Crocodilios para niños
Datos para niños
Crocodilios |
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| Rango temporal: Cretácico superior-Holoceno | ||
| Rango temporal: Cretácico superior-Holoceno | ||
 Izquierda arriba: Cocodrilo marino (Crocodylus porosus); derecha: caimán del Misisipi (Alligator mississippiensis); izquierda abajo: gavial (Gavialis gangeticus)
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| Taxonomía | ||
| Reino: | Animalia | |
| Filo: | Chordata | |
| Subfilo: | Vertebrata | |
| Superclase: | Tetrapoda | |
| Clase: | Sauropsida | |
| Subclase: | Diapsida | |
| Infraclase: | Archosauromorpha | |
| (sin rango): | Archosauria | |
| Superorden: | Crocodylomorpha | |
| Orden: | Crocodilia Owen, 1842 |
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| Distribución | ||
 Distribución geográfica |
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| Subgrupos | ||
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| Sinonimia | ||
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Crocodylia |
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Los crocodilios (Crocodilia) son un orden de grandes reptiles depredadores semiacuáticos. Este grupo incluye a los cocodrilos (familia Crocodylidae), a los gaviales (familia Gavialidae) y a los aligátores y caimanes (familia Alligatoridae). Aunque a menudo se usa "cocodrilo" para todos, el término se refiere solo a los miembros de la familia Crocodylidae.
Aparecieron hace unos 83.5 millones de años, durante el Cretácico superior. Son los parientes vivos más cercanos de las aves. Ambos grupos son los únicos arcosaurios que existen hoy en día.
Son reptiles con forma de lagartos grandes, de cuerpo fuerte y hocico largo. Tienen una cola aplanada a los lados y ojos, oídos y fosas nasales en la parte superior de la cabeza. Nadan muy bien y pueden moverse en tierra levantando el cuerpo o arrastrándolo. Las especies más pequeñas incluso pueden galopar. Su piel es gruesa y tiene escamas que no se superponen. Tienen dientes cónicos y una mordida muy potente. Su corazón tiene cuatro cámaras, como el de las aves. A diferencia de otros reptiles, tienen un sistema de circulación de aire especial en los pulmones. Son animales de sangre fría, lo que significa que su temperatura corporal depende del ambiente.
Viven principalmente en zonas bajas de climas cálidos. Sin embargo, los aligátores también se encuentran en el sureste de los Estados Unidos y en el río Yangtsé en China. Son principalmente carnívoros. Se alimentan de peces, crustáceos, moluscos, aves y mamíferos. Algunas especies, como el gavial del Ganges, tienen una dieta específica. Otras, como el cocodrilo marino, comen de todo. Suelen ser solitarios y defienden su territorio. A veces, cazan en grupo. Para reproducirse, los machos más fuertes buscan aparearse con varias hembras. Las hembras ponen huevos en nidos y, a diferencia de la mayoría de los reptiles, cuidan a sus crías.
Se sabe de ocho especies de crocodilios que han tenido encuentros con humanos. La mayoría de estos encuentros son con el cocodrilo del Nilo. Los humanos son la mayor amenaza para estos reptiles. Esto se debe a la caza y a la pérdida de sus hogares. Sin embargo, la cría en granjas ha ayudado a reducir la caza ilegal de animales salvajes. Los crocodilios aparecen en el arte y las historias de muchas culturas desde el Antiguo Egipto. El mito de que los cocodrilos "lloran" por sus víctimas se conoce desde el siglo IX.
Contenido
¿De dónde viene el nombre "Crocodilia"?
Durante mucho tiempo, se usaron los nombres Crocodilia y Crocodylia para este grupo de animales. El nombre Crocodilia fue usado por Richard Owen. Más tarde, Wermuth prefirió Crocodylia, basándose en el nombre del género Crocodylus.
Antes de 1988, Crocodilia incluía a los animales actuales y a sus parientes más antiguos. Hoy, Crocodilia se refiere solo a los antepasados más recientes de los cocodrilos, aligátores y gaviales actuales. Esta diferencia es importante para los científicos que estudian la evolución de los cocodrilos.
La palabra "cocodrilo" viene del latín crocodīlus, y esta del griego krokódeilos. Significa "lagarto" o "cocodrilo del Nilo". Se cree que el nombre puede referirse a que estos animales toman el sol en las orillas de grava del Nilo.
