La segunda parte del proyecto, la Estación Espacial Freedom, anunciada en 1984, se convirtió, con cambios y reducciones, en la Estación Espacial Alpha y luego en la Estación Espacial Internacional. La mañana del 28 de enero de 1986, el Challenger sufrió un accidente 73 segundos después del despegue (misión STS-51-L). El problema fue una fuga en una junta de sellado de los cohetes auxiliares. Para reemplazarlo, se construyó el Endeavour, que llegó en mayo de 1991. Mientras tanto, en 1988, los soviéticos lanzaron el transbordador Buran, similar al estadounidense.

En 1995, el transbordador espacial se preparó para la construcción de la Estación Espacial Internacional. Por eso, realizó una serie de acoplamientos con la estación espacial rusa Mir. Finalmente, debido a retrasos en el presupuesto de la agencia espacial rusa, la construcción de la EEI comenzó en 1998.

El 1 de febrero de 2003, otro trágico accidente afectó a los transbordadores espaciales de la NASA. El Columbia se desintegró al regresar a la Tierra después de completar con éxito la misión STS-107.

La NASA suspendió todos los vuelos de transbordadores mientras investigaba lo sucedido. Se descubrió que el accidente del Columbia ocurrió por un pedazo de espuma del tanque externo. Este se desprendió durante el lanzamiento y golpeó el ala del transbordador a unos 800 km/h, haciendo un agujero. Cuando el transbordador volvió a entrar en la atmósfera, el daño permitió que los gases calientes entraran y destruyeran la estructura interna del ala. Esto hizo que la nave se volviera inestable y se rompiera poco a poco.

Los vuelos se reanudaron con el despegue del Discovery dos años y medio después, el 26 de julio de 2005, para la misión STS-114. Esta misión se realizó sin haber solucionado por completo el problema del tanque externo. El Discovery regresó el 9 de agosto de 2005 a la Base Edwards en California. La siguiente misión del Transbordador fue en julio de 2006 con el lanzamiento del Discovery. La misión incluyó un viaje a la Estación Espacial Internacional y pruebas de seguridad.

¿Cómo funciona el transbordador?

El transbordador necesitó grandes avances tecnológicos para su desarrollo. Esto incluyó miles de losetas de protección térmica que podían soportar el calor al regresar a la Tierra en varias misiones. También tenía motores sofisticados que podían usarse una y otra vez sin desecharse. El orbitador, que tiene forma de avión, cuenta con tres de estos motores principales. Estos queman hidrógeno y oxígeno líquido, que se guardan en el tanque externo. Pegados al tanque externo hay dos cohetes de combustible sólido, llamados SRB (por sus siglas en inglés, Solid Rocket Boosters). Estos proporcionan la mayor parte del empuje durante el despegue. Los "boosters" se apagan y caen al océano para ser recuperados, rellenados y preparados para el siguiente uso. Una vez que los cohetes de combustible sólido se han separado, los tres motores principales del orbitador siguen quemando el combustible del tanque externo durante unos ocho minutos de vuelo.

El Sistema de Transporte Espacial (STS) introdujo muchas herramientas usadas en el espacio. El sistema de manipulación remota, un brazo de 15,24 metros de largo construido por la Agencia Espacial Canadiense, puede mover objetos grandes y pesados dentro y fuera de la bodega de carga del transbordador, que mide unos 18,29 metros de largo. El módulo Spacelab, construido por la Agencia Espacial Europea (ESA), es un laboratorio presurizado y equipado para que los científicos realicen diversos experimentos. Estos experimentos cubren áreas como la astronomía, la creación de nuevos materiales, la observación de la Tierra, el estudio de fenómenos físicos y la investigación biomédica.

La Unidad de Vuelo Maniobrable (MMU) permitía a los astronautas moverse libremente en el espacio sin estar conectados al Transbordador. Usaban pequeños cohetes fijados a una estructura similar a una silla para desplazarse.

La mayoría de las misiones fueron científicas y de defensa. Entre los proyectos científicos más importantes se destacan: poner en órbita el Telescopio Espacial Hubble, la nave espacial Galileo que hizo descubrimientos importantes, el Observatorio de Rayos Gamma, y el transporte de módulos y suministros para construir la Estación Espacial Internacional (EEI).

Flota de transbordadores espaciales de la NASA

• Vehículos de prueba, no aptos para vuelos orbitales:
• Transbordador espacial Enterprise
• Transbordador espacial Pathfinder

• Perdidos en accidentes:
• Transbordador espacial Challenger
• Transbordador espacial Columbia

• Actualmente retirados del servicio:
• Transbordador espacial Discovery
• Transbordador espacial Atlantis
• Transbordador espacial Endeavour

Misiones del programa STS

Fuentes de combustible

El Transbordador tiene dos fuentes de combustible principales: el Tanque Externo y dos Cohetes Aceleradores Sólidos, conocidos como Solid Rocket Boosters (SRB). El orbitador también almacena combustibles especiales llamados hipergólicos, que se usan durante su estancia en el espacio.

El empuje combinado es tan grande que en solo 8,5 segundos, el transbordador alcanza una velocidad de 250 metros por segundo (900 km/h). Esto equivale a una fuerza de 3 G, es decir, más de 3 veces la fuerza de la gravedad de la Tierra.

