Efectos del accidente de Chernóbil para niños
El desastre de Chernóbil liberó una gran cantidad de radiación al aire, tanto en forma de partículas como de gases. Este accidente ha sido la liberación de radiación más grande y significativa que no fue intencional. Se ha dicho que la contaminación radiactiva de Chernóbil fue mayor que la de los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki en 1945. Sin embargo, los expertos sugieren que no se pueden comparar directamente, ya que los elementos radiactivos liberados en Chernóbil duraron más tiempo.
Contenido
Impacto en las personas cercanas a la planta
La cantidad de radiación que las personas inhalaron desde el accidente hasta su evacuación de la zona de 30 km alrededor de la central se ha calculado. Para los adultos, esta dosis fue de 3 a 150 mSv. Para los niños de un año, la dosis fue de 10 a 700 mSv. Esto significa que había una probabilidad de desarrollar una enfermedad grave.
Las dosis en la tiroides fueron más altas, especialmente para los niños. La mayor parte de la radiación se debió a elementos como el yodo-131, el telurio y el rubidio.
También se calculó la radiación que las personas recibieron al comer alimentos contaminados. Para los adultos, fue de 3 a 180 mSv, y para los niños de un año, de 20 a 1300 mSv. De nuevo, el yodo-131 fue el principal causante, y la radiación interna por la comida fue mucho mayor que la externa.
Efectos iniciales y a corto plazo
La explosión y los incendios en la central nuclear crearon una nube radiactiva que se extendió por Rusia, Bielorrusia y Ucrania, y también por gran parte de Europa, incluyendo Turquía, Grecia, Moldavia, Rumania, Bulgaria, Lituania, Letonia, Finlandia, Dinamarca, Noruega, Suecia, Austria, Hungría, República Checa, Eslovaquia, Serbia, Montenegro, Croacia, Eslovenia, Bosnia y Herzegovina, Macedonia del Norte, Kosovo, Polonia, Estonia, Suiza, Alemania, Italia, Irlanda, España, Francia (incluyendo Córcega), Canadá y el Reino Unido.
La primera señal de un problema grave no vino de la Unión Soviética, sino de Suecia. El 27 de abril, trabajadores de la Central nuclear de Forsmark, a unos 1100 km de Chernóbil, encontraron partículas radiactivas en su ropa. Cuando investigaron y vieron que no era una fuga de su propia central, se dieron cuenta de que había un problema serio en la Unión Soviética occidental.
La contaminación no se extendió de manera uniforme, sino que dependió del clima. Los científicos indicaron que Bielorrusia recibió cerca del 60% de la contaminación que cayó sobre la antigua Unión Soviética. También se contaminaron grandes áreas en el sur de Bryansk (Rusia) y partes del noroeste de Ucrania.
203 personas fueron hospitalizadas de inmediato, y 31 de ellas fallecieron, 28 por exposición directa a la radiación. La mayoría eran bomberos y personal de rescate que intentaron controlar el desastre sin saber lo peligroso que era el humo radiactivo. 135.000 personas fueron evacuadas de la zona, incluyendo 50.000 de la cercana ciudad de Prípiat. Las autoridades de salud han estimado que en los próximos 70 años podría haber un aumento del 2% en las tasas de enfermedades graves en la población expuesta. Ya han fallecido 10 personas más por enfermedades relacionadas con el desastre.
Científicos soviéticos informaron que el reactor de la unidad 4 de Chernóbil contenía entre 180 y 190 toneladas de combustible de dióxido de uranio y otros productos. Se estima que entre el 5% y el 30% de este material escapó, aunque algunos trabajadores que estuvieron dentro del sarcófago de Chernóbil creen que solo quedó entre el 5% y el 10%. Debido al intenso calor del incendio, la mayor parte del combustible expulsado subió a la atmósfera y se dispersó.
Los trabajadores de limpieza (liquidadores)
Los trabajadores que participaron en las reparaciones y la limpieza después del desastre, conocidos como "liquidadores", recibieron altas dosis de radiación. En muchos casos, no tenían equipos para medir la radiación, por lo que sus dosis solo pudieron estimarse. Se calcula que entre 300.000 y 600.000 personas participaron en la limpieza de la zona de evacuación de 30 km, aunque muchos entraron dos años después del accidente. La Organización Mundial de la Salud estima que fueron unos 800.000. En el primer año, unos 211.000 trabajadores recibieron una dosis promedio de 165 milisieverts.
