Koala para niños
Datos para niños
Koala |
||
|---|---|---|
| Rango temporal: 0,7 Ma - 0 Ma Chibaniense - Reciente | ||
 Koala trepando un árbol en el Parque nacional Gran Otway, Australia
|
||
| Estado de conservación | ||
 Vulnerable (UICN 3.1) |
||
| Taxonomía | ||
| Reino: | Animalia | |
| Filo: | Chordata | |
| Clase: | Mammalia | |
| Infraclase: | Marsupialia | |
| Orden: | Diprotodontia | |
| Familia: | Phascolarctidae | |
| Género: | Phascolarctos | |
| Especie: | P. cinereus Goldfuss, 1817 |
|
| Distribución | ||
 (En rojo: nativo; en morado: introducido) |
||
| Sinonimia | ||
|
Lipurus cinereus Goldfuss, 1817 |
||
El koala (Phascolarctos cinereus) es un marsupial que vive solo en Australia. Es el único animal que queda de su familia, los Phascolarctidae. Sus parientes más cercanos son los wombats.
Los koalas viven en las zonas costeras del este y sur de Australia. Se encuentran en los estados de Queensland, Nueva Gales del Sur, Victoria y Australia Meridional. Son fáciles de reconocer por su cuerpo fuerte sin cola. Tienen una cabeza grande con orejas redondas y peludas, y una nariz grande en forma de cuchara. Miden entre 60 y 85 centímetros y pesan de 4 a 15 kilogramos. Su pelaje puede ser de color gris plateado a marrón chocolate. Los koalas del norte suelen ser más pequeños y claros que los del sur.
Viven en bosques abiertos de eucaliptos. Las hojas de estos árboles son casi todo lo que comen. Como esta comida no les da mucha energía, los koalas son muy tranquilos. Duermen hasta veinte horas al día. Son animales que prefieren estar solos. Solo las madres y sus crías pequeñas tienen un vínculo cercano. Los machos adultos hacen ruidos fuertes para asustar a otros machos y atraer a las hembras. También marcan su presencia con un olor que sale de unas glándulas en su pecho.
Como otros marsupiales, las crías de koala nacen muy pequeñas y poco desarrolladas. Se meten de inmediato en la bolsa de su madre. Allí se quedan durante sus primeros seis o siete meses. Los koalas jóvenes dejan de tomar leche cuando tienen un año. No tienen muchos parásitos ni animales que los cacen. Sin embargo, pueden enfermar por ciertos virus o bacterias. También están en peligro por los incendios forestales y las sequías.
Los aborígenes australianos cazaban koalas hace miles de años. Estos animales aparecen en sus historias y arte. El primer europeo que vio un koala fue en 1798. En 1810, se publicó la primera imagen de este animal. El botánico Robert Brown hizo la primera descripción científica detallada en 1814. Sin embargo, su trabajo no se publicó hasta mucho después. Otros científicos británicos descubrieron más sobre los koalas en el siglo XIX.
Por su aspecto único, el koala es un símbolo de Australia. Es el animal oficial de Queensland. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) lo considera una especie vulnerable. El gobierno australiano también protege a las poblaciones de koalas en Queensland, Nueva Gales del Sur y el Territorio de la Capital. A principios del siglo XX, los colonos europeos los cazaban mucho por su piel. Hoy, su mayor amenaza es la pérdida de su hogar. Esto ocurre por la agricultura y el crecimiento de las ciudades. Es ilegal tener koalas como mascotas, tanto en Australia como en otros países.
Contenido
¿De dónde viene el nombre "koala"?
El nombre científico del koala es Phascolarctos cinereus. La palabra Phascolarctos viene del griego antiguo. Significa "oso con bolsa". La palabra cinereus viene del latín y significa "de color ceniza".
El nombre común "koala" viene de la palabra gula. Esta palabra es de la lengua dharug, que hablaban algunos pueblos nativos de Australia. Al principio, se escribía "coola" o "koolah". Luego, por un posible error, se cambió a "koala". Muchas tribus aborígenes australianas tienen nombres diferentes para este animal. Muchos de estos nombres significan "no bebe".