Tanque externo

El Tanque Externo es la parte más grande y pesada del transbordador espacial. Además de alimentar los tres motores principales del Orbitador, el Tanque actúa como la "columna vertebral" del Transbordador, soportando las fuerzas de empuje durante el lanzamiento. Se suelta 10 segundos después de que los motores principales se apagan, y luego vuelve a entrar en la atmósfera terrestre cayendo en el océano Índico o Pacífico, dependiendo de la misión. No es reutilizable.

En las dos primeras misiones, el tanque estaba pintado de blanco. Pero a partir de la misión STS-3, se dejó de pintar para reducir peso. Por eso, desde entonces, tenía ese característico color naranja.

Motores principales

El transbordador tiene tres motores principales, que proporcionan el empuje necesario para alcanzar la velocidad orbital. Estos motores están en la parte inferior del orbitador. Antes de ser instalados, deben pasar por una prueba de encendido en el Centro Espacial Dennis en Misisipi. Luego, se transportan en camión hasta el edificio de ensamblaje del vehículo.

Los motores miden unos 4,2 metros de altura y cada uno pesa unas 2 toneladas. La potencia que producen es enorme: 12 millones de caballos de fuerza, lo suficiente para dar energía a 10.000 hogares. La parte principal de los motores es la turbobomba, que se encarga de llevar el combustible a la cámara de combustión. La potencia de la turbobomba también es gigantesca; con el tamaño de un motor de coche V-8, tiene la fuerza de 28 locomotoras. Cuando se enciende, la turbobomba consume 1 tonelada de combustible por segundo.

Los motores principales usan oxígeno líquido (LOX) e hidrógeno líquido (LH2). Estos se encienden en la cámara de combustión, que mide solo 25 cm de diámetro, a una temperatura de 3.300 °C, lo que genera una gran presión. Una vez que se liberan, los gases calientes salen por la tobera. Después de que los "boosters" se separan, los motores principales siguen encendidos durante varios minutos. Estos motores son reutilizables para 55 despegues y funcionan con un rendimiento máximo del 104%.

Cohetes aceleradores sólidos

El transbordador espacial utiliza el cohete de propulsión sólida más grande del mundo. Cada cohete acelerador contiene 453.600 kg de propelente en forma de una sustancia sólida, similar a la goma de borrar. El Cohete Acelerador Sólido (SRB) tiene cuatro secciones centrales que contienen el propelente. La parte superior tiene un hueco en forma de estrella que se extiende hasta dos tercios hacia abajo, donde toma la forma de un cilindro. Cuando se encienden, todas las superficies expuestas reaccionan con fuerza, proporcionando el impulso necesario. Una vez que se encienden, no se pueden apagar. Gracias a la forma de estrella del segmento superior, la eficiencia del impulso es mucho mayor que con una forma cilíndrica.

Después de proporcionar un tercio del empuje total, los SRB se separan a los 2 minutos y 12 segundos de vuelo. Caen en el océano Atlántico con la ayuda de paracaídas, desde donde son rescatados y luego reutilizados.

Tipos de propelentes

El combustible que usa el transbordador espacial proviene del Tanque Externo y de los cohetes aceleradores (Boosters). El propelente de los "boosters" es perclorato de amonio y es sólido. En el Tanque Externo, es diferente: está dividido en dos tanques. El superior contiene oxígeno líquido (LOX) y el segundo tanque contiene hidrógeno líquido (LH2). Estos se mezclan en la cámara de combustión de los motores principales del transbordador espacial, produciendo la combustión.

Una característica importante de los combustibles es su impulso específico, que se usa para medir la eficiencia de los propelentes de los cohetes en segundos. Cuanto mayor es el número, más "potente" es el propelente.

La NASA usa cuatro tipos de propelentes: petróleo, criogénicos, hipergólicos y sólidos.

El petróleo es un tipo de kerosén similar al que se usa en lámparas y estufas. En este caso, se llama RP-1 (Petróleo Refinado) y se quema con oxígeno líquido (oxidante) para generar impulso. El RP-1 solo se usa en los cohetes Delta, Atlas-Centauro y también se usó en las primeras etapas del Saturn IB y el Saturn 5.

En el programa del Transbordador, no se usa petróleo, excepto para las etapas de los satélites. En el despegue, el transbordador espacial usa propelentes criogénicos y sólidos, mientras que en órbita usa los hipergólicos.

Criogénicos

Los motores criogénicos funcionan con la unión de oxígeno líquido (LOX), que es el oxidante, e hidrógeno líquido (LH2), que es el combustible. El LOX se mantiene líquido a –183 °C y el LH2 a –253 °C.

En su estado gaseoso, el oxígeno y el hidrógeno son tan poco densos que se necesitarían tanques enormes para almacenarlos. Por eso, deben enfriarse y comprimirse para guardarlos en los tanques de los cohetes. Debido a que los criogénicos siempre tienden a volver a su estado gaseoso, se usan menos en cohetes militares, ya que estos deben permanecer en las bases de lanzamiento por mucho tiempo.

A pesar de las dificultades de almacenamiento, la combinación LOX-LH2 es muy eficiente. El hidrógeno tiene una potencia un 40% mayor que otros combustibles y es muy ligero (densidad de 0,071 g/cm³). El oxígeno es 16 veces más denso (1,14 g/cm³).

Los motores de alta eficiencia a bordo del orbitador usan hidrógeno y oxígeno líquido, logrando un impulso específico de 455 segundos. Esto es un gran avance comparado con los motores F-1 del Saturno 5, que alcanzaban 260 segundos. Las células de combustible a bordo del orbitador usan estos dos líquidos para producir energía eléctrica en un proceso llamado electrólisis inversa. La quema de LOX con LH2 no produce gases tóxicos, dejando solo vapor de agua como subproducto.