Se ha dicho que la nube radiactiva era como la contaminación de 400 bombas de Hiroshima. Esto es cierto, pero puede confundir. El efecto principal de una bomba es la radiación directa de la explosión. La contaminación de Chernóbil fue diferente, con elementos radiactivos que duran más tiempo. Se ha detectado un aumento de siete veces en los cambios en el ADN en los hijos de los liquidadores nacidos después del accidente, en comparación con sus hermanos nacidos antes. Sin embargo, este efecto disminuye con el tiempo.
Evacuación de la población
Las autoridades soviéticas comenzaron a evacuar a la gente de la zona de Chernóbil al segundo día del desastre, después de 36 horas. Para mayo de 1986, un mes después, todas las personas que vivían en un radio de 30 km de la central (unas 116.000) habían sido reubicadas. Esta área se conoce como la "zona de alienación". Sin embargo, la radiación afectó un área mucho más grande que este radio.
Según informes de científicos soviéticos, 28.000 km² fueron contaminados por cesio-137 a niveles altos. Aproximadamente 830.000 personas vivían en esa área. Unos 10.500 km² tuvieron niveles aún más altos de cesio-137. De esta última cifra, 7.000 km² estaban en Bielorrusia, 2.000 km² en Rusia y 1.500 km² en Ucrania. Unas 250.000 personas vivían en esta zona. Estos datos fueron confirmados por el Proyecto Internacional Chernóbil.
Impacto en los civiles
Algunos niños en las áreas contaminadas estuvieron expuestos a altas dosis de radiación, hasta 50 grays, debido al yodo-131 radiactivo. Este elemento tiene una vida media corta de 8 días y se ingirió a través de la leche contaminada local. Varios estudios han encontrado que el número de casos de cáncer de tiroides en niños de Bielorrusia, Ucrania y Rusia ha aumentado mucho. La IAEA (Agencia Internacional de Energía Atómica) ha documentado 1.800 casos de cáncer de tiroides en niños que tenían entre 0 y 14 años cuando ocurrió el desastre. Estos cánceres son grandes y agresivos, pero si se detectan a tiempo, pueden tratarse con cirugía y terapia de yodo-131. Hasta ahora, este tratamiento ha sido exitoso en la mayoría de los casos.
A finales de 1995, la Organización Mundial de la Salud (OMS) relacionó el desastre de Chernóbil con cerca de 700 casos de cáncer de tiroides en niños y adolescentes, y unas 10 muertes atribuidas a la radiación. El período normal para que aparezca el cáncer de tiroides inducido por radiación es de unos 10 años, pero en algunas regiones se observó un aumento tan pronto como en 1987.
Salud de plantas y animales
Una gran zona de bosque de pinos murió por la radiación intensa y fue llamada el Bosque Rojo. Los pinos muertos fueron retirados con bulldozers y enterrados. El ganado también fue trasladado durante las evacuaciones. En otras partes de Europa, se analizaron los niveles de radiación en alimentos naturales. En Suecia y Finlandia, se prohibió la venta de peces de lagos profundos y se aconsejó a los habitantes no consumir ciertos alimentos.
La información sobre deformidades físicas en plantas y animales en las áreas afectadas requiere estudios de ADN para saber si son por cambios naturales, por la radiación o por otros contaminantes como pesticidas.
Estimaciones de efectos a largo plazo
- Síndrome de Down: En Berlín Occidental, Alemania, el número de casos de síndrome de Down (trisomía 21) fue más alto nueve meses después de la lluvia radiactiva. En 1987, se diagnosticaron 46 casos, un aumento notable. Después de 1989, los niveles volvieron a ser como antes de Chernóbil.
- Cambios en los cromosomas: Se han reportado cambios en los cromosomas de personas expuestas en Bielorrusia, la antigua Unión Soviética, Austria y Alemania. Estos cambios están relacionados con malformaciones de nacimiento. Aunque la radiación puede causar estos cambios, no se puede asumir que las exposiciones individuales de la lluvia radiactiva causaran un número medible de ellos.