¿Cómo son los crocodilios?
El tamaño de los crocodilios varía mucho. Algunas especies miden solo 1 a 1.5 metros de largo, como las de los géneros Paleosuchus y Osteolaemus. Otros, como el cocodrilo marino, pueden medir hasta 7 metros y pesar 2000 kg. Algunas especies prehistóricas eran aún más grandes, llegando a los 11 metros. Los machos suelen ser más grandes que las hembras.
Aunque sus hocicos y dientes pueden ser diferentes, todos los crocodilios tienen un cuerpo similar. Son robustos, con hocicos largos y aplanados, y colas fuertes. Sus patas son cortas. Las delanteras tienen cinco dedos y las traseras, cuatro dedos con membranas. Sus huesos están adaptados para bucear y comer grandes cantidades de alimento.
Los ojos, oídos y fosas nasales están en la parte superior de la cabeza. Esto les permite esconderse bajo el agua y solo mostrar estas partes. Sus ojos tienen una capa especial que les ayuda a ver con poca luz. Bajo el agua, sus ojos se cubren con una membrana protectora.
Pueden oír bien tanto en el aire como bajo el agua. Sus oídos están protegidos por solapas que se abren y cierran. Tienen un buen sentido del olfato para cazar. También pueden sentir vibraciones en el agua, lo que les ayuda a encontrar presas. Su lengua está fija y no se mueve libremente. Aunque su cerebro es pequeño, pueden aprender más que la mayoría de los reptiles. Pueden hacer sonidos vibrando unas aletas en su garganta.
¿Cómo se mueven los crocodilios?
Los crocodilios son excelentes nadadores. Usan su cola musculosa para impulsarse en el agua, moviéndola de lado a lado. Mantienen las patas pegadas al cuerpo para nadar más rápido. Cuando necesitan detenerse o cambiar de dirección, extienden las patas. Suelen nadar despacio, pero pueden moverse muy rápido si persiguen una presa.
En tierra, no son tan rápidos. Tienen dos formas de moverse: el "paso alto" y el "paso bajo". El paso alto es cuando levantan el cuerpo del suelo, parecido a cómo caminan los mamíferos. El paso bajo es similar, pero arrastrando el cuerpo. Pueden cambiar de un paso a otro al instante. Aunque son lentos en tierra, pueden correr distancias cortas a unos 12 a 14 km/h. Algunas especies pequeñas pueden incluso galopar.
Mandíbulas y dientes de los crocodilios
La forma del hocico varía. Los cocodrilos pueden tener hocicos anchos o delgados. Los caimanes y aligátores suelen tener hocicos anchos. Los gaviales tienen hocicos muy largos y estrechos. Los músculos que cierran sus mandíbulas son muy fuertes. Es fácil cerrar sus mandíbulas, pero muy difícil abrirlas.
Tienen una de las mordidas más poderosas del reino animal. Un caimán del Misisipi puede morder con una fuerza de 9450 Newtons. Un cocodrilo marino puede morder con 16 000 Newtons. Los gaviales, con sus mandíbulas delgadas, tienen una mordida más débil, pero muy rápida.
Sus dientes son cónicos y pueden ser romos o afilados. Los cocodrilos y gaviales suelen mostrar más dientes que los caimanes y aligátores cuando tienen la boca cerrada. Para distinguirlos, mira la mandíbula: los dientes inferiores de un aligátor encajan en huecos de la mandíbula superior, así que solo se ven los dientes de arriba. Los dientes inferiores de un cocodrilo encajan por fuera de la mandíbula superior, así que se ven los de arriba y los de abajo.
Los crocodilios pueden reemplazar cada uno de sus 80 dientes hasta 50 veces en su vida. Son los únicos vertebrados, aparte de los mamíferos, que tienen los dientes en huecos de la mandíbula.
La piel de los crocodilios
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Su piel es gruesa y dura, cubierta de escamas llamadas escudos. Estas escamas se renuevan constantemente. La parte exterior de los escudos es rígida, y la zona entre ellos es más flexible.
Muchos escudos tienen placas de hueso debajo, llamadas osteodermos. Estas placas forman una armadura protectora, especialmente en la espalda y el cuello. Los escudos tienen vasos sanguíneos y ayudan a regular la temperatura del cuerpo. También pueden ayudar a equilibrar los químicos en la sangre cuando bucean por mucho tiempo.
