Historia de la estructura del ejército romano para niños

La historia de la organización del ejército romano nos cuenta cómo cambiaron las fuerzas militares de la antigua Roma a lo largo del tiempo. Se dice que fue una de las instituciones militares más efectivas y duraderas de la historia.

Desde sus inicios, alrededor del año 800 a.C., hasta la caída del Imperio romano de Occidente en el 476 d.C., el ejército romano tuvo muchos cambios importantes. En general, las fuerzas romanas se dividían en ejército de tierra y armada naval, aunque no estaban tan separadas como los ejércitos de hoy. Estos cambios ocurrieron por reformas planeadas y también por la evolución natural de las necesidades.

Al principio, el ejército romano estaba formado por ciudadanos que se unían cada año para servir a su país. En este tiempo, el ejército luchaba principalmente contra vecinos cercanos en campañas que duraban solo una temporada.

A medida que Roma crecía y controlaba más territorios, sus ejércitos se hicieron más profesionales. Los soldados empezaron a recibir un salario. Esto hizo que personas de las clases más bajas de la sociedad pudieran servir en el ejército por más tiempo. Las unidades militares de este periodo eran muy organizadas. El ejército tenía unidades de infantería romana llamadas legiones, y también tropas aliadas de no ciudadanos, conocidas como auxilia. Estas últimas solían ser infantería ligera o caballería, mientras que las legiones eran el centro de la infantería pesada.

En una tercera etapa, las fuerzas romanas se encargaron de proteger las fronteras de las provincias y de la propia Italia. Las amenazas eran menos graves, y el objetivo principal era mantener el territorio. El ejército se adaptó, usando más guarniciones fijas y menos campamentos móviles.

En la última etapa del ejército romano, el servicio militar siguió siendo pagado y profesional. Sin embargo, se empezó a usar a muchos aliados o mercenarios, que llegaron a ser una parte muy grande de las fuerzas de Roma. La organización uniforme de antes desapareció. Los soldados variaban mucho, desde arqueros a caballo con poca armadura hasta infantería pesada, en grupos de tamaños y calidades muy diferentes. La caballería se volvió más importante que la infantería, y la capacidad de moverse rápidamente volvió a ser clave.

El ejército en los primeros tiempos (c. 800 a.C.-c. 578 a.C.)

Los primeros relatos sobre el ejército romano vienen de fuentes mucho más tardías, como Tito Livio y Dionisio de Halicarnaso, que hablan del ejército desde el siglo VIII a. C.. A este ejército se le llama a menudo el ejército curiado, porque sus divisiones se basaban en las tres tribus fundadoras de la ciudad. Era un ejército pequeño, que se dedicaba principalmente a "saqueos y robos de ganado con escaramuzas ocasionales".

No era tan profesional ni organizado como los ejércitos romanos posteriores. Las unidades probablemente se formaban por tribus o familias. Al principio, el ejército era de infantería, y la caballería, llamada celeres (los rápidos), se formó más tarde, según la tradición.

En esta época, Roma era probablemente un pueblo fortificado en una colina. Su ejército se parecía a los grupos de guerreros de la Edad del Bronce, liderados por el jefe de la tribu. Las armas y armaduras eran similares a las de la cultura de Villanova, común en la región.

Según Tito Livio, el ejército (legio) de este periodo tenía 3.000 soldados de infantería y 300 de caballería. Cada una de las tres tribus aportaba un tercio. Sin embargo, como Livio escribió mucho después y las cifras son tan exactas, los historiadores modernos dudan de su precisión. La mayoría cree que casi todo el ejército era de infantería a pie (pedites), posiblemente armados con jabalinas. La caballería (celeres) era mucho menor y estaba formada por los nobles ricos.

A principios del siglo VII a. C., los etruscos eran la civilización más fuerte en el Lacio. Roma luchó contra ellos para mantener su independencia, pero fue derrotada. A finales de siglo, los etruscos conquistaron Roma y establecieron un gobierno fuerte.

Soldados al estilo etrusco (578 a.C.-510 a.C.)

Escultura de un hoplita de la Antigua Grecia. Los primeros soldados romanos se basaron en este tipo de guerreros.

Aunque algunas fuentes romanas, como Tito Livio y Polibio, hablan del ejército romano durante la época de la monarquía romana (cuando los etruscos controlaban Roma), ninguna de ellas es de ese mismo tiempo. Polibio escribió unos 300 años después, y Tito Livio unos 500 años más tarde. Además, muchos documentos romanos de esa época se perdieron cuando los galos saquearon la ciudad. Por eso, la información de este periodo no es tan segura como la de épocas posteriores.

Según los relatos, los tres reyes de Roma durante la ocupación etrusca fueron Tarquino el Viejo, Servio Tulio y Tarquino el Soberbio. En este tiempo, el ejército cambió a un modelo basado en las clases sociales, llamado centurial. Se dice que Servio Tulio, el segundo rey etrusco, hizo el primer censo de ciudadanos romanos. Livio cuenta que Tulio usó la nueva estructura del censo para organizar el ejército. En ese entonces, el servicio militar era un deber cívico honorable y una forma de mejorar la posición social.

Las clases sociales romanas ya existían, pero el censo las definió mejor. Por ejemplo, los ciudadanos de "primera clase" (los que podían ser infantería pesada) eran los que tenían bienes por valor de 100.000 o más ases (la moneda de la época). Esto no significaba que antes los más pobres pudieran pagar las armas y armaduras necesarias para ser infantería pesada.