A veces, la gente llama al koala "oso koala" porque parece un osito de peluche. Pero en realidad, no es un oso. Es un marsupial, que es un tipo de mamífero diferente.
¿Cómo es el koala?
El koala es un animal fuerte con una cabeza grande. No tiene cola o es muy pequeña. Mide entre 60 y 85 cm y pesa de 4 a 15 kg. Los koalas de Victoria pueden pesar casi el doble que los de Queensland. Los machos son un 50% más grandes que las hembras. También tienen una nariz más curva y una glándula en el pecho que produce olores. Esta glándula se ve como una mancha sin pelo.
Su pelaje es más largo y espeso en la espalda. Es más corto en el vientre. Sus orejas tienen mucho pelo por dentro y por fuera. El color de su espalda va del gris claro al marrón chocolate. El vientre y la parte trasera son blanquecinos. Su pelaje es muy bueno para protegerlos del viento y la lluvia. El pelo del vientre puede reflejar la luz del sol.
Sus garras son curvas y afiladas. Son perfectas para trepar árboles. Sus patas delanteras tienen cinco dedos. Dos de ellos pueden oponerse a los otros tres, lo que les ayuda a agarrar ramas pequeñas. En las patas traseras, el segundo y tercer dedo están unidos. Usan las garras de estos dedos fusionados para limpiarse. Como los humanos, los koalas tienen huellas dactilares en sus patas. Tienen un esqueleto fuerte y músculos potentes en las patas. Esto les da mucha fuerza para trepar. También tienen una almohadilla especial en la columna vertebral. Esto les ayuda a estar cómodos en las ramas de los árboles.
Los koalas tienen uno de los cerebros más pequeños en proporción a su cuerpo. Es un 60% más pequeño que el de otros marsupiales similares. La superficie de su cerebro es bastante lisa. Esto es común en animales más "primitivos". Su cerebro solo ocupa el 61% del espacio en su cráneo. El resto está lleno de un líquido. No se sabe para qué sirve este líquido. Podría ser un amortiguador para proteger el cerebro si el animal se cae de un árbol. El tamaño pequeño de su cerebro podría ser una adaptación. Su dieta no les da suficiente energía para mantener un cerebro más grande. Por esto, a los koalas les cuesta hacer cosas nuevas o complejas. Por ejemplo, si les das hojas sueltas en una superficie plana, no las comen.
Su sentido del olfato es normal. Huelen las ramas para saber si las hojas son buenas para comer. Su nariz es grande y cubierta de piel dura. Sus orejas redondas les dan un buen oído. Sin embargo, su vista no es muy buena. Sus ojos son pequeños y tienen pupilas en forma de rendija vertical. Para hacer sonidos graves, usan un órgano vocal especial. Este órgano está en el paladar, no en la laringe como en otros mamíferos.
Los koalas se han adaptado a comer hojas de eucalipto. Estas hojas tienen pocos nutrientes, son tóxicas y tienen mucha fibra alimentaria. Sus dientes están hechos para esto. Tienen incisivos y molares separados por un gran espacio. Usan los incisivos para agarrar las hojas. Luego, las cortan con los premolares y las trituran con los molares. A veces, guardan la comida en sus mejillas antes de masticarla. Los molares de los koalas adultos son perfectos para triturar las hojas. Esto ayuda a que su estómago y su intestino delgado digieran mejor la comida. A veces, los koalas regurgitan la comida para masticarla de nuevo.
A diferencia de otros animales que comen eucalipto, los koalas digieren la comida en su intestino grueso. La digestión puede durar hasta 100 horas en la naturaleza. Esto es posible gracias a su ciego muy largo. Mide 200 cm de largo y 10 cm de diámetro. Es el más grande en proporción de todos los animales. Esto les permite decidir qué partículas de comida retener para una digestión más larga. Aunque su intestino es grande, solo obtienen el 10% de su energía de la fermentación. Como su dieta les da poca energía, su metabolismo es la mitad que el de un mamífero normal. Pueden ahorrar agua en su cuerpo. Lo hacen expulsando heces secas y guardando agua en el ciego.
¿Cómo viven los koalas?