Algunos escudos tienen un poro, un órgano sensorial. Los cocodrilos y gaviales los tienen en gran parte del cuerpo, mientras que los caimanes y aligátores solo en la cabeza. Se cree que les ayudan a sentir el movimiento o a producir una sustancia aceitosa que evita que el barro se pegue. También tienen glándulas en la garganta y cerca de la cola que podrían liberar sustancias para comunicarse. Su piel es muy resistente y su sistema inmunitario cura las heridas rápidamente.
¿Cómo funciona el cuerpo de los crocodilios?
Los crocodilios tienen un sistema circulatorio muy complejo. Su corazón tiene cuatro cámaras, lo cual es raro en reptiles. Tienen dos arterias principales que se conectan. Este sistema podría permitirles permanecer sumergidos por más tiempo. También les ayuda a regular su temperatura y a digerir mejor la comida.
Cuando se sumergen, su ritmo cardíaco baja a uno o dos latidos por minuto. El flujo de sangre a los músculos disminuye. Al salir a la superficie, el ritmo cardíaco se acelera y los músculos reciben sangre con oxígeno.
¿Cómo respiran los crocodilios?
Los crocodilios respiran de una manera similar a las aves. El aire se mueve en una sola dirección dentro de sus pulmones. Cuando inhalan, el aire fluye por un circuito de vías respiratorias y luego se exhala. Esto les permite respirar de forma eficiente.
Sus pulmones están conectados al hígado y la pelvis por un músculo. Al inhalar, los músculos expanden las costillas y el hígado se mueve hacia atrás, permitiendo que entre más aire. Al exhalar, los músculos empujan el hígado hacia adelante. Este movimiento se llama "pistón hepático". También usan estos músculos para mover sus pulmones y controlar su flotabilidad en el agua. Pueden hundirse o flotar moviendo sus pulmones.
Cuando bucean, cierran sus fosas nasales. Tienen una válvula en la boca que impide que el agua entre en la garganta, así pueden abrir la boca bajo el agua sin ahogarse. Suelen permanecer bajo el agua unos quince minutos, pero algunas especies pueden aguantar hasta dos horas.
¿Cómo digieren los crocodilios?
Los crocodilios atrapan y sujetan a sus presas con los dientes, pero no mastican. Tragan la comida entera. Su sistema digestivo es corto porque la carne es fácil de digerir. Su estómago tiene dos partes: una muscular que tritura la comida y otra donde las enzimas la digieren.
Su estómago es muy ácido y contiene piedras (gastrolitos) que ayudan a triturar los alimentos. La digestión es más rápida a temperaturas más altas. Tienen un metabolismo muy lento, por lo que necesitan poca energía. Pueden sobrevivir muchos meses con una sola comida grande, digiriéndola lentamente. Pueden ayunar por mucho tiempo, usando la grasa almacenada.
¿Cómo regulan su temperatura?
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Los crocodilios son de sangre fría. Producen poco calor interno y dependen de fuentes externas, como el sol, para calentar su cuerpo. También pueden usar el agua para calentarse o enfriarse. Su principal forma de regular la temperatura es cambiando su comportamiento.
Por ejemplo, un aligátor puede tomar el sol en tierra por la mañana. Luego, se mueve al agua para mantenerse fresco. En invierno, descansan más. En los trópicos, su mayor problema es no sobrecalentarse. Pueden tomar el sol un rato y luego buscar sombra o sumergirse en el agua. Abrir la boca también les ayuda a enfriarse por evaporación. Su temperatura corporal suele estar entre 25 y 35 °C.
Algunos aligátores viven en zonas donde hace mucho frío en invierno. Pueden bajar su temperatura corporal a unos 5 °C. Se quedan sumergidos con la cabeza fuera del agua para respirar. Si el agua se congela, mantienen agujeros para respirar.
¿Cómo manejan la sal en su cuerpo?
Ninguna especie de crocodilio vive solo en el mar. Aunque el cocodrilo marino puede nadar en el mar, prefiere las desembocaduras de ríos y estuarios. Todos los crocodilios necesitan mantener la cantidad de sal en su cuerpo en niveles adecuados.
