Beluga para niños

Datos para niños   Beluga
Beluga en el oceanográfico de Valencia, España
Comparación de tamaño entre un humano promedio y una beluga
Estado de conservación
Preocupación menor (UICN 3.1)
Taxonomía
Reino:	Animalia
Filo:	Chordata
Clase:	Mammalia
Orden:	Artiodactyla
Infraorden:	Cetacea
Parvorden:	Odontoceti
Familia:	Monodontidae
Género:	Delphinapterus Lacépède, 1804
Especie:	D. leucas Pallas, 1776
Distribución
Distribución de la beluga

La beluga (Delphinapterus leucas) es un cetáceo con dientes que vive en las frías aguas del Ártico y sus alrededores. Es la única especie de su género, Delphinapterus. Junto con el narval, forma parte de la familia Monodontidae.

Las belugas están perfectamente adaptadas a la vida en el Ártico. Tienen características especiales que las hacen únicas. Son de color blanco puro cuando son adultas y no tienen aleta dorsal. Su cabeza tiene una protuberancia grande y suave llamada melón, que pueden mover. Su tamaño es mediano, entre las ballenas grandes y los delfines. Los machos pueden medir hasta 5,5 metros y pesar 1600 kg. Su cuerpo es robusto y tienen la mayor cantidad de grasa entre todos los cetáceos.

Su oído es excelente y usan la ecolocalización para moverse y encontrar agujeros en el hielo para respirar. Son animales que viven en grupos, con un promedio de diez individuos. En verano, cientos o miles de belugas se juntan en estuarios y aguas costeras poco profundas. Nadan despacio, pero pueden bucear a más de 700 metros de profundidad. Comen lo que encuentran, como peces, crustáceos y otros animales del fondo marino.

La mayoría de las belugas viven en el Ártico, cerca de las costas de Alaska, Canadá, Rusia y Groenlandia. Se calcula que hay unas 150.000 en todo el mundo. Suelen migrar: en invierno, se quedan cerca de los bordes del hielo, y en verano, cuando el hielo se derrite, van a las desembocaduras de los ríos y a zonas costeras más cálidas. Algunas poblaciones no migran y se quedan en la misma zona todo el año.

Durante siglos, las belugas han sido importantes para la supervivencia de los pueblos nativos de América del Norte y Rusia. Fueron cazadas comercialmente en los siglos XIX y XX. Desde 1973, están protegidas internacionalmente. Hoy en día, solo los inuit tienen permiso para cazarlas para su sustento. Otros peligros para las belugas son los osos polares y las orcas, la contaminación de los ríos y algunas enfermedades. En 2008, la UICN las clasificó como "preocupación menor". Sin embargo, la población de la ensenada de Cook en Alaska está en "peligro crítico". Las belugas son populares en acuarios y parques marinos por su color blanco y su expresividad.

¿Cómo se clasifican las belugas?

Ilustración del siglo XIX de una beluga y un narval.

La primera beluga fue descrita por Peter Simon Pallas en 1776. Pertenece a la familia Monodontidae, que forma parte de las ballenas con dientes (odontocetos). La única otra especie en esta familia es el narval. Se ha encontrado un cráneo con características de ambas especies, lo que sugiere que podrían cruzarse.

El nombre del género, Delphinapterus, significa "delfín sin aleta" en griego. El nombre de la especie, leucas, significa "blanco". El nombre común "beluga" viene del ruso y también significa "blanco". A veces se les llama "ballena beluga" para no confundirlas con el esturión beluga, un tipo de pez.

Los estudios de ADN mitocondrial muestran que los cetáceos actuales tienen un ancestro común de hace unos 30 a 34 millones de años. La familia Monodontidae se separó de otros odontocetos hace entre 11 y 15 millones de años. El ancestro más antiguo conocido de la beluga vivió hace unos 9 o 10 millones de años. Se han encontrado fósiles de belugas en lugares más cálidos, lo que indica que sus ancestros vivieron en esas zonas y se movieron hacia el norte con el avance y retroceso de las edades de hielo.

¿Cómo son las belugas?

Tamaño comparativo de todas las especies de cetáceos; la beluga resaltada arriba a la derecha, en rojo.

¿Cuánto viven las belugas?