Los koalas viven en un área de aproximadamente 1 millón de kilómetros cuadrados. Se encuentran en el este y sureste de Australia. Esto incluye Queensland, Nueva Gales del Sur, Victoria y el sureste de Australia Meridional. También se han llevado koalas a lugares como la Isla Canguro. La población de la isla Magnética es el límite norte de su hogar. Los fósiles muestran que antes vivían más al oeste. Es probable que se extinguieran allí por cambios en el ambiente y la caza de los aborígenes.
En Queensland, los koalas no están distribuidos de manera uniforme. Son pocos, excepto en el sureste. En Nueva Gales del Sur, solo son muchos en los bosques de Pilliga. En Victoria, son comunes en todo el estado. En el sur, se extinguieron localmente en los años 1920. Luego fueron reintroducidos. Los koalas pueden vivir en diferentes tipos de bosques y climas. En climas secos, prefieren vivir cerca de ríos y arroyos. Estos lugares les dan refugio cuando hace mucho calor o hay sequía.
Alimentación y rutina diaria
Los koalas son herbívoros. Comen principalmente hojas de eucalipto. Pero también pueden encontrarse en otros árboles. Las hojas de eucalipto tienen sustancias que son tóxicas para la mayoría de los mamíferos. Sin embargo, los koalas pueden procesar estas sustancias. Esto se debe a que tienen genes especiales que les ayudan a eliminar toxinas.
Aunque hay más de seiscientas especies de eucaliptos, los koalas prefieren solo unas treinta. Eligen las hojas con más proteínas y menos fibra o lignina. También seleccionan las hojas con menos sustancias tóxicas. Esto lo hacen gracias a que tienen más receptores en su nariz y lengua. Sus especies favoritas son Eucalyptus microcorys, E. tereticornis y E. camaldulensis. Estas representan más del 20% de su dieta.
Las hojas de eucalipto tienen mucha agua. Por eso, los koalas no necesitan beber a menudo. Las hembras pueden obtener toda el agua que necesitan de las hojas. Pero los machos más grandes necesitan beber agua extra del suelo o de los huecos de los árboles. Para comer, se sujetan a una rama con las patas traseras y una delantera. Con la otra pata delantera, arrancan las hojas. Los koalas pequeños pueden ir al final de las ramas. Los más grandes se quedan cerca de la base de las ramas más gruesas. Comen hasta 400 gramos de hojas al día. Lo hacen en cuatro a seis sesiones. A pesar de sus adaptaciones, tienen pocas reservas de grasa. Por eso, necesitan comer con frecuencia.
Como obtienen poca energía de su comida, deben ahorrarla. Solo se mueven activamente unas cuatro horas al día. Duermen las veinte horas restantes. Son más activos por la noche y pasan la mayor parte de su tiempo despiertos comiendo. Suelen comer y dormir en el mismo árbol. En días muy calurosos, pueden bajar a la parte más fresca del árbol. Se abrazan al tronco para perder calor. En días fríos y húmedos, se hacen una bola para conservar energía. En días de viento, buscan ramas gruesas y bajas para descansar. Aunque pasan la mayor parte del tiempo en los árboles, bajan al suelo para ir de un árbol a otro. Caminan a cuatro patas. Se acicalan usando sus patas traseras, o a veces las delanteras o la boca.
¿Cómo se relacionan los koalas?
,_S%C3%ADdney,_Australia18.JPG)
Los koalas son animales que no suelen socializar. Solo dedican unos 15 minutos al día a interactuar con otros. En Victoria, sus áreas de vida son pequeñas y se superponen. En Queensland, son más grandes y se superponen menos. La sociedad de los koalas parece tener "residentes" (hembras adultas) y "visitantes" (machos). Los machos residentes suelen ser territoriales. Dominan a otros machos por su tamaño. Los machos más fuertes suelen vivir cerca de las hembras. Los machos jóvenes son más sumisos hasta que crecen.
Los machos adultos a veces salen de su territorio. Cuando un macho va a un árbol nuevo, lo marca. Frota una glándula de su pecho contra el tronco o una rama. También se les ha visto orinar en el tronco. Este comportamiento de marcado territorial es una forma de comunicación. Otros koalas huelen la base de un árbol antes de subir. El marcado con olor es común en encuentros agresivos. Las sustancias de las glándulas pectorales son complejas. Cambian según la estación y la edad del koala.