Los relatos también dicen que el ejército duplicó su tamaño, pasando de 3.000 a 6.000 hombres, divididos en 60 centurias de 60-80 hombres cada una. El ejército estaba formado por diferentes tipos de tropas, según la clase social de los ciudadanos propietarios, llamados assidui. Todos, desde los más pobres de la "quinta clase" hasta los más ricos de la "primera clase" y la orden ecuestre, estaban obligados a servir.

Es importante saber que los romanos de esta época veían el servicio militar como un deber honorable hacia el Estado. Esto es diferente de cómo se vería más tarde, cuando se consideraba una carga. Parece que al principio de Roma no había problemas para que la gente se uniera al ejército, quizás porque los conflictos eran menos intensos y luchaban cerca de sus casas para proteger sus bienes. Algunos escritores romanos antiguos también pensaban que había un mayor espíritu guerrero en esos tiempos.

La orden ecuestre, que eran plebeyos ricos, servía como caballería montada. La primera clase, los ciudadanos más ricos, eran infantería pesada con espadas y lanzas largas (parecidas a los hoplitas), y formaban la primera línea de batalla. La segunda clase se armaba de forma similar, pero sin protección para el torso y con un escudo oblongo en lugar de redondo. Se colocaban justo detrás de la primera línea.

La tercera y cuarta clases tenían armamento más ligero, con una lanza y varias jabalinas para atacar a distancia. Se ponían detrás de la segunda clase para dar apoyo. Finalmente, los ciudadanos de la quinta clase eran muy pobres para comprar mucho equipo, así que iban armados con hondas y piedras. Se colocaban delante del ejército principal para cubrir su avance y ocultar sus movimientos.

Había una última clase, los proletarii, que no tenían propiedades y estaban exentos del servicio militar por ser demasiado pobres. Sin embargo, en situaciones muy difíciles, incluso a ellos se les llamaba, aunque su valor militar era dudoso. Las tropas de estas clases luchaban juntas, excepto los soldados más veteranos, que protegían la ciudad.

La legión manipular (509 a.C.-217 a.C.)

El ejército de la República Romana siguió cambiando. Aunque los romanos solían atribuir los cambios a grandes reformadores, lo más probable es que fueran el resultado de una evolución lenta.

En este periodo, una legión era una formación militar de unos 5.000 hombres. A diferencia de las legiones posteriores, que eran solo de infantería pesada, las legiones de la República temprana y media tenían una mezcla de infantería ligera y pesada.

A este tipo de legión se le llama "ejército manipular". El nombre viene de las unidades de 120 hombres llamadas manípulos, para distinguirlas de los ejércitos "legionarios" del Imperio, que usaban el sistema de cohortes. El ejército manipular se basaba en parte en las clases sociales y en parte en la edad y experiencia de los soldados. Era un paso intermedio entre los ejércitos basados en clases y los posteriores, donde la posición social no importaría. En la práctica, incluso se llamó a esclavos al ejército cuando fue necesario.

Disposición de la legión manipular en el campo de batalla.

El ejército manipular se llamaba así por cómo se colocaba la infantería pesada. Los manípulos eran unidades de 120 hombres de la misma clase de infantería. Eran lo suficientemente pequeños para permitir el movimiento táctico de unidades individuales en el campo de batalla dentro de un ejército más grande.

Los manípulos se organizaban en tres líneas de batalla (triplex acies) según el tipo de infantería pesada: hastati, princeps y triarii.

• Los hastati, la primera clase, formaban la primera línea. Eran soldados con armaduras de cuero, corazas y cascos con tres plumas de unos 30 cm. Llevaban un escudo de madera reforzado con hierro, de 120 cm de alto y forma rectangular convexa. Usaban una espada llamada gladius y dos lanzas arrojadizas conocidas como pila (una pesada y otra más pequeña).
• Los príncipes o princeps, la segunda clase, solían formar la segunda línea. Eran infantería pesada, armados y protegidos como los hastati, pero con una cota de malla más ligera en lugar de una coraza sólida.
• Los triarii, que formaban la tercera fila, eran los últimos soldados al estilo hoplita en el ejército romano. Sus armas y armadura eran similares a las de los princeps, pero su arma principal era una pica en lugar de los dos pila.

Una legión manipular estándar tenía 1.200 hastati, 1.200 princeps y 600 triarii. Aunque las tres clases podían tener alguna relación con las divisiones sociales, oficialmente se basaban en la edad y experiencia del soldado. Los más jóvenes y novatos eran hastati, los más experimentados princeps, y los más veteranos triarii.

La infantería pesada de los manípulos era apoyada por vélites (infantería ligera) y equites (caballería), normalmente 300 hombres a caballo por legión. La caballería la formaban los más ricos de la orden ecuestre, pero a veces se obtenía caballería e infantería ligera adicional de los aliados latinos de la península itálica.

También había una clase de tropas llamadas accensi o adscripticii, y más tarde supernumerarii. Eran tropas que seguían al ejército sin un rol específico, detrás de los triarii. Su función principal era reemplazar a los caídos, aunque a veces servían como mensajeros.

Los 1.200 velites eran tropas ligeras sin armadura, de las clases más bajas y los soldados más jóvenes. Iban armados con una espada, una rodela de 90 cm de diámetro, y varias jabalinas ligeras de madera con punta metálica. Su número aumentaba con la infantería ligera aliada y los irregulares rorarii.

