Privación de sueño para niños

La falta de sueño ocurre cuando una persona no duerme lo suficiente. Puede ser algo que sucede de vez en cuando (aguda) o algo que dura mucho tiempo (crónica). No dormir lo necesario puede hacer que te sientas muy cansado, torpe, y puede afectar tu cerebro y tu capacidad para pensar con claridad.

Los científicos han estudiado cómo la falta de sueño afecta a los animales. En algunos casos, la falta total de sueño por mucho tiempo ha sido muy peligrosa para ellos. En humanos, es muy raro que alguien no duerma nada por periodos muy largos, a menos que tengan una enfermedad muy específica. Esto se debe a que el cuerpo intenta compensar con pequeños "micro-sueños" que son difíciles de evitar.

¿Qué le pasa a tu cuerpo cuando no duermes bien?

Principales efectos en la salud de la falta de sueño

Cuando no duermes lo suficiente, tu cuerpo puede experimentar varios cambios. Aquí te contamos algunos de los efectos más comunes:

• Dolores en los músculos.
• Confusión o problemas para recordar cosas.
• Sentimientos de tristeza o desánimo.
• Puedes tener temblores en las manos.
• Dolores de cabeza.
• Sentirte mal en general.
• Ojos hinchados o con "bolsas" debajo.
• Tu presión sanguínea puede subir.
• Aumentan los niveles de hormonas relacionadas con el estrés.
• Puede aumentar el riesgo de desarrollar diabetes.
• Puedes sentirte más irritable.
• Movimientos rápidos e involuntarios de los ojos (nistagmo).
• Aumento de peso.
• Convulsiones en algunos casos.
• En niños, puede causar rabietas.
• Bostezar mucho.
• Sentirse demasiado activo o con mucha energía (manía).
• Falta de interés en actividades que antes disfrutabas.
• Síntomas parecidos a los del Trastorno por déficit de atención con hiperactividad o la Psicosis.

¿Cómo afecta la falta de sueño al cerebro?

La falta de sueño afecta mucho a tu cerebro y a cómo piensas. Un estudio de 2001 usó una tecnología especial (resonancia magnética) para ver la actividad cerebral de personas que no habían dormido lo suficiente. Descubrieron que la parte del cerebro que ayuda a pensar, recordar y razonar (la corteza prefrontal) trabajaba más en las personas cansadas. Esto sugiere que el cerebro se esfuerza más para compensar la falta de descanso.

También se vio que otras partes del cerebro se activaban de forma diferente. Por ejemplo, la parte que procesa el lenguaje se activaba menos, mientras que la parte relacionada con la memoria a corto plazo se activaba más. Esto muestra que el cerebro intenta adaptarse, pero no siempre de la mejor manera.

Otros estudios han relacionado la falta de sueño con problemas de salud más serios, como enfermedades del corazón y algunos problemas de salud mental. Por ejemplo, se ha visto que no dormir lo suficiente puede hacer que el cerebro tenga dificultades para manejar las emociones de forma adecuada.

¿Cómo afecta la falta de sueño al crecimiento?

Un estudio de 1999 encontró que no dormir lo suficiente puede afectar algunas hormonas importantes. Por ejemplo, puede reducir la secreción de cortisol al día siguiente. También se vio que la falta de sueño puede afectar el eje hipotálamo-pituitario-suprarrenal, que es un sistema que controla cómo el cuerpo responde al estrés y regula funciones como la digestión, el sistema de defensas y el estado de ánimo. Además, puede suprimir las hormonas del crecimiento.

¿Cómo afecta la falta de sueño a la curación?

Un estudio de 2005 con ratas mostró que la falta de sueño REM (la fase del sueño donde se sueña) afectaba su capacidad para curar heridas. Otro estudio en 2004 también encontró que la falta de sueño dificultaba la curación de quemaduras en ratas. Esto sugiere que el sueño es importante para que el cuerpo se repare a sí mismo.

¿Cómo afecta la falta de sueño a la atención y la memoria?

Uno de los efectos más importantes de la falta de sueño es que te cuesta más prestar atención y recordar cosas. Esto puede llevar a errores en tareas sencillas, como olvidar un ingrediente al cocinar o perder el hilo de una conversación.