Absorben agua y sal al beber, comer o a través de la piel. Pierden agua al respirar y sal y agua en la orina y las heces. Los cocodrilos y gaviales también tienen glándulas en la lengua que eliminan el exceso de sal. Los animales grandes manejan mejor los cambios de salinidad que los pequeños.
En agua dulce, su sangre tiene más sal que el agua de alrededor. Su orina es abundante y diluida. En agua de mar, su sangre tiene menos sal que el agua de alrededor, lo que los deshidrata. Su orina es más concentrada.
¿Dónde viven y cómo es su vida?
Los crocodilios son reptiles anfibios, pasan tiempo en el agua y en tierra. Viven principalmente en zonas cálidas. El caimán del Misisipi y el aligátor chino viven más al norte de los trópicos. Florida es el único lugar donde conviven aligátores y cocodrilos. La mayoría vive en tierras bajas, no en zonas muy altas.
Viven en diferentes tipos de hábitats acuáticos. Algunos prefieren pantanos y lagunas, donde pueden tomar el sol y hay mucha comida. Otros pasan más tiempo en el agua, en ríos y estuarios. Los gaviales asiáticos se alimentan de peces en ríos rápidos. Los caimanes de Sudamérica viven en corrientes frías o lagos cálidos.
La tierra seca es importante para ellos. La usan para tomar el sol, hacer nidos y protegerse del calor o frío extremos. Algunas especies pueden subir a los árboles para tomar el sol. Los bosques cercanos a los ríos y lagos son muy importantes para ellos. La destrucción de estos bosques es una gran amenaza.
¿Cómo defienden su territorio?
Los crocodilios adultos suelen ser solitarios y defienden su territorio. Protegen los lugares donde toman el sol, sus nidos, zonas de alimentación y donde pasan el invierno. Los cocodrilos marinos machos defienden territorios que incluyen varios nidos de hembras. A veces, se juntan en grupos, especialmente durante las sequías, cuando hay poca agua.
¿Qué comen los crocodilios?
Son animales principalmente carnívoros. Lo que comen depende de la forma de su hocico y sus dientes. Las especies con dientes afilados y hocicos delgados, como el gavial, comen peces, insectos y crustáceos. Las especies con hocicos anchos y dientes romos, como el aligátor chino, comen moluscos. Las especies con hocicos y dientes intermedios, como el cocodrilo marino, comen de todo: invertebrados, peces, anfibios, otros reptiles, aves y mamíferos. Aunque son carnívoros, se ha visto a algunas especies comiendo fruta, lo que podría ayudar a dispersar semillas.
Generalmente, son depredadores que esperan y atacan por sorpresa. Acechan a sus presas desde el agua y luego las atrapan y ahogan. Los gaviales usan sus mandíbulas para atrapar peces. Algunas especies pueden saltar del agua para atrapar aves o murciélagos. A las presas pequeñas las matan sacudiendo la cabeza. Los caimanes usan su cola para agrupar peces. También pueden buscar invertebrados en el fondo. Se ha visto a algunos usando palos para atraer aves. Los cocodrilos del Nilo cazan en grupo. La mayoría de las especies comen cualquier cosa que encuentren y también son carroñeros.
Como no pueden masticar, deben tragar la comida entera. Si la presa es muy grande, la despedazan. A veces, esperan a que la presa se pudra para que sea más fácil de romper. Para arrancar un trozo de carne, giran su cuerpo mientras sujetan la presa con las mandíbulas. Cuando cazan en grupo, algunos sujetan la presa mientras otros giran. Suelen comer con la cabeza fuera del agua. Los cocodrilos del Nilo pueden guardar presas bajo el agua para comerlas después.
¿Cómo se reproducen y cuidan a sus crías?
Los machos de crocodilios suelen aparearse con varias hembras. Los machos más fuertes defienden territorios con varias hembras. Los machos de algunas especies, como el caimán del Misisipi, hacen exhibiciones para atraer a las hembras. Durante el cortejo, pueden frotarse y nadar juntos. El apareamiento suele ocurrir en el agua.