El reclutamiento del año 403 a.C. fue el primero para una campaña más larga que una sola estación, y esto se hizo cada vez más común.

En cuanto a la armada, había una pequeña fuerza naval después de la segunda guerra samnita. Durante este periodo, creció mucho, pasando de patrullar ríos y costas a ser una verdadera unidad marítima. Después de una construcción muy rápida debido a la primera guerra púnica, la armada llegó a tener más de 400 naves, basadas en diseños de Cartago. Esta flota podía llevar hasta 100.000 marineros y soldados.

La armada se redujo en tamaño más tarde. Esto ocurrió en parte porque el mar Mediterráneo se pacificó y no era necesaria una gran fuerza naval. También porque los romanos decidieron confiar en las naves de las ciudades griegas, cuyos habitantes tenían más experiencia marítima.

La infantería se vuelve más popular (217 a.C.-107 a.C.)

Las grandes necesidades militares de las guerras púnicas, junto con la falta de soldados, mostraron las debilidades de la legión manipular. En 217 a.C., Roma tuvo que romper sus reglas y permitir que esclavos sirvieran en la armada. Además, alrededor del 213 a.C., los requisitos de propiedad para ser soldado se redujeron de 11.000 a 4.000 ases. Como los romanos preferían ciudadanos libres a esclavos, se cree que los proletarii (los ciudadanos más pobres) también fueron llamados a servir, aunque legalmente no podían. Para el 123 a.C., los requisitos económicos se redujeron de nuevo a solo 1.500 ases. Para entonces, muchos de los antiguos proletarii sin propiedades ya eran considerados parte de los adsidui.

Durante el siglo II a. C., la población de Roma disminuyó, en parte por las grandes pérdidas humanas en varias guerras. Esto, junto con problemas sociales y económicos, hizo que las clases medias se unieran a las clases bajas y a los proletarii. Como resultado, la sociedad y el ejército romanos se hicieron cada vez más "populares". El estado romano tuvo que armar a sus soldados con dinero público, ya que muchos de los soldados de las clases bajas eran tan pobres que no podían pagar su propio equipo.

Además, la diferencia entre los hastati, los princeps y los triarii se hizo cada vez más pequeña. Esto pudo deberse a que el estado proveía equipo estándar a todos, excepto a las clases más altas que podían pagar el suyo. En la época de Polibio, los triarii o sus sucesores todavía eran una infantería pesada distinta, pero los hastati y los princeps ya eran indistinguibles.

Finalmente, la falta de hombres llevó a un aumento considerable en la cantidad de soldados que debían aportar los aliados (socii). Cuando los aliados no podían dar a Roma los soldados necesarios, los romanos no dudaban en contratar mercenarios para luchar junto a sus legiones.

La legión de Mario (107 a.C.-49 a.C.)

Busto de Cayo Mario, quien hizo importantes cambios en el ejército romano.

En un proceso conocido como reformas de Mario, un líder romano llamado Cayo Mario hizo grandes cambios en el ejército de la república. En el año 107 a.C., todos los ciudadanos, sin importar su riqueza o clase social, pudieron unirse al ejército romano. Esto formalizó un proceso que había estado ocurriendo gradualmente durante siglos, al reducir los requisitos económicos para el servicio militar.

La distinción entre hastati, princeps y triarii, que ya era muy borrosa, fue eliminada oficialmente. Así nació la legión romana tal como se la conoce. La infantería legionaria se convirtió en una fuerza homogénea de infantería pesada, compuesta por ciudadanos romanos. En ese momento, la ciudadanía romana se había extendido por toda la península itálica y el norte de Italia, por lo que "ciudadanos romanos" incluía a muchas poblaciones antiguas ya romanizadas, no solo a la ciudad de Roma.

Los equites (caballería) y la infantería ligera, como los velites, fueron reemplazados por tropas auxiliares (auxilia). Estas estaban compuestas por mercenarios o soldados que no eran ciudadanos romanos. Como las legiones se concentraron en ser infantería pesada, los ejércitos de Roma dependían de la caballería auxiliar para apoyo. Las legiones casi siempre iban acompañadas por un número igual o mayor de tropas auxiliares más ligeras, reclutadas de los no ciudadanos que vivían en los territorios del Imperio. La única excepción en este periodo fue una legión de imitación reclutada en la provincia de Galacia.

A diferencia de antes, los legionarios ya no luchaban solo en campañas estacionales para proteger sus tierras. Ahora recibían un salario fijo y eran empleados por el estado por un tiempo determinado. Como resultado, el servicio militar se volvió atractivo para las clases más bajas de la sociedad romana, para quienes el salario era un buen incentivo.

Gracias a estas reformas, el ejército cambió su composición. Las personas más pobres, especialmente las del campo, pasaron a ser un gran porcentaje de los soldados. Una consecuencia de esto fue que la gente más humilde "adquirió una posición más fuerte y elevada" en el Estado. Sin embargo, esta profesionalización del ejército era necesaria para establecer guarniciones permanentes en territorios lejanos como Hispania, algo imposible con las antiguas milicias de ciudadanos.

El historiador R. E. Smith sugiere que también era necesario reclutar legiones adicionales en emergencias. Esto pudo llevar a dos tipos de legiones: las de larga duración, profesionales y permanentes en las provincias, y las formadas rápidamente, con hombres jóvenes buscando aventura y botín. No se conocen diferencias en el salario, disciplina o equipo entre ellas. La práctica de que veteranos se unieran a nuevas legiones pudo significar que ningún ejército era puramente de un tipo u otro.