Los machos adultos se comunican con rugidos fuertes. Son sonidos graves que parecen ronquidos al inhalar y gruñidos al exhalar. Se cree que estos sonidos se producen con órganos vocales únicos. Como son de baja frecuencia, los rugidos pueden viajar lejos. Los emiten todo el año, pero más en la época de apareamiento. Los usan para atraer a las hembras y asustar a otros machos. También anuncian su presencia cuando cambian de árbol. Con estos sonidos, indican su tamaño. Las hembras prefieren los rugidos de los machos más grandes.
Las hembras también rugen, pero más suave. También hacen gruñidos, gemidos y gritos. Estas llamadas se usan cuando están en peligro o para defenderse. Los koalas jóvenes chillan cuando se sienten en peligro. Al crecer, el chillido se convierte en un grito. Lo hacen cuando están angustiados o para mostrar agresividad. Cuando otro koala se sube a ellos, hacen un gruñido bajo con la boca cerrada. Los koalas tienen muchas expresiones faciales. Cuando gruñen, gimen o chillan, curvan el labio superior y doblan las orejas hacia adelante. Cuando gritan, retraen los labios y las orejas. Las hembras mueven los labios hacia adelante y levantan las orejas cuando están inquietas.
Las peleas entre koalas suelen ser por el espacio. A veces se muerden. Los machos desconocidos pueden luchar, perseguirse y morderse. En casos extremos, un macho puede intentar echar a otro más pequeño de un árbol. El koala más grande sube y acorrala a la víctima. La víctima intenta escapar bajando del árbol o moviéndose al final de una rama. El agresor ataca agarrando a la víctima por los hombros y mordiéndola. Una vez que el koala más débil es expulsado, el ganador ruge y marca el árbol. Las hembras que están esperando crías o amamantando son más agresivas. Atacan a los koalas que se acercan demasiado. Sin embargo, los koalas suelen evitar las peleas para ahorrar energía.
¿Cómo nacen y crecen los koalas?
Los koalas se reproducen en ciertas épocas del año. Los nacimientos ocurren desde mediados de la primavera hasta principios del otoño (de octubre a mayo). Las hembras listas para aparearse suelen tener la cabeza más hacia atrás de lo normal. También pueden temblar. Pero los machos no siempre reconocen estas señales. Se han visto machos intentando aparearse con hembras que no estaban listas. Los machos, al ser más grandes, pueden intentar aparearse con las hembras, incluso si ellas se resisten al principio. La hembra puede gritar y luchar, pero a veces se somete a un macho dominante. Los rugidos y gritos durante el apareamiento pueden atraer a otros machos. Esto puede hacer que el macho tenga que luchar. Estas peleas pueden ayudar a la hembra a saber cuál es el macho más fuerte. Es común ver cicatrices en los machos mayores, especialmente en la nariz y los párpados.
El embarazo dura de 33 a 35 días. Las hembras suelen tener una sola cría. Como todos los marsupiales, las crías nacen muy pequeñas. Pesan solo entre 0,5 y 2 gramos. Pero ya tienen labios, hombros y patas bastante desarrollados. Sus sistemas respiratorio, digestivo y urinario ya funcionan. La cría se arrastra hasta la bolsa de su madre para seguir creciendo. A diferencia de la mayoría de los marsupiales, el koala no limpia su bolsa.
La hembra tiene dos pezones. La cría se agarra a uno para mamar mientras está en la bolsa. Los koalas producen menos leche en proporción a su tamaño que otros mamíferos. Para compensar, amamantan a sus crías hasta por doce meses. A las siete semanas, la cabeza de la cría empieza a crecer. También empieza a tener color en la piel y se puede saber su sexo. A las 13 semanas, la cría pesa unos 50 gramos. Su cabeza ha duplicado su tamaño. Sus ojos empiezan a abrirse y le crece pelo fino.