Hipergólicos

Los hipergólicos son combustibles y oxidantes que se encienden al simple contacto, sin necesidad de una fuente de ignición. Esta capacidad de encendido los hace muy útiles en sistemas de maniobra, tanto para naves tripuladas como no tripuladas. Otra de sus ventajas es que son fáciles de almacenar, ya que no necesitan temperaturas extremadamente bajas como los criogénicos.

El combustible es monometilhidracina (MMH) y el oxidante es tetróxido de nitrógeno (N₂O₄). La hidracina es un compuesto de nitrógeno e hidrógeno con un olor muy fuerte, parecido al amoníaco. El tetróxido de nitrógeno es de color rojizo y tiene un olor desagradable. Como ambos son muy tóxicos, se manejan con medidas de seguridad extremas.

El orbitador usa hipergólicos para el Sistema de Maniobra Orbital (OMS) para entrar en órbita, hacer maniobras y salir de órbita. El sistema de control de reacción usa hipergólicos para controlar la posición de la nave.

La eficiencia de la combinación MMH/N₂O₄ en el orbitador es de 260 a 280 segundos en el SCR y 313 segundos en el OMS. La mayor eficiencia del OMS se debe a la mayor expansión de las toberas y las altas presiones en las cámaras de combustión.

Sólido

Los propelentes sólidos son los más sencillos de todos. Su uso no requiere turbobombas ni sistemas complejos para alimentar el combustible. Se encienden con un largo chorro de llamas desde la punta del cohete, lo que provoca un encendido inmediato. Los combustibles sólidos, hechos de un metal y diferentes mezclas químicas, son más estables y se pueden almacenar mejor. Sin embargo, su gran desventaja es que, una vez encendidos, no se pueden apagar.

Los propelentes sólidos se usan en muchas naves y sistemas, como el Módulo de Asistencia de Carga (PAM) y la Etapa Superior Inercial (IUS). Estos proporcionan el impulso necesario para que los satélites alcancen órbitas geosincrónicas o para entrar en órbitas planetarias. El IUS se utiliza en el transbordador espacial.

Un propelente sólido siempre tiene su propia fuente de oxígeno. El oxidante del propelente sólido del transbordador espacial es perclorato de amonio, que forma el 63,93% de la mezcla. El combustible es una forma de aluminio en polvo (16%) con un oxidante de hierro en polvo (0,07%) como catalizador. El fijador que mantiene la mezcla unida es ácido acrilonitril polibutadieno (12,04%). Además, la mezcla contiene un agente de protección epoxy (1,96%). Tanto el fijador como el agente epoxy se queman junto con el resto del propelente, contribuyendo al empuje.

El impulso específico de los SRB del transbordador espacial es de 242 segundos a nivel del mar y 268,6 segundos en el vacío.

Instalaciones de la NASA para el programa del transbordador espacial

El Centro Espacial Kennedy es el centro principal de la NASA para las pruebas, revisiones y lanzamientos del transbordador espacial y sus cargas. También es uno de los lugares donde el Transbordador podía aterrizar.

Los Transbordadores despegaban del Complejo de lanzamiento 39, ubicado en Merrit Island, Florida, al norte de Cabo Cañaveral. Las instalaciones del complejo 39 fueron modificadas desde la época de las misiones Apolo para adaptarse a la tecnología del Programa del Transbordador Espacial.

Pista de aterrizaje del transbordador

La pista de aterrizaje para el transbordador espacial es una de las más grandes del mundo. La pista del Centro Espacial Kennedy está a unos tres kilómetros al noroeste del edificio de ensamblaje, orientada de noroeste a sudeste. Mide aproximadamente 4.752 metros de largo y 91,4 metros de ancho, y tiene 406 milímetros de grosor en el centro. En cada extremo hay un espacio de 305 metros por seguridad. A cada lado de la pista hay pequeños surcos de 0,63 cm de ancho y profundidad.

Como el orbitador, una vez que ha vuelto a entrar en la atmósfera, no tiene un sistema de propulsión propio, debe usar la sustentación aerodinámica que le da el aire. La velocidad de aterrizaje varía entre 343 y 364 kilómetros por hora.

Para un aterrizaje perfecto, el orbitador necesita ayuda de navegación, tanto en tierra como a bordo de la nave. El escáner de microondas del sistema de aterrizaje guía al orbitador a un punto específico de la pista para el acercamiento final.

Los aterrizajes se hacen de noroeste a sudeste (Pista 15) o de sudeste a noreste (Pista 33). La pista no es perfectamente plana; tiene una pendiente de 61 cm desde el centro hasta el borde. Esta pendiente, junto con los surcos, ayuda a dispersar el agua de manera efectiva. Los surcos también mejoran la resistencia al deslizamiento. Modificaciones posteriores aumentaron la longitud de la pista, que ahora mide unos 5.182 metros de largo.

Instalación de procesamiento del orbitador

Horas después de aterrizar, el orbitador es transportado al edificio de procesamiento en el centro espacial. El edificio tiene tres hangares, cada uno de 60 metros de largo, 46 metros de ancho y 29 metros de alto, ocupando un área de 2.694 m². El hangar inferior conecta los hangares 1 y 2. Tiene 71 metros de largo, 30 de ancho y casi 8 metros de alto. El hangar 3 está al norte y al este de los dos primeros; también tiene un hangar inferior adyacente.