Las legiones de finales de la República eran casi en su totalidad de infantería pesada. La unidad principal de la legión era la cohorte (cohors), con 480 hombres de infantería. La cohorte era mucho más grande que el antiguo manípulo, y se dividía en seis centurias de 80 hombres cada una. Cada centuria se dividía en 10 "grupos de tienda" (contubernia) de 8 hombres. Las legiones también tenían un pequeño grupo, unos 120 hombres, de caballería legionaria romana (equites legionis). Los equites se usaban como exploradores y mensajeros, no como caballería de batalla, ya que no existían estribos ni sillas de montar. Las legiones también tenían un grupo de artillería de unos 60 hombres, que manejaban armas de asedio como las ballistas.

Cada legión solía ir acompañada por un número similar de tropas auxiliares aliadas. Esto formalizó el uso de tropas ligeras de latinos y otros aliados, que ya habían recibido la ciudadanía romana después de la guerra Social. Las tropas auxiliares podían ser de diferentes tipos:

• Caballería ligera, conocida como alae.
• Infantería ligera auxiliar, conocida como cohors auxiliae.
• O unidades combinadas con ambos tipos de soldados, conocidas como cohors equitata.

Las tropas de caballería incluían arqueros a caballo (sagittarii), caballería de choque (cataphractii o clibanarii) o armados con lanzas (antesignani o lancearii). La infantería podía ir armada con arcos, hondas, lanzas arrojadizas, espadas largas o lanzas. Las unidades auxiliares eran dirigidas por sus propios jefes, y su organización interna dependía de ellos.

Sin embargo, la "deficiencia más obvia" del ejército romano seguía siendo su escasez de caballería, especialmente pesada. Incluso las unidades auxiliares eran principalmente de infantería. Luttwak señala que las tropas auxiliares eran en gran parte arqueros de Creta, honderos baleares e infantería de Numidia, todos a pie. Pero a medida que Roma se expandía, sus enemigos cambiaron de ejércitos de infantería a ejércitos de caballería, lo que ponía al ejército romano en desventaja táctica, sobre todo en Oriente.

En cuanto a la armada de este periodo, se había reducido mucho después de las guerras púnicas y la conquista de Grecia. Como resultado, los piratas cilicios se hicieron dueños del Mediterráneo. A finales de la República, durante las guerras mitridáticas y la campaña de Pompeyo Magno contra los piratas, la armada se revitalizó. Julio César incluso reunió una flota en el Canal de la Mancha para invadir Britania. Durante la guerra civil posterior, se construyeron o adaptaron casi mil naves de las ciudades griegas para uso militar.

Reclutamiento de no ciudadanos (49 a.C.-27 a.C.)

Durante la época de Julio César, en el 54 a.C., las unidades regulares de legionarios fueron apoyadas por nuevas unidades especiales. Se reclutaron los exploratores, un cuerpo de exploradores, y los speculatores, espías cuya misión era infiltrarse en los campamentos enemigos.

Además, debido a las necesidades de la guerra civil, se tomó la medida extraordinaria de reclutar legiones de no ciudadanos. Julio César lo hizo en la Galia Transalpina, Pompeyo en Farsalia y Marco Junio Bruto en Macedonia. Es importante aclarar que este reclutamiento fue irregular y extraordinario, no algo típico de este periodo. La ley romana seguía exigiendo oficialmente que las legiones estuvieran compuestas solo por ciudadanos romanos.

Las legiones imperiales y la reforma de las tropas auxiliares (27 a.C.-75 d.C.)

Bajorrelieve de un legionario romano sin armadura de combate, del siglo I d.C.

Al terminar la cuarta guerra civil, la principal preocupación del nuevo emperador, Augusto, era evitar que los generales romanos siguieran tomando el poder con sus ejércitos. La experiencia de Julio César, y antes de Mario y Sila, había demostrado que las legiones reclutadas en "emergencia" eran leales solo a su general, quien les pagaba y les conseguía tierras al retirarse. Por eso, las tropas dependían casi solo de su general, no de la República o el Senado, y lo apoyaban incluso si se rebelaba contra el poder establecido. Augusto eliminó la necesidad de ejércitos de emergencia aumentando el tamaño de los ejércitos regulares para que siempre hubiera suficientes para defender el Imperio.

Quizás por razones similares, además de las legiones y tropas auxiliares existentes, Augusto creó una nueva formación de guardias de élite para proteger al emperador. La primera de estas unidades se estableció en Roma y se llamó Guardia Pretoriana. Otra formación similar fue la cohorte urbana.

Las legiones, que antes eran una mezcla de soldados profesionales y civiles, se convirtieron en un ejército permanente solo de soldados profesionales. La estructura de cohortes se mantuvo similar a la de finales de la República, aunque en el siglo I d. C. la primera cohorte de cada legión duplicó su tamaño a 960 soldados. Sin embargo, la forma de reclutar legiones cambió gradualmente. Las legiones republicanas se reclutaban por sorteo entre ciudadanos romanos aptos, mientras que las legiones imperiales se formaban solo con voluntarios, pero de un grupo de ciudadanos mucho más amplio. Las legiones republicanas se reclutaban casi solo en Italia, pero las legiones imperiales tempranas obtenían la mayoría de sus soldados de las colonias romanas en las provincias a partir del año 68. Se estima que en la época de Augusto, al principio del milenio, el 65% de las tropas eran italianas, pero esta cifra bajó al 49% al final del reinado de Nerón.