- Defectos del tubo neural en Turquía: Durante el desarrollo del bebé, el tubo neural se convierte en el cerebro y la médula espinal. La exposición a la radiación puede causar defectos en esta formación. En un hospital en la región de Bursa, Turquía, la cantidad de estos defectos aumentó mucho en los primeros 6 meses de 1987, especialmente los casos de anencefalia. En los meses siguientes, la cantidad disminuyó y volvió a los niveles normales en 1988. Otros estudios en Turquía han apoyado estos hallazgos.
Efectos a largo plazo en la salud
Estudios científicos y desafíos
Los efectos a largo plazo del desastre de Chernóbil en la población son un tema muy debatido. Millones de personas viven en áreas contaminadas, y más de 300.000 fueron reubicadas. La mayoría de los afectados recibieron dosis bajas de radiación, y hay poca evidencia de un aumento claro en la mortalidad, enfermedades graves o defectos de nacimiento. Cuando hay evidencia, el vínculo con la contaminación radiactiva no siempre es claro.
El aumento de casos de cáncer de tiroides en niños en las áreas afectadas de Bielorrusia, Ucrania y Rusia se ha confirmado gracias a programas de seguimiento. Los expertos dicen que los resultados de la mayoría de los estudios de salud deben considerarse provisionales, ya que el análisis de los efectos del desastre es un proceso continuo.
Los estudios de salud en la antigua Unión Soviética han sido difíciles por la falta de fondos, la poca experiencia en el estudio de enfermedades crónicas, problemas de comunicación y un gran problema de salud pública. Los esfuerzos internacionales también se han visto afectados por la falta de una infraestructura científica adecuada. Además, la política de la energía nuclear pudo haber influido en los estudios. Por ejemplo, en Bielorrusia, un científico que cuestionó las estimaciones oficiales de Chernóbil fue encarcelado.
Las acciones de Bielorrusia y Ucrania para responder al desastre, como la limpieza del ambiente, la evacuación y reasentamiento, y el desarrollo de alimentos no contaminados, han sido una carga enorme para sus gobiernos. Agencias internacionales y gobiernos extranjeros han brindado mucha ayuda. El trabajo de la Comisión Europea y la Organización Mundial de la Salud para fortalecer la investigación en estos países está ayudando a mejorar su capacidad para realizar estudios de salud.
Radioisótopos de cesio
Justo después del desastre, la principal preocupación era el yodo radiactivo, que dura poco tiempo. Ahora, la preocupación es por la contaminación del suelo con estroncio-90 y cesio-137, que duran unos 30 años. Los niveles más altos de cesio-137 se encuentran en la superficie del suelo, donde las plantas, insectos y hongos lo absorben, entrando en la cadena alimenticia. Algunos científicos temen que la radiactividad afecte a la población local por varias generaciones más. El cesio no se mueve mucho en la mayoría de los suelos, ya que se une a los minerales de arcilla. Pruebas de 1997 mostraron que los niveles de cesio-137 en los árboles de la zona seguían aumentando. Hay indicios de que la contaminación está llegando a las aguas subterráneas y a lagos y estanques. Se espera que la principal forma de eliminación sea la desintegración natural del cesio-137.
Restricciones de alimentos años después
Más de 35 años después del desastre (en 2022), todavía hay restricciones para la producción, transporte y consumo de alimentos contaminados por la lluvia radiactiva de Chernóbil. En el Reino Unido, estas restricciones afectaban a 369 granjas y 200.000 ovejas. En partes de Suecia y Finlandia, hay restricciones para animales de granja como los renos en entornos naturales.
En algunas regiones de Alemania, Austria, Italia, Suecia, Finlandia, Lituania y Polonia, los animales de caza salvajes (como jabalíes y ciervos), setas, bayas y peces de lagos tenían niveles de cesio-137 muy altos. Por ejemplo, en Alemania, los jabalíes salvajes tenían niveles de hasta 40.000 Bq por kilo, mucho más que el límite de la Unión Europea de 600 Bq/kg. La Comisión Europea ha dicho que las restricciones en ciertos alimentos deberán mantenerse por muchos años.
