Caña de azúcar para niños
La caña de azúcar es una planta alta, parecida a una hierba, que se cultiva principalmente para producir azúcar. Puede crecer entre 2 y 6 metros de altura y tiene tallos fuertes y fibrosos. Dentro de estos tallos se acumula una sustancia dulce llamada sacarosa, que es lo que usamos para hacer azúcar.
La caña de azúcar pertenece a la familia de las gramíneas, como el maíz, el trigo y el arroz. Es originaria de regiones cálidas y tropicales de la India, el sudeste de Asia y Nueva Guinea. Hoy en día, se cultiva en muchas partes del mundo con climas tropicales y subtropicales. Es el cultivo más producido en el mundo por cantidad, con casi 1.9 mil millones de toneladas en 2020. Brasil produce casi el 40% de toda la caña de azúcar del mundo.
Alrededor del 79% del azúcar que se produce en el mundo proviene de la caña de azúcar. El resto se obtiene principalmente de la remolacha azucarera.
Contenido
- ¿Qué tipos de caña de azúcar existen?
- ¿Para qué se usa la caña de azúcar?
- Historia de la caña de azúcar
- ¿Cómo se cultiva la caña de azúcar?
- Procesamiento de la caña de azúcar
- Producción mundial
- Impactos en el medio ambiente
- Etanol de caña de azúcar
- Usos del bagazo
- La caña de azúcar como alimento
- Galería de imágenes
- Véase también
¿Qué tipos de caña de azúcar existen?
El género Saccharum incluye seis tipos principales de caña de azúcar. Dos de ellos crecen de forma silvestre (Saccharum robustum y Saccharum spontaneum), y cuatro son híbridos, es decir, se han creado mezclando diferentes tipos de plantas para obtener mejores características (Saccharum sinense, Saccharum barberi, Saccharum edule, Saccharum officinarum).
La Saccharum officinarum es una de las más importantes y sus ancestros incluyen a S. spontaneum. Todas las especies de caña de azúcar pueden cruzarse entre sí. Los tipos de caña de azúcar que se cultivan hoy en día son a menudo híbridos complejos. Por ejemplo, al cruzar S. officinarum con S. spontaneum, se obtiene una planta que es muy productiva y, al mismo tiempo, resistente a muchas enfermedades.
¿Para qué se usa la caña de azúcar?
El azúcar de mesa se extrae de la caña de azúcar en fábricas especiales llamadas ingenios. Se usa para endulzar postres y bebidas, como conservante en mermeladas y para decorar pasteles. También es una materia prima importante en la industria alimentaria.
Además del azúcar, la caña se puede usar para producir etanol, que es un tipo de alcohol. Este etanol se usa para fabricar algunas bebidas y también como biocombustible para vehículos. Las cañas secas de la planta se utilizan para hacer objetos como cercas, esteras y techos de paja. En algunas comunidades de Indonesia y Oceanía, la flor joven de un tipo de caña de azúcar (Saccharum edule) se come cruda, al vapor o asada.
Historia de la caña de azúcar
La caña de azúcar es un cultivo muy antiguo. Los pueblos de Nueva Guinea y los pueblos austronesios fueron los primeros en cultivarla. Al principio, la usaban principalmente para alimentar a los cerdos. Los marineros austronesios llevaron la caña de azúcar a lugares como Polinesia, Melanesia y Madagascar hace mucho tiempo. También la introdujeron en el sur de China y la India entre los años 1200 y 1000 antes de Cristo.
Los persas y los griegos descubrieron en la India unas "cañas que producen miel sin abejas" entre los siglos VI y IV antes de Cristo. Ellos adoptaron el cultivo de la caña de azúcar y ayudaron a difundirlo. Al principio, el azúcar era una especia muy cara y lujosa.
En el siglo XVIII, comenzaron a establecerse grandes plantaciones de caña de azúcar en las islas del Caribe, América del Sur, el Océano Índico y el Pacífico. La necesidad de muchos trabajadores para la cosecha de la caña (llamada zafra) llevó a grandes movimientos de personas. Algunas personas aceptaron trabajar bajo contratos por un tiempo fijo, mientras que otras fueron obligadas a trabajar en condiciones muy difíciles.