Cuando la cría tiene unos seis meses, la madre la prepara para comer eucalipto. La madre predigiere las hojas y produce una papilla especial. La cría come esta papilla de la cloaca de la madre. Esta papilla es diferente de las heces normales. Se parece más al contenido del ciego y tiene muchas bacterias. La cría come esta papilla durante un mes. Esto le da proteínas extra mientras pasa de la leche a las hojas.
La cría sale de la bolsa por primera vez a los seis o siete meses. Pesa entre 300 y 500 gramos. Empieza a explorar con cuidado, aferrándose a su madre. A los nueve meses, pesa más de 1 kg y su piel ya tiene el color de un adulto. Después de salir de la bolsa, se sube a la espalda de su madre para moverse. Aprende a trepar agarrándose a las ramas. Poco a poco, pasa más tiempo lejos de su madre. Deja de tomar leche por completo a los 12 meses, pesando unos 2,5 kg. Cuando la madre vuelve a quedar embarazada, el vínculo con la cría anterior se rompe. La madre se vuelve agresiva para que la cría se separe y se vuelva independiente.
Las hembras pueden tener crías a partir de los tres años. Los machos alcanzan la madurez a los cuatro años. Aunque sus glándulas pectorales funcionan a los 18 meses, los machos no marcan su territorio con olor hasta que son adultos. Como las crías dependen de sus madres por mucho tiempo, las hembras suelen tener crías cada dos años. Pero si hay mucha comida de buena calidad, pueden tener crías cada año.
Salud y peligros para los koalas
Los koalas pueden vivir de 13 a 18 años en la naturaleza. Los machos suelen vivir menos porque tienen comportamientos más arriesgados. Suelen sobrevivir a las caídas de los árboles y suben de nuevo. Pero a veces pueden lesionarse o morir, sobre todo los jóvenes sin experiencia o durante peleas entre machos. Alrededor de los seis años, sus dientes molares empiezan a desgastarse. Esto hace que les cueste masticar. Con el tiempo, los dientes se gastan por completo. Esto puede causar que el animal muera de hambre.
Los koalas tienen pocos animales que los cacen. Los dingos y las pitones grandes pueden cazarlos. Las aves de presa como el nínox robusto o el águila audaz pueden atacar a los jóvenes. Normalmente no tienen parásitos externos, excepto las garrapatas en las zonas costeras. Pueden sufrir sarna por un ácaro o úlceras en la piel por una bacteria. Pero estas enfermedades son poco comunes. Los parásitos internos tampoco son comunes y suelen ser inofensivos.
Los koalas pueden enfermar por ciertos agentes. Una bacteria puede causar problemas en los ojos, infecciones en el sistema urinario y en el sistema reproductivo. Estas infecciones son comunes en las poblaciones de koalas en el continente, pero no en algunas islas. Un virus llamado retrovirus koala (KoRV) puede causarles un síndrome que afecta su sistema de defensa. Este virus es más común en los koalas del norte de Australia. Algunas poblaciones del sur, como la de la isla Canguro, no tienen este virus.
¿Por qué los koalas están en peligro?
En 2016, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasificó al koala como especie vulnerable. Esto se debe a que no se sabe con certeza cuántos koalas hay. También porque el número de koalas ha disminuido mucho en los últimos 18 a 24 años. Se estima que la población se redujo en un 28%. Esto fue causado en gran parte por una sequía severa. En 2009, los legisladores australianos no quisieron incluir al koala en la Ley de Conservación del Medio Ambiente. Pero en 2012, el gobierno australiano sí declaró vulnerables a las poblaciones de koalas en Queensland, Nueva Gales del Sur y el Territorio de la Capital.
Las poblaciones de koalas en Victoria y Australia Meridional parecen ser muchas. Sin embargo, la Fundación Australiana del Koala cree que la exclusión de Victoria se basa en un error. Piensan que la población total de koalas es de menos de 100.000, no 200.000.
Los aborígenes australianos cazaban koalas para comer. Una forma de cazarlos era usar un lazo en un palo largo. Así podían atraparlos en lo alto de los árboles.