Otros anexos y estructuras proporcionan el espacio necesario para el mantenimiento del orbitador. Cada hangar superior tiene una grúa de 27 toneladas con una altura aproximada de 20 metros. Varias plataformas, un puente de acceso principal y dos puentes móviles motorizados permiten el acceso al orbitador. Los hangares superiores tienen un sistema de escape de emergencia en caso de fugas de hipergólicos. El hangar inferior tiene equipos eléctricos, mecánicos, una sala de comunicaciones, oficinas y salas de supervisión. Todos los hangares tienen sistemas de protección contra incendios.

En este edificio se realizan el control después del vuelo, las mejoras y la instalación de cargas en posición horizontal. Los satélites que se colocan en posición vertical normalmente se instalan en la plataforma de lanzamiento.

Después del procesamiento, el orbitador es remolcado al edificio de ensamblaje a través de la gran puerta en el extremo norte del hangar superior.

Instalación del sistema de protección térmica

Un Sistema de Protección Térmica, compuesto por losetas, filtros y mantas de aislamiento, protege el interior de cada orbitador del calor producido en el despegue y al regresar a la Tierra, así como de las bajas temperaturas del espacio. Estos materiales pueden sufrir algún daño durante el vuelo y deben ser inspeccionados, reparados o a veces reemplazados para la siguiente misión.

La reparación y la preparación final de los materiales del sistema de protección térmica se realizan en la instalación de dicho sistema. Es un edificio de dos pisos con un área de 4.088 metros cuadrados, ubicado al otro lado de la calle del complejo de procesamiento del orbitador.

Instalación de Logística

El Complejo de Logística, con un área de 30.159 metros cuadrados, está al sur del edificio de ensamblaje. Contiene cerca de 160.000 piezas de repuesto del transbordador espacial y más de 500 trabajadores de la NASA y de empresas contratadas. Una característica destacable de este edificio es su sistema de recuperación de piezas, que encuentra y retira automáticamente partes específicas del Transbordador.

Instalaciones de procesamiento de los Cohetes Aceleradores Sólidos

Dos minutos después del lanzamiento, los SRB se separan del tanque externo gracias al encendido de pequeños cohetes y abren sus paracaídas para caer al norte del Océano Atlántico. Allí son rescatados por barcos especiales que los transportan a la estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral.

Instalación para el desarmado del Cohete Acelerador Sólido

Esta área, que incluye el hangar AF y el edificio, forma la instalación de desarmado del Cohete Acelerador. Elevadores especiales detrás del hangar AF sacan los SRB del agua. Allí se les da un lavado inicial y cada cohete se separa en sus cuatro secciones y los ensamblajes superiores e inferiores. Los segmentos principales se devuelven al complejo de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy en vehículos sobre rieles para ser enviados al fabricante y recargar el propelente.

Instalación para el reacondicionamiento y ensamblaje del Cohete Acelerador Sólido

El reacondicionamiento y la instalación de las secciones superior e inferior se realizan en este edificio, ubicado al sur del edificio de ensamblaje. Este complejo tiene cinco edificios: construcción, ingeniería, servicio, prueba de la sección inferior (o prueba de fuego) y la instalación de enfriamiento. El edificio de tres pisos para la construcción cuenta con un sistema de control automático, una grúa de 24 x 61 metros en el hangar superior y tres robots grúas, que están entre los más grandes del mundo.

Instalación para el proceso de rotación y salida

Ubicada al norte del edificio de ensamblaje, esta instalación recibe los segmentos de los SRB cargados con propelente a través de un sistema de tren desde el fabricante. El complejo incluye un edificio de procesamiento y dos edificios de despacho. La inspección, rotación y el armado de la parte inferior del "booster" ocurren en el edificio de procesamiento. Los otros dos edificios de despacho sirven para almacenar los segmentos cargados con propelentes. Permanecen allí hasta que son transportados al edificio de ensamblaje para ser integrados con las otras partes del "booster", listos para el siguiente vuelo.

Instalación para el reacondicionamiento del paracaídas

Después de que los dos "boosters" caen en el Océano Atlántico, dos embarcaciones los recuperan y también recogen los paracaídas. Estos se enrollan en enormes rodillos y se envían a esta instalación. Una vez allí, los paracaídas se lavan, secan y almacenan en tanques para un uso futuro.

Edificio de ensamblaje de vehículos

Aquí, los "boosters" se unen al tanque externo y al orbitador para ser transportados a la plataforma de lanzamiento.

Ubicado en el centro del Complejo de lanzamiento 39, el edificio de ensamblaje de vehículos es uno de los más grandes del mundo. Cubre un área de 3,24 hectáreas y tiene un volumen de aproximadamente 3.884.460 m³. El edificio mide 160 metros de altura, 218 metros de largo y 158 metros de ancho.

La estructura puede resistir vientos de 125 km/h y está reforzada con vigas de acero de 406 mm de diámetro hasta una profundidad de 49 metros.

El hangar superior tiene una altura de 160 metros y el hangar inferior, 64 metros. Al este se encuentran los hangares superiores 1 y 3, donde se unen los componentes del transbordador espacial en posición vertical en la plataforma de lanzamiento. Al oeste están los hangares 2 y 4, donde se revisa el tanque externo y se almacena.

Este edificio tiene más de 70 dispositivos de elevación, incluyendo dos grúas de 227 toneladas.

Una vez que el ensamblaje del transbordador espacial está completo, se abren las enormes puertas del edificio para permitir la entrada del transportador oruga. Este se desplaza debajo de la Plataforma Lanzadora Móvil y los lleva –con el Transbordador ensamblado– hasta el lugar de lanzamiento.