Al principio se pensaba que las belugas vivían poco más de 30 años. Esto se calculaba contando las capas de sus dientes. Sin embargo, un estudio más reciente con radiocarbono en 2006 demostró que estas capas se forman más lentamente. Ahora se sabe que las belugas pueden vivir más de 60 años, ¡e incluso llegar a los 80!

¿Qué tamaño tienen las belugas?

Los machos son más grandes y robustos que las hembras. Los machos adultos miden entre 3,5 y 5,5 metros y pesan entre 1100 y 1600 kg. Las hembras miden entre 3 y 4,1 metros y pesan entre 700 y 1200 kg. Ambos alcanzan su tamaño máximo a los diez años. Su cuerpo es fuerte y tienen una capa de grasa de hasta 15 centímetros de grosor. Esta grasa las aísla del frío y les sirve de reserva de energía.

¿De qué color son las belugas?

Cabeza de una beluga con su gran prominencia frontal (melón) y su color blanco.

Las belugas adultas son los únicos cetáceos completamente blancos o gris blanquecino. Las crías nacen grises y se vuelven gris oscuro o azulado. Poco a poco, pierden el color hasta volverse blancas. Las hembras se vuelven blancas a los siete años y los machos a los nueve. Su color blanco les ayuda a camuflarse en el hielo del Ártico, protegiéndolas de osos polares y orcas. A diferencia de otros cetáceos, la piel de la beluga cambia de forma estacional. En invierno, su piel se engrosa y puede volverse amarillenta. En verano, migran a los estuarios y se frotan contra la grava del fondo para quitarse esta capa de piel.

¿Cómo son su cabeza y cuello?

Espiráculo en la parte posterior de la cabeza de una beluga.

Como la mayoría de los cetáceos con dientes, la beluga tiene un órgano llamado melón en la parte frontal de la cabeza, que usa para la ecolocalización. El melón de la beluga es muy grande y puede cambiar de forma para enfocar los sonidos que emite. Esto le ayuda a usar la ecolocalización de manera más efectiva.

A diferencia de otros cetáceos, las siete vértebras de su cuello no están unidas. Esto les permite girar la cabeza de lado a lado, lo que les da más flexibilidad para ver, perseguir presas y moverse en aguas poco profundas. Tienen entre 36 y 40 dientes pequeños y curvos. No los usan para masticar, sino para agarrar y desgarrar a sus presas antes de tragarlas enteras. Tienen un solo espiráculo (agujero para respirar) en la parte superior de la cabeza, detrás del melón.

¿Cómo son sus aletas?

Una beluga mostrando su aleta caudal en el acuario de Vancouver, Canadá.

Sus aletas delanteras, llamadas aletas pectorales, son pequeñas y redondeadas. Las usan para dirigir su movimiento, detenerse y moverse con agilidad en aguas poco profundas. También ayudan a regular su temperatura corporal. La aleta de la cola, o aleta caudal, es plana y tiene dos lóbulos. No tiene huesos y está hecha de tejido conectivo. La beluga mueve esta aleta hacia arriba y hacia abajo para impulsarse.

Las belugas no tienen aleta dorsal, sino una cresta dura en su espalda. Se cree que esto les ayuda a moverse bajo el hielo y a conservar el calor. Esta cresta, junto con su cabeza, puede usarse para romper capas de hielo de hasta ocho centímetros de grosor.

¿Qué sentidos tienen las belugas?

Emisión y recepción de sonidos en un odontoceto.

• Oído: Las belugas tienen un oído muy desarrollado. Pueden escuchar sonidos en un rango mucho más amplio que los humanos. La mayoría de los sonidos los reciben a través de su mandíbula inferior, que los transmite al oído.
• Vista: Pueden ver tanto dentro como fuera del agua. Sus ojos están adaptados para ver bien bajo el agua, y se ajustan para corregir la visión cuando están en el aire. Pueden ver en la oscuridad, pero no se sabe si distinguen los colores. Tienen glándulas que secretan una sustancia gelatinosa para lubricar y limpiar sus ojos.
• Tacto: Les gusta el contacto físico con otras belugas.
• Gusto: Tienen áreas en la boca que les permiten detectar sabores. Se ha visto que reaccionan de inmediato si detectan sangre en el agua.
• Olfato: No tienen sentido del olfato.

