Carro de combate para niños

Carro de combate M1 Abrams del Ejército de los Estados Unidos

Carro de combate Leopard-2 del Ejército Alemán.

Carro de combate T-90M de las Fuerzas Armadas de Rusia

Un carro de combate, también conocido como tanque, es un vehículo blindado de combate que se mueve con orugas o ruedas. Su propósito principal es enfrentarse a fuerzas enemigas usando disparos directos. Los carros de combate son conocidos por su gran potencia de fuego, su blindaje muy resistente y su capacidad para moverse rápidamente por terrenos difíciles.

Aunque son costosos y necesitan mucho apoyo logístico, los carros de combate son herramientas muy poderosas y versátiles en el campo de batalla moderno. Son efectivos para atacar objetivos en tierra y también pueden causar un gran impacto psicológico en los soldados enemigos. A este efecto se le llama acción de choque.

Los carros de combate son máquinas de ataque muy potentes, pero rara vez operan solos. Suelen formar parte de unidades blindadas más grandes. Sin el apoyo de otras fuerzas, como la infantería, los carros de combate, a pesar de su blindaje y movilidad, serían vulnerables a minas terrestres y la artillería.

Estos vehículos tienen algunas desventajas en bosques y ciudades. En estos lugares, su capacidad de disparo a larga distancia se reduce, su movilidad es limitada y a la tripulación le cuesta más detectar posibles peligros.

Los carros de combate se usaron por primera vez durante la Primera Guerra Mundial para romper las líneas de guerra de trincheras. Con el tiempo, su función evolucionó, reemplazando a la caballería en el campo de batalla. El diseño y las tácticas de los carros blindados han cambiado mucho a lo largo de casi un siglo. Aunque se siguen desarrollando nuevas armas y blindajes, muchas naciones están pensando si necesitan armas tan pesadas en un mundo donde la guerra no convencional es más común.

¿De dónde viene la palabra "tanque"?

El nombre "tanque" (tank en inglés) surgió en las fábricas británicas. Para mantener el secreto militar, se les dijo a los trabajadores que estaban construyendo depósitos de agua móviles para el ejército. En realidad, estaban fabricando estos nuevos vehículos de combate.

Historia de los carros de combate

La forma de hacer la guerra cambió y se hizo más mecanizada. Esto llevó a que la caballería pesada o blindada fuera reemplazada por unidades mecánicas. Estas nuevas máquinas también podían ofrecer las ventajas de una artillería móvil, especialmente en campo abierto. Sin embargo, en la lucha urbana, los carros de combate son mucho menos efectivos.

Primeros diseños: 1480-1560

En la época de Leonardo da Vinci, él diseñó un vehículo para proteger a los italianos. Lo llamó el "tanque da Vinci". Este diseño incluía un tanque con 30-50 cañones que podían girar 360 grados. También podía recargar balas. Se pensó en añadirle cuchillas, pero nunca se construyó una versión con ellas.

Los carros de combate en la Primera Guerra Mundial

Fotografía de un Mark V* británico.

Fotografía del carro de combate francés Schneider CA1.

Tanque del Zar, un tanque experimental ruso.

Las difíciles condiciones en el frente occidental impulsaron al ejército británico a investigar un vehículo que pudiera moverse por las trincheras, derribar alambradas y ser resistente al fuego de las ametralladoras. Después de ver el Rolls Royce blindado en 1914, y conociendo las ideas para un vehículo de combate con orugas, Winston Churchill apoyó la creación de un comité. Este comité, llamado Landships Committee, supervisó el desarrollo de esta nueva arma.

El Landships Committee creó el primer prototipo exitoso, apodado Little Willie. Fue probado por el ejército británico el 6 de septiembre de 1915. Aunque al principio se les llamaba "buques de tierra", los primeros vehículos fueron conocidos como "transportes de agua" y luego "tanques" para mantener el secreto. La palabra "tanque" se usó para hacer creer a los trabajadores que construían contenedores de agua para el ejército inglés en Mesopotamia. Se hizo oficial el 24 de diciembre de 1915.

El primer carro de combate operativo fue usado por el capitán H. W. Mortimore. Llevó un Mark I al combate durante la batalla del Somme, el 15 de septiembre de 1916.

Los franceses desarrollaron el Schneider CA1, usado por primera vez el 16 de abril de 1917. Después de no dar buenos resultados, fue reemplazado poco a poco por el Renault FT. Este último estableció el diseño estándar de un carro: una base blindada con orugas y una torreta giratoria que lleva el arma principal. La primera vez que se usaron carros de forma masiva en combate fue en la batalla de Cambrai, el 20 de noviembre de 1917.

