Historia del azúcar para niños
El azúcar es un ingrediente dulce que se obtiene principalmente de la caña de azúcar o de la remolacha azucarera. Se cree que la caña de azúcar se descubrió en el norte de la India hace mucho tiempo, después del siglo I. La palabra "azúcar" viene del sánscrito śarkarā, que significa "azúcar molido" o "arenilla". Los primeros escritos sobre el cultivo de la caña de azúcar y la fabricación de azúcar en la India datan de entre 1500 y 500 años antes de Cristo.
La historia del azúcar se puede dividir en varias etapas importantes:
- El descubrimiento de la caña de azúcar y su cultivo en la India y el sudeste de Asia, hace unos 6000 años.
- La invención de cómo hacer pequeños granos de azúcar a partir del jugo de la caña en la India, hace más de 2000 años.
- La expansión del cultivo y la producción de azúcar por el mundo islámico medieval, con mejoras en los métodos.
- La llegada del azúcar al Caribe y otras zonas tropicales de América desde el siglo XVI, lo que hizo que su producción aumentara mucho.
- El desarrollo del azúcar de remolacha y otros endulzantes en los siglos XIX y XX.
Al final de la Edad Media, el azúcar era muy caro y se consideraba una especia especial. Pero a partir del año 1500, las nuevas tecnologías y las fuentes de azúcar del Nuevo Mundo hicieron que fuera mucho más barato y accesible.
Contenido
- ¿Cómo se extendió el cultivo de la caña de azúcar?
- Primeros usos de la caña de azúcar en la India
- El azúcar de caña en la época medieval en el mundo musulmán y en Europa
- El cultivo del azúcar en el Nuevo Mundo
- El aumento del azúcar de remolacha
- Mecanización
- Otros endulzantes
- Véase también
- Galería de imágenes
¿Cómo se extendió el cultivo de la caña de azúcar?
Existen dos lugares principales donde se empezó a cultivar la caña de azúcar. Uno es Nueva Guinea, donde los Papúes cultivaron el Saccharum officinarum. El otro es Taiwán y el sur de China, donde los Austronesios cultivaron el Saccharum sinense. Al principio, estos pueblos usaban la caña de azúcar para alimentar a sus cerdos. La forma en que se extendió la caña de azúcar está muy relacionada con los viajes de los pueblos austronesios.
El Saccharum officinarum se cultivó por primera vez en Nueva Guinea y las islas cercanas, donde hay mucha variedad de esta planta. Desde allí, se extendió hacia el oeste hasta el sudeste de Asia, donde se mezcló con otra especie de caña.
El segundo lugar de origen es el sur de China y Taiwán, donde el S. sinense fue un cultivo importante para los pueblos austronesios desde al menos el año 5500 antes de Cristo.
Desde las islas del sudeste de Asia, el S. officinarum fue llevado hacia el este a Polinesia y Micronesia por los viajeros austronesios alrededor del año 3500 antes de Cristo. También se extendió hacia el oeste y el norte, llegando a China y la India alrededor del año 3000 antes de Cristo. Allí se mezcló con otras especies de caña. Desde estos lugares, el azúcar llegó a Eurasia y el Mediterráneo.
La India fue donde se desarrolló el proceso para refinar el jugo de la caña y convertirlo en cristales. Otros imperios, como el Imperio chino, visitaban la India para aprender sobre el cultivo y el refinado del azúcar. En el siglo VI, el cultivo y procesamiento del azúcar llegaron al Imperio persa, y desde allí, el conocimiento fue llevado al Mediterráneo por la expansión de los pueblos musulmanes.
Las exploraciones de España y Portugal en el siglo XV llevaron el azúcar a la península ibérica. Enrique el Navegante introdujo la caña en Madeira en 1425, y los españoles la llevaron a las Islas Canarias a principios del siglo XVI. En 1493, en su segundo viaje, Cristóbal Colón llevó plantas de caña de azúcar al Nuevo Mundo, especialmente a La Española.
Primeros usos de la caña de azúcar en la India
La caña de azúcar se originó en la India tropical y el sudeste de Asia. Al principio, la gente masticaba la caña de azúcar cruda para disfrutar de su dulzura. Los indios descubrieron cómo cristalizar el azúcar durante la dinastía Gupta, alrededor del año 350 después de Cristo. Sin embargo, algunos textos antiguos de la India sugieren que el azúcar refinado ya se producía antes.
