Cultivo de árboles de Navidad para niños
El cultivo de árboles de Navidad es una actividad agrícola que se dedica a sembrar y cuidar pinos, piceas y abetos para que se conviertan en los árboles que decoramos en Navidad.
Aunque el primer lugar dedicado a cultivar estos árboles apareció en 1901, la mayoría de la gente seguía buscando sus árboles directamente en los bosques hasta los años 1930 y 1940. Al principio, cultivar árboles de Navidad se veía solo como una forma de usar tierras de cultivo que no eran muy buenas. Pero con el tiempo, esta idea cambió y se convirtió en una parte importante de la agricultura.
Para que los árboles crezcan bien, el terreno debe ser plano o tener pequeñas ondulaciones, y estar limpio de malas hierbas y escombros. Se cultivan muchas variedades de pinos y abetos para Navidad, pero algunas son más populares. En Estados Unidos, el abeto de Douglas, el pino silvestre y el abeto de Fraser son muy solicitados. En el Reino Unido y en toda Europa, el abeto de Normandía y la picea de Noruega son los favoritos.
Como todas las coníferas, los árboles de Navidad pueden ser afectados por plagas. Los áfidos y los adélgidos son los insectos más comunes que los atacan. También hay enfermedades como la "muerte repentina del roble" que ha aparecido en viveros de California. El cultivo de árboles de Navidad ha recibido algunas críticas de ecologistas por el uso de pesticidas y por cómo puede afectar la variedad de seres vivos en la naturaleza (la biodiversidad).
La última parte del cultivo es la cosecha, que se hace de varias maneras. Una forma popular es que los clientes visiten el vivero, elijan su árbol y lo corten ellos mismos. Otros cultivadores siembran árboles en macetas para que puedan ser replantados después de Navidad y usados de nuevo al año siguiente. En Estados Unidos, la investigación genética ha ayudado a crear mejores semillas, lo que ha resultado en árboles de Navidad de mayor calidad. Tanto en Canadá como en Estados Unidos, existen reglas sobre la calidad mínima que deben tener los árboles de Navidad que se venden.
Contenido
La idea de cultivar árboles de hoja perenne específicamente para venderlos en Navidad comenzó en 1901. Ese año, se estableció un vivero con 25.000 piceas de Noruega cerca de Trenton, Nueva Jersey, en Estados Unidos. Sin embargo, la venta de árboles de Navidad ya había empezado cincuenta años antes, cuando un granjero de los montes Catskill llevó árboles a Nueva York para venderlos.
A pesar de estos inicios, la mayoría de la gente seguía obteniendo árboles directamente de los bosques hasta las décadas de 1930 y 1940. Después de la Segunda Guerra Mundial, más árboles comenzaron a cultivarse en plantaciones. Para los años 1950, la demanda de los clientes creció, aumentando la competencia entre los vendedores. El mercado de árboles de Navidad creció mucho durante las décadas de 1960 y 1970. Sin embargo, a partir de los años 1980, los precios y el mercado de los árboles naturales disminuyeron. A principios del siglo XXI, casi el 98% de todos los árboles de Navidad naturales vendidos en el mundo se cultivaban en viveros especializados.
Terreno y clima ideales
Los viveros de árboles de Navidad funcionan mejor en terrenos que son bastante planos y no tienen obstáculos. Antes, los cultivadores usaban tierras de cultivo que no eran muy buenas. Pero hoy en día, se busca producir árboles de mejor calidad, lo que significa que el suelo también debe ser de buena calidad. Algunas especies de árboles, como el abeto de Fraser, no pueden crecer en tierras de baja calidad.
Se prefieren los terrenos planos o con suaves ondulaciones, en lugar de los que tienen pendientes pronunciadas, ya que estos últimos pueden sufrir erosión y cambios en la fertilidad del suelo. También es mejor evitar obstáculos grandes como rocas, cercas o mucha vegetación silvestre.
Como todas las plantas, los árboles de Navidad necesitan nutrientes específicos para crecer. Hay 16 elementos esenciales para su desarrollo. Tres de ellos los obtienen del aire y del agua: hidrógeno, carbono y oxígeno. Los otros 13 los obtienen del suelo: nitrógeno, fósforo, potasio, calcio, magnesio, azufre, boro, cobre, cloro, manganeso, molibdeno, hierro y zinc. Si el suelo no tiene suficientes nutrientes, se usan fertilizantes.