¿Cómo se comportan las belugas?

Vista aérea de un grupo de cinco belugas.

Las belugas suelen formar grupos pequeños de entre 2 y 25 individuos, con un promedio de 10. Estos grupos están formados por machos y hembras, y son liderados por un macho dominante. En verano, cuando se juntan en los estuarios, pueden reunirse cientos o incluso miles de belugas.

Son animales cooperativos y a menudo cazan en grupos de forma coordinada. Dentro de sus grupos, son muy sociables. Les gusta perseguirse, jugar y rozarse entre sí. En los acuarios, se les ve jugar, hacer sonidos y nadar alrededor de otros individuos. También sienten curiosidad por los humanos y se acercan a los cristales para observarlos.

En la naturaleza, las belugas también son curiosas con los humanos y a menudo nadan hacia los botes. Juegan con objetos que encuentran en el agua, como madera, plantas o peces muertos. También crean burbujas para jugar. Durante la época de cría, se ha visto a adultos llevando objetos sobre su cabeza y espalda.

¿Cómo nadan y bucean las belugas?

Las belugas son nadadoras lentas en comparación con otros cetáceos como las orcas o los delfines. Normalmente nadan entre 3 y 9 kilómetros por hora, pero pueden alcanzar los 22 km/h por un corto tiempo. A diferencia de la mayoría de los cetáceos, pueden nadar hacia atrás. Pasan poco tiempo en la superficie del agua. No suelen saltar o hacer volteretas como los delfines.

Normalmente no bucean muy profundo, solo unos 20 metros. Sin embargo, pueden sumergirse a grandes profundidades. Se han registrado inmersiones de más de 700 metros, con una máxima de 872 metros. Una inmersión suele durar de 3 a 5 minutos, pero pueden aguantar hasta 15 o 18 minutos.

Las belugas tienen adaptaciones especiales para conservar el oxígeno mientras bucean. Su corazón late más lento, y la sangre se dirige a órganos vitales como el cerebro, el corazón y los pulmones. Su sangre contiene más oxígeno que la de la mayoría de los mamíferos terrestres. Además, sus músculos tienen una proteína llamada mioglobina, que almacena oxígeno y les ayuda a evitar la falta de este elemento durante las inmersiones.

¿Qué comen las belugas?

Salmón del Pacífico, una de las bases de la dieta de las belugas de Alaska.

Las belugas son muy importantes en el ecosistema del Ártico. Su dieta cambia según el lugar y la estación. Por ejemplo, en el mar de Beaufort comen principalmente bacalao ártico, y en Alaska, salmón del Pacífico. En general, comen muchos peces, como capelanes, eperlanos y arenques. También comen invertebrados como calamares, cangrejos, almejas y pulpos del fondo marino. En cautiverio, comen entre el 2,5% y el 3% de su peso corporal al día, lo que equivale a unos 18 a 27 kg.

Buscan comida en el fondo marino, generalmente a 20-40 metros de profundidad, pero pueden bucear a más de 700 metros. Su cuello flexible les permite moverse mucho mientras buscan alimento. Pueden succionar agua y luego expulsar chorros fuertes para desenterrar presas del barro. Como sus dientes no son muy grandes, usan la succión para llevar la comida a la boca y se la tragan entera. También cazan cardúmenes de peces en grupos coordinados, rodeándolos en aguas poco profundas para atraparlos.

¿Cómo se reproducen las belugas?

Hembra de beluga y su cría en el acuario de Vancouver, Canadá.

Los machos alcanzan la madurez sexual entre los cuatro y siete años, y las hembras entre los cuatro y nueve años. Las hembras suelen tener crías cada dos o tres años. La mayoría de los apareamientos ocurren entre febrero y mayo. El embarazo dura entre 12 y 14 meses, aunque en cautiverio se ha registrado un promedio de 15,8 meses.

Las crías nacen en diferentes épocas del año, dependiendo de la ubicación. En el Ártico canadiense, nacen de marzo a septiembre. Normalmente nacen en bahías y estuarios con aguas templadas. Las crías recién nacidas son grises, miden alrededor de 1,5 metros y pesan 80 kg. Pueden nadar junto a sus madres inmediatamente después de nacer. Se alimentan de leche materna bajo el agua, varias veces al día. La leche de beluga es muy rica en grasa y proteínas.