Centro de control de lanzamiento

Es un edificio de cuatro pisos conectado a la parte oriental del edificio de ensamblaje a través de un puente elevado y cerrado. El centro de control tiene dos salas de operaciones y otras dos de apoyo. Cada una está equipada con el sistema de procesamiento de lanzamiento –un sistema automático computarizado– que monitorea y controla el ensamblaje del transbordador espacial, el control y las operaciones de lanzamiento.

La cuenta regresiva para el transbordador espacial dura cerca de 43 horas gracias al sistema de procesamiento de lanzamiento. De otra manera, tomaría más de 80 horas, como en las misiones Apolo.

Además, el uso del sistema de procesamiento de lanzamiento requiere la presencia de 225 a 230 personas en la sala de lanzamiento, a diferencia de las misiones Apolo que necesitaban cerca de 450 personas.

Una vez que los cohetes de propulsión sólida se encienden en el despegue, el control pasa automáticamente al centro de control de misión en el Centro Espacial Johnson en Houston, Texas.

(sin inscripciones)

Equipo transportable e instalaciones

Plataforma Lanzadora Móvil

Es una estructura de acero de dos pisos que sirve como base de lanzamiento transportable para el transbordador espacial. El cuerpo principal de la plataforma mide 7,6 metros de altura, 49 metros de largo y 41 metros de ancho. La plataforma se apoya sobre seis pedestales de 6,7 metros de altura.

Sin carga, una plataforma pesa cerca de 3.730 toneladas. Con un Transbordador sin combustible, pesa unas 5000 toneladas.

El cuerpo principal de la plataforma tiene tres salidas: una para los gases expulsados por los cohetes de propulsión sólida y otra en el medio, para los tres motores principales. Sobre la estructura hay dos dispositivos grandes a cada lado del hueco de escape de los motores principales. Estos dispositivos, llamados "mástiles de servicio trasero", proporcionan varias conexiones al orbitador. Incluyen una línea de oxígeno líquido a través de uno y una línea de hidrógeno líquido a través del otro. Estos combustibles criogénicos se alimentan al tanque externo a través de estas conexiones desde la plataforma. En el momento del lanzamiento, estas conexiones se retraen hacia los mástiles, donde están protegidas de las llamas de los motores por una cubierta giratoria.

Cada mástil mide 4,5 metros de largo, 2,7 metros de ancho y se eleva unos 9,4 metros sobre el piso de la plataforma.

Otras conexiones transportan helio y nitrógeno, además de energía eléctrica y enlaces de comunicación. Ocho pernos, cuatro en cada base de los SRB, sostienen al transbordador espacial sobre la plataforma de lanzamiento. Estos pernos encajan con otros pernos opuestos sobre los dos huecos de escape de los SRB. La nave se desconecta de la plataforma mediante pirotecnia que rompe los enlaces de estos pernos.

Cada plataforma de lanzamiento contiene dos niveles internos que proporcionan equipos eléctricos, de prueba y de carga de propelentes.

Transportador Oruga

Estos vehículos especiales transportan al transbordador espacial, montado sobre la plataforma de lanzamiento, desde el edificio de ensamblaje hasta la zona de lanzamiento. Son dos orugas (vehículos cuya tracción se da sobre correas móviles, como las de los tanques de guerra) que miden 6,1 metros de altura, 40 metros de largo y 34,7 metros de ancho. Cada una pesa unas 2.700 toneladas sin carga. Un vehículo de este tipo tiene seis orugas con 57 secciones cada una. Cada conjunto de ruedas en la oruga pesa unos 907 kg.

La velocidad máxima de la oruga con el transbordador a bordo es de 1,6 km/h, mientras que sin carga tiene una velocidad máxima de 3,2 km/h.

La oruga tiene un sistema de nivelación para compensar los 5 grados de inclinación hasta el sitio de lanzamiento. También posee un sistema de rayos láser que le permite ubicarse en una posición muy precisa.

Cada oruga es impulsada por dos motores diésel de 2.750 caballos de fuerza. Los motores controlan unos generadores de 1000 kW que proporcionan energía eléctrica a los 16 motores de tracción.

Camino del transportador oruga

Una carretera de 39,6 metros de ancho es usada por el transportador oruga en un trayecto desde el edificio de ensamblaje hasta la plataforma de lanzamiento, que están separados por unos 4,8 km.

El camino tiene dos carriles de 12 metros separados por una franja central de 15 metros. Para soportar el peso total de la carga (unas 7.700 toneladas), el camino está compuesto por cuatro capas. La parte superior es una capa de grava de río de 20,3 cm en las curvas y 10,2 cm en los tramos rectos. Las otras capas, de arriba abajo, son: 1,2 metros de roca comprimida, 76 cm de un relleno seleccionado y 30 cm de un relleno compacto.

La distancia desde el edificio de ensamblaje a la plataforma 39A es de unos 5,5 km, y a la plataforma 39B, unos 6,8 km.

Contenedor de carga

Este contenedor instala las cargas útiles en posición vertical y se usa en varias instalaciones. En la instalación de procesamiento del orbitador, sirve para las cargas en posición horizontal.

Cada contenedor está sellado herméticamente y puede llevar cargas de hasta 4,5 metros de diámetro y 18,3 metros de longitud. El peso máximo que permite es de aproximadamente 22,68 toneladas.