Otros factores importantes del suelo son el pH (que indica si es ácido o básico) y cómo drena el agua. Algunos tipos de suelo son mejores para ciertas especies de árboles. Los pinos suelen crecer bien en suelos arenosos o limosos, mientras que los abetos, como el abeto plateado y el abeto de Douglas, prefieren suelos arcillosos y de textura fina. Algunas especies crecen bien en cualquier tipo de suelo, pero siempre es importante que el terreno drene bien el agua para que el vivero prospere.
El clima también es muy importante, como en cualquier actividad agrícola. El frío muy intenso en invierno y el calor y la sequía extremos durante y después de la cosecha pueden dañar mucho los árboles. Las nevadas tempranas pueden hacer que sea difícil o imposible cosechar y transportar los árboles.
Trabajo y herramientas necesarias
Cultivar árboles de Navidad requiere mucho trabajo. Dependiendo de la calidad del suelo, a veces se necesitan máquinas excavadoras antes de sembrar para quitar obstáculos como troncos o rocas. Si hay muchas malas hierbas, se puede arar la tierra para eliminar cualquier resto de plantas o hierbas. Es importante controlar tanto las plantas leñosas como las malas hierbas antes de sembrar, lo que a menudo se hace con herbicidas químicos. Además, algunos fertilizantes deben añadirse al suelo antes de plantar. El trabajo que se hace antes de sembrar las pequeñas plantas es clave para el éxito de la cosecha.
Una vez que los árboles están plantados, el trabajo continúa. Hay que vigilar y controlar las plagas de animales (especialmente insectos) y las enfermedades, y también reducir el crecimiento de las malas hierbas. Muchas especies de pinos y abetos necesitan ser podadas (recortadas) entre dos y cuatro años después de ser plantadas para que mantengan la forma tradicional de un árbol de Navidad. Si no se podan a tiempo, los árboles pueden tener huecos grandes en sus ramas y ser difíciles de vender. Algunas especies de pinos, como el pino silvestre, pueden volverse amarillentas en épocas secas, lo que se soluciona usando un colorante o pintura verde.
El costo de las herramientas varía mucho. Algunas cosas que suelen encontrarse en un vivero de árboles de Navidad son rociadores de insecticida, máquinas para dar forma a los árboles y tractores. Las sembradoras mecanizadas, que cuestan alrededor de 4000 dólares, no son esenciales pero ahorran mucho tiempo a los cultivadores. Los cultivadores pueden comprar las pequeñas plantas (plantas de semillero) en viveros especializados.
Tipos de árboles cultivados
Las especies más vendidas en América del Norte son el pino silvestre, el abeto de Douglas, el abeto noble, el abeto balsámico, el abeto de Fraser, el abeto de Virginia y el pino blanco americano. Sin embargo, también se cultivan y venden otros tipos de árboles. Por ejemplo, en Alabama, se cultivan el pino blanco americano, el pino de Virginia, el ciprés de Leyland y el ciprés de Arizona para Navidad. En Florida, entre los 20.000 árboles que se cultivan cada año, se encuentran el pino de arena y el pino picea.
En Gran Bretaña, el abeto de Normandía es muy popular. Otras especies populares en la región son la picea de Noruega, la picea de Serbia y el pino silvestre, aunque este último es menos común porque sus hojas puntiagudas no sostienen bien los adornos.
En el Pacífico Noroeste de Estados Unidos, una región importante para el cultivo de árboles de Navidad, el abeto de Douglas siempre ha sido la especie principal. La mitad de todos los árboles producidos en esa zona son abetos de Douglas. Estos árboles suelen tardar entre cinco y siete años en crecer lo suficiente para ser vendidos. También son comunes en la región el abeto noble, que es más caro que el abeto de Douglas, y el abeto gigante, que representa alrededor del 10% de la cosecha anual en el Noroeste. Otras especies juntas solo forman entre el 3% y el 5% de la cosecha total en la región.
En América del Norte, el abeto de Fraser, cultivado en los Montes Apalaches de Carolina del Norte, ha sido llamado el "Cadillac de los árboles de Navidad" y la "especie de árbol de Navidad más popular y valiosa". En el sur de Estados Unidos, el pino de Virginia es muy popular. En Canadá, se cultivan generalmente el pino blanco, la picea blanca, el pino silvestre, la picea azul y el abeto de Fraser. En la provincia de Ontario, el pino silvestre siempre ha dominado tanto el mercado local como el de exportación. Otras regiones del mundo también tienen sus especies favoritas de árboles de Navidad, y sus viveros lo reflejan; en Europa, por ejemplo, la picea de Noruega es muy popular.