El carro de combate hizo que la guerra de trincheras quedara obsoleta. Los miles de carros usados por las fuerzas británicas y francesas contribuyeron mucho a la guerra.

Los resultados iniciales con los carros fueron variados. Problemas de fiabilidad y la impaciencia de los altos mandos causaron muchas pérdidas en combate. Usarlos en grupos pequeños también redujo su valor. Las fuerzas alemanas se sorprendieron y no tenían armas contra los carros, pero descubrieron munición anticarro y usaron trincheras más anchas para limitar la movilidad de los carros británicos.

La evolución de las condiciones en el campo de batalla y la falta de fiabilidad hicieron que los carros aliados siguieran desarrollándose. Así surgieron nuevos modelos como el Mark V, que podía superar grandes obstáculos, como trincheras anchas.

Alemania tuvo pocos carros, la mayoría capturados, durante la Primera Guerra Mundial. Solo produjeron unos veinte de su propio diseño, el Sturmpanzerwagen A7V.

El período entre guerras mundiales

Carro de combate ruso T-26.

Una vez que el concepto del carro de combate se estableció, varias naciones diseñaron y construyeron carros entre las dos guerras mundiales. Los diseños británicos eran los más avanzados, en gran parte por su interés en una fuerza blindada en los años 1920. En Francia, el desarrollo fue menor al principio de este período debido a su economía.

Los casos de Alemania y Rusia fueron especiales. Alemania estaba muy limitada por el Tratado de Versalles. Rusia sufría un bloqueo internacional por ser un país comunista, lo que preocupaba a los líderes de las potencias occidentales. Por estas presiones, ambos países firmaron el Tratado de Rapallo (1922), que rompió el bloqueo de Rusia. Este tratado incluyó cláusulas secretas que permitieron a ambos ejércitos desarrollarse en territorio soviético. En 1929, ambos ejércitos ya colaboraban en la mejora de los carros y el entrenamiento de sus tripulaciones.

Estados Unidos tuvo poco desarrollo en este período. El arma de caballería era más antigua que la de blindados y absorbió la mayor parte de la financiación para el desarrollo de carros de combate. Incluso George S. Patton, con experiencia en carros, fue transferido de blindados a caballería.

Durante este tiempo, había varias clases de carros, la mayoría desarrolladas en el Reino Unido. Los carros ligeros, de diez toneladas o menos, se usaban para reconocimiento y llevaban un cañón ligero contra otros carros ligeros. Los medios, o de crucero (en el Reino Unido), eran más pesados y diseñados para recorrer grandes distancias a alta velocidad. Finalmente, los carros pesados o de infantería, muy blindados y generalmente lentos.

La idea era usar los carros de infantería junto con la infantería para romper las líneas enemigas. Su blindaje pesado les permitía sobrevivir al fuego antitanque. Una vez abierta la brecha, se enviarían grupos de carros para atacar la retaguardia enemiga, sus suministros y unidades de mando. Esta táctica de ataque en dos fases fue la base de las formaciones de carros británicos y fue adoptada por los alemanes como parte esencial de la guerra relámpago (Blitzkrieg).

La doctrina de J.F.C. Fuller influyó a estrategas como Hobart (Reino Unido), Guderian (Alemania), Chaffee (Estados Unidos), Charles de Gaulle (Francia) y Mijaíl Tujachevsky (Unión Soviética). Todos llegaron a conclusiones similares. La integración de unidades aerotransportadas de Tujachevsky fue la más sofisticada. Solo Alemania aplicó realmente la teoría, y con tácticas superiores, hizo de la Blitzkrieg un arma efectiva.

Se pensó en el combate entre carros, pero se enfocó más en el uso de artillería antitanque y cazacarros. Esto se aplicó más en Estados Unidos, donde se esperaba que los carros evitaran a los blindados enemigos y que unidades especializadas se encargaran de ellos. Gran Bretaña siguió un camino similar, produciendo tanques ligeros con la esperanza de que la velocidad evitara su destrucción. Sin embargo, en la práctica, estas esperanzas no se cumplieron.

A medida que aumentaba el número de carros en el campo de batalla, la posibilidad de encuentros crecía. Los carros de combate tuvieron que ser también vehículos anticarro. Sin embargo, los carros diseñados solo para enfrentar a otros blindados eran vulnerables a otras amenazas y no cumplían el papel de apoyo a la infantería. La vulnerabilidad al fuego de tanques y antitanques llevó a un rápido aumento del blindaje y el armamento en casi todos los diseños. La forma del tanque, pensada al principio para superar obstáculos, ahora se convirtió en una ventaja, ya que ofrecía un perfil bajo para ocultarse y mayor estabilidad.

