Melatonina para niños

Datos para niños Melatonina
Nombre (IUPAC) sistemático
N-[2-(5-methoxy-1H-indol-3-yl)ethyl] ethanamide
Identificadores
Número CAS	73-31-4
Código ATC	N05CH01
PubChem	896
DrugBank	APRD00742
ChemSpider	872
UNII	JL5DK93RCL
KEGG	D08170
ChEBI	16796
Datos químicos
Fórmula	C13H16N2O2
Peso mol.	232,28 g/mol
SMILES CC(=O)NCCc1c[nH]c2c1cc(cc2)OC
InChI InChI=1S/C13H16N2O2/c1-9(16)14-6-5-10-8-15-13-4-3-11(17-2)7-12(10)13/h3-4,7-8,15H,5-6H2,1-2H3,(H,14,16) Key: DRLFMBDRBRZALE-UHFFFAOYSA-N
Farmacocinética
Biodisponibilidad	30-50 %
Metabolismo	hepático vía 6-hidroxilación mediada por CYP1A2
Vida media	35-50 minutos
Excreción	orina
Datos clínicos
Estado legal	S4 (AU) OTC (EUA)
Vías de adm.	oral

La melatonina es una hormona que se encuentra en todos los animales, incluyendo a los seres humanos. También está presente en plantas, hongos, bacterias y algunas algas. La cantidad de melatonina en el cuerpo cambia según el ciclo de día y noche.

Esta hormona se fabrica principalmente en una pequeña glándula del cerebro llamada glándula pineal. La melatonina es muy importante porque ayuda a controlar el reloj biológico de nuestro cuerpo, especialmente el sueño.

La producción de melatonina en la glándula pineal varía mucho a lo largo del día. Responde de forma precisa a los cambios de luz en el ambiente. Por eso, la melatonina es una neurohormona que la glándula pineal produce bajo la influencia de una parte del cerebro llamada núcleo supraquiasmático. Este núcleo recibe información de nuestros ojos sobre la luz y la oscuridad.

La glándula pineal humana pesa alrededor de 150 miligramos. Aunque está conectada al cerebro, se encuentra fuera de la barrera hematoencefálica. Esto significa que algunas sustancias pueden llegar a ella más fácilmente.

¿Cómo se descubrió la melatonina?

En 1917, se notó que un extracto de la glándula pineal de vacas podía aclarar la piel de renacuajos y ranas. A finales de los años 50, un científico llamado Aaron B. Lerner y su equipo lograron aislar esta hormona y le dieron el nombre de melatonina.

Al principio, se pensaba que la melatonina solo se producía en el cerebro. Sin embargo, se ha descubierto que también se fabrica en otras partes del cuerpo, como los ojos (retina), el hígado, el intestino, los riñones y el páncreas.

En los seres humanos, la producción de melatonina es constante, pero disminuye a partir de los 40 años. Se sabe que la melatonina ayuda a regular el reloj biológico y a proteger las células del daño. Si hay muy poca o demasiada melatonina, puede causar insomnio y depresión.

Algunos alimentos contienen sustancias que el cuerpo usa para producir melatonina. Entre ellos están la avena, las cerezas, el maíz, los tomates, las patatas, las nueces, las ciruelas y el arroz.

La melatonina se vende en farmacias y se usa a veces para ayudar a combatir el insomnio. Es importante usarla con cuidado y bajo supervisión, ya que puede tener efectos secundarios y no se conocen sus efectos a muy largo plazo.

Historia del descubrimiento

La melatonina se descubrió por primera vez al estudiar cómo algunos anfibios y reptiles cambian el color de su piel. En 1917, Carey Pratt McCord y Floyd P. Allen vieron que un extracto de la glándula pineal de vacas podía aclarar la piel de los renacuajos.

En 1958, el médico dermatólogo Aaron B. Lerner y sus colegas de la Universidad de Yale aislaron la hormona de la glándula pineal de vacas. La llamaron melatonina. A mediados de los años 70, otros científicos demostraron que la producción de melatonina en los humanos sigue un ritmo circadiano (un ciclo diario).

En 1993, se descubrió que la melatonina es un antioxidante. Esto significa que ayuda a proteger las células del cuerpo.

¿Cómo se controla la melatonina?

La producción de melatonina aumenta en la oscuridad y disminuye con la luz. Cuando la luz llega a nuestros ojos, se envían señales al cerebro. Estas señales viajan por una ruta específica hasta la glándula pineal, que es donde se produce la melatonina. Por lo tanto, la glándula pineal es como un "traductor" que convierte la información de la luz en una señal hormonal.

En diferentes animales, la forma en que la luz afecta la melatonina puede variar. Por ejemplo, en peces y anfibios, las células de la glándula pineal pueden sentir la luz directamente. En mamíferos, como los humanos, la luz influye en la melatonina a través del núcleo supraquiasmático, que es el principal reloj interno del cuerpo.

Factores que afectan la melatonina

La cantidad de melatonina que produce el cuerpo puede verse afectada por dos tipos de factores:

• Ambientales: Como la cantidad de luz a lo largo del día (fotoperíodo), las estaciones del año y la temperatura.
• Internos: Como el estrés y la edad.