Un mes después del apareamiento, la hembra construye un nido. Puede ser un agujero o un montículo de vegetación, arena o tierra. Los nidos suelen estar cerca de sus madrigueras. Ponen entre diez y cincuenta huevos con cáscara dura. Los huevos tardan de dos a tres meses en incubar. La temperatura del nido determina el sexo de las crías: temperaturas más altas producen machos, y más bajas, hembras. La mayoría de los nidos naturales producen crías de ambos sexos.
Todas las crías pueden nacer en una sola noche. Los crocodilios son especiales entre los reptiles porque cuidan mucho a sus crías. La madre ayuda a las crías a salir del nido y las lleva al agua en su boca. Las crías se quedan cerca de su madre. En algunas especies, varias madres dejan a sus crías juntas al cuidado de una de ellas. Las crías suelen tomar el sol en grupo durante el día y se dispersan por la noche para buscar comida. El tiempo que tardan en ser independientes varía.
¿Cómo se comunican los crocodilios?
La comunicación entre crocodilios empieza incluso antes de nacer. Las crías en el huevo se comunican entre sí. Esto puede ayudarles a nacer al mismo tiempo. Una vez fuera del huevo, las crías emiten gritos y gruñidos. Los adultos, incluso los que no son sus padres, responden rápidamente a las llamadas de ayuda de los jóvenes.
Cuando los jóvenes se dispersan, hacen muchos sonidos. Los adultos cercanos, probablemente los padres, también dan señales de advertencia si hay peligro o comida. La cantidad y tipo de sonidos varían entre especies. Los aligátores son los más ruidosos, mientras que algunos cocodrilos son casi silenciosos. Los machos pueden crear vibraciones en el agua para atraer a las hembras o asustar a otros machos.
Otra forma de comunicación es golpear la cabeza. Un animal en el agua levanta el hocico, lo abre y lo cierra bruscamente, haciendo un sonido. Luego, puede sumergir la cabeza y hacer burbujas. Algunos rugen o golpean el agua con la cola. Esto ayuda a mantener las relaciones sociales y se usa durante el cortejo. Los animales dominantes también muestran su tamaño al nadar.
¿Cuánto viven y qué peligros enfrentan?
Muchos huevos y crías no sobreviven. Los nidos pueden ser afectados por inundaciones, calor excesivo o depredadores. Las inundaciones son una causa principal de que los huevos no se desarrollen. Muchos animales, como mamíferos y reptiles, pueden comerse los huevos. A pesar del cuidado de la madre, las crías suelen ser atacadas por depredadores, como peces y aves rapaces.
La tasa de supervivencia de las crías de cocodrilo marino en el norte de Australia es solo del 25%. Pero cada año que pasa, el porcentaje mejora. La mortalidad es baja en adultos, aunque a veces son atacados por grandes felinos o serpientes. Los jaguares y las nutrias gigantes pueden cazar caimanes en América del Sur. Los elefantes e hipopótamos pueden matar cocodrilos para defenderse.
El crecimiento de las crías depende de la comida. La madurez para reproducirse está más relacionada con el tamaño que con la edad. Los crocodilios siguen creciendo toda su vida. Los machos, en particular, aumentan de peso a medida que envejecen. Pueden vivir entre 35 y 75 años. Su edad se puede saber por los anillos de crecimiento en sus huesos.
¿Por qué son importantes para el ecosistema?
Como depredadores muy eficientes, los crocodilios suelen estar en la cima de la cadena trófica en sus hábitats acuáticos.
Los nidos que construyen algunas especies son usados por otros animales. Las tortugas y serpientes usan los nidos del caimán del Misisipi para tomar el sol y poner sus propios huevos. Los crocodilios también modifican los humedales al crear pequeños estanques, llamados "agujeros de cocodrilo". Estos estanques crean hábitats más húmedos o secos para plantas, peces, invertebrados, anfibios, reptiles y mamíferos.
En la cuenca del río Amazonas, cuando los caimanes disminuyeron por la caza, el número de peces también bajó. Se cree que la orina y las heces de los caimanes aportan nutrientes a las plantas, lo que beneficia a los peces. Esto sugiere que la presencia de estos reptiles ayuda a la población de peces.
¿Cómo han evolucionado los crocodilios?
Los tetrápodos diápsidos tienen dos aberturas a cada lado del cráneo detrás de los ojos. Los diápsidos vivos incluyen crocodilios, lagartos, serpientes, tuátaras y aves. Los arcosaurios tienen un par de aberturas adicionales en el cráneo, delante de los ojos. Archosauria incluye a los crocodilios y las aves, y a todos sus descendientes.