Los marineros indios, que consumían azúcar, lo llevaron por diferentes rutas comerciales. Monjes budistas que viajaban llevaron los métodos de cristalización del azúcar al Imperio chino. En el siglo VII, enviados indios enseñaron a los chinos cómo cultivar la caña de azúcar, y China pronto comenzó su propio cultivo. El azúcar se convirtió en un alimento básico para la cocina y los postres en la India, el Oriente Medio y China.
Los primeros métodos para refinar el azúcar consistían en moler la caña para extraer el jugo, y luego hervirlo o secarlo al sol para obtener sólidos dulces que parecían arena. La palabra sánscrita para "azúcar" (sharkara) también significa "arena".
El azúcar de caña en la época medieval en el mundo musulmán y en Europa
Los antiguos griegos y romanos conocían el azúcar, pero solo lo usaban como medicina, no como alimento. Por ejemplo, el médico griego Dioscórides escribió en el siglo I que el azúcar era bueno para el estómago y los riñones. Plinio el Viejo, un romano del siglo I, también describió el azúcar como medicinal.
Durante la época medieval, los comerciantes árabes aprendieron las técnicas de producción de azúcar de la India y expandieron su fabricación. La caña de azúcar necesita mucha agua y calor para crecer. Su cultivo se extendió por el mundo árabe medieval usando técnicas de riego. El azúcar se cultivó por primera vez en el sur de Europa durante el periodo del emirato de Sicilia, que comenzó alrededor del siglo IX. Además de Sicilia, al-Ándalus fue un centro importante de producción de azúcar desde el siglo X.
Desde el mundo árabe, el azúcar se exportaba a toda Europa. Las importaciones aumentaron en los últimos siglos medievales, pero el azúcar de caña seguía siendo muy caro. Su precio en Inglaterra en los siglos XIV y XV era casi tan alto como el de especias como el jengibre o la pimienta.
Los cruzados llevaron el azúcar a Europa después de sus viajes a Tierra Santa, donde encontraron caravanas que transportaban "sal dulce". A principios del siglo XII, Venecia estableció fincas para producir azúcar y exportarla a Europa, donde complementaba la miel como el único otro endulzante disponible.
El cronista de la Cruzada Guillermo de Tiro describió el azúcar como "un producto muy valioso, muy necesario para el uso y la salud de la humanidad". El primer registro del azúcar en inglés es de finales del siglo XIII.
La producción de azúcar requería mucho trabajo, tanto para cultivar la caña como para procesarla. Como la caña cruda era muy pesada, cada finca necesitaba su propia fábrica. Allí se trituraba la caña para extraer el jugo, que luego se hervía. Una vez procesado, el azúcar tenía un alto valor y podía venderse a largas distancias.
En el océano Atlántico, en islas como las Islas Canarias y Madeira, la producción de azúcar se convirtió en una forma rentable de obtener dinero.
En la década de 1390, se desarrolló una prensa mejor que duplicó la cantidad de jugo obtenido de la caña de azúcar. Esto ayudó a expandir las plantaciones de azúcar a Andalucía y al Algarve. La producción comenzó en Madeira en 1455. En 1480, Amberes tenía muchos barcos dedicados al comercio de azúcar de Madeira. En la década de 1490, Madeira superó a Chipre como productor de azúcar.
El cultivo del azúcar en el Nuevo Mundo
Los portugueses llevaron el azúcar al Brasil. En 1540, había muchos ingenios de caña en Santa Catarina y en la costa norte de Brasil. La primera cosecha de azúcar en La Española fue en 1501, y muchos ingenios se construyeron en Cuba y Jamaica en la década de 1520.
Los ingenios de azúcar que se construyeron en el Nuevo Mundo antes de 1550 crearon una gran demanda de piezas de hierro fundido como engranajes y ejes. Esto impulsó el desarrollo de conocimientos tecnológicos que fueron importantes para la revolución industrial a principios del siglo XVII.
