Mekosuchus para niños
Datos para niños Mekosuchus |
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| Rango temporal: Oligoceno - Holoceno, 23 Ma - 0,03 Ma | ||
 Reconstrucción de un M. inexpectatus
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| Taxonomía | ||
| Reino: | Animalia | |
| Filo: | Chordata | |
| Clase: | Sauropsida | |
| Orden: | Crocodilia | |
| Familia: | Crocodylidae | |
| Subfamilia: | Mekosuchinae | |
| Género: | Mekosuchus Balouet & Buffetaut, 1987 |
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| Especie tipo | ||
| Mekosuchus inexpectatus Balouet & Buffetaut, 1987 |
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| Especies | ||
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Mekosuchus es un género de cocodrilos que ya no existen. Vivieron en Australia y en las islas del Pacífico Sur. Se cree que desaparecieron cuando los humanos llegaron a estas islas.
Estos cocodrilos eran pequeños, midiendo hasta 2 metros de largo. Tenían cráneos cortos y patas largas, lo que les permitía vivir en tierra. Fueron los últimos cocodrilos que vivieron completamente en tierra. Hoy en día, solo existen cocodrilos pequeños que pasan parte de su tiempo en tierra, como los géneros Osteolaemus y Paleosuchus.
Actualmente, se conocen cuatro especies de Mekosuchus: M. inexpectatus, M. whitehunterensis, M. sanderi y M. kalpokasi. Todas se conocen gracias a fósiles que no están completos.
Las especies más antiguas de Mekosuchus vivieron en Australia durante el Oligoceno y el Mioceno. Allí compartían su hogar con otros cocodrilos, creando un lugar con muchos tipos de cocodrilos, tanto acuáticos como terrestres, que comían carne o pescado. Se cree que el cuello de M. whitehunterensis les ayudaba a arrancar carne de animales muertos, moviendo su cabeza con fuerza para cortar la comida con sus dientes afilados.
Las especies más recientes de Mekosuchus vivieron en las islas del Pacífico, como Nueva Caledonia y Vanuatu. Aquí, el Mekosuchus se extinguió hace unos 3.000 años, durante el Holoceno. Algunos piensan que pudieron haber existido hasta hace 1.000 años. A diferencia de las especies australianas, M. inexpectatus tenía dientes traseros más redondos, lo que sugiere que comían crustáceos y moluscos. Algunos científicos creen que eran animales nocturnos que vivían cerca de arroyos en la selva. La razón de su desaparición no está clara. Algunos creen que la actividad humana los llevó a la extinción, aunque no hay pruebas de que hubiera asentamientos humanos en su zona en ese momento.
Contenido
¿Cómo se descubrió y nombró el Mekosuchus?
Los primeros fósiles de Mekosuchus se encontraron en Nueva Caledonia. El primer hueso, parte de un hueso de la cabeza, se halló en la Bahía Kanumera en 1981. Más tarde, se encontraron más restos en la Isla de Pinos y en las Cuevas Pindai, en la isla principal Grande Terre. Estos restos incluían partes del cráneo, huesos del cuerpo y vértebras.
Los científicos Eric Buffetaut y Jean-Christophe Balouet informaron sobre estos hallazgos en 1983 y los describieron y nombraron oficialmente en 1987. El nombre del género, mek, viene de la palabra drehu para esa zona, y suchus significa cocodrilo en griego.
Al principio, debido a la forma inusual de los huesos, los científicos pensaron que Mekosuchus era un tipo de cocodrilo muy antiguo y lo clasificaron en su propia familia, Mekosuchidae. Diez años después, en 1997, el científico Paul Willis describió una segunda especie, M. whitehunterensis, encontrada en Riversleigh, Australia. Esta especie no solo estaba muy lejos geográficamente, sino que también era mucho más antigua, del Oligoceno tardío.
En 2001, se encontró una tercera especie en Australia, Mekosuchus sanderi, del Mioceno, también descrita por Willis. La especie más reciente, Mekosuchus kalpokasi, fue nombrada en 2002 a partir de restos encontrados en Vanuatu. En 2003, una expedición encontró más fósiles de M. inexpectatus y M. whitehunterensis.
¿Qué especies de Mekosuchus existen?
Actualmente, se reconocen cuatro especies dentro del género Mekosuchus:
Mekosuchus inexpectatus
- Fue la primera especie descubierta y es posiblemente la más reciente.
- Se encontró en Nueva Caledonia y vivió durante el Holoceno.
- La Datación por radiocarbono sugiere que algunos fósiles de la Isla de Pinos tienen unos 3.750 años. Otros fósiles de las Cuevas de Pindai parecen ser más recientes, de hace unos 1.720 años.
- Aunque se han encontrado restos en lugares donde hubo actividad humana, lo que sugiere que convivieron con personas, la edad de estos materiales se discute.
- El nombre "inexpectatus" significa "inesperado", reflejando lo sorprendente que fue encontrar un cocodrilo en la isla de Grande Terre.
- Se han encontrado más de 300 restos en Pindai, pero la mayoría aún no han sido descritos.