Orígenes y expansión
Se cree que la caña de azúcar fue cultivada por primera vez en Nueva Guinea por los papúes, hace unos 6000 años antes de Cristo. Desde allí, se extendió hacia el oeste, al sudeste asiático, donde se mezcló con otras variedades.
Otro centro de cultivo importante fue el sur de China y Taiwán, donde los pueblos austronesios cultivaban un tipo de caña de azúcar llamado S. sinense. Los viajeros austronesios llevaron la caña de azúcar a Polinesia y Micronesia alrededor del 3500 antes de Cristo. También la llevaron a China e India, donde se mezcló con otras variedades.
La producción de azúcar cristalino comenzó en el norte de la India. Alrededor del siglo VIII, comerciantes musulmanes y árabes llevaron el azúcar de la India a otras partes del mundo, como el Mediterráneo, Mesopotamia y el norte de África.
La caña de azúcar en América
Cristóbal Colón llevó la caña de azúcar al Caribe y al Nuevo Mundo en su segundo viaje, llegando primero a la isla La Española (hoy Haití y República Dominicana). La primera cosecha de azúcar en La Española fue en 1501. Pronto se construyeron muchos ingenios azucareros en Cuba y Jamaica. Los portugueses también llevaron la caña de azúcar a Brasil.
En la época colonial, el azúcar se convirtió en una parte importante del comercio entre el Nuevo Mundo, Europa y África. El azúcar se enviaba del Caribe a Europa o Nueva Inglaterra. Las ganancias de la venta de azúcar se usaban para comprar productos que luego se llevaban a África occidental, donde se intercambiaban por personas que eran obligadas a trabajar. Estas personas eran llevadas al Caribe para trabajar en las plantaciones de azúcar. El trabajo en las plantaciones de azúcar era muy duro y se basaba en el trabajo forzado.
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En los siglos XVII al XIX, los hornos de cocción convertían el jugo de caña en azúcar sin refinar. Este proceso se realizaba en las plantaciones. Los trabajadores realizaban el proceso de ebullición en condiciones muy difíciles. El jugo de caña se calentaba en grandes calderos, se le añadía cal para quitar impurezas y luego se pasaba a calderos más pequeños hasta que se convertía en un jarabe espeso. Este jarabe se enfriaba para formar cristales de azúcar y melaza.
Cambios en el trabajo de la caña
Cuando se abolió el trabajo forzado en la mayor parte del Imperio Británico en 1833, muchos de los trabajadores liberados dejaron las plantaciones. Los dueños de las plantaciones en las Indias Occidentales buscaron nuevos trabajadores y los encontraron en China e India. Estas personas firmaban contratos para trabajar por un tiempo fijo, pero las condiciones a menudo eran muy malas.
Estas migraciones llevaron a que muchas personas de origen indio, del sudeste asiático y chino se establecieran en diferentes partes del mundo. Hoy en día, en algunas islas y países, los descendientes de estos inmigrantes forman una parte importante de la población.
En Australia, entre 1863 y 1900, se trajeron entre 55,000 y 62,500 personas de las Islas del Pacífico Sur para trabajar en las plantaciones de caña de azúcar. Se estima que un tercio de estos trabajadores fueron obligados o secuestrados. A muchos otros se les pagaban salarios muy bajos.
La caña de azúcar sigue siendo muy importante para la economía de países como Cuba, Guyana, Belice, Barbados, Haití y República Dominicana.
¿Cómo se cultiva la caña de azúcar?
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El cultivo de caña de azúcar necesita un clima tropical o subtropical, con al menos 60 centímetros de humedad al año. Es una de las plantas más eficientes en convertir la energía del sol en biomasa.