A principios del siglo XX, los colonos europeos cazaban muchos koalas. Lo hacían por su piel gruesa y suave. Se calcula que más de dos millones de pieles salieron de Australia en 1924. La piel se usaba para alfombras, forros de abrigos y adornos en la ropa de mujer. La gente se quejó mucho de la caza de koalas. Fue uno de los primeros grandes problemas ambientales que hizo que los australianos protestaran. Un escritor llamado Vance Palmer escribió una carta en un periódico. Decía que cazar al koala era una barbaridad. Mencionaba que el koala no dañaba las cosechas ni la hierba. No tenía malos hábitos sociales y ya casi había desaparecido de algunas zonas.
En 1934, Frederick Lewis, un inspector de caza en Victoria, dijo que el koala casi se había extinguido en ese estado. Sugirió que solo quedaban entre 500 y 1000 ejemplares.
Los primeros esfuerzos para proteger a los koalas comenzaron en las décadas de 1920 y 1930. Se crearon santuarios como el Lone Pine Koala Sanctuary en Brisbane y el Koala Park Sanctuary en Sídney. El dueño de este último, Noel Burnet, fue el primero en lograr que los koalas tuvieran crías en cautiverio. Se hizo muy conocido por su conocimiento sobre estos marsupiales. En 1934, David Fleay, un experto en mamíferos australianos, creó el primer recinto de fauna nativa en un zoológico de Australia. Allí estudió la dieta de los koalas en cautiverio.
Desde 1870, se han llevado koalas a lugares como Adelaida y a islas cercanas. Su número ha crecido mucho allí. Pero como las islas no son muy grandes, el exceso de koalas se convirtió en un problema. En la década de 1920, se inició un programa para trasladar koalas. Se movían koalas de lugares donde su hogar se había reducido a nuevas regiones. Por ejemplo, en 1930-31, 165 koalas fueron llevados a Quail Island. Después de que la población creciera mucho y comieran demasiado eucalipto, en 1944, unos 1300 koalas fueron liberados de nuevo en el continente. La práctica de trasladar koalas se hizo común. Se estima que entre 1923 y 2006, unos 25.000 koalas fueron trasladados a más de 250 lugares. Desde la década de 1990, los gobiernos han intentado controlar su número. Pero las críticas han hecho que se sigan trasladando y esterilizando en lugar de otras medidas.
Uno de los mayores problemas para los koalas es la pérdida y fragmentación de su hogar. En las zonas costeras, la causa principal es el crecimiento de las ciudades. En las zonas rurales, es la agricultura y la tala de bosques. En el año 2000, Australia era el quinto país con mayor tasa de deforestación. En 2015, se decía que estaba a la cabeza en deforestación y extinción de especies. El área donde viven los koalas se ha reducido en más del 50% desde la llegada de los europeos. Esto se debe mucho a la fragmentación de su hábitat en Queensland. Su estado de "vulnerable" significa que los proyectos de construcción deben considerar su impacto en los koalas. Además, los koalas viven en muchas áreas protegidas.
Aunque el crecimiento urbano es una amenaza, los koalas pueden vivir en ciudades si hay suficientes árboles. Pero allí están expuestos a ser atropellados por vehículos o atacados por perros. Los koalas heridos suelen ser llevados a hospitales de vida silvestre. En un estudio de 30 años, la causa más común de ingreso fue un accidente de tráfico o un ataque de perro. Los cuidadores de estos centros tienen permisos especiales. Deben liberar a los animales cuando están bien o, si son crías, cuando son lo suficientemente mayores. Es ilegal tener koalas como mascotas en Australia y en cualquier otro lugar.
Los incendios forestales son un gran peligro para los koalas. Se mueven lento y los eucaliptos son muy inflamables. Los koalas buscan refugio en las ramas altas, donde son vulnerables al calor y las llamas. Los incendios también dividen su hogar. Esto limita su movimiento y reduce su población y diversidad genética. La deshidratación y el sobrecalentamiento también pueden ser mortales. Por eso, el koala es vulnerable a los efectos del cambio climático. Los modelos climáticos predicen climas más cálidos y secos en Australia. Esto significa que el área de los koalas se reducirá en el este y el sur. Se moverán hacia lugares más templados y húmedos.