Como las legiones estaban oficialmente abiertas solo a ciudadanos romanos, Cary y Scullard sugieren que en algunas provincias "se debieron reclutar muchos provincianos que no tenían verdaderamente la ciudadanía romana, pero que la recibieron de forma no oficial al momento del reclutamiento". Esta práctica aumentó en el siglo II. Esto era más probable en provincias donde la población de ciudadanos romanos no era suficiente para las necesidades del ejército, como en Britania, donde se estima que solo había unos 50.000 ciudadanos romanos en el siglo I de una población provincial total de unos dos millones.

Al mismo tiempo, la estructura de las legiones sufrió algunas transformaciones importantes. Los auxilia fueron reorganizados, y varias tropas aliadas se formalizaron en unidades permanentes similares a las legiones. Además, en lugar de ser reclutadas solo cuando era necesario, las tropas auxiliares comenzaron a formarse antes de los conflictos, según los objetivos anuales. Mientras que antes la organización interna de los auxilia dependía de sus comandantes, al principio del Imperio se organizaron en unidades estandarizadas llamadas turmae. Sin embargo, no se estandarizó su equipo como el de las legiones, y a menudo mantenían características de su nación de origen.

El tamaño de las unidades, al menos, sí se estandarizó en parte. La caballería podía formar un ala quingenaria de 512 jinetes, o un ala millaria de 1000. La infantería auxiliar podía formarse en una cohors quingenaria de 500 hombres o en una cohors millaria de 1000. Las unidades combinadas de caballería e infantería solían tener más soldados a pie que a caballo: la cohors equitata quingenaria tenía 380 hombres a pie y 120 a caballo, y la cohors equitata millaria tenía 760 a pie y 240 a caballo.

La fuerza del Imperio en este punto era tal que el uso de auxilia nativos en el ejército romano aparentemente no "barbarizó" el ejército, como algunos estudiosos dicen que ocurrió en el bajo imperio. Al contrario, quienes servían como auxilia en este periodo a menudo buscaban "romanizarse". Se les garantizaba la ciudadanía romana al terminar el servicio, lo que les daba ventajas sociales, y sus hijos podían ser elegibles para las legiones.

Al igual que en el ejército de tierra, en la armada también se reclutaron muchos no italianos, en parte porque los romanos nunca fueron muy aficionados a la vida marítima. Parece que la armada era considerada un poco menos prestigiosa que las tropas auxiliares, pero, al igual que en estas últimas, los soldados podían obtener la ciudadanía al retirarse. En cuanto a la estructura, cada barco tenía una tripulación equivalente a una centuria, y diez barcos formaban un escuadrón naval. Después de la derrota de Antonio, la flota romana se dividió en dos bases principales: Miseno y Rávena.

Introducción de las vexillationes (76 d.C.-117 d.C.)

Soldados romanos de alrededor del año 101 d.C. representados en la columna de Trajano.

A finales del siglo I, las legiones seguían siendo la parte más importante del ejército romano, aunque los auxiliares superaban en número a los legionarios en casi un 50%. Además, el número de soldados reclutados en la península itálica disminuyó gradualmente a partir del año 70. A finales de siglo, la proporción de ciudadanos de Italia había caído al 22%, y el resto de los soldados venían de las provincias conquistadas. Como técnicamente solo los ciudadanos romanos podían unirse a las legiones, se cree que, por necesidad, a algunos reclutas que no eran ciudadanos "simplemente se les otorgaba la ciudadanía al alistarse".

Para esta época, los límites del Imperio se habían mantenido bastante fijos bajo el emperador Trajano. Por eso, el ejército se encargó cada vez más de proteger las fronteras existentes en lugar de expandirse. Como resultado, las legiones comenzaron a quedarse en lugares muy estables. Aunque legiones enteras a veces se trasladaban a zonas de guerra, pasaban mucho tiempo fijas en una o más bases legionarias en la provincia, dividiéndose en grupos más pequeños de tropas (vexillationes) según se necesitara. Esta política fue el inicio de lo que más tarde sería la división de las fuerzas militares en tropas móviles y estacionarias en el bajo imperio. En general, las mejores tropas se enviaban como vexillationes, y el resto, de menor calidad, se quedaba para proteger las fronteras. Posiblemente, entre los que se quedaban estaban los soldados heridos y los que estaban cerca de jubilarse.

El ejército se vuelve más diverso (117 d.C.-253 d.C.)

Reconstrucción de una torre romana de vigilancia del Limes, cerca de Kastell Zugmantel, Taunus.

En la época del emperador Adriano, la proporción de italianos en las legiones había bajado mucho, y "se había vuelto habitual completar los destacamentos [de legionarios] mediante las levas locales". Esto probablemente fue resultado directo de un cambio en las necesidades militares: en la época de Adriano se estableció un sistema de defensas fronterizas fijas (limes) alrededor del Imperio, para consolidar las conquistas de Trajano. Este sistema requería que las tropas se quedaran permanentemente en las provincias, lo cual era más atractivo para los ciudadanos provinciales nacidos allí que para las tropas italianas. La mayoría de las tropas de las legiones a principios del siglo III venían de la provincia de Iliria, que ya estaba bastante romanizada. A medida que avanzaba el siglo, más y más bárbaros (barbari) recibieron permiso para establecerse en territorio romano a cambio de ayudar en su defensa. Como resultado, un gran número de bárbaros y semi-bárbaros fueron admitidos gradualmente en el ejército.