Aunque algunas cañas de azúcar producen semillas, la forma más común de reproducirlas es plantando trozos de tallo, llamados "semillas". Cada trozo debe tener al menos una yema. En algunos países, se usan máquinas para plantar estos trozos. Una vez plantada, la caña puede cosecharse varias veces, ya que después de cada corte, la planta produce nuevos tallos.
Las cosechas sucesivas suelen dar menos rendimiento, por lo que al final es necesario volver a plantar. Dependiendo del tipo de cultivo, se suelen hacer entre dos y diez cosechas.
Cosecha de la caña de azúcar
La caña de azúcar se cosecha de dos maneras: a mano o con máquinas. La cosecha manual es la más común en los países en desarrollo. Para la cosecha manual, a veces se quema el campo primero. El fuego quema las hojas secas y ahuyenta a los animales, sin dañar los tallos ni las raíces. Luego, los trabajadores cortan la caña justo por encima del suelo con cuchillos especiales o machetes.
La cosecha mecánica utiliza una máquina cosechadora de caña de azúcar. Esta máquina corta la caña en la base, quita las hojas, la corta en trozos y la deposita en un camión. La máquina también sopla los restos de vuelta al campo. Estas máquinas pueden cosechar 100 toneladas por hora, pero la caña debe procesarse rápidamente después de ser cortada, ya que empieza a perder su contenido de azúcar. La cosecha mecánica no necesita quemar el campo; los restos que deja la máquina sirven como abono para la siguiente siembra.
Crecimiento de la caña
La germinación de la caña de azúcar depende de la temperatura y la humedad del suelo. Es lenta si la temperatura es baja (17-18 °C) y rápida si es alta (cerca de 35 °C). La humedad ayuda a que el brote de la yema se active.
Durante las primeras etapas, la planta produce muchas raíces. Cada brote desarrolla su propio sistema de raíces. Las raíces iniciales son delgadas y duran unos 2 o 3 meses. Luego, crecen raíces permanentes que son más gruesas y de crecimiento rápido.
En la fase de desarrollo, la planta genera nuevos brotes y sus hojas se expanden. El crecimiento es lento al principio, pero luego se acelera, dependiendo de la temperatura y la humedad. Si hay demasiada agua, el crecimiento puede detenerse.
Requisitos del clima y suelo
La caña de azúcar se cultiva en zonas tropicales y subtropicales con mucha agua durante al menos 6 o 7 meses al año, ya sea por lluvia o riego. No soporta heladas fuertes. Por eso, la mayor parte de la caña de azúcar del mundo se cultiva entre los 22°N y 22°S del ecuador. Puede crecer hasta los 1600 metros de altitud cerca del ecuador, en países como Colombia, Ecuador y Perú.
- Temperatura: No soporta temperaturas por debajo de 0 °C. Necesita un mínimo de 14 a 16 °C, y la temperatura ideal para germinar es entre 32 y 38 °C.
- Humedad: Para un crecimiento rápido, necesita una humedad alta.
- Luz solar: Requiere mucha luz solar y es muy eficiente en usarla para crecer.
- Riego: Necesita entre 1200 y 1500 mm de agua al año, bien distribuidos. Para que acumule más azúcar, se recomienda reducir el riego un mes antes de la cosecha. Es importante evitar que el agua se estanque.
- Suelo: Prefiere suelos ligeros para crecer mejor, pero no es muy exigente. Puede crecer en muchos tipos de suelos, desde los muy fértiles hasta los rocosos.
Propagación y nutrientes
Para plantar caña de azúcar, se usan trozos de tallo con 3 o 4 yemas, que se colocan en surcos. La caña de azúcar necesita muchos nutrientes, por lo que se le aplican fertilizantes específicos.
Plagas y enfermedades
La caña de azúcar puede ser atacada por varias plagas, como el escarabajo de la caña, que come las raíces y reduce la cosecha. También hay larvas de mariposas y polillas, hormigas, termitas y otros insectos que pueden dañarla.
Además, la caña de azúcar puede sufrir muchas enfermedades causadas por bacterias, hongos y virus. Estas enfermedades pueden afectar el crecimiento de la planta y la cantidad de azúcar que produce.