Plagas, enfermedades y malas hierbas
Muchas de las especies de coníferas cultivadas pueden sufrir infestaciones de plagas como Adelges piceae, otros adélgidos y áfidos. Especies de insectos invasores, como Tomicus piniperda y la polilla gitana, también amenazan los cultivos de árboles de Navidad. Los árboles de Navidad también son vulnerables a patógenos fúngicos, que causan enfermedades como la putrefacción de las raíces y, en California, Washington, Oregón y Columbia Británica, la "muerte repentina del roble". Los abetos de Douglas son especialmente vulnerables a infecciones de patógenos botánicos como Rhabdocline pseudotsugae y Rhabdocline weirii; R. weirii solo afecta a los abetos de Douglas. Este patógeno suele hacer que los abetos de Douglas no puedan venderse como árboles de Navidad y afecta gravemente a la industria.
Algunos mamíferos como venados, tuzas y ardillas terrestres también son una amenaza para los cultivos de árboles de Navidad, debido al daño que causan a las raíces y brotes. Ciertas especies de aves también se consideran plagas, incluyendo la pinícola de pico grueso, que se alimenta de brotes de coníferas, afectando generalmente a los pinos silvestres, pero también a los pinos blancos americanos, a los pinos rojos y a las piceas. Las malas hierbas y las plantas leñosas también compiten con los árboles de Navidad por el agua y los nutrientes. Para controlarlas, se usan métodos como cortar la hierba, aplicar herbicidas químicos y arar la tierra.
Calidad de los árboles
| Categoría | Requerimientos |
|---|---|
| U.S. Prémium | Fresco, muy limpio, saludable, volumen alto, un defecto menor permitido. |
| U.S. N.º 1 | Fresco, bastante limpio, saludable, volumen medio, dos defectos menores permitidos. |
| U.S. N.º 2 | Fresco, bastante limpio, saludable, volumen bajo, tres defectos menores permitidos. |
Las categorías para la calidad de los árboles de Navidad surgieron en 1965 en Ontario, Canadá. Mientras que en Ontario estas categorías son obligatorias por ley, en Estados Unidos el sistema de clasificación no es obligatorio. De hecho, es común que los cultivadores estadounidenses creen sus propios sistemas de clasificación. Los sistemas establecidos por cada estado o región suelen basarse en el plan de categorización del Ministerio de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), aunque no lo sigan completamente. Los criterios de clasificación de la USDA para árboles de Navidad entraron en vigor el 30 de octubre de 1989, y cubren "árboles cortados o sin cortar de las especies coníferas que generalmente se venden como árboles de Navidad".
La cosecha de los árboles
Los árboles de Navidad se pueden cosechar y vender de diferentes maneras. Algunos viveros permiten que sus clientes caminen por la plantación, elijan su árbol y lo corten ellos mismos. Las ventas al por mayor son más complejas, ya que el cultivador suele tener que empacar, cortar, transportar y cargar los árboles en un vehículo. Además, todo este trabajo debe hacerse en un período muy corto en noviembre. Los cultivadores también cosechan árboles arrancándolos de raíz para venderlos como árboles para plantar más o como árboles de Navidad que se pueden reutilizar. Esta última opción permite cosechar los árboles antes del período normal de 6 a 10 años que tarda un árbol de Navidad en madurar.
Los viveros más grandes comenzaron a usar helicópteros para transportar sus cosechas de árboles en la década de 1980. Un vivero de 500 hectáreas en Oregón no tenía buenas carreteras, así que empezó a usar helicópteros para mover hasta 200.000 árboles de Navidad al año. Los helicópteros reducen el tiempo entre la cosecha y la venta de dos semanas a solo tres días.
No todos los árboles de Navidad que se cosechan se cultivan en plantaciones. Por ejemplo, en Columbia Británica, Canadá, la mayor parte de los 900.000 árboles cosechados para Navidad provienen de bosques naturales de pinos y abetos. El Ministerio de Bosques y Praderas de Columbia Británica permite que cualquier residente de la provincia corte un árbol de Navidad en las Tierras de la Corona sin costo. En Estados Unidos, el Servicio Forestal y el Departamento de Administración de Terrenos permiten cortar árboles en tierras del gobierno, principalmente dentro del sistema de Bosques Nacionales.
Los cultivadores
Las personas que manejan los viveros de árboles de Navidad pueden ser productores a tiempo completo o a tiempo parcial. Algunos cultivadores comenzaron a cultivar árboles de Navidad para obtener un ingreso extra, para ahorrar para su jubilación o para la universidad, o empezaron la actividad con plantaciones que originalmente no estaban destinadas a ser viveros de árboles de Navidad.
Se han creado varias asociaciones de cultivadores en los países que producen árboles de Navidad. En el Reino Unido, la Asociación Británica de Productores de Árboles de Navidad es una organización que agrupa a los cultivadores de Gran Bretaña e Irlanda del Norte. La Asociación Nacional de Árboles de Navidad de Estados Unidos (NCTA) funciona de manera similar en ese país.