Sin embargo, se discute si esta regionalización de las legiones llevó a una caída en su profesionalismo. Santosuosso dice que la estricta disciplina de los días de Mario había terminado, pero Alfoldi afirma que las tropas de Iliria eran valientes y guerreras, y Tácito describe a los reclutas germanos como "nacidos para las armas". Parece que la disciplina en las legiones se hizo más flexible, permitiendo a los soldados vivir con sus esposas fuera de los campamentos y tener un estilo de vida más cómodo. Pero esto no significa que las legiones fueran menos efectivas, debido a la ferocidad y estatura de los nuevos reclutas.

Sarcófago de un general romano que muestra una batalla entre soldados romanos y tribus germánicas en el siglo II (aprox. 190 d.C.). Palazzo Massimo alle Terme, Roma.

Soldados romanos del siglo III luchando contra tropas godas, representados en un sarcófago romano contemporáneo (aprox. 250 d.C.).

El estilo del ejército romano, sin embargo, estaba ahora influenciado por el creciente número de reclutas de las regiones, lo que llevó a una "barbarización" cada vez más visible de las fuerzas romanas. La "barbarización" de los rangos más bajos se complementó con una "barbarización" de la estructura de mando, ya que los senadores romanos, que tradicionalmente eran los comandantes, fueron excluidos del ejército. En el 235 d.C., Maximino el Tracio subió al trono imperial. Esto fue un hito, porque aunque no era la primera vez que un emperador nacía fuera de Italia, la familia de Maximino no era de origen romano en absoluto, siendo hijo de un godo y una alana.

La inclusión gradual de más tropas de orígenes diversos en el ejército romano dio un paso más con la creación, en tiempos de Adriano, de un nuevo tipo de unidad, además de las legiones y los auxilia, llamada numerii. Estaba formada por grupos de unos 300 soldados irregulares, reclutados de las provincias conquistadas, de estados aliados o de fuera de las fronteras. Estaban menos equipados y menos "romanizados" que las tropas auxiliares, con un "marcado carácter nacional", incluyendo vestimentas nativas y sus propios gritos de guerra. La introducción de los numerii fue una respuesta a la necesidad de tropas baratas, feroces y con una fuerza equilibrada de caballería e infantería ligera. Por lo tanto, estaban mucho menos armados y entrenados que los auxilia o las legiones, aunque también se usaban algunas tropas irregulares nativas de élite. En cualquier caso, las legiones todavía representaban alrededor de la mitad del ejército romano en esta época.

Crisis y cambios (238 d.C.-284 d.C.)

Relieve del siglo VI que muestra a un caballero sasánida en Taq-i-Bostan, Irán. Este sería el modelo del catafractarii romano.

En la época del Bajo Imperio Romano, los enemigos tanto en el este como en el oeste eran "suficientemente móviles y fuertes para romper las defensas romanas en cualquier punto". Desde el siglo III en adelante, tanto las tribus germánicas como los ejércitos persas cruzaron las fronteras del Imperio Romano. En respuesta, el ejército romano sufrió varios cambios, la mayoría como una evolución natural, no como reformas planeadas. Se puso mucho énfasis en la habilidad de combate de todos los tipos de soldados, como la artillería de campo, las ballistae de mano, arqueros y dardos.

Las fuerzas romanas aumentaron gradualmente su movilidad, con un soldado de caballería por cada tres de infantería, en comparación con la proporción de uno a cuarenta al principio del Imperio. Además, el emperador Galieno dio un paso revolucionario al crear regimientos de caballería específicos, separándolos de los regimientos mixtos de caballería e infantería que existían antes. Esto incluía catafractarii o clibanarii, scutarii, y la caballería legionaria conocida como promoti. Colectivamente, todos estos regimientos se conocían como equites. Alrededor del 275, la proporción de catafractarii también aumentó.

No hay un acuerdo sobre cuándo aumentó exactamente la proporción de caballería, y se discute si las reformas de Galieno ocurrieron al mismo tiempo que el aumento de caballería o si fueron dos eventos separados. Alfoldi cree que las reformas de Galieno fueron contemporáneas con el aumento de caballería y argumenta que, para el año 258, Galieno había hecho de la caballería la unidad principal del ejército romano, reemplazando al soldado de infantería pesada. Sin embargo, según el historiador Warren Treadgold, la proporción de caballería no cambió entre principios del siglo III y principios del siglo IV.

Además, durante esta época, grupos cada vez más grandes de barbari comenzaron a establecerse en territorios romanos. Las tropas contratadas para ayudar al ejército romano ya no se organizaban como los antiguos numeri, sino más como mercenarios nativos independientes, conocidos como tropas federadas (foederati). Aunque servían bajo oficiales romanos, las tropas de estas unidades estaban mucho más "barbarizadas" que los numeri, y no estaban romanizadas ni en su estructura militar ni en su forma de pensar. Además, no obtenían la ciudadanía romana después del servicio. A las tropas nativas no se les permitía luchar en grupos de guerra nativos bajo sus propios jefes (algo que sí ocurriría más tarde con los foederati), sino que se dividían en pequeños grupos unidos a otras unidades romanas. Estaban, por tanto, a medio camino entre los numeri, a los que se intentaba romanizar, y los foederati, que eran casi completamente independientes.