La Segunda Guerra Mundial y los carros de combate

El T-34-85 soviético, uno de los mejores tanques de la Segunda Guerra Mundial.

Durante la Segunda Guerra Mundial hubo grandes avances en el diseño de tanques. Al principio, los alemanes usaron tanques con poco blindaje y armas ligeras, como el Panzer I, que se había creado solo para entrenamiento. Estos tanques ligeros y rápidos, junto con otros vehículos blindados, fueron clave en la guerra relámpago. Durante la guerra, todas las fuerzas aumentaron mucho la potencia de fuego y el blindaje de sus tanques. El Panzer I solo tenía dos ametralladoras, mientras que el Panzer IV llevaba un cañón de 75 mm y pesaba menos de 20 toneladas. Al final de la guerra, el tanque mediano alemán, el Panther, tenía un cañón rápido de 75 mm y pesaba 45 toneladas.

Otro avance importante fue la mejora de los sistemas de suspensión. La calidad de la suspensión era clave para el rendimiento del tanque en el campo. Los tanques con suspensión limitada sacudían mucho a la tripulación, limitando la velocidad y haciendo casi imposible disparar en movimiento. Nuevos sistemas, como la barra de torsión y la suspensión Christie, mejoraron el funcionamiento. Esto permitió al Panther moverse por terrenos a velocidades que habrían sido difíciles para modelos más antiguos.

Panzer VI Tiger alemán, uno de los carros pesados de la Segunda Guerra Mundial.

En ese momento, la mayoría de los carros de combate tenían radios, lo que mejoró la coordinación de las unidades. El chasis del carro se adaptó a muchas necesidades militares, como la limpieza de minas y tareas de ingenieros. Las principales potencias también desarrollaron armas autopropulsadas específicas: artillería, cazacarros y cañones de asalto. Los cazacarros rusos y alemanes eran más baratos y sencillos que los carros, mientras que los cazacarros británicos y estadounidenses eran muy parecidos a los carros de combate.

Las torretas, que antes no eran una característica universal, se reconocieron como un elemento esencial. Se entendió que si el cañón del carro de combate iba a enfrentarse a objetivos blindados, debía ser grande y tener el mayor alcance posible, pudiendo disparar en cualquier dirección. Los diseños de carros con múltiples torretas, como los soviéticos T-35 y T-28, fueron abandonados durante la Segunda Guerra Mundial. La mayoría de los carros mantuvieron una ametralladora en el casco.

M4 Sherman estadounidense en un museo de Holanda.

La Guerra Fría y después

Después de la Segunda Guerra Mundial, el desarrollo de los carros de combate continuó con mejoras en las clases medianas y pesadas. Los tanques ligeros se limitaron a tareas de reconocimiento y, en Estados Unidos, a apoyar a fuerzas aerotransportadas. Sin embargo, las limitaciones de peso de los transportes aéreos hicieron imposible construir un tanque ligero práctico, y esta clase fue desapareciendo con el tiempo.

La combinación de mejores suspensiones y motores permitió a los tanques medianos de finales de la guerra superar a los primeros tanques pesados. Al añadir más blindaje y motores más grandes para compensar, los carros medianos quedaron protegidos contra la mayoría de las armas antitanque, manteniendo su movilidad.

El Centurión británico, considerado el primer tanque de combate principal.

Algunos consideran al Panther como un punto de inflexión y base para diseños posteriores. Sin embargo, el Panther no estaba demasiado blindado ni podía luchar contra los tanques pesados en igualdad de condiciones. Generalmente se considera al tanque británico Centurión como el primer tanque de esta nueva generación. Era capaz de resistir el impacto del famoso cañón 88 mm alemán. Estaba armado con el cañón Royal Ordnance L7 de 105 mm, superior a cualquier otro en el campo de batalla, y podía alcanzar los 56 km/h gracias a su motor Meteor de 650 caballos de vapor.

El Centurión reemplazó a todos los tanques medianos británicos e impulsó la desaparición del tanque pesado. Se convirtió en lo que los británicos llamarían Universal Tank («tanque universal»), que pronto sería conocido como «carro de combate principal» (o Main Battle Tank, MBT).