Después de 1625, los Países Bajos llevaron la caña de azúcar desde Sudamérica a las islas del Caribe, donde se cultivó desde Barbados hasta las Islas Vírgenes.
El valor del azúcar se comparaba a menudo con el de productos valiosos como las perlas y las especias. Los precios del azúcar bajaron lentamente a medida que su producción se extendió por las colonias europeas. El consumo de azúcar, que antes era solo para los ricos, se hizo cada vez más común para todos. La producción de azúcar aumentó en las colonias de Norteamérica, en Cuba y en Brasil.
Durante el siglo XVIII, el azúcar se hizo muy popular. Gran Bretaña, por ejemplo, consumía cinco veces más azúcar en 1770 que en 1710. En 1750, el azúcar era la mercancía más valiosa en el comercio europeo.
El mercado del azúcar tuvo varios momentos de gran crecimiento. El aumento de la demanda y la producción de azúcar se debió a un gran cambio en los hábitos alimenticios de muchos europeos. Por ejemplo, empezaron a consumir mermelada, caramelos, té, café, cacao y otros productos dulces en grandes cantidades. Las islas del Caribe aprovecharon esta situación y produjeron aún más azúcar, llegando a producir hasta el noventa por ciento del azúcar que consumían los europeos occidentales.
Los productores comenzaron a desarrollar formas de aumentar aún más la producción. Por ejemplo, usaron mejores métodos agrícolas y molinos más avanzados. En el siglo XVIII, las colonias francesas tuvieron mucho éxito, especialmente Santo Domingo, donde las mejoras en el riego y la maquinaria aumentaron las ganancias.
A medida que los europeos establecían plantaciones de azúcar en las grandes islas del Caribe, los precios bajaban en Europa. En el siglo XVIII, todas las personas se convirtieron en consumidores habituales de un producto que antes era un lujo. Al principio, la mayor parte del azúcar en Gran Bretaña se usaba para el té, pero luego los dulces y el chocolate se hicieron muy populares. Muchos británicos, especialmente los niños, también consumían mermeladas. Los proveedores solían vender el azúcar en forma de pan de azúcar, y los consumidores necesitaban unas herramientas especiales, llamadas pellizcos de azúcar, para romper los trozos.
La caña de azúcar agota rápidamente el suelo donde crece. Por eso, los productores buscaron islas más grandes con suelo más fértil en el siglo XIX, ya que la demanda de azúcar en Europa seguía aumentando. El consumo promedio en Gran Bretaña pasó de cuatro libras por persona en 1700 a más de cien libras en el siglo XX.
En el siglo XIX, Cuba se convirtió en la tierra más rica del Caribe gracias al azúcar. Esto se debió a que gran parte de su territorio era una llanura ideal para los cultivos. Cuba también prosperó porque usaba métodos modernos de molienda, como molinos de agua, máquinas de vapor y ollas de vacío, lo que aumentaba la productividad.
Después de que la Revolución Haitiana estableciera el estado independiente de Haití, la producción de azúcar en ese país disminuyó. Cuba entonces se convirtió en el mayor productor mundial.
La producción de azúcar se extendió a otras partes de América del Sur, así como a nuevas colonias europeas en África y el Pacífico, como Fiyi, Mauricio, Natal y Queensland en Australia. Las zonas de producción de azúcar, tanto las antiguas como las nuevas, comenzaron a usar trabajadores contratados.
En Colombia, la plantación de azúcar comenzó muy temprano. La industrialización de la industria colombiana empezó en 1901 con la creación de Manuelita, el primer ingenio azucarero a vapor de Sudamérica.
El aumento del azúcar de remolacha
El azúcar era un lujo en Europa hasta principios del siglo XIX. Su disponibilidad se hizo común gracias al auge del azúcar de remolacha en Prusia y luego en Francia bajo Napoleón. El azúcar de remolacha fue un invento alemán. En 1747, Andreas Sigismund Marggraf descubrió el azúcar en la remolacha y creó un método para extraerlo. El alumno de Marggraf, Franz Karl Achard, ideó un método industrial económico para extraer el azúcar puro a finales del siglo XVIII. En 1801, se estableció la primera fábrica de azúcar de remolacha del mundo en Cunern, Silesia (entonces parte de Prusia). Los trabajos de Marggraf y Achard fueron el inicio de la industria azucarera en Europa, haciendo que el azúcar dejara de ser un lujo y un producto solo de climas cálidos.