Transportador del contenedor de carga

Es un camión de 48 ruedas que puede transportar el contenedor tanto en posición vertical como horizontal. El Transportador mide unos 19,8 metros de largo y 7 metros de ancho, con una plataforma que puede elevarse o bajarse desde 1,5 metros hasta 2,1 metros.

Cada rueda tiene un eje independiente, lo que le permite moverse libremente en cualquier dirección. Un motor diésel impulsa al transportador en las actividades exteriores, pero cuando está dentro de una instalación, funciona con un motor eléctrico.

Cuando está completamente cargado, tiene una velocidad máxima de 8 km/h. Pero también puede moverse a velocidades muy lentas, como 0,636 centímetros por segundo (o 0,022 km/h), para las cargas que necesitan un movimiento muy preciso.

Plataformas de lanzamiento 39A y 39B

Las plataformas A y B del Complejo de Lanzamiento tienen una forma casi octogonal. Cada una cubre un área de 0,65 km². La parte central de la Plataforma A está a unos 14,6 metros sobre el nivel del mar, y la Plataforma B a 16,8 metros. Antes de que los vuelos se reanudaran en 1988, después de la trágica misión del Challenger, el Complejo sufrió 105 modificaciones para mejorar la inspección de los sistemas.

La parte superior de cada Plataforma mide 119 x 99 metros. Las dos estructuras principales de cada plataforma de lanzamiento son la Estructura de Servicio Fija y la Estructura de Servicio Giratoria.

Estructura de servicio fija

Está ubicada al norte de cada plataforma de lanzamiento. Es una estructura abierta de unos 12,2 metros cuadrados. Una grúa en la parte superior permite el acceso para las operaciones previas al lanzamiento. La estructura tiene 12 pisos de trabajo, cada uno a intervalos de 6,1 metros. La altura de la estructura es de 75 metros. La altura hasta la grúa superior es de 81 metros. Por encima de todo, se encuentra el pararrayos: una estructura cilíndrica de fibra de vidrio de 24 metros de longitud. Con el pararrayos, la estructura tiene una altura total de 106 metros.

La estructura fija tiene tres brazos de servicio:

• Brazo de acceso al orbitador: Este brazo se extiende para permitir que el personal especializado acceda al compartimiento de la tripulación en el orbitador. La parte final de este brazo tiene una sección llamada “cuarto blanco”. Este pequeño cuarto permite el acceso de un máximo de seis personas y da acceso a la escotilla por donde los astronautas entran a sus puestos.

El brazo de acceso permanece extendido hasta 7 minutos y 24 segundos antes del lanzamiento para proporcionar una salida de emergencia a la tripulación. Mide 19,8 metros de largo, 1,5 metros de ancho y 2,4 metros de alto. Este brazo está fijado a la Estructura de Servicio Fija a una altura de 44,8 metros sobre la superficie.

En caso de emergencia, el brazo puede extenderse mecánica o manualmente en unos 15 segundos.

• Brazo de línea de acceso para la ventilación de hidrógeno del tanque externo: Este brazo permite conectar las líneas del tanque externo con las instalaciones de la plataforma y también permite trabajar en el área del tanque. Este brazo se retrae varias horas antes del lanzamiento, dejando los cables conectados al tanque, los cuales se cortan justo cuando los "boosters" se encienden. Los cables vuelven a la torre de la estructura, donde están protegidos de las llamas de los motores por una cortina de agua.

El brazo de línea de acceso para la ventilación de hidrógeno del tanque externo mide 48 metros de largo y está unido a la estructura de servicio fija a una altura de 51 metros.

• Brazo de ventilación de oxígeno gaseoso del tanque externo: Este brazo se extiende hasta la parte superior del tanque exterior, donde baja una cubierta o "capullo" en la punta del tanque. El "capullo" contiene nitrógeno gaseoso calentado que circula a través de esta cubierta para evitar que los vapores de la abertura de ventilación se condensen y formen hielo. Este hielo podría desprenderse y dañar la nave durante el despegue. El sistema del brazo de ventilación mide 24,4 metros de largo, 1,5 metros de ancho y 2,4 metros de alto. Este brazo está unido a la Estructura de Servicio Fija entre los niveles de 63 y 69 metros.

La cubierta se retira de la abertura de ventilación 2 minutos y 30 segundos antes del lanzamiento, y el brazo se retrae a la estructura de la torre. Puede volver a su posición extendida si la cuenta regresiva se detiene.

Estructura de servicio giratoria

Esta estructura protege el transbordador y permite el acceso a la bodega de carga para instalar y dar servicio a las cargas en la plataforma. La estructura gira un tercio de círculo (120°) para que las puertas de la sala de cambio de carga se acoplen a la bodega de carga del orbitador. El cuerpo de esta estructura comienza a una altura de 18 metros y se extiende hasta los 57,6 metros, permitiendo acceso a cinco niveles. La estructura giratoria se mueve sobre 8 carros en rieles. El cuerpo giratorio mide 31 metros de largo, 15 metros de ancho y 40 metros de alto.

El propósito principal de la estructura giratoria es instalar cargas en la bodega del orbitador. Solo se encarga de la instalación de cargas ligeras; las cargas más pesadas, como compartimentos o laboratorios, se instalan en la instalación de procesamiento del orbitador.

El cuarto de intercambio de carga está en la parte central de esta estructura y es un cuarto sellado que recibe las cargas del contenedor de carga. La limpieza de estas cargas se mantiene gracias a cubiertas que impiden que los dispositivos se expongan al aire libre.