En respuesta a la amenaza de los misiles guiados anticarro, el desarrollo se centró en la tecnología del blindaje en lugar de solo en su grosor. La tecnología del cañón se mantuvo similar a décadas anteriores, con la mayoría de los carros de combate usando un sistema de carga manual, pero con grandes avances en la efectividad de la munición.

Aunque los roles y características básicas de los tanques se desarrollaron casi por completo al final de la Primera Guerra Mundial, las prestaciones de los tanques del siglo XXI han aumentado enormemente. Se han perfeccionado en respuesta a las amenazas y requisitos cambiantes, especialmente contra otros tanques. Las capacidades avanzadas de los tanques se equilibraron con el desarrollo de otros carros de combate y el continuo desarrollo de armas antitanque.

Diseño de un carro de combate

Los tres factores principales que hacen que un carro de combate sea efectivo son la potencia de fuego, la movilidad y la protección.

• La potencia de fuego es la capacidad de un tanque para destruir un objetivo. Esto incluye la distancia máxima a la que puede atacar, su capacidad para atacar objetivos en movimiento, la velocidad con la que puede atacar varios objetivos y su habilidad para destruir vehículos blindados o infantería atrincherada.
• La movilidad incluye la velocidad y agilidad en terrenos difíciles, los tipos de terreno que puede cruzar, el tamaño de los obstáculos, trincheras y cuerpos de agua que puede superar, la capacidad de cruzar puentes pequeños y la distancia que puede recorrer antes de necesitar más combustible. La movilidad estratégica también incluye la capacidad de viajar a altas velocidades en carreteras y la posibilidad de ser transportado en trenes o camiones.
• La protección se refiere a la cantidad y tipo de blindaje, cómo se han colocado los refuerzos y qué áreas tienen prioridad (torreta y parte frontal) sobre otras (parte trasera). También se consideran positivos una silueta baja, poco ruido y un rastro térmico mínimo. Se valoran las contramedidas activas y otros medios para evitar el fuego enemigo, así como la capacidad de seguir luchando después de recibir daños.

El tanque sueco Stridsvagn 103 no tiene el diseño típico con torreta.

El diseño de un carro de combate siempre busca un equilibrio entre estos tres factores, ya que es imposible maximizar los tres a la vez. Por ejemplo, aumentar el blindaje incrementará el peso y, por lo tanto, disminuirá la maniobrabilidad. Aumentar la potencia de fuego con un cañón más grande reducirá tanto la movilidad como la protección, debido a la reducción del blindaje en la parte frontal de la torreta.

Para lograr un buen equilibrio, se consideran diferentes aspectos, como las estrategias militares, el presupuesto, la geografía, las decisiones políticas y la posibilidad de vender el tanque a otros países.

Los países con una larga tradición en la fabricación de tanques han tenido sus propias influencias:

• El Reino Unido ha priorizado históricamente una mejor potencia de fuego y protección, sacrificando algo de movilidad. Gran Bretaña tiene un ejército profesional pequeño y bien entrenado, por lo que la supervivencia de la tripulación es importante.
• Estados Unidos tiene un ejército grande con armamento sofisticado y una compleja red de apoyo móvil. Aunque se espera que sus tanques estén lejos de las unidades de apoyo y reparación, se pone menos énfasis en la capacidad de la tripulación para mantener el tanque por sí mismos o seguir luchando después de recibir daños.
• La Unión Soviética tradicionalmente fabricó tanques sencillos de producir y mantener, como el T-34. El desarrollo de los diseños, controlado por el estado, se realizaba con cambios graduales. El mantenimiento extenso se hacía en depósitos especializados.
• Israel es una nación pequeña pero relativamente rica, con personal limitado, en un entorno político difícil. Su principal preocupación es, por lo tanto, la supervivencia de la tripulación. Por ello, ha sido la única nación en construir un carro de combate principal (MBT) con el motor en la parte delantera, para aumentar la protección de su tripulación.

Tanque Argentino Mediano en una exposición.

Otros países, debido a su geografía, no necesitan tanques grandes para su defensa, sino vehículos blindados más pequeños y muy móviles, o incluso solo tanques ligeros. Este es el caso del Ejército Brasileño o el Ejército del Ecuador. Una mención especial merece el TAM (siglas de Tanque Argentino Mediano), un carro de tamaño intermedio cuyo diseño fue encargado por Argentina a Alemania, basándose en el chasis del Marder, y que también lleva su motor en la parte frontal.

La tripulación de un tanque

La posición del comandante del tanque en un AMX-56 Leclerc.