En 2009, las ovejas criadas en algunas áreas del Reino Unido aún estaban bajo inspección para evitar que su carne entrara en la cadena alimentaria humana debido a la contaminación. Esto se debe a que en los suelos de turba de esas zonas, el radiocesio puede pasar fácilmente del suelo a la hierba y de ahí a las ovejas. Se aplica un límite de 1000 Bq/kg de radiocesio a la carne de oveja. Las áreas restringidas han disminuido mucho desde 1986, pero todavía afectan a 369 granjas y unas 200.000 ovejas en Cumbria, Gales del Norte y Escocia.
En Noruega, la población lapona se vio afectada por la comida contaminada, ya que los renos se contaminaron al comer líquenes, que son muy sensibles a la radiactividad.
Efectos en la naturaleza
Según informes de científicos soviéticos, los niveles de lluvia radiactiva en la zona de 10 km alrededor de la planta eran muy altos. El Bosque Rojo, un bosque de pinos justo detrás de los reactores, murió por la intensa lluvia radiactiva. Se le llamó así porque los árboles se volvieron de un tono rojizo intenso al morir. En las operaciones de limpieza, la mayor parte de los 4 km² del bosque fueron retirados y enterrados. El sitio del Bosque Rojo sigue siendo una de las áreas más contaminadas del mundo.
En años recientes, ha habido muchos informes que sugieren que la zona puede ser un lugar fértil para la vida silvestre. Por ejemplo, en un documental de la BBC de 1996, se veían pájaros entrando y saliendo de grandes agujeros en la estructura del sarcófago. Otras observaciones sugieren que la biodiversidad alrededor de la zona ha aumentado debido a la ausencia de actividad humana. Se han visto cigüeñas, lobos, castores y águilas en el área.
Las golondrinas comunes examinadas entre 1991 y 2006 en la zona de exclusión de Chernóbil tenían más anormalidades físicas que las golondrinas de control en otras partes de Europa. Las golondrinas con anormalidades se apareaban con menos frecuencia, lo que hizo que el porcentaje de golondrinas enfermas disminuyera con el tiempo. Esto mostró que la selección natural actuaba más rápido que los efectos de la radiación que causaban las anormalidades.
No se sabe si la contaminación tendrá efectos adversos a largo plazo en la flora y fauna de la región, ya que las plantas y los animales tienen diferentes tolerancias a la radiación en comparación con los humanos. Se ha informado de pájaros con plumas de cola atrofiadas, lo que afecta su apareamiento. También hay informes de cambios en las plantas de la zona. No se han hecho muchos estudios biológicos en el área de Chernóbil, pero los que se han hecho sugieren que las poblaciones que parecen saludables podrían no estar contribuyendo a la supervivencia de la especie.
Usando robots, los investigadores han recogido muestras de hongos con mucha melamina de las paredes del núcleo del reactor. Se ha demostrado que ciertas especies de hongos pueden crecer bien en un ambiente radiactivo, incluso mejor que las variantes sin melamina. Esto sugiere que usan la melamina para aprovechar la energía de la radiación ionizante del reactor.
Informe del Foro de Chernóbil y críticas
En septiembre de 2005, el Foro sobre Chernóbil, que incluía a la Agencia Internacional de Energía Atómica (IAEA), la Organización Mundial de la Salud (OMS) y otros organismos, publicó un informe. Este informe, llamado "El Legado de Chernóbil: Impactos de Salubridad, Ambientales y Socioeconómicos", fue elaborado por unos 100 expertos y calculó que el total de fallecimientos debido al desastre sería de unas 4.000 personas. Esta cifra incluía a los 47 trabajadores que fallecieron por el síndrome de radiación aguda, nueve niños que fallecieron por cáncer de tiroides, y unas 4.000 personas que podrían fallecer por enfermedades graves debido a la exposición a la radiación. Más tarde, esta cifra se actualizó a 9.000 fallecimientos adicionales por enfermedades graves.
Un representante de la IAEA admitió que la cifra de 4.000 se destacó en el informe para "contrarrestar estimaciones mucho más altas que se habían visto antes". El informe también indicó que, aparte de la zona de 30 km alrededor del sitio y algunos lagos y bosques, los niveles de radiación habían vuelto a ser aceptables.