Fijación de nitrógeno
Algunas variedades de caña de azúcar pueden "fijar" el nitrógeno del aire, lo que significa que lo convierten en una forma que la planta puede usar para crecer. Esto lo hacen con la ayuda de una bacteria que vive dentro del tallo de la caña de azúcar. Esta capacidad puede reducir la necesidad de fertilizantes.
Condiciones de los trabajadores
El trabajo en la caña de azúcar, especialmente el corte manual, puede ser muy exigente. Las largas horas bajo el sol y la falta de líquidos pueden causar problemas de salud. Además, la exposición a pesticidas y animales venenosos, junto con los movimientos repetitivos, pueden provocar dolencias físicas a los trabajadores.
Procesamiento de la caña de azúcar
El procesamiento de la caña de azúcar tiene dos etapas principales: la molienda y la refinación. En los ingenios, se extrae el azúcar crudo de la caña recién cosechada. A veces, se produce directamente azúcar blanco para el consumo local. Los cristales de azúcar son naturalmente blancos. Se añade dióxido de azufre para evitar que se formen colores y para estabilizar el jugo. Las refinerías, que suelen estar cerca de los consumidores, producen azúcar blanco refinado, que es casi 100% sacarosa.
Molienda
El procesamiento de la caña de azúcar produce azúcar de caña (sacarosa). Otros productos que se obtienen son el bagazo, la melaza y la torta de filtración.
El bagazo es la fibra seca que queda de la caña después de extraer el jugo. Se usa para varias cosas:
- Como combustible para las calderas de las fábricas.
- Para producir papel, cartón y paneles.
- Como abono en la agricultura.
- Como materia prima para fabricar productos químicos.
La melaza es un jarabe espeso que queda después de extraer el azúcar. Hay dos tipos: la melaza "blackstrap", que tiene un sabor fuerte, y un jarabe de melaza más puro. La melaza se usa como alimento para animales, para producir etanol, ron y ácido cítrico. Los jarabes de melaza más puros se usan para hornear y como edulcorante.
Refinación
La refinación del azúcar purifica aún más el azúcar crudo. Primero se mezcla con un jarabe espeso y luego se centrifuga para quitar la capa exterior de los cristales, que es menos pura. El azúcar restante se disuelve para hacer un jarabe.
Este jarabe se limpia añadiendo ácido fosfórico e hidróxido de calcio, que forman una sustancia que atrapa las impurezas y las hace flotar a la superficie para poder quitarlas. Después de filtrar los sólidos, el jarabe se decolora pasándolo por carbón activado. Finalmente, el jarabe purificado se concentra y se cristaliza varias veces al vacío para producir azúcar blanco refinado.
Para que el azúcar granulada no se pegue, se seca primero calentándola en un secador y luego soplando aire frío durante varios días.
Jarabe de caña de cinta
La caña de cinta es un tipo de caña subtropical que se cultivaba mucho en el sur de Estados Unidos. Su jugo se extraía con molinos tirados por animales y se hervía para hacer un jarabe que se usaba como edulcorante.
Producción mundial
En 2020, la producción mundial de caña de azúcar fue de 1.87 mil millones de toneladas. Brasil produjo el 40% del total, India el 20% y China el 6%.
Ese mismo año, se dedicaron 26 millones de hectáreas al cultivo de caña de azúcar en todo el mundo. El rendimiento promedio fue de 71 toneladas por hectárea, siendo Perú el país con el mayor rendimiento, con 123 toneladas por hectárea.
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Impactos en el medio ambiente
El cultivo de caña de azúcar puede tener algunos impactos en el medio ambiente.
Degradación y erosión del suelo
El cultivo de caña de azúcar puede causar la pérdida de suelo debido a la forma en que se cosecha y a un riego inadecuado, lo que puede llevar a la erosión. Esto es un problema especialmente en laderas, donde el agua arrastra más tierra. La erosión puede quitar la materia orgánica y los nutrientes del suelo, lo que reduce la calidad de la tierra para futuros cultivos. También puede hacer que sedimentos y contaminantes lleguen a ríos y lagos, causando problemas como la eutrofización (exceso de nutrientes que daña la vida acuática).