Los crocodilomorfos son los únicos pseudosuquios que sobrevivieron a una gran extinción hace 201.3 millones de años. Durante el Jurásico Inferior, los dinosaurios dominaban la Tierra. Los crocodilomorfos se adaptaron a muchos nuevos ambientes. Los fósiles muestran que los crocodilomorfos antiguos tenían muchas formas diferentes. Algunos eran pequeños y comían insectos, otros comían peces, y algunos eran carnívoros o herbívoros.
La primera etapa de la evolución de los crocodilios fueron los protosuquios. Eran pequeños animales terrestres con hocicos cortos y patas largas. Tenían una armadura ósea en dos filas desde la cabeza hasta la cola, que aún conservan la mayoría de los crocodilios modernos. Luego vinieron los mesosuquios, que desarrollaron un paladar óseo secundario. Esto les permitía respirar por la nariz con la boca abierta bajo el agua. Los eusuquios aparecieron hace 80 millones de años e incluyen a todos los crocodilios actuales.
Las tres ramas principales de Crocodilia se separaron al final del Mesozoico. Los aligatoroides y gavialoides más antiguos vivieron en América del Norte y Europa hace unos 83.6 a 72.1 millones de años.
¿Cómo se relacionan con otros reptiles?
Los estudios genéticos muestran que los cocodrilos son los parientes genéticos más cercanos de las aves. Esto significa que las aves son consideradas dinosaurios vivos. El grupo que incluye a aves, otros dinosaurios, cocodrilos y formas fósiles se llama Archosauria.
| Crocodilia |
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| Tetrapoda |
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¿Qué tipos de crocodilios existen?
- Familia Gavialidae
- Género Gavialis
- Gavial (Gavialis gangeticus)
- Género Tomistoma
- Falso gavial (Tomistoma schlegelii)
- Género Gavialis
Hay dos especies de gaviales: el gavial y el falso gavial. Se distinguen por su hocico largo y estrecho, con un bulto en la punta. Son poco comunes y se encuentran solo en el sur de Asia.
- Familia Alligatoridae
- Género Alligator
- Caimán del Misisipi (Alligator mississippiensis)
- Aligátor chino (Alligator sinensis)
- Género Paleosuchus
- Caimán de Cuvier (Paleosuchus palpebrosus)
- Caimán frentiplano (Paleosuchus trigonatus)
- Género Caiman
- Yacaré negro (Caiman yacare)
- Caimán de anteojos (Caiman crocodilus)
- Yacaré overo (Caiman latirostris)
- Género Melanosuchus
- Caimán negro (Melanosuchus niger)
- Género Alligator
Los aligatóridos incluyen dos especies de aligátores y seis especies de caimanes. Se reconocen porque el cuarto diente de la mandíbula inferior no se ve cuando tienen la boca cerrada.
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- Familia Crocodylidae
- Género Crocodylus
- Cocodrilo americano (Crocodylus acutus)
- Cocodrilo del Orinoco (Crocodylus intermedius)
- Cocodrilo australiano de agua dulce (Crocodylus johnsoni)
- Cocodrilo filipino (Crocodylus mindorensis)
- Cocodrilo de Morelet (Crocodylus moreletii)
- Cocodrilo del Nilo (Crocodylus niloticus)
- Cocodrilo africano occidental (Crocodylus suchus)
- Cocodrilo de Nueva Guinea (Crocodylus novaeguineae)
- Cocodrilo de las marismas (Crocodylus palustris)
- Cocodrilo marino (Crocodylus porosus)
- Cocodrilo cubano (Crocodylus rhombifer)
- Cocodrilo siamés (Crocodylus siamensis)
- Género Mecistops
- Cocodrilo hociquifino africano (Mecistops [Crocodylus] cataphractus)
- Género Osteolaemus
- Cocodrilo enano (Osteolaemus tetraspis)
- Género Crocodylus
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Los crocodílidos incluyen doce especies de cocodrilos y dos especies en otros géneros. Tienen diferentes formas de hocico, pero se reconocen porque el cuarto diente de la mandíbula inferior es visible cuando tienen la boca cerrada.