La melatonina ayuda al cuerpo a saber si es de día o de noche y en qué estación del año se encuentra.

¿Cómo funciona la melatonina en el cuerpo?

La melatonina alcanza su mayor concentración en la glándula pineal. Los niveles más altos se dan en la oscuridad y los más bajos durante el día. Esto se debe a que una enzima clave para producir melatonina es más activa por la noche.

Una vez que se produce, la melatonina se libera a la sangre. Su efecto dura poco tiempo, unos 10-15 minutos. Luego, el cuerpo la procesa, principalmente en el hígado y el cerebro, y se elimina por la orina.

La melatonina producida en la glándula pineal actúa como una hormona que viaja por todo el cuerpo. La que se produce en los ojos o en el intestino actúa más localmente.

Los lugares donde actúa la melatonina son el cerebro (como el hipocampo y el hipotálamo) y otras partes del cuerpo (como los vasos sanguíneos y las células inmunes).

Funciones de la melatonina

Los efectos de la melatonina son específicos. En el cerebro, afecta los ritmos circadianos. En otras partes del cuerpo, tiene diversas funciones.

Se ha visto que la melatonina es importante para el aprendizaje y la memoria en ratones. También puede ayudar a mejorar los procesos relacionados con la memoria.

La melatonina se usa a veces para reducir el insomnio que pueden causar algunos medicamentos, como los que se usan para el TDAH. Varios estudios sugieren que la melatonina puede ser útil para tratar las migrañas y otros tipos de cefaleas. También ha demostrado ser efectiva contra un tipo de depresión llamado trastorno afectivo estacional.

La melatonina también influye en el sistema inmunológico, el envejecimiento y las enfermedades cardiovasculares. Ayuda a estabilizar los ritmos diarios del cuerpo y a mejorar el sueño. Se usa para combatir problemas como el "jet lag" (cuando se viaja a diferentes zonas horarias) y los trastornos del sueño en personas que trabajan de noche.

Melatonina y el sistema inmunitario

Aunque se sabe que la melatonina afecta al sistema inmunitario, los detalles aún se están investigando. Parece tener un efecto antiinflamatorio. La melatonina tiene receptores en las células inmunes, lo que sugiere que puede influir en cómo estas células funcionan.

En estudios de laboratorio, la melatonina puede mejorar la producción de sustancias que ayudan al sistema inmunitario a defenderse. Algunos estudios también sugieren que la melatonina podría ser útil para combatir enfermedades infecciosas, incluyendo algunas virales y bacterianas, y posiblemente en el tratamiento del cáncer.

La disminución de la melatonina con la edad puede acelerar el envejecimiento. La melatonina ayuda a proteger las células del daño, estimula el sistema inmunitario, protege el corazón y los vasos sanguíneos, y mantiene estables los ritmos biológicos.

Citocinas

Se cree que la melatonina regula el sistema inmunitario al influir en la producción de citocinas por las células inmunes. Las citocinas son proteínas que actúan como mensajeros entre las células del sistema inmunitario. La melatonina puede aumentar la producción de algunas de estas citocinas, lo que ayuda a fortalecer la respuesta del cuerpo contra infecciones.

Inmunidad innata

La melatonina también apoya la inmunidad innata, que es la primera línea de defensa del cuerpo. Estimula la producción de células que son importantes para combatir infecciones, como los macrófagos.

Inmunidad celular y humoral

La melatonina mejora tanto la inmunidad celular (que usa células para combatir infecciones) como la inmunidad humoral (que usa anticuerpos). Se ha demostrado que la melatonina puede aumentar la supervivencia de ciertas células B, que son importantes para producir anticuerpos.

La melatonina ayuda a las células T a secretar sustancias que regulan otras células inmunes. Esto sugiere que la melatonina es parte de un sistema complejo que ayuda al cuerpo a manejar el estrés y a coordinar diferentes funciones, incluyendo la inmunidad.

El reloj biológico

En el cerebro, hay una zona muy importante llamada núcleo supraquiasmático (NSQ). Este núcleo es esencial para controlar nuestros ritmos circadianos. Funciona como un reloj interno, que se ajusta a señales del ambiente, como la luz del sol. Así, regula muchas funciones del cuerpo. Gracias a un sistema complejo, el reloj biológico mantiene nuestros ritmos estables y sincronizados.

Producción de melatonina durante un ciclo de 24 horas

Normalmente, la luz detiene la producción de melatonina por la glándula pineal, y la oscuridad la estimula. Por eso, a la melatonina se le llama a veces "la hormona de la oscuridad". La mayor cantidad de melatonina se produce en medio de la noche y va disminuyendo hacia la mañana.

La melatonina que se toma (no la que produce el cuerpo) puede ayudar a reajustar los ritmos en muchos vertebrados e invertebrados. Incluso afecta a plantas y organismos unicelulares. En animales nocturnos, la melatonina los activa, y en los diurnos, los ayuda a dormir.