El uso de maquinaria pesada en los campos de caña de azúcar también puede compactar el suelo, lo que afecta a los pequeños animales que viven en él y reduce la capacidad del suelo para absorber agua.
Destrucción de hábitats
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La caña de azúcar necesita mucha agua, por lo que su cultivo depende mucho del riego. Además, durante el procesamiento, se usa mucha agua para lavar la caña. En muchos países, esto ha llevado a la construcción de presas, lo que altera la cantidad de agua que llega a los hábitats acuáticos y ha contribuido a la degradación de ecosistemas como la Gran Barrera de Coral.
El cultivo de caña de azúcar también ha contribuido a la destrucción de hábitats naturales, ya que se han talado selvas tropicales y secado humedales para crear campos de caña.
Esfuerzos para reducir el impacto
Se están implementando varias medidas para reducir los impactos del cultivo de caña de azúcar. Por ejemplo, se están usando técnicas de riego más eficientes, como el riego por goteo. También se puede dejar la basura de la cosecha en el campo como acolchado, lo que ayuda a que el suelo retenga más agua y reduce la escorrentía de contaminantes. En zonas con pendientes, se recomienda no arar o sembrar en franjas para evitar la pérdida de suelo.
El procesamiento de la caña de azúcar produce contaminantes, como metales pesados, que pueden liberarse al medio ambiente. Para evitar esto, se están desarrollando métodos de tratamiento de aguas residuales más avanzados.
Etanol de caña de azúcar
El etanol es un subproducto de la producción de azúcar y se puede usar como biocombustible, una alternativa a la gasolina. En Brasil, por ejemplo, la gasolina debe contener al menos un 22% de bioetanol, que se obtiene de la caña de azúcar.
Producir etanol a partir de caña de azúcar es más eficiente energéticamente que hacerlo de maíz o remolacha azucarera, especialmente si se usa el bagazo de la caña para generar calor y energía en el proceso. Esto significa que se necesita menos energía fósil para producirlo. Además, las emisiones de CO2 del etanol de caña de azúcar pueden ser mucho más bajas que las de la gasolina.
Usos del bagazo
La caña de azúcar es muy eficiente en capturar la energía del sol, produciendo mucha materia seca por hectárea al año. Después de extraer el jugo, queda el bagazo, que es la materia seca fibrosa. Esta biomasa tiene potencial como combustible para producir energía. El bagazo también se puede usar como una fuente alternativa de pulpa para fabricar papel.
Producción de electricidad
El bagazo se quema para producir vapor, que a su vez genera electricidad. Se pueden producir más de 100 kWh de electricidad por cada tonelada de bagazo. Dado que la producción mundial de caña de azúcar es de más de mil millones de toneladas al año, el potencial energético del bagazo es enorme. Las plantas modernas de cogeneración (que producen calor y electricidad al mismo tiempo) pueden generar aún más electricidad por tonelada de bagazo.
Producción de biogás
Una alternativa más amigable con el medio ambiente es convertir el bagazo en biogás. Se están desarrollando tecnologías que usan enzimas para transformar el bagazo en biocombustible avanzado y biogás.
Fabricación de plásticos biodegradables
El bagazo también se puede usar como material alternativo al plástico para fabricar utensilios, tapas, recipientes y envases. El material resultante es similar al papel y suele ser blanco. A diferencia del plástico tradicional, los materiales hechos de bagazo son biodegradables y compostables, lo que ayuda a reducir las emisiones de CO2 y mejora la sostenibilidad.
Sin embargo, algunas organizaciones han detectado sustancias potencialmente tóxicas añadidas durante el proceso de fabricación de utensilios de bagazo.