En situaciones más serias, como al conducir, la falta de atención por no dormir puede ser muy peligrosa. Los investigadores usan pruebas especiales para medir la atención, y han visto que las personas con falta de sueño cometen más errores. Lo curioso es que a veces las personas no se dan cuenta de lo mucho que su capacidad está afectada.

¿Cómo afecta la falta de sueño al conducir?

Conducir con sueño es tan peligroso como conducir bajo los efectos del alcohol. La Academia Americana de la Medicina del Sueño dice que muchos accidentes de tráfico están relacionados con conductores cansados. Se estima que miles de accidentes al año ocurren porque los conductores se quedan dormidos al volante.

Los expertos recomiendan detenerse y tomar una siesta de 15 a 20 minutos si sientes somnolencia al conducir. Estar despierto por 17 a 19 horas seguidas puede afectar tu capacidad de conducir tanto como tener un nivel de alcohol en la sangre que es ilegal en muchos países. Después de 21 horas sin dormir, el efecto es aún mayor. Por eso, hay leyes que regulan las horas de descanso para conductores profesionales, como los camioneros y pilotos.

Otros efectos de la falta de sueño

Además de lo anterior, la falta de sueño puede causar problemas musculares por la actividad continua sin descanso. Se han reportado casos de hernias o desgarros musculares en situaciones extremas.

Un estudio de 2006 mostró que los errores aumentan significativamente después de la segunda noche sin dormir. Y si combinas la falta de sueño con el consumo de alcohol, el riesgo de accidentes al conducir se triplica.

La Fundación Nacional del Sueño ha identificado señales de advertencia de que un conductor está muy cansado, como bajar la ventana, subir el volumen de la radio, tener problemas para mantener los ojos abiertos, cabecear o salirse del carril. Los conductores que viajan solos entre la medianoche y las 6 de la mañana están especialmente en riesgo.

La falta de sueño también puede afectar el rendimiento en trabajos importantes, poniendo vidas en riesgo. Por ejemplo, un accidente de avión en 2009, donde murieron 50 personas, fue parcialmente atribuido a la fatiga del piloto. También se ha visto que los médicos residentes que duermen menos de cuatro horas cometen el doble de errores.

En los adolescentes, la falta de sueño puede hacer que les cueste más elegir tareas que requieren esfuerzo, como actividades deportivas que necesitan coordinación y atención.

¿Qué son los microsueños?

Los microsueños ocurren cuando una persona está muy privada de sueño. El cerebro se "apaga" automáticamente por un momento, cayendo en un estado de sueño que puede durar desde una fracción de segundo hasta medio minuto. La persona se duerme sin darse cuenta, sin importar lo que esté haciendo. Es como un pequeño desmayo, y la persona no es consciente de que le está pasando.

¿La falta de sueño afecta el peso?

Algunos estudios sugieren que la falta de sueño puede estar relacionada con el aumento de peso. En ratas, la falta total de sueño por mucho tiempo hizo que comieran más y gastaran más energía, pero aun así perdían peso y, a la larga, morían. Sin embargo, en humanos, la falta de sueño crónica moderada se ha relacionado con un aumento del apetito y una tendencia a consumir alimentos con muchas calorías.

Varios estudios grandes en Estados Unidos han encontrado una relación entre la disminución de las horas de sueño y el problema del aumento de peso. Se cree que esto podría deberse a que la falta de sueño altera las hormonas que regulan el metabolismo y el apetito. Esta relación parece ser más fuerte en jóvenes y adultos de mediana edad.

¿La falta de sueño afecta los genes?

Un estudio de 2013 encontró que una semana sin dormir lo suficiente puede afectar la forma en que funcionan cientos de genes en el cuerpo. Los genes afectados están relacionados con los ritmos diarios del cuerpo, el metabolismo, la inflamación, el sistema de defensas y la respuesta al estrés.

¿Por qué no dormimos lo suficiente?

Insomnio

El insomnio es un problema común para dormir que afecta a muchas personas. Sus síntomas incluyen sentirse muy somnoliento durante el día, preocuparse mucho por no poder dormir, tener problemas para concentrarse o recordar, cambios de humor, falta de energía y dolores de cabeza o de estómago.