Las crías dependen de la leche materna hasta el primer año, cuando les salen los dientes. Luego empiezan a comer camarones y peces pequeños. La mayoría siguen mamando hasta los 20 meses, y a veces incluso más. En cautiverio, se ha visto que otras hembras, además de la madre, cuidan a las crías y pueden producir leche. Esto sugiere que este comportamiento también ocurre en la naturaleza.

¿Cómo se comunican y usan la ecolocalización?

Las belugas usan sonidos y la ecolocalización para moverse, comunicarse, encontrar agujeros para respirar y cazar en la oscuridad o en aguas turbias. Producen chasquidos rápidos que pasan por su melón, el cual los enfoca como un haz de luz. Estos sonidos viajan por el agua a gran velocidad. Cuando las ondas sonoras chocan con objetos, rebotan y regresan como ecos, que la beluga interpreta. Así pueden saber la distancia, velocidad, tamaño, forma e incluso la estructura interna de los objetos. También usan esta habilidad para moverse entre las capas de hielo y encontrar aberturas para respirar.

Se ha demostrado que las belugas son muy sensibles al ruido causado por los humanos. Se les llama "canarios marinos" porque sus sonidos de alta frecuencia a veces parecen cantos de pájaros. No tienen cuerdas vocales; los sonidos se producen por el movimiento del aire en sus sacos nasales.

Las belugas son de las especies de cetáceos más ruidosas. Usan sus vocalizaciones para la ecolocalización, la reproducción y la comunicación. Tienen un gran repertorio de sonidos, como cacareos, silbidos y graznidos. También usan el lenguaje corporal, como crujir los dientes o chapotear. Un estudio japonés mostró que las belugas pueden identificar objetos usando sonidos específicos, lo que da esperanza para la comunicación entre humanos y mamíferos marinos.

¿Dónde viven las belugas?

Distribución circumpolar de la beluga indicando las principales subpoblaciones.

Las belugas viven en todo el océano Ártico y en los mares y costas cercanas. En verano, se encuentran en aguas poco profundas cerca de las costas de Alaska, el norte de Canadá, el oeste de Groenlandia y el norte de Rusia. Algunas poblaciones llegan hasta los 80° Norte en el Ártico. Las poblaciones más al sur están en el estuario del río San Lorenzo en Canadá, y en el delta del río Amur en Rusia.

¿Las belugas migran?

Sí, la mayoría de las belugas migran según la estación. Cuando sus zonas de verano se congelan en otoño, se mueven a mar abierto para pasar el invierno, quedándose cerca de los bordes del hielo o bajo él, usando agujeros para respirar. En verano, cuando el hielo se derrite, van a aguas costeras poco profundas (de uno a tres metros), aunque a veces van a aguas más profundas. En esta época, ocupan los estuarios de los ríos y las aguas cercanas a la plataforma continental, y a veces suben por los ríos. Se han registrado belugas a cientos o miles de kilómetros del océano.

La época de las migraciones es bastante predecible y parece depender de la cantidad de luz, no de otros factores. Algunas poblaciones no migran y viven en áreas específicas, como la ensenada de Cook, el estuario del río San Lorenzo y Cumberland Sound.

¿Cuál es el hábitat de las belugas?

Beluga en la desembocadura del río Churchill en la bahía de Hudson, Canadá.

El hábitat de las belugas es variado. Se les ve más a menudo en aguas poco profundas cerca de las costas. Sin embargo, en algunas zonas pasan la mayor parte del tiempo en aguas más profundas, donde se alimentan y tienen a sus crías.

En las costas, se encuentran en ensenadas, fiordos, canales, bahías y aguas poco profundas del Ártico que reciben luz solar. En verano, es común verlas en los estuarios de los ríos, donde se alimentan, socializan y dan a luz. Estas aguas suelen tener entre 8 y 10 ℃. La elección del hábitat en verano puede depender de la alimentación, el riesgo de depredadores y la reproducción.

¿Cuántas belugas hay en el mundo?

La población mundial de belugas se divide en varias subpoblaciones. El comité científico de la Comisión Ballenera Internacional (CBI 2000) identificó 29 subpoblaciones.