Las sequías también afectan a los koalas. Por ejemplo, una sequía grave en 1980 hizo que muchos eucaliptos perdieran sus hojas. Esto causó la muerte del 63% de los koalas en el suroeste de Queensland. Los koalas jóvenes fueron los más afectados. La recuperación de la población fue lenta. Más tarde, esta población disminuyó de 59.000 en 1995 a 11.600 en 2009. Esto se atribuyó a las sequías entre 2002 y 2007. Otro efecto negativo del cambio climático es el aumento del CO2 en el aire. Esto reduce las proteínas en los eucaliptos y aumenta los taninos en sus hojas. Esto reduce la calidad de la comida de los koalas.
¿Cómo se relacionan los koalas con los humanos?
Historia de su descubrimiento
La primera vez que se escribió sobre un koala fue por John Price en 1798. Él encontró un "cullawine" en las Montañas Azules. Pero su hallazgo no se publicó hasta casi cien años después. En 1802, el explorador francés Francis Louis Barrallier encontró al animal. Sus guías aborígenes traían dos patas de koala para comer. Barrallier guardó estas patas y sus notas. Las envió al gobernador Philip Gidley King, quien a su vez las envió al naturalista inglés Joseph Banks. Las notas de Barrallier tampoco se publicaron hasta 1897.
Un artículo sobre la primera captura de un "koolah" vivo se publicó en The Sydney Gazette en agosto de 1803. Poco después, James Inman compró dos ejemplares para enviarlos a Joseph Banks en Inglaterra. Los describió como un animal "algo más grande que el waumbut" (wombat). Estos encuentros hicieron que el gobernador King encargara al artista John Lewin que pintara acuarelas del animal. Lewin pintó tres cuadros. Uno de ellos se convirtió en un grabado que se reprodujo en libros europeos.
La primera imagen publicada de un koala apareció en un libro de historia natural de George Perry en 1810. Perry lo llamó "New Holland Sloth" (el perezoso de Nueva Holanda). Pensó que se parecía a los perezosos de Centroamérica y Sudamérica. Perry no tenía una buena opinión del koala. Lo describió como torpe y sin elegancia. Esto era típico de la forma en que los británicos veían la fauna australiana al principio del siglo XIX.
El botánico Robert Brown hizo la primera descripción científica detallada del koala en 1814. Se basó en una hembra capturada cerca de Mount Kembla. Un ilustrador dibujó el cráneo, la garganta, los pies y las patas del animal. Pero el trabajo de Brown no se publicó. Sus notas y libros de campo se quedaron con él hasta su muerte. No se identificaron hasta 1994. Un cirujano británico, Everard Home, incluyó detalles del koala en un informe en 1808. Le dio el nombre científico Didelphis coola.
El naturalista y artista británico John Gould ilustró y describió al koala en su obra Los mamíferos de Australia (1845-1863). Así, dio a conocer la especie a otros científicos y al público británico. El anatomista Richard Owen escribió un artículo sobre la anatomía del koala. Fue la primera descripción detallada de su anatomía interna. Señaló su parecido con el wombat. El naturalista inglés George Robert Waterhouse clasificó correctamente al koala como marsupial en la década de 1840. Encontró similitudes entre el koala y sus parientes fósiles. Gerard Krefft, un conservador de museo, identificó cómo evolucionó el koala.
El primer koala vivo llegó a Europa en 1881. Fue comprado por la Sociedad Zoológica de Londres. El animal murió accidentalmente. Un procurador de la sociedad, William Alexander Forbes, lo diseccionó. Así pudo describir detalles de su sistema reproductivo, cerebro e hígado. Estas partes no habían sido descritas antes. El embriólogo escocés William Caldwell describió el desarrollo del koala en el útero en 1884. Usó esta información para entender mejor la evolución del koala y los monotremas.