La caña de azúcar como alimento
Datos para niños Caña de azúcar |
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|---|---|---|
 Jugo de caña de azúcar recién exprimido
|
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| Valor nutricional por cada 100 g | ||
| Energía 58 kcal 242 kJ | ||
| Carbohidratos | 13.11 g | |
| • Azúcares | 12.85 g | |
| • Fibra alimentaria | 0.56 g | |
| Grasas | 0.40 | |
| Proteínas | 0.16 g | |
| Vitamina B6 | 0.40 mg (31%) | |
| Ácido fólico (vit. B9) | 44.53 μg (11%) | |
| Vitamina C | 6.73 mg (11%) | |
| Calcio | 18 mg (2%) | |
| Hierro | 1.12 mg (9%) | |
| Magnesio | 13.03 mg (4%) | |
| Fósforo | 22.08 mg (3%) | |
| Potasio | 150 mg (3%) | |
| Sodio | 1.16 mg (0%) | |
| Zinc | 0.14 mg (1%) | |
| % de la cantidad diaria recomendada para adultos. | ||
| Fuente: Indian Food Composition Tables | ||
En muchos países donde se cultiva caña de azúcar, se preparan varios alimentos y bebidas directamente de ella:
- Caña de azúcar cruda: Se mastica para extraer su jugo dulce.
- Sayur nganten: Una sopa de Indonesia hecha con el tallo de un tipo de caña de azúcar (Saccharum edule).
- Jugo de caña de azúcar: Una bebida popular hecha con jugo fresco, a menudo con limón y hielo. Se conoce con diferentes nombres como guarapo o caldo de cana.
- Jarabe: Un endulzante tradicional usado en bebidas.
- Melaza: Se usa como endulzante y para acompañar otros alimentos, como queso o galletas.
- Jaggery: Una melaza solidificada, conocida como gur en el sur de Asia. Se produce evaporando el jugo y luego enfriándolo y dándole forma. Se usa para endulzar comidas y postres tradicionales.
- Falernum: Una bebida dulce hecha de jugo de caña de azúcar.
- Cachaça: Una bebida destilada muy popular en Brasil, hecha del jugo de la caña de azúcar.
- Ron: Una bebida hecha de productos de la caña de azúcar, generalmente melaza. Se produce mucho en el Caribe.
- Basi: Una bebida fermentada hecha de jugo de caña de azúcar en Filipinas y Guyana.
- Panela: Trozos sólidos de azúcar obtenidos al hervir y evaporar el jugo de caña. Es un alimento básico en Colombia y otros países de América.
- 'Rapadura': Una harina dulce, un producto simple del jugo de caña, común en países de América Latina.
- Caramelo de roca: Jugo de caña cristalizado.
- 'Pastel de Sirope''
- 'Viche', una bebida colombiana.
Muchas partes de la caña de azúcar también se usan como alimento para animales, especialmente para el ganado.
Galería de imágenes
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Saccharum officinarum
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Caña de azúcar cortada
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Dosel de caña de azúcar
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Planta procesadora de caña de azúcar Santa Elisa en Sertãozinho, Brasil
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Floración de caña de azúcar
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Flores de caña de azúcar
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Evaporador con bandeja con deflectores y cucharón de espuma para hacer jarabe
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Caipirinha, un cóctel elaborado con derivados de la caña de azúcar cachaça
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Prensa de caña de azúcar india antigua, alrededor de 1905
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Sembrando Caña de Azúcar en Puerto Rico
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Campos de caña de azúcar
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Plantaciones en Brasil.
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Terreno despejado para la producción de caña de azúcar.
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Una bomba de combustible en Brasil, que ofrece etanol de caña (A) y gasolina (G)
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Bagazo de caña de azúcar
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Una litografía del siglo XIX de Theodore Bray que muestra una plantación de caña de azúcar: a la derecha está el "oficial blanco", el supervisor europeo. Los trabajadores trabajan duro durante la cosecha. A la izquierda hay una embarcación de fondo plano para el transporte de caña.
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Un camión transporta caña a un ingenio azucarero en Florida.
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Véase también
En inglés: Sugarcane Facts for Kids
- Azúcar añadido
- Plantaciones de azúcar en Hawái
- Trapiche