Unidad umbilical central del orbitador

Esta unidad permite el acceso y trabajo en el área central del orbitador. Se extiende desde la Estructura de Servicio Giratoria desde los niveles de 48 a 53,6 metros. Esta unidad mide 6,7 metros de largo, 4 metros de ancho y 6 metros de alto. Una plataforma de extensión y un mecanismo manual de desplazamiento horizontal permiten el acceso a la puerta del cuerpo central del orbitador.

Esta unidad sirve para alimentar de hidrógeno y oxígeno líquido a las células de combustible, y gases como el nitrógeno y helio.

Sistema umbilical de hipergólicos

El sistema transporta el combustible hipergólico y el oxidante, además de líneas de servicio para el hidrógeno y helio, desde la estructura de servicio fija hasta el transbordador espacial. También permite la conexión y desconexión rápida de las líneas del vehículo. Seis unidades umbilicales se operan manualmente en la plataforma. Estas unidades están a cada lado de la parte inferior del orbitador. Sirven al sistema de maniobra orbital y al sistema de control de reacción, además de la bodega de carga y el área del morro del orbitador.

Sistema de protección climática

Este sistema, ubicado en las plataformas A y B, protege al orbitador de las inclemencias del tiempo, como granizo, lluvias fuertes y escombros arrastrados por el viento que podrían dañar el sistema de protección térmica y las mantas de aislamiento.

La estructura giratoria, al cerrarse, cubre la mayor parte del orbitador, y un sistema de protección climática cubre los espacios que quedan abiertos.

Puertas corredizas que se mueven entre la parte inferior del orbitador y el tanque externo protegen la parte inferior del orbitador. Estas puertas, que miden 16 metros de largo y 11,6 metros de alto, pesan unos 20.866 kg. Las puertas están conectadas a la estructura giratoria y a la Estructura de Servicio Fija. Las puertas se mueven en lados opuestos sobre rieles.

Un sello inflable que protege la parte superior del orbitador se extiende desde el cuarto de intercambio de carga, formando un semicírculo que cubre 90 grados de arco entre el vehículo y el tanque externo. Una serie de 20 o más puertas metálicas dobles de 24,4 por 1,2 metros se extienden desde el cuarto de intercambio de carga en la Estructura de Servicio Giratoria para cubrir las áreas laterales entre el tanque externo y el orbitador.

Sistema deflector de llamas

El sistema sirve para proteger el vehículo y las estructuras de la plataforma del fuego del lanzamiento.

Un deflector de llamas es una estructura en forma de V invertida que desvía las llamas del lanzamiento y las dirige a través de las aberturas de la plataforma de lanzamiento hacia las fosas de abajo. Las paredes de esta estructura se curvan a medida que se alejan del centro y alcanzan una pendiente casi horizontal.

Esta estructura deflectora mide 149 metros de largo, 18 de ancho y 12 de alto. El sistema deflector que usa el transbordador espacial es doble: un lado de la V invertida recibe las llamas de los motores principales, mientras que el lado opuesto recibe las llamas de los cohetes de propulsión sólida.

Los deflectores del orbitador y los cohetes aceleradores están construidos con acero y cubiertos con un material de ablación de 127 mm de espesor. Cada deflector pesa más de 453,6 toneladas.

Además de los deflectores fijos, hay otros dos que se mueven sobre la fosa para proporcionar protección adicional contra las llamas de los cohetes aceleradores.

Sistema de escape

Proporciona una ruta de escape para los astronautas del orbitador y los técnicos en la Estructura de Servicio Fija hasta los últimos 30 segundos de la cuenta regresiva. El sistema está compuesto por siete cables que se extienden desde la Estructura de Servicio Fija, a la altura del Brazo de Acceso al Orbitador, y terminan en el suelo.

En caso de emergencia, los astronautas se introducen en una estructura en forma de cubo hecha de acero y rodeada de una red. Cada cubo puede llevar a tres personas. El cable se extiende unos 366 metros hasta un búnker de refugio ubicado al oeste de la Estructura de Servicio Fija. El descenso dura unos 35 segundos y el frenado se realiza gracias a una red y a un sistema de frenado por cadenas.

Pararrayos

El pararrayos se extiende desde la parte superior de la estructura fija y protege el vehículo y las estructuras de la plataforma. El pararrayos está conectado a un cable que se fija a un ancla a 335 metros al sur de la estructura, y otro cable se extiende la misma distancia hacia el norte. Un rayo que golpea la punta corre por este cable hasta el suelo. De esta manera, el mástil del pararrayos funciona como un aislador eléctrico, manteniendo el cable aislado de la estructura fija. El mástil, junto con la estructura que lo acompaña, eleva el cable unos 30,5 metros sobre la estructura.

Sistema de agua para supresión sonora

Este sistema, instalado en las plataformas, protege el orbitador y sus cargas del daño producido por la energía acústica y las llamaradas expulsadas por los cohetes sólidos en la fosa deflectora y la plataforma de lanzamiento.

El sistema de supresión sonora incluye un tanque de agua con una capacidad de 1.135.620 litros. El tanque mide 88 metros de alto y está ubicado en una posición elevada junto a cada plataforma. El agua se libera justo antes de que los motores del transbordador espacial se enciendan y fluye a través de tuberías de 2,1 metros de diámetro. El recorrido dura unos 20 segundos. El agua es expulsada a través de 16 boquillas sobre los deflectores de llamas y a través de aberturas en el hueco de la plataforma de lanzamiento para los motores principales del orbitador, comenzando 6,6 segundos antes del lanzamiento (T menos 6,6 s).