Usos médicos de la melatonina

La melatonina ha sido aprobada como medicamento para el tratamiento a corto plazo del insomnio en personas mayores de 55 años. Un estudio de 2004 encontró que la melatonina aumentaba el tiempo total de sueño en personas con privación del sueño.

Sin embargo, para muchos otros tipos de trastornos del sueño, la melatonina no es tan efectiva. Un análisis de 2006 indicó que, aunque es segura para usarla por poco tiempo (tres meses o menos), no hay mucha evidencia de que sirva para tratar problemas de sueño causados por otras enfermedades o por la falta de sueño, como el desorden de sueño por turno de trabajo.

Trastornos del ritmo circadiano

Tomar melatonina al anochecer es uno de los tratamientos para el síndrome de la fase del sueño retrasada y el trastorno de ciclo vigilia-sueño diferente de 24 horas. En estos casos, el reloj biológico de la persona no está sincronizado con el día y la noche. La melatonina también puede ser útil para otros problemas de sueño relacionados con el ritmo circadiano, como el jet lag y los problemas de las personas que trabajan en turnos nocturnos.

Investigaciones actuales

La melatonina se ha estudiado como un posible tratamiento para varias condiciones, como el reflujo gastroesofágico, la enfermedad de Alzheimer, el cáncer, problemas del sistema inmunitario, enfermedades cardiovasculares, depresión y trastorno afectivo estacional. También se investiga su uso para el insomnio en personas mayores.

Enfermedades del cerebro

Se piensa que la melatonina podría tener un papel en el futuro para tratar enfermedades del cerebro como la enfermedad de Alzheimer, la corea de Huntington y la enfermedad de Parkinson. Sin embargo, aún no hay suficientes pruebas sólidas para recomendar su uso en estas enfermedades. Se necesitan más estudios de alta calidad.

Los receptores de melatonina parecen ser importantes para el aprendizaje y la memoria en ratones. La melatonina también puede ayudar a prevenir la acumulación de ciertas proteínas en el cerebro que están relacionadas con la enfermedad de Alzheimer.

Delirio

Se han hecho estudios para ver si la melatonina puede mejorar el delirio en pacientes mayores. Aunque algunos resultados han sido positivos, se necesitan estudios más grandes para confirmar si la melatonina puede usarse para tratar el delirio. Por ahora, no se recomienda para este fin.

Ayuda con medicamentos

Las investigaciones muestran que cuando se administra melatonina a pacientes con TDAH que toman metilfenidato, el tiempo que tardan en dormirse se reduce significativamente.

Dolor de cabeza

Varios estudios sugieren que la melatonina podría ser útil para prevenir ciertos tipos de cefaleas, como la migraña. Sin embargo, no hay suficientes estudios para recomendar su uso generalizado para este propósito.

Problemas de ánimo

Se ha demostrado que la melatonina es efectiva en el tratamiento del trastorno afectivo estacional, un tipo de depresión. También se está considerando para otros trastornos donde los ritmos biológicos están alterados.

Cáncer

Una revisión de 2013 del "National Cancer Institute" concluyó que no hay pruebas sólidas para usar la melatonina en el tratamiento del cáncer. Aunque una revisión anterior de 2005 encontró algunos indicios, esos estudios no eran lo suficientemente rigurosos.

Obesidad

La melatonina está relacionada con cómo el cuerpo usa la energía y controla el peso en animales. En estudios con ratas, los suplementos de melatonina en el agua potable redujeron el peso corporal y la grasa. Este efecto no requería que los animales comieran menos o fueran más activos. Sin embargo, estos estudios son en animales y no se pueden aplicar directamente a humanos. Por lo tanto, no se recomienda usar melatonina para bajar de peso o controlar la obesidad.

Protección contra la radiación

Estudios en animales y humanos han mostrado que la melatonina podría proteger contra la radiación. Se cree que esto se debe a que la melatonina ayuda a eliminar los radicales libres, que son sustancias que pueden dañar las células.

Tinnitus

Algunos estudios médicos en adultos sugieren que la melatonina puede ser beneficiosa para tratar el tinnitus (un zumbido en los oídos).

Melatonina de liberación prolongada

La melatonina también está disponible en una forma de liberación prolongada, que es un medicamento recetado. Se comercializan comprimidos de 2 mg que liberan la melatonina poco a poco durante 8-10 horas, imitando cómo el cuerpo la produce naturalmente.

En estudios clínicos, se ha demostrado que en pacientes mayores, esta forma de melatonina reduce el tiempo que tardan en dormirse, mejora la calidad del sueño y la capacidad para funcionar durante el día.

La Agencia Europea del Medicamento (EMA) ha aprobado la melatonina en comprimidos de 2 mg para pacientes de 55 años o más, como tratamiento a corto plazo (hasta 13 semanas) para el insomnio primario (cuando el sueño es de baja calidad).

Galería de imágenes

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  Gráfica con la cantidad de melatonina producida por el cuerpo durante 24 horas

Véase también

En inglés: Melatonin Facts for Kids