Subpoblaciones de beluga.

Algunos de estos grupos se superponen, lo que dificulta estimar su tamaño. En 2008, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) estimó la población mundial de belugas en 150.000 animales.

Las siguientes tablas muestran las cantidades estimadas por región:

¿Qué amenazas enfrentan las belugas?

La caza de belugas

Belugas y narvales capturados por humanos.

Ilustración de 1883 que muestra a los inuit cazando una beluga en la ensenada de Cook, Alaska.

Las belugas han sido cazadas durante siglos. Los pueblos nativos del Ártico las han capturado para obtener carne, grasa y piel. Su piel es la única entre los cetáceos lo suficientemente gruesa para usarla como cuero. Como las belugas se concentran en estuarios y costas en verano, son presas fáciles en esa época.

En los siglos XVIII y XIX, la caza comercial por parte de balleneros europeos y americanos redujo las poblaciones de belugas en el Ártico canadiense. Además de la carne y la grasa, el aceite de su melón se usaba como lubricante y para faros. Aunque el aceite mineral lo reemplazó, la caza continuó. Desde 1863, se descubrió que su piel curtida servía para fabricar arneses y cinturones, lo que mantuvo la caza hasta principios del siglo XX.

En la década de 1920, los pescadores del río San Lorenzo culparon a las belugas de afectar la pesca. El gobierno de Quebec incluso ofreció una recompensa por cada animal muerto. La caza continuó hasta la década de 1950, cuando se concluyó que el impacto de las belugas en la pesca había sido exagerado.

Los inuit del Ártico todavía cazan belugas para su sustento, lo cual es parte de su cultura. Sin embargo, preocupa que el número de capturas sea demasiado alto para algunas poblaciones. En áreas como la ensenada de Cook, la bahía de Ungava y Groenlandia occidental, las poblaciones ya están muy reducidas, y la caza actual sigue afectándolas. Esto ha llevado a discusiones entre estas comunidades y el gobierno de Canadá para asegurar una caza sostenible que no ponga en riesgo la especie.

Capturas de belugas por ubicación

¿Quiénes son los depredadores de las belugas?

Oso polar junto a los restos de un cetáceo.

Los únicos depredadores naturales de las belugas son los osos polares y las orcas.

En invierno, las belugas a veces quedan atrapadas en el hielo. Los osos polares las encuentran por el olfato o cuando salen a respirar. Luego las atrapan y las arrastran fuera del agua para comerlas. Pueden capturar belugas grandes, incluso de 935 kg.

Las orcas también cazan belugas, tanto crías como adultos. Se han reportado ataques en Groenlandia, Rusia, Canadá y Alaska. En la ensenada de Cook, las muertes por orcas preocupan porque impiden la recuperación de la población. Las orcas llegan en otoño, pero las belugas a veces pueden escucharlas y evitarlas. Las poblaciones que viven cerca o bajo el hielo están más protegidas, ya que la gran aleta dorsal de las orcas les impide maniobrar bajo los témpanos.

¿Cómo les afecta la contaminación?

Beluga en la confluencia de los ríos San Lorenzo y Saguenay.

La contaminación causada por los humanos es un riesgo importante para la salud de las belugas, especialmente en los estuarios de los ríos. En la población del río San Lorenzo, se han encontrado sustancias químicas tóxicas como el DDT y metales pesados como el plomo, el mercurio y el cadmio. También se han hallado altos niveles de bifenilos policlorados en el cerebro, hígado y músculos de las belugas.

Se ha demostrado que estas sustancias afectan negativamente a las belugas, causando problemas de salud y debilitando su sistema inmunitario. Esto las hace más vulnerables a enfermedades. Aunque las poblaciones que viven en ríos son las más afectadas, también se han encontrado niveles altos de zinc, cadmio, mercurio y selenio en belugas de mar abierto.

Entre 1983 y 1999, se examinaron 129 belugas adultas del río San Lorenzo y se encontró que el 27% había desarrollado problemas de salud graves. Este porcentaje es mucho más alto que en otras poblaciones de belugas y en la mayoría de los mamíferos terrestres. Se cree que esto está directamente relacionado con la contaminación.