Para el momento en que los SRB se encienden, un torrente de agua cubre la plataforma de lanzamiento gracias a seis enormes toberas o rociadores fijados en su superficie. Los rociadores miden 3,7 metros de altura. Los dos centrales tienen 107 cm de diámetro; los otros cuatro tienen 76 cm de diámetro.

El mayor flujo de agua se produce 9 segundos después del despegue, con 3.406.860 litros de todas las fuentes.

Los niveles de ruido alcanzan su máximo cuando el transbordador está a unos 300 metros sobre la plataforma de lanzamiento. El peligro disminuye a una altitud de 305 metros.

Sistema de supresión de la tensión del Cohete Acelerador Sólido

Este sistema forma parte del sistema de supresión sonora. En este caso, se encarga de disminuir los efectos de las presiones reflejadas que ocurren cuando los cohetes aceleradores se encienden. Sin este sistema, la presión ejercería mucha tensión en las alas y las superficies de control del orbitador.

Hay dos componentes principales para este sistema de supresión de energía acústica:

• Un sistema de rociadores de agua que crea una "almohada" de agua, dirigida a la fosa de llamas directamente debajo de cada "booster".
• Una serie de bolsas de agua distribuidas alrededor de los huecos de llamas que proporcionan una masa de agua que ayuda a absorber el pulso de presión reflejado.

Usados juntos, esta barrera de agua impide el paso de las ondas de presión de los "boosters", disminuyendo su intensidad. En caso de una misión abortada, un sistema de inundación posterior al apagado se encargaría de enfriar la parte inferior del orbitador. También controla la quema del gas de hidrógeno residual después de que los motores se hayan apagado con el vehículo en la plataforma. Hay 22 bocas de agua alrededor del hueco de escape para los motores principales dentro de la plataforma de lanzamiento. El agua es alimentada por una línea de abastecimiento con un diámetro de 15 cm, logrando que el agua fluya a 9.463,5 litros por minuto.

Sistema de eliminación de hidrógeno del motor principal

Los vapores de hidrógeno que se producen al inicio de la secuencia de encendido son expulsados por las toberas de los motores justo antes de la ignición. Esto crea una atmósfera rica en hidrógeno dentro de las toberas. Para evitar daños a los motores, seis preiniciadores de remoción están instalados en el mástil trasero. Justo antes de que los motores principales se enciendan, estos preiniciadores se activan y provocan la ignición de cualquier resto de hidrógeno en el área debajo de las toberas. Este proceso evita una combustión brusca al encender los motores principales.

Instalaciones de almacenamiento de propelentes

Estas instalaciones están ubicadas en las dos plataformas de lanzamiento. Un tanque de 3.406.860 litros, situado en el extremo noroeste de cada plataforma, almacena el oxígeno líquido (LOX) que se usa como oxidante para los motores principales del orbitador.

En realidad, estos tanques son enormes botellas al vacío. Mantienen el LOX a temperaturas de –183 °C. Dos bombas, que abastecen 4.540 litros de oxidante por minuto (cada una), transfieren el LOX desde el tanque de almacenamiento hasta el tanque externo del orbitador.

Botellas al vacío similares, con una capacidad de 3.217.590 litros y ubicadas en el extremo noreste de las plataformas, almacenan el hidrógeno para los tres motores principales del orbitador. En este caso, no se necesitan bombas para mover el LH2 hasta el tanque externo durante las operaciones de abastecimiento. Esto se debe a que primero un poco de hidrógeno se evapora, y esta acción crea una presión de gas en la parte superior del tanque que mueve el ligero combustible a través de las líneas de transferencia.

Las líneas de transferencia llevan los propelentes súper enfriados hasta la plataforma de lanzamiento y alimentan el tanque externo a través de los mástiles traseros.

Los propelentes hipergólicos usados por los motores de maniobra orbital y los cohetes de control de actitud también se almacenan en las plataformas, en áreas bien separadas. Una instalación en el extremo sudeste de cada plataforma contiene el combustible monometil hidracina. Una instalación en el extremo sudoeste almacena el oxidante, tetróxido de nitrógeno. Estos propelentes se transportan por líneas de transferencia hasta la estructura fija y continúan hasta el sistema umbilical de hipergólicos de la estructura giratoria, con sus tres pares de líneas umbilicales conectadas al orbitador.

Interfaz de la plataforma de lanzamiento y el sistema de procesamiento del lanzamiento

Los elementos ubicados en la Sala de Conexión Terminal de la plataforma proporcionan los enlaces vitales entre el sistema de procesamiento de lanzamiento en el centro de control de lanzamiento, el equipo de apoyo terrestre y los dispositivos de vuelo del transbordador. Esta sala se encuentra debajo de la posición elevada de la plataforma.

Galería de imágenes

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  Insignia conmemorativa del transbordador espacial

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  Transbordador espacial Atlantis en la plataforma de lanzamiento durante la misión STS-135, la última del programa del transbordador (NASA)

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Véase también

En inglés: Space Shuttle Facts for Kids

• Misiones del Programa STS
• Apolo-Soyuz
• Proyecto Mercury
• Proyecto Gemini
• Programa Apolo
• Programa Skylab
• Lista de sondas interplanetarias estadounidenses

Fuentes

• Information Summaries: Countdown! NASA Launch Vehicles and Facilities, (NASA PMS 018-B (KSC), octubre de 1991).
• U.S. Human Spaceflight: A Record of Achievement, 1961-1998. NASA - Monographs in Aerospace History #9, julio de 1998.