Enrique de Gloucester, hijo del rey Jorge V del Reino Unido, visitó el Koala Park Sanctuary en Sídney en 1934. Se mostró muy interesado en los "osos". Su foto con el fundador del parque y un koala apareció en el periódico. Después de la Segunda Guerra Mundial, el turismo a Australia aumentó. Los animales australianos se empezaron a exportar a zoológicos de otros países. La popularidad del koala creció en todo el mundo. Muchos líderes políticos y miembros de la realeza se tomaron fotos con koalas. Entre ellos, la reina Isabel II del Reino Unido, el príncipe Enrique de Gales, el príncipe Naruhito, el papa Juan Pablo II, y presidentes como Bill Clinton y Barack Obama.
Su importancia en la cultura
El koala es un animal muy conocido en todo el mundo. Es un gran atractivo para los parques naturales y zoológicos de Australia. Ha aparecido en anuncios, juegos, dibujos animados y muñecos de peluche. Contribuye mucho a la industria turística de Australia. Un estudio de 1997 mostró que en 1996 generó más de mil millones de dólares. También creó unos nueve mil empleos directos. Se estimaba que para el año 2000 los ingresos serían de 2,5 mil millones. Estas cifras han aumentado desde entonces.
En 1997, la mitad de los turistas que visitaron Australia, especialmente de Corea del Sur, Japón y Taiwán, visitaron zoológicos y parques naturales. Cerca del 75% de los turistas europeos y japoneses querían ver koalas más que a otros animales. Según el biólogo Stephen Jackson, el koala es el animal más asociado con Australia, incluso más que el canguro. Su popularidad se debe a su aspecto infantil y a que parece un osito de peluche.
El koala aparece en las historias del Tiempo del Sueño y la mitología aborigen australiana. El pueblo tharawal creía que este animal ayudó a remar la barca que los trajo al continente. Varias historias cuentan cómo perdieron su cola. En una de ellas, un canguro se la corta para castigarlos por ser perezosos. Las tribus de Queensland y Victoria lo veían como un animal sabio y pedían su consejo. La gente que hablaba la lengua bidjara creía que los koalas eran responsables de convertir tierras secas en bosques verdes. A menudo se les representa en petroglifos.
Los primeros colonos europeos en Australia veían al koala como un animal parecido a los perezosos. A principios del siglo XX, la reputación del koala mejoró. Esto se debió a su creciente popularidad y a que apareció en historias infantiles. Aparece en el libro de Ethel Pedley Dot and the Kangaroo (1899). Allí se le describe como el "divertido oso nativo". El artista Norman Lindsay creó un koala más parecido a un humano en tiras cómicas desde 1904. Este personaje también apareció en el libro de Lindsay de 1918 The Magic Pudding.
Pero quizás el koala de ficción más famoso sea Blinky Bill. Este personaje fue creado por Dorothy Wall en 1933. Ha aparecido en varios libros, películas, series de televisión, sellos postales, peluches y una canción. El primer sello postal australiano con un koala se emitió en 1930. Una campaña publicitaria de la aerolínea australiana Qantas en 1967 incluía un koala vivo. El koala se quejaba de que Australia tenía demasiados turistas y decía "Odio a Qantas". Esta campaña fue considerada uno de los mejores anuncios de televisión.
El koala es el emblema estatal de la fauna de Queensland. La canción "Ode to a Koala Bear" aparece en el lado B del sencillo de 1983 de Paul McCartney y Michael Jackson Say Say Say. Un koala es el personaje principal de las series de dibujos animados de los años 1980 The Kwicky Koala Show y Noozles. Hay muchos dulces con forma de koala. El puente de Dadswells en Victoria tiene un complejo turístico con forma de koala gigante. El equipo de rugbi de los Queensland Reds tiene un koala como mascota. Hay muchas monedas con koalas, como la australiana "Platinum Koala". Esta moneda muestra al koala en un lado y a la reina Isabel II en el otro.
Como contraste a este dócil herbívoro, el folclore australiano moderno creó el drop bear. Es una historia falsa que presenta una versión depredadora y carnívora del koala. Se usa para asustar a los turistas en zonas rurales. Se describe como un animal grande y feroz que vive en las copas de los árboles. Ataca a personas desprevenidas u otras presas que pasan por debajo, cayendo sobre ellas.
Galería de imágenes
-
Representación de antiguos koalas: Nimiokoala (superior) y Litokoala (inferior) de la fauna del Riversleigh (Mioceno).