| Crocodilia |
|---|
*Melanosuchus *Paleosuchus * Alligatorinae **Alligator **†Allognathosuchus **†Arambourgia **†Ceratosuchus **†Chrysochampsa **†Hassiacosuchus **†Krabisuchus **†Navajosuchus **†Procaimanoidea **†Wannaganosuchus * Caimaninae **Jacarea ***Caiman **†Centenariosuchus **†Culebrasuchus **†Eocaiman **†Globidentosuchus **†Mourasuchus **†Necrosuchus **†Orthogenysuchus **†Purussaurus **†Tsoabichi
*Crocodylus *Mecistops *†«Crocodylus» gariepensis *Osteolaeminae **Osteolaemus **†Brochuchus **†Euthecodon **†Rimasuchus *†Voay *†Australosuchus *†Baru *†Harpacochampsa *†Kambara *†Mekosuchus *†Paludirex *†Quinkana *†Trilophosuchus *†Volia |
¿Cómo se protegen los crocodilios?
La mayor amenaza para estos reptiles es la actividad humana, como la caza y la pérdida de sus hogares. A principios de los años 70, se cazaron millones de crocodilios salvajes, lo que llevó a muchas especies casi a la extinción. Desde 1973, la CITES (Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres) ha trabajado para evitar el comercio de partes de animales en peligro.
A finales de los años 70, se empezaron a criar cocodrilos en granjas. Esto ayudó a reducir la caza ilegal de animales salvajes. Para el año 2000, muchos países vendían pieles de crocodilios criados legalmente, y el comercio ilegal casi desapareció.
El gavial ha disminuido mucho en número. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) lo considera en peligro crítico. En 1946, había entre 5000 y 10 000 gaviales. En 2006, su población se redujo a menos de 235 individuos. Esto se debió a la captura de huevos, la caza y la pérdida de su hábitat. Desde 2013, su número está aumentando gracias a la protección de los nidos.
El aligátor chino también ha sufrido mucho por la pérdida de su hábitat. En 1972, fue declarado en peligro de extinción en China. Desde 1979, se han creado programas de cría en cautividad. En 2008, algunos aligátores criados en zoológicos fueron liberados con éxito en la naturaleza. El cocodrilo filipino es uno de los más amenazados. La caza y la pesca destructiva han reducido su población a unos 100 individuos en 2009. Se han liberado cocodrilos criados en cautiverio para ayudar a su recuperación.
El caimán del Misisipi también estuvo en peligro. En 1967, se incluyó en la lista de especies en peligro. Pero gracias a los esfuerzos de conservación, su población se recuperó. En 1987, fue retirado de la lista. La investigación y la cría en granjas han ayudado a proteger a esta especie y sus hábitats.
¿Cómo se relacionan los crocodilios con los humanos?
Cría en granjas
La cría de aligátores y cocodrilos en granjas comenzó a principios del siglo XX. Al principio, se criaban para el turismo. En los años 60, se empezó a estudiar la cría a gran escala debido a la disminución de muchas especies. Las granjas pueden criar animales de forma autosuficiente o usar huevos y crías de la naturaleza. Deben cumplir con las normas de la CITES para no afectar a las poblaciones salvajes.
La cría de cocodrilos comenzó por la demanda de sus pieles. Hoy en día, se usan casi todas las partes del animal. La piel se usa para cuero, la carne se come, y algunas partes se usan en la medicina tradicional.
Precaución con los crocodilios
Los crocodilios son depredadores muy peligrosos en el agua y cerca de ella. Se sabe de encuentros con humanos por parte de ocho especies. Esto puede ocurrir para defender su territorio, nidos o crías, o por error al atacar animales domésticos. Las especies más grandes pueden ver a los humanos como presas. Las especies con más encuentros son el cocodrilo marino, el cocodrilo del Nilo y el caimán del Misisipi.
El cocodrilo del Nilo es conocido por ser un gran depredador en África. Se esconde en el agua, mostrando solo los ojos y las fosas nasales. Puede atacar a animales o personas que se acercan a la orilla. Una vez que atrapa a una presa y la arrastra al agua, es difícil escapar. La mayoría de los encuentros ocurren cuando protegen sus nidos o crías. Se estima que hay más de 300 encuentros al año, y muchos son graves.