El insomnio puede ser de dos tipos:

• Insomnio primario: No tiene una causa médica o psicológica clara. Puede ser por ansiedad, o un problema en el cerebro que controla el sueño. A veces, las personas creen que no han dormido lo suficiente, aunque sí lo hayan hecho.
• Insomnio secundario o comórbido: Ocurre junto con otras condiciones médicas, neurológicas o psicológicas.

Falta de sueño voluntaria

A veces, las personas deciden no dormir lo suficiente. Esto puede ser porque no quieren dormir o porque usan sustancias que los mantienen despiertos. También hay quienes intentan romper récords mundiales de no dormir.

Apnea del sueño

La apnea del sueño es una condición en la que la respiración se detiene o se vuelve muy superficial mientras duermes. Esto ocurre porque las vías respiratorias se cierran. Si no se trata, puede tener consecuencias serias para la salud. A menudo se puede tratar con una máquina que ayuda a mantener las vías respiratorias abiertas. También hay una apnea central del sueño, donde el cerebro deja de enviar señales a los músculos de la respiración.

Problemas de salud mental

La falta de sueño puede estar relacionada con algunos problemas de salud mental. Por ejemplo, en personas con trastorno bipolar, los episodios de mucha energía (manía) a menudo vienen después de periodos de insomnio. La falta de sueño puede incluso desencadenar estos estados en personas sensibles.

La escuela

Muchos estudiantes, especialmente los universitarios, no duermen las horas recomendadas. Un estudio encontró que la mayoría de los estudiantes universitarios duermen menos de 8 horas por noche. Los estudiantes de primer año suelen dormir menos debido al estrés y las actividades sociales.

También se ha visto que los horarios escolares tempranos pueden afectar el sueño de los adolescentes. Durante la adolescencia, los ritmos de sueño cambian, y los jóvenes tienden a querer acostarse y levantarse más tarde. Si la escuela empieza muy temprano, no pueden dormir lo suficiente, lo que afecta sus calificaciones y su rendimiento.

¿Cómo se puede solucionar la falta de sueño?

La mejor manera de combatir la falta de sueño es, simplemente, dormir más. Aunque algunas personas usan cafeína para mantenerse despiertas por un corto tiempo, no es una solución a largo plazo y su efecto disminuye si se usa a menudo.

Otras estrategias incluyen dormir más antes de un periodo en el que sabes que vas a dormir poco (sueño profiláctico) o tomar siestas. Sin embargo, la única forma segura de recuperarse es aumentar el tiempo total de sueño diario.

Recuperar la función cerebral es más rápido después de una noche sin dormir que después de muchos días durmiendo poco. Con solo una noche de buen sueño, se pueden revertir los efectos negativos de no haber dormido nada. El sueño de recuperación suele ser más profundo y con más fase REM.

Personas que han estado mucho tiempo sin dormir

Existen algunos casos documentados de personas que han permanecido despiertas por periodos muy largos:

• Randy Gardner tiene el récord científicamente comprobado de haber estado despierto por 264 horas (11 días) sin usar ninguna sustancia.
• Maureen Weston tiene el récord Guinness de 449 horas (18 días, 17 horas) en una maratón de mecedoras.

Ha habido otras afirmaciones de personas que dicen no haber dormido en años, pero la mayoría no han sido verificadas por científicos o se ha demostrado que no eran ciertas. Por ejemplo, un hombre en Vietnam afirmó haber estado despierto por 33 años, pero no hay pruebas científicas que lo confirmen. Otro hombre en Ucrania dijo no haber dormido en 20 años, pero luego admitió que sí dormía unas pocas horas por noche.

Existe una enfermedad muy rara llamada insomnio familiar fatal que hace que las personas pierdan la capacidad de dormir por completo, lo que es muy grave.

Galería de imágenes

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  Esta rata está siendo privada del sueño REM por un investigador usando una técnica de plataforma. El agua en la maceta la despierta si se relaja demasiado.

Ver también

• Insomnio
• Medicina del sueño
• Narcolepsia

Véase también

En inglés: Sleep deprivation Facts for Kids