El ruido de las actividades humanas también es una amenaza. La contaminación acústica de los barcos afecta a las belugas. Por ejemplo, se ha visto que el tráfico de barcos reduce el paso de belugas por la desembocadura del río Saguenay. El ruido de los barcos grandes puede hacer que las belugas dejen de comunicarse y se dispersen. Pueden detectar barcos grandes a gran distancia y los evitan moviéndose rápidamente. La presencia de barcos las distrae de actividades importantes como alimentarse y socializar.

¿Qué enfermedades pueden tener las belugas?

Ciclo del parásito Anisakis simplex, que puede afectar a mamíferos marinos.

Las belugas pueden sufrir muchas enfermedades causadas por virus, bacterias y hongos. Estas enfermedades les provocan principalmente problemas en la piel, el intestino y el sistema respiratorio.

Se han encontrado virus como el papilomavirus y el herpesvirus en belugas. También se han dado casos de encefalitis causada por un protozoario. Algunas bacterias, como Erysipelothrix rhusiopathiae, pueden causarles problemas graves si no se tratan a tiempo.

Además, las belugas pueden tener parásitos como gusanos en el estómago, intestino y conductos auditivos.

¿Cómo se relacionan las belugas con los humanos?

Belugas en cautiverio

Beluga en cautiverio durante una revisión de salud en el acuario de Vancouver, Canadá.

Las belugas fueron de los primeros cetáceos en ser mantenidos en cautiverio. La primera se exhibió en 1861 en Nueva York. Canadá fue el país que más belugas capturó para exhibición hasta 1992, cuando se prohibió esta práctica. Después, Rusia se convirtió en el principal proveedor de belugas para acuarios de todo el mundo.

En 2006, las belugas seguían siendo una de las especies de cetáceos más comunes en acuarios y parques marinos en América del Norte, Europa y Asia. Eran muy populares por su color blanco y sus expresiones faciales. Una beluga podía costar hasta 100.000 dólares.

La mayoría de las belugas en acuarios provienen de la naturaleza, ya que los programas de reproducción en cautiverio no han tenido mucho éxito. Por ejemplo, en 2010, en el acuario de Vancouver, solo dos belugas nacidas allí seguían vivas, mientras que otras tres habían fallecido jóvenes.

La Armada de los Estados Unidos tuvo un programa entre 1960 y 1992 para estudiar la ecolocalización de mamíferos marinos, incluyendo belugas. También las entrenaban para entregar equipos bajo el agua, encontrar objetos perdidos y vigilar barcos. La Armada de Rusia tuvo un programa similar durante la Guerra Fría, entrenándolas incluso para detectar minas navales.

En 2006, nació la primera beluga en cautiverio en Europa, en el oceanográfico de Valencia, España, pero falleció a los 25 días. En 2016, nació una segunda cría que logró sobrevivir gracias a los cuidados de sus cuidadores.

En 2009, en China, una beluga en cautiverio llamada Mila ayudó a una buceadora que no podía subir a la superficie, sujetándola de una pierna y posiblemente salvándole la vida.

Avistamiento de belugas

Belugas en el río Churchill cerca de la bahía de Hudson, Canadá.

El avistamiento de belugas se ha vuelto una actividad popular en el río San Lorenzo y el río Churchill en la bahía de Hudson. La mejor época es en verano, cuando las belugas se reúnen en los estuarios. Su gran número y su curiosidad por los humanos las hacen fáciles de observar.

Sin embargo, la presencia de botes puede ser una amenaza para las belugas, ya que las distrae de actividades importantes como alimentarse y socializar. El ruido de los motores también afecta su oído y su capacidad para cazar y comunicarse. Para proteger a estos animales, la NOAA de Estados Unidos ha publicado una guía que recomienda mantener la distancia, no perseguirlas, no obstruir su camino, ni tocarlas o alimentarlas.

¿Cuál es el estado de conservación de las belugas?

Vista satelital de la ensenada de Cook, hogar de la subpoblación catalogada en peligro crítico de extinción.

En 2008, la UICN clasificó a la beluga como especie "casi amenazada" (NT). Antes de 2008, estaba como "vulnerable". Este cambio generó preocupación por la falta de información precisa sobre todas las poblaciones y el riesgo de que disminuyeran los esfuerzos de conservación. La UICN cambió su estatus porque, a nivel global, la especie no cumplía los criterios para ser considerada amenazada, y algunas de las poblaciones más grandes no estaban disminuyendo.