La forma en que se hizo el informe del Foro sobre Chernóbil ha sido criticada por algunas organizaciones que se oponen a la energía nuclear, como Greenpeace y la Asociación Internacional de Médicos para la Prevención de la Guerra Nuclear (IPPNW). La principal crítica es que el estudio se limitó a Bielorrusia, Ucrania y Rusia, y solo se estudiaron los casos de 200.000 personas que participaron en la limpieza y 400.000 personas directamente afectadas.
Rebecca Harms, una política alemana, encargó otro informe en 2006, llamado "El Otro Informe sobre Chernóbil" (TORCH). Este informe decía que:
- Bielorrusia (22% de su superficie) y Austria (13%) fueron los más afectados por los niveles más altos de contaminación.
- Más del 5% de Ucrania, Finlandia y Suecia también tuvieron altos niveles de contaminación.
- Más del 80% de Moldova, la parte europea de Turquía, Eslovenia, Suiza, Austria y la República Eslovaca tuvieron niveles más bajos de contaminación.
- El 44% de Alemania y el 34% del Reino Unido también se vieron afectados.
Mientras que la IAEA/OMS y la UNSCEAR consideraron las áreas con mayor exposición, el informe TORCH incluyó también áreas con niveles más bajos de contaminación.
El informe TORCH de 2006 estimó que más de la mitad del yodo-131 de Chernóbil (que aumenta el riesgo de cáncer de tiroides) se depositó fuera de la antigua Unión Soviética. Se predijeron entre 30.000 y 60.000 fallecimientos adicionales por enfermedades graves, 7 a 15 veces más que la cifra de 4.000 de la IAEA. También se alertó que las predicciones de fallecimientos adicionales por enfermedades graves dependían mucho del factor de riesgo utilizado.
Otro estudio alertó de un posible aumento de la mortalidad en Suecia.
Greenpeace citó un estudio de la OMS de 1998 que contabilizó 212 fallecimientos entre solo 72.000 liquidadores. La ONG ambiental estimó un total de 93.000 fallecimientos, pero en su informe sugirió que en Bielorrusia, Rusia y Ucrania, el desastre podría resultar en un estimado de 200.000 fallecimientos adicionales entre 1990 y 2004. Greenpeace sugirió que habría 270.000 casos de enfermedades graves solo por la lluvia radiactiva de Chernóbil, y que 93.000 de estos probablemente serían fatales. También les preocupaban "problemas intestinales, problemas cardíacos y circulatorios, problemas respiratorios, problemas endocrinos y, en particular, efectos en el sistema inmune".
Según la Unión de Chernóbil, la principal organización de liquidadores, el 10% de los 600.000 liquidadores han fallecido y 165.000 tienen alguna discapacidad.
Según un informe de abril de 2006 de la Asociación Internacional de Médicos para la Prevención de la Guerra Nuclear (IPPNW), más de 10.000 personas están afectadas por cáncer de tiroides y se esperan 50.000 casos adicionales. En Europa, la IPPNW dice que se han observado 10.000 deformidades en recién nacidos debido a la radiación de Chernóbil, con 5.000 fallecimientos entre los recién nacidos. También afirman que cientos de miles de personas que trabajaron en el sitio después del desastre están enfermas debido a la radiación, y decenas de miles han fallecido.
Comparaciones con otras liberaciones de radiactividad
No hay datos claros para comparar el desastre de Chernóbil con otros accidentes nucleares, ya que este fue el más grande de la historia moderna.
Véase también
En inglés: Chernobyl disaster Facts for Kids
- Accidente de Chernóbil
- El Corazón de Chernóbil
- El Collar de Chernóbil
- Fondo para Refugio de Chernóbil
- Proyecto Internacional por los Niños de Chernóbil
- Muertes provocadas por el desastre de Chernóbil
- Envenenamiento por radiación
- Radiación ionizante
- Producto de la fisión nuclear
- Liquidador
- Lista de artículos relacionados con Chernóbil
- Accidentes nucleares y de radiación
- Radiofobia
- Bosque Rojo
- Accidente de Three Mile Island
- Yury Bandazhevsky