Mekosuchus kalpokasi
- Es la segunda especie del Holoceno y se encontró en la isla de Éfaté, Vanuatu.
- Sus fósiles tienen entre 3.200 y 2.706 años de antigüedad.
- A diferencia de M. inexpectatus, la edad de M. kalpokasi no se discute, lo que la convierte en la especie más joven confirmada.
- Los restos de esta especie son escasos, consisten en parte de un hueso de la mandíbula superior y los extremos de una tibia.
- Algunos científicos creen que M. kalpokasi y M. inexpectatus podrían ser la misma especie debido a la escasez de restos y su cercanía geográfica y temporal.
- El nombre de la especie honra a Donald Kalpokas, quien fue primer ministro de Vanuatu y apoyó las excavaciones.
Mekosuchus sanderi
- Es la segunda especie australiana de Mekosuchus y la más reciente de Australia.
- Vivió en el Mioceno temprano en Queensland.
- Fue nombrada por Willis a partir de dos huesos de la mandíbula superior y varios fragmentos de cráneo.
- El nombre de la especie es un homenaje a Martin Sander, quien apoyó a Willis en sus estudios.
Mekosuchus whitehunterensis
- Es la especie más antigua del género.
- Vivió desde el Oligoceno tardío hasta el Mioceno temprano en Queensland, Australia.
- Aunque también se encontró en Riversleigh, sus restos son más antiguos que los de M. sanderi.
- Se distingue por sus dientes traseros muy afilados, además de pequeñas diferencias en los huesos.
- El nombre de la especie se refiere al Sitio White Hunter, donde se encontraron los primeros fósiles.
¿Cómo se relaciona Mekosuchus con otros cocodrilos?
Cuando Mekosuchus fue descrito por primera vez, los científicos tuvieron dificultades para entender cómo se relacionaba con los cocodrilos modernos. Tenía características tanto antiguas como más recientes que no encajaban perfectamente con ningún grupo actual. Finalmente, lo clasificaron como un tipo de cocodrilo antiguo y crearon una familia propia para él, Mekosuchidae.
Desde entonces, muchos otros cocodrilos australianos se han incluido en esta familia, ahora llamada Mekosuchinae. Aunque todavía se investiga cómo se relacionan entre sí y con otros cocodrilos, Mekosuchus suele estar emparentado con cocodrilos de hocico alto como Trilophosuchus y Quinkana.
Un estudio de 2018 que usó ADN, características físicas y datos de fósiles, encontró relaciones similares. En este estudio, Trilophosuchus fue el pariente más cercano de Quinkana, y Mekosuchus era el pariente más cercano de ese grupo. Volia fue el cocodrilo más antiguo de este linaje.
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Un análisis más reciente de 2023 se centró en todos los cocodrilos de Australia y Asia, incluyendo los modernos. La mayoría de los análisis confirmaron que Mekosuchinae es un grupo real de parientes cercanos. Estos estudios mostraron que la mayoría de los mekosuquinos pertenecen a un grupo llamado Mekosuchini, que se divide en dos: uno para las formas más grandes o continentales, y otro para las más pequeñas o de las islas. El segundo grupo es similar a las relaciones que se habían sugerido antes para Mekosuchus, incluyendo a Volia y Trilophosuchus.
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¿Cómo se extendió Mekosuchus por las islas?
Los fósiles muestran que Mekosuchus apareció por primera vez en Australia. Sin embargo, no se sabe con exactitud cómo lograron llegar a las islas del Pacífico Sur. Actualmente, se conocen tres tipos de mekosuquinos en esa área: M. inexpectatus, M. kalpokasi y Volia. Se cree que M. inexpectatus vivió durante el período más largo de los tres, apareciendo hace unos 4.000 años. Esta especie solo se ha encontrado en Nueva Caledonia, que es la isla más cercana a Australia.
Hay algunas similitudes entre los animales de Nueva Caledonia y Vanuatu, por ejemplo, comparten el 12% de las especies de lagartos. Un factor importante para estas similitudes y diferencias entre las islas es la geología de la región. Como los mekosuquinos aparecieron en el Eoceno, los científicos sugieren que el movimiento de los continentes no pudo haber influido en su llegada al Pacífico Sur.
En cambio, es más probable que los antepasados de estos cocodrilos de las islas viajaran distancias cortas a través del océano, de isla en isla. Primero llegaron a las islas más cercanas y luego se extendieron por el Pacífico Sur. Aunque no se sabe si los mekosuquinos podían tolerar el agua salada, como los cocodrilos modernos, es posible que nadaran entre islas o que llegaran flotando en balsas naturales de vegetación.
Estos viajes pudieron ser más fáciles cuando el nivel del mar era más bajo en el Cenozoico tardío. Esto redujo la distancia entre las islas y, a veces, incluso unió cadenas de islas. Estas grandes masas de tierra pudieron servir como lugares de descanso o incluso como hogares permanentes para los mekosuquinos mientras se expandían. Por eso, se cree que Mekosuchus comenzó a dispersarse por el Pacífico Sur hace relativamente poco tiempo, quizás en el Oligoceno o, según otros, en el Cuaternario.
Véase también
En inglés: Mekosuchus Facts for Kids