En Francia, Napoleón, al no poder importar azúcar del Caribe debido a un bloqueo británico, prohibió las importaciones de azúcar en 1813. Así surgió una industria de azúcar de remolacha.
La remolacha azucarera produce aproximadamente el 30% del azúcar mundial.
Mecanización
A partir de finales del siglo XVIII, la producción de azúcar se hizo cada vez más mecánica. La máquina de vapor impulsó por primera vez un ingenio azucarero en Jamaica en 1768. Poco después, el vapor reemplazó el fuego directo como fuente de calor en el proceso.
En 1813, un químico británico inventó un método para refinar el azúcar que consistía en hervir el jugo de la caña en un recipiente cerrado, calentado por vapor y con vacío parcial. Al reducir la presión, el agua hierve a una temperatura más baja, lo que ahorra combustible y reduce la pérdida de azúcar por caramelización. El evaporador de efecto múltiple, diseñado por el ingeniero estadounidense Norbert Rillieux en 1845, fue otro avance importante. Este sistema usaba una serie de ollas de vacío, cada una con una presión menor que la anterior. Los vapores de una olla calentaban la siguiente, minimizando el calor desperdiciado. Las industrias modernas usan evaporadores de efecto múltiple para evaporar el agua.
El proceso de separar el azúcar de la melaza también mejoró con la mecanización: David Weston usó por primera vez la centrifugadora para esta tarea en Hawái en 1852.
Otros endulzantes
El proceso para producir el jarabe de maíz de alta fructosa fue desarrollado por Richard O. Marshall y Earl R. Kooi en 1957. El Dr. Y. Takasaki perfeccionó el proceso de producción industrial en Japón entre 1965 y 1970. El jarabe de maíz de alta fructosa se introdujo rápidamente en muchos alimentos procesados y refrescos en Estados Unidos entre 1975 y 1985.
Un sistema de impuestos y límites al azúcar importado en Estados Unidos en 1977 aumentó mucho el costo del azúcar de otros países. Por eso, los productores estadounidenses buscaron fuentes más baratas. El jarabe de maíz de alta fructosa, que viene del maíz, es más económico porque el precio del azúcar en Estados Unidos es el doble del precio mundial, y el precio del maíz se mantiene bajo gracias a las ayudas del gobierno a los agricultores. El jarabe de maíz de alta fructosa se convirtió en un sustituto atractivo y es preferido por la mayoría de los fabricantes de alimentos y bebidas en Estados Unidos. Empresas de refrescos como Coca-Cola y Pepsi usan azúcar en otros países, pero cambiaron al jarabe de maíz de alta fructosa en Estados Unidos en 1984.
El estadounidense promedio consumió aproximadamente 17,1 kg de jarabe de maíz de alta fructosa en 2008, frente a 21,2 kg de sacarosa.
En los últimos años, se ha pensado que el aumento del uso de jarabe de maíz con alto contenido de fructosa en los alimentos procesados podría estar relacionado con algunas condiciones de salud, como el síndrome metabólico y la obesidad. Sin embargo, hay pocas pruebas de que el jarabe de maíz de alta fructosa sea menos saludable, caloría por caloría, que la sacarosa u otros azúcares simples. Las mezclas más comunes de jarabe de maíz de alta fructosa tienen una proporción casi igual de fructosa y glucosa, al igual que el azúcar común. Lo que sí es cierto es que el aumento de este jarabe ha llevado a un incremento de las calorías de los azúcares añadidos en los alimentos, lo que puede contribuir al aumento de estas y otras enfermedades.
Véase también
En inglés: History of sugar Facts for Kids
- Azúcar añadido
- Castillo Serrallés
- Hacienda Mercedita
- Historia de la gastronomía
- Industria azucarera
Galería de imágenes
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Un pan de azúcar era la forma tradicional del azúcar en el siglo XVIII: un cono de azúcar semiduro que requería un hacha de azúcar o un martillo para romperse y pellizcos de azúcar para reducir a trozos utilizables.