Sin embargo, las subpoblaciones tienen diferentes niveles de amenaza. El grupo que vive en la ensenada de Cook fue clasificado como "en peligro crítico" en 2008. Esta población ha disminuido drásticamente en los últimos años, quedando solo unos pocos cientos de individuos. Hasta 1998, la caza excesiva fue la principal causa de su declive. Aunque la caza ha sido mínima desde 1999, la población no se ha recuperado como se esperaba.

¿Cómo se protegen legalmente las belugas?

En 1972, el Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley para la Protección de Mamíferos Marinos (MMPA), que prohíbe la caza y persecución de mamíferos marinos en aguas de Estados Unidos. Esta ley permite algunas excepciones, como la caza de subsistencia por parte de los nativos y la captura para investigación o exhibición.

La Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), un tratado internacional de 1973, protege a todas las especies de cetáceos con dientes, incluyendo las belugas.

La población de belugas del río San Lorenzo está protegida legalmente desde 1983. En 1988, el gobierno canadiense implementó un plan para reducir la contaminación industrial en la zona.

Las belugas en la cultura

Avión de carga Airbus Beluga cuyo diseño se asemeja al cuerpo de la beluga.

Pour la suite du monde es una película canadiense de 1963 que muestra la caza tradicional de belugas en una isla de Quebec.

White Whale Records fue una compañía discográfica de Estados Unidos (1965-1971), conocida por la banda The Turtles. Su logo era una silueta de beluga.

En 1980, el músico infantil Raffi lanzó el álbum Baby Beluga, inspirado en una beluga recién nacida que vio en el acuario de Vancouver.

La motocicleta Yamaha Beluga (Riva 80/CV80) se produjo de 1981 a 1987.

El submarino de la clase Beluga (proyecto 1710 Mackrel) fue un proyecto experimental ruso que operó hasta 1997.

El avión Airbus Beluga, uno de los aviones de carga más grandes del mundo, tiene un diseño que se parece mucho al cuerpo y la cabeza de la beluga.

La empresa SkySails GmbH & Co. KG probó un sistema de remolque de barcos con un parapente gigante, llamado Proyecto Beluga, usando el barco MS Beluga Skysails. El parapente tenía estampada la aleta de una beluga.

En la película de 2016 Buscando a Dory aparece una ballena beluga llamada «Bailey».

Galería de imágenes

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  Ilustración del siglo XIX, publicada por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos

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  Tamaño comparativo de todas las especies de cetáceos; la beluga resaltada arriba a la derecha, en rojo

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  Cabeza de una beluga donde se observa la gran prominencia frontal que alberga el melón y el color blanco distintivo

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  Espiráculo en la parte posterior de la cabeza

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  Una beluga mostrando su aleta caudal, en agua poco profunda del acuario de Vancouver, Canadá

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  Emisión y recepción de sonidos en un odontoceto

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  Vista aérea de un grupo integrado por cinco belugas en desplazamiento

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  Salmón del Pacífico, base de la dieta de las belugas de Alaska

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  Hembra de beluga y su cría en el acuario de Vancouver, Canadá

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  Distribución circumpolar de la beluga indicando las principales subpoblaciones

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  Beluga en la desembocadura del río Churchill en la bahía de Hudson, Canadá

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  Belugas y narvales capturados por humanos

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  Ilustración de 1883 que muestra a los inuit arponeando una beluga en la ensenada de Cook, Alaska

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  Oso polar junto a los restos de un cetáceo

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  Beluga en la confluencia de los ríos San Lorenzo y Saguenay

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  Ciclo del parásito Anisakis simplex, causante de la anisakiasis en mamíferos marinos

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  Beluga en cautiverio en revisión de su estado de salud, en el acuario de Vancouver, Canadá

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  Belugas en el río Churchill en inmediación a la bahía de Hudson, Canadá

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  Vista satelital de la ensenada de Cook, hogar de la subpoblación catalogada en peligro crítico de extinción

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  Avión de carga Airbus Beluga cuyo diseño se asemeja al cuerpo de la beluga

Véase también

En inglés: Beluga whale Facts for Kids