Impacto en el medio ambiente
El cultivo de árboles de Navidad afecta el medio ambiente de varias maneras. En Estados Unidos, la NCTA destaca los beneficios ambientales de cultivar árboles de Navidad, especialmente en comparación con los árboles artificiales. La NCTA afirma que cada acre de árboles de Navidad produce el oxígeno diario necesario para 18 personas; con 500.000 acres (2000 km²) se produciría oxígeno para nueve millones de personas al día. La NCTA también dice que las plantaciones ayudan a estabilizar el suelo, protegen las reservas de agua y proporcionan hogares para la vida salvaje. Además, la organización enfatiza la reducción del dióxido de carbono gracias al cultivo de árboles de Navidad.
También se ha dicho que los árboles artificiales usan recursos que no se renuevan, como metal y plástico, y que su fabricación consume mucha energía, implica procesos químicos y genera residuos.
Los árboles de Navidad ayudan a evitar la erosión del suelo porque sus raíces, al crecer, lo estabilizan. Además de estabilizarlo, lo nutren, ya que después de ser cortados, las raíces y el tronco restante se descomponen. Todas las ramas y hojas que se caen del árbol durante su crecimiento también se convierten en materia orgánica que enriquece el suelo. El cultivo de árboles de Navidad también beneficia a los animales, especialmente a las aves, y a otros animales que se alimentan de roedores que viven en los árboles o de la hierba que crece a su alrededor.
Un informe de 1998 de la Estación Experimental Agrícola de la Universidad Estatal de Míchigan predijo que las preocupaciones ambientales relacionadas con la producción de árboles aumentarían y serían una posible razón por la que la gente preferiría los árboles artificiales en el futuro. El informe mencionaba el uso de fertilizantes y pesticidas, y las crecientes preocupaciones sobre el manejo de los árboles como las principales razones de su predicción. Los críticos del cultivo de árboles han señalado estas preocupaciones, así como otras cuestiones, como el efecto que tienen las grandes plantaciones en la biodiversidad. El uso de pesticidas en los viveros de árboles de Navidad es una de las principales preocupaciones de los ecologistas; los abetos son vulnerables a muchas plagas y enfermedades que requieren el uso de pesticidas y otros químicos como el glifosato, un herbicida muy usado. El glifosato se usa comúnmente en la producción de árboles de Navidad en Carolina del Norte, donde estudios han encontrado restos de químicos agrícolas en hogares y en muestras de orina de trabajadores de la industria agrícola. Un árbol de Navidad promedio recibe aproximadamente 14 gramos de pesticidas durante su vida.
El sitio web de jardinería de la BBC consideró que comprar árboles de Navidad directamente en los viveros es "la forma más amigable con el medio ambiente de obtener un árbol". También se han considerado otros aspectos ecológicos positivos. Investigadores de la Universidad de Nebraska mencionaron la reutilización de árboles de Navidad como mantillo (cubierta protectora para el suelo) y, en grandes cantidades, como barreras para la erosión del suelo, entre los beneficios de usar árboles naturales.
En 2002, algunos árboles de Navidad grandes se usaron en un proyecto para restaurar una sección de 365 metros de orillas de ríos muy erosionadas a lo largo del Río Connecticut en Fairlee, Vermont. Como parte de este proyecto, se usaron árboles de Navidad de entre 6 y 12 metros de altura para ayudar a crear barreras en el lugar y desviar el curso del río lejos de la zona en restauración. Los árboles se colocaron en el río, con las puntas hacia abajo, protegidos por una pequeña barrera de rocas y atados a la orilla.
Investigación y mejora
Desde 2004, varios investigadores de la Universidad Estatal de Oregón han estudiado diferentes aspectos del cultivo de árboles de Navidad. Entre otras cosas, investigan la genética de los árboles de Navidad, el manejo de enfermedades y la fertilización, la productividad y los sistemas naturales y artificiales de crecimiento. A mediados de la década de 1990, las investigaciones se centraron en crear mejores reservas de semillas de árboles de Navidad, lo que resultó en un mayor porcentaje de árboles maduros de calidad, gracias a mejoras genéticas. Investigaciones similares se han desarrollado en la Universidad Estatal de Nuevo México.
Instituciones en otras zonas productoras de árboles de Navidad en Estados Unidos también han iniciado sus propios programas de investigación. La Universidad Estatal de Carolina del Norte tiene personal dedicado a todos los aspectos de la producción de árboles. Las especialidades en la Estatal de Carolina del Norte abarcan varios departamentos académicos y van desde un programa genético sobre los árboles de Navidad hasta el apoyo a los cultivadores en áreas como la agricultura sostenible y el manejo de plagas.