Los cocodrilos marinos en Australia tuvieron 62 encuentros confirmados entre 1971 y 2004. Estos animales son muy territoriales. Los encuentros suelen ser con machos grandes. A medida que crecen, necesitan presas más grandes, como cerdos, ganado o humanos.
Se registraron 242 encuentros con caimanes del Misisipi entre 1948 y 2004. Se les considera menos agresivos que los cocodrilos del Nilo o marinos. Sin embargo, el aumento de personas en lugares como los Everglades ha aumentado el riesgo.
¿Son buenas mascotas?
Algunas especies de crocodilios se venden como mascotas exóticas. Son atractivos cuando son jóvenes, pero no son buenas mascotas. Crecen mucho, son peligrosos y caros de mantener. A menudo, sus dueños los abandonan. Por ejemplo, hay poblaciones de caimanes de anteojos abandonados en Estados Unidos y Cuba. La mayoría de los países tienen reglas estrictas para tener estos reptiles como mascotas.
¿Se usan en la medicina?
La sangre de aligátores y cocodrilos contiene sustancias que combaten bacterias. Esto podría ayudar a desarrollar nuevos medicamentos en el futuro.
Los crocodilios en la cultura
En mitos y leyendas
Los crocodilios han sido importantes en mitos y leyendas de muchas culturas. Incluso pudieron haber inspirado historias de dragones. En el Antiguo Egipto, el dios Sobek, de la protección y la fertilidad, se representaba con cabeza de cocodrilo. Esto muestra que los egipcios veían al cocodrilo como un depredador importante del Nilo. También se les asociaba con dioses del agua en África Occidental.
El Leviatán de la Biblia podría haberse basado en un cocodrilo. En Mesoamérica, los mexicas tenían un dios cocodrilo de la fertilidad llamado Cipactli. Los mayas también los relacionaban con la fertilidad.
El gavial aparece en cuentos populares de la India. Historias similares existen en leyendas de pueblos nativos de Estados Unidos y en cuentos afroamericanos. Una leyenda de Timor Oriental cuenta cómo un niño rescata a un cocodrilo gigante. El cocodrilo lo protege y, al morir, su espalda se convierte en las colinas de Timor.
En la literatura
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Los historiadores antiguos describieron a los cocodrilos, mezclando hechos con leyendas. El historiador griego Heródoto (alrededor del 440 a. C.) describió al cocodrilo con muchos detalles, aunque algunos eran fantasiosos. El cocodrilo también fue descrito en el Bestiario de Rochester, un libro medieval.
El mito de que los cocodrilos "lloran" por sus víctimas se menciona por primera vez en el siglo IX. Se hizo muy popular en el siglo XV. William Shakespeare también habla de las "lágrimas de cocodrilo" en sus obras. En español, la expresión "lágrimas de cocodrilo" significa mostrar un dolor que no se siente.
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Los crocodilios, especialmente los cocodrilos, han sido personajes en historias infantiles modernas. En Las aventuras de Alicia en el país de las maravillas (1865) de Lewis Carroll, hay un poema sobre un cocodrilo. En Peter Pan y Wendy (1911) de J. M. Barrie, el Capitán Garfio pierde un brazo por culpa de un cocodrilo. En El hijo del elefante de Los cuentos de así fue (1902) de Rudyard Kipling, un cocodrilo estira la nariz del elefante bebé, dándole su trompa. El cocodrilo enorme (1978) de Roald Dahl trata sobre un cocodrilo que busca niños para comer.
En el deporte y el cine
Estos reptiles a veces son mascotas de equipos deportivos, como los Florida Gators de la Universidad de la Florida. En el cine y la televisión, los cocodrilos suelen ser representados como peligrosos. Ejemplos son la comedia australiana Cocodrilo Dundee (1986) o películas como Eaten Alive (1977), Alligator (1980) o Primeval (2007). Algunos programas, como la serie documental The Crocodile Hunter de Steve Irwin, los muestran de forma más educativa. También aparecen en dibujos animados, como El Lagarto Juancho o Ben Ali Gator en la película Fantasía de Disney.
Galería de imágenes
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Distribución geográfica
Véase también
En inglés: Crocodilia Facts for Kids
- Fitosaurios
- Neocoristoderos
- Mesosáuridos
- Limnoscelis
- Uralerpeton