Tropas de frontera y tropas móviles (284 d.C.-358 d.C.)

Soldados romanos representados en un relieve del año 312 aproximadamente, en el Arco de Constantino, en Roma. Un rasgo llamativo es que todos llevan barba.

Más adelante en la evolución del ejército romano, y cuando algunas tropas se dedicaron específicamente a la guardia de las fronteras (como en la Muralla de Adriano en Britania en el siglo II d. C.), surgió una nueva distinción entre tropas específicas de protección fronteriza y fuerzas móviles de reserva. Esta práctica podría incluso venir de finales de la república, con el uso de las legiones "provinciales" y "de emergencia".

En la época del Bajo Imperio, las necesidades de soldados para las fronteras y las reservas estratégicas llevaron a dividir el ejército en cuatro tipos de tropas. Los destacamentos fronterizos estaban compuestos por una milicia "estable y hereditaria" (limitanei o riparienses) que estaban "atados a sus puestos". En la retaguardia, había tropas con mayor movilidad para los campos de batalla, conocidas como comitatenses, que se mantenían como reserva estratégica. Además, en un punto intermedio, había reservas más locales y provinciales conocidas como cunei (caballería) y auxilia (en esta época, solo infantería) que pudieron haber evolucionado de las unidades de caballería auxiliar anteriores.

Finalmente, desde la época del emperador Constantino el Grande, también hubo dos pequeñas reservas centrales (scholae) que se mantenían como retaguardia estratégica incluso para los comitatenses, una para cada emperador de Oriente y Occidente. Creados y expandidos a partir de las tropas de la guardia personal del emperador, estos ejércitos centrales parecen haber crecido demasiado para ser solo guardias personales para el año 295 d.C., aunque todavía eran demasiado pequeños para campañas independientes.

De los cuatro tipos de tropas, los limitanei (guardias fronterizos) se consideraban generalmente de menor calidad, formados en su mayoría por milicias de campesinos de la zona, muy inferiores a las antiguas legiones y a los ejércitos de campo.

Mientras que los limitanei se encargaban de patrullar y de incursiones pequeñas, la tarea de responder a incidentes más serios recaía en las tropas provinciales. Por último, cuando era necesario contrarrestar incursiones a gran escala, se requería la actuación de los comitatenses o las tropas móviles de campo, posiblemente acompañadas por los scholae del emperador.

Tanto las tropas fronterizas como las de campo estaban compuestas por una mezcla de infantería y caballería, aunque el peso de la caballería era, según algunas fuentes, mayor en los ejércitos móviles. Otras investigaciones más antiguas, como la edición de 1911 de la Enciclopedia Británica, afirman que el ejército romano del bajo imperio estaba "marcado por la predominancia de la caballería que caracterizaba los primeros siglos de la Edad Media", aunque muchos autores recientes creen que la infantería seguía siendo predominante.

Hay desacuerdo sobre si esta nueva estructura militar se implementó bajo el gobierno del emperador Diocleciano o si es de la época de Constantino, ya que ambos reorganizaron el ejército a finales del III y principios del IV. Tanto Diocleciano como Galieno, su predecesor, pudieron haber controlado las reservas móviles estratégicas para ayudar a las fuerzas fronterizas. Puede que Diocleciano o Constantino I expandieran esta fuerza hasta formar ejércitos permanentes.

El reclutamiento de ciudadanos romanos, por otro lado, había disminuido mucho debido a varios factores: una reducción de la población, un gran aumento en las categorías de ciudadanos exentos del servicio militar, y la expansión del mensaje pacifista cristiano. Todos estos factores llevaron a "la retirada de la clase urbana de todas las formas de actividad militar". En su lugar, gran parte de los soldados de Roma se reclutaban ahora de habitantes no italianos que vivían en las fronteras del imperio, muchos de los cuales eran bárbaros o semi-bárbaros que se habían asentado recientemente en tierras del imperio, incluyendo varias colonias de carpianos, bastarnos y sármatas.

Aunque las unidades llamadas legiones existieron hasta el siglo V, tanto en las fronteras como en los ejércitos móviles, el sistema legionario era muy diferente al de la época del principado y del comienzo del imperio. Aunque el término legión seguía usándose, no está claro cuándo cambiaron la estructura y el papel de las legiones. En algún momento entre los siglos III y IV, el papel de las legiones como infantería pesada de élite se redujo sustancialmente y pudo haber desaparecido por completo.

En su lugar, esas "legiones" que todavía existían ya no se componían exclusivamente de ciudadanos romanos (y quizás apenas tuvieran alguno). Diocleciano o Constantino reorganizaron el ejército en unidades de infantería más pequeñas que, según algunas fuentes, podrían haber ido armadas de forma más ligera que las antiguas legiones. Su armamento más ligero pudo deberse a que "no hubieran consentido acarrear tanto peso de armadura como los antiguos legionarios" o, como ocurrió al menos en un caso registrado, porque su general les prohibió llevar armaduras más pesadas para aumentar su movilidad.

Las legiones del siglo IV a veces tenían solo un sexto del tamaño original de las legiones imperiales, e iban armadas con una combinación de lanzas, arcos, hondas, dardos y espadas, lo que reflejaba un mayor énfasis en la lucha a distancia.

Constantino aumentó aún más la proporción de tropas germánicas en el ejército regular, y su impacto fue tan grande que incluso los legionarios comenzaron a vestir a la manera germánica.