Cómo se clasifica la industria
Las actividades relacionadas con el cultivo de árboles de Navidad requieren conocimientos de varias áreas (silvicultura, horticultura y agricultura) y se clasifican de diferentes maneras. Según las reglas de la Sección 29 del Código de los Estados Unidos, que define las regulaciones federales del Departamento del Trabajo de Estados Unidos, la siembra, el cuidado y la tala de árboles de Navidad no se consideran específicamente "operaciones agrícolas". La Agencia de Servicios Agrícolas de Estados Unidos no ofrece seguros de cultivos para los árboles de Navidad, pero sí tiene un programa alternativo que ayuda a los cultivos no asegurados. La Oficina del Censo de los Estados Unidos, que era responsable del Censo de Agricultura hasta 1997, no incluía las plantaciones de árboles de Navidad en sus informes porque no las consideraba plantaciones agrícolas. Cuando la autoridad del Censo de Agricultura pasó al Ministerio de Agricultura de los Estados Unidos en 1997, se resolvieron los desacuerdos sobre la definición y el Censo de Agricultura comenzó a incluir las plantaciones de árboles de Navidad.
El estatus de las plantaciones de árboles de Navidad como viveros y de sus productos como agrícolas ha evolucionado en los organismos gubernamentales encargados de estas clasificaciones. Tanto en Canadá como en Estados Unidos, los gobiernos realizan sus respectivos censos de agricultura regularmente. A partir de 1996, el gobierno canadiense incluyó las plantaciones de árboles de Navidad en su Censo de Agricultura en relación con los ingresos netos y los recibos de dinero. Los cambios también incluyeron la adición de las incubadoras de huevos al censo. Los resultados fueron pequeños, con los ingresos netos aumentando solo un 0,1%.
En el Reino Unido, los árboles de Navidad no entran en la categoría de empresas incluidas en los ingresos agrícolas. En su lugar, las plantaciones de árboles de Navidad se clasifican como huertos. Los huertos se consideran aparte de la agricultura y los viveros o jardines usados para la venta de productos. Sin embargo, en Irlanda del Norte, algunos árboles de Navidad son cultivados y cosechados por el Servicio Forestal.
Importancia cultural
En Estados Unidos, visitar los viveros de árboles de Navidad se ha convertido en una tradición durante la época navideña. Los viveros han notado esta tendencia; en un vivero de Minnesota, se ha vuelto una tradición que los clientes posen para fotografías con sus árboles, y cuando regresan en años siguientes, pueden ver su foto en el "muro de recuerdos". Otros viveros de árboles de Navidad han atendido a las mismas familias durante varias generaciones, convirtiéndose en parte de sus tradiciones festivas.
En 2006, el Comisionado de Agricultura del Estado de Nueva York, Patrick H. Brennan, destacó los beneficios de comprar árboles de Navidad en viveros locales. En un comunicado para apoyar a los cultivadores de árboles de Navidad de Nueva York, declaró:
Es una tradición en mi familia visitar nuestro vivero de árboles local y cosechar nuestro árbol de Navidad familiar. Es un evento maravilloso para toda la familia y si todavía no lo hacen, los animo a compartir esta tradición con sus familias.
Algunos viveros ofrecen más que solo la oportunidad de cortar un árbol de Navidad. No es raro encontrar actividades al aire libre relacionadas con las festividades, como paseos en carreta, donde se ofrece chocolate caliente o sidra, visitas de Santa Claus y manualidades navideñas. Muchos viveros animan a las escuelas a organizar visitas con sus estudiantes.
Galería de imágenes
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Plantación de árboles de Navidad en Estados Unidos
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Este vivero de árboles de Navidad se sitúa en terreno ligeramente ondulado
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Los árboles son revisados frecuentemente por los cultivadores para controlar enfermedades y plagas.
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Piña de un abeto de Douglas, una especie popular tanto en Estados Unidos como en el Reino Unido.
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La picea de Noruega es una especie con gran demanda en Europa
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Adelges piceae, una de las principales plagas que afectan los cultivos de árboles de Navidad.
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Clientes, armados con una sierra, cortando su propio árbol.
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Árboles en crecimiento junto a otros ya maduros y listos para ser cosechados
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Trabajadores colocando los árboles de Navidad en su lugar en el río Connecticut como parte de un proyecto para revertir la erosión del suelo.
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Vista aérea de una plantación de árboles de Navidad
Véase también
En inglés: Christmas tree cultivation Facts for Kids