Adopción de aliados de otros pueblos (358 d.C.-395 d.C.)

A finales del siglo IV, el imperio tenía una falta crónica de capacidad para reclutar suficientes tropas de su propia población. Como alternativa, se usaban cada vez más los impuestos internos para pagar a los reclutas de otros pueblos, cuyo número aumentaba. Los romanos, a veces, habían reclutado soldados individuales de otros pueblos para las unidades militares regulares. Sin embargo, en el año 358 d.C., esta práctica se aceleró con la adopción a gran escala de todos los francos dentro del imperio, lo que permitió acceder a una gran base de población para reclutar. A cambio de permitirles establecerse como foederati en el norte de la Galia, cerca del Rin, los francos tendrían la obligación de defender las fronteras del imperio en su territorio y de proveer tropas para servir como unidades romanas.

En el año 376, un gran grupo de godos pidió al emperador Valente permiso para establecerse al sur del río Danubio, en términos similares a los acordados con los francos. Los godos también fueron admitidos en el imperio como foederati, aunque se rebelaron más tarde ese mismo año, lo que llevó a un enfrentamiento que terminó con una gran derrota de los romanos en la Batalla de Adrianópolis. Las graves pérdidas del ejército romano en la batalla hicieron, irónicamente, que el imperio romano tuviera que depender aún más de las tropas foederati como apoyo.

En el año 382, la práctica se extendió radicalmente cuando las tropas federadas fueron reclutadas en masa como grupos aliados de tropas laeti y foederatii separadas de las unidades romanas existentes.

El tamaño y la composición de las fuerzas aliadas de otros pueblos, sin embargo, todavía se discuten. Santosuosso argumenta que los regimientos de foederati eran en su mayoría de caballería y se reclutaban temporalmente para campañas específicas y, en algunos casos, como adición permanente al ejército. El historiador Hugh Elton, por su parte, cree que la importancia de los foederati se ha exagerado en los relatos tradicionales de historiadores como A.H.M. Jones. Elton defiende que la mayoría de los soldados eran probablemente ciudadanos romanos no italianos, mientras que Santosuosso cree que la mayoría de las tropas eran casi con certeza de origen de otros pueblos.

Caída del Imperio Romano de Occidente y supervivencia de Oriente (395 d.C.-476 d.C.)

Mosaico que se cree que representa a un líder godo. Los godos eran empleados por los romanos como foederati en el siglo V.

El ejército móvil compuesto por los no federados, conocido como los comitatenses, finalmente se dividió en varios ejércitos más pequeños. En la nueva estructura militar, había un ejército central bajo el control directo del emperador, conocido como comitatense palatina o praesental, y varios ejércitos regionales. Los historiadores Santosuosso y Vogt coinciden en que más tarde estos ejércitos se degradarían para convertirse en unidades de guarnición similares a los limitanei, a los cuales complementaron o reemplazaron. En el siglo V, una parte significativa de la fuerza militar del Imperio Romano de Occidente dependía de los mercenarios de otros pueblos conocidos como foederatii.

A medida que avanzaba el siglo V, muchas de las fronteras originales del imperio habían sido total o parcialmente despojadas de tropas para reforzar el ejército central; y algunas áreas como Britania fueron abandonadas por completo debido a la imposibilidad de defenderlas. En 395, el Imperio Romano de Occidente tenía varios ejércitos regionales en Italia, Iliria, Galia, Britania y África, y unos doce ejércitos fronterizos. Para el año 430, se establecieron dos ejércitos más, uno en Hispania y otro en Tingitania, pero los romanos habían perdido el control de Britania y de gran parte de la Galia, Hispania y África. En el mismo periodo, el Imperio Romano de Oriente tenía dos ejércitos móviles En la presencia del emperador (en Constantinopla), tres ejércitos regionales (en el este, en Tracia y en Iliria) y quince ejércitos fronterizos.

A medida que las tropas romanas se extendían y se diluían a lo largo de su gran frontera, el territorio del imperio seguía reduciéndose. Grupos de otros pueblos comenzaron a penetrar cada vez más a través de las fronteras más vulnerables del imperio, convirtiéndose en invasores y también en colonizadores. En 451, los romanos lograron derrotar a Atila el Huno, pero solo con la ayuda de una unión de tropas que incluía efectivos aportados por los visigodos y los alanos.

Las oleadas de invasiones de otros pueblos continuaron, algunas llegando incluso al corazón de Italia, hasta que las fronteras del Imperio Romano de Occidente finalmente colapsaron. Al mismo tiempo, las tropas de otros pueblos que estaban al servicio de Roma pasaron a "un estado de turbulencias y revueltas casi continuas" desde el año 409 en adelante. En 476, estos ejércitos terminarían destronando a Rómulo Augusto, el último emperador del Imperio Romano de Occidente.

El Imperio romano de Oriente (también conocido como Imperio bizantino) siguió existiendo, y el ejército y la armada naval bizantina continuarían defendiéndolo hasta su caída en 1453.

Galería de imágenes

• 

  Estatua ecuestre del emperador Marco Aurelio. Museos Capitolinos, Roma.

Véase también

• Ejército romano
• Ejército romano tardío
• Armada romana
• Caballería romana
• Guardia Pretoriana
• Legión romana
• Lista de legiones romanas
• Reformas de Mario
• Historia de las campañas militares romanas