Posiciones de la tripulación en un tanque ruso T-72. El conductor del tanque (3) está sentado en la parte delantera, el comandante (1) y el artillero (2) están en la torreta, justo encima del carrusel (4), que contiene la munición para el mecanismo de carga automática.

La mayoría de los tanques modernos suelen tener cuatro tripulantes. Si tienen un cargador automático, pueden tener solo tres. Estos tripulantes son:

• Comandante: Es el responsable de dirigir el tanque. Tiene dispositivos de visión panorámica, lo que le da una visión más amplia que la limitada visión del conductor y el artillero. Guía al artillero hacia el objetivo y ayuda a evitar obstáculos.
• Artillero: Se encarga de apuntar el cañón. Puede ser para fuego directo, como un fusil, o para fuego indirecto, donde se calculan los datos de disparo. El término incluye la puntería automática con radar y ordenadores. Mueve el cañón horizontal y verticalmente para alinearlo con el objetivo.
• Cargador: Carga el cañón con el proyectil adecuado (calor, humo, etc.), siguiendo las órdenes del comandante o del artillero. Suele ser el miembro de menor rango de la tripulación. En los tanques con cargadores automáticos, esta posición no existe.
• Conductor: Conduce el tanque y realiza el mantenimiento diario del vehículo.

Una vista del interior de un tanque M1 Abrams con las posiciones del artillero (abajo a la izquierda) y el comandante (arriba a la derecha).

Operar un tanque es un trabajo en equipo. Por ejemplo, el cargador recibe ayuda del resto de la tripulación para guardar la munición. El conductor recibe asistencia en el mantenimiento del vehículo. Históricamente, las tripulaciones han variado de dos a doce miembros. Los tanques de la Primera Guerra Mundial llevaban la tripulación necesaria para manejar múltiples cañones y ametralladoras, y hasta cuatro tripulantes para conducir el tanque. El comandante dirigía el tanque, controlaba los frenos y la dirección dando órdenes a sus mecánicos. Un copiloto operaba la caja de cambios y el acelerador. Y dos mecánicos, uno por cada oruga, dirigían el tanque frenando un lado para que el otro girara. Los tanques franceses anteriores a la Segunda Guerra Mundial a menudo tenían solo dos tripulantes, donde el comandante, con mucho trabajo, debía cargar y disparar el cañón además de dirigir el tanque.

Después del inicio de la Segunda Guerra Mundial, los tanques con múltiples torretas resultaron poco prácticos. El diseño de un carro de combate con una única torreta se convirtió en el estándar, y las tripulaciones se estandarizaron en torno a cuatro o cinco miembros. En los tanques con un quinto tripulante, generalmente tres se ubicaban en la torreta, mientras que el quinto solía sentarse en el casco del carro de combate junto al conductor y operaba la ametralladora frontal del tanque, además de actuar como copiloto u operador de radio. Los puestos de combate para la tripulación deben estar bien diseñados, priorizando la comodidad y la ergonomía. Esto es importante para la eficacia del tanque, ya que reduce la fatiga de combate de los tripulantes y agiliza sus acciones.

Armamento de los carros de combate

Desde la Primera Guerra Mundial, el arma principal de un tanque ha sido el cañón. Su nombre técnico indica su calibre (diámetro del tubo) y longitud. Por ejemplo, el cañón del M1A1 Abrams es el Rheinmetall L44, llamado M256 120/44 por los americanos. Esto significa que su calibre es de 120 mm, y su longitud es 44 veces su diámetro.

El interior del cañón, llamado ánima, puede ser estriado o liso.

El ánima estriada era la más usada antiguamente. Se descubrió que un proyectil con forma de punta se desestabiliza al salir del cañón. Para mejorar esto, se añadieron estrías en espiral al interior del ánima. Estas ranuras, que suelen ser cuatro y giran hacia la derecha, van desde la recámara hasta la boca del cañón. Su misión es hacer girar el proyectil, dándole un efecto giroscópico que aumenta mucho la precisión y el alcance. Un ejemplo sencillo es una peonza, donde la rotación la estabiliza. Salvo excepciones, los cañones de 105 mm fueron los últimos en usar estrías.

Los cañones anticarro más modernos tienen ánima lisa, es decir, su superficie interior es completamente lisa y pulida. En lugar de estabilizar el proyectil con el efecto giroscópico, lo hacen añadiendo aletas a los proyectiles, como una flecha.

Los cañones de ánima lisa tienen la ventaja de usar proyectiles mucho más rápidos, requieren menos mantenimiento y pueden ser más cortos sin perder alcance ni precisión. Además, no se podían usar proyectiles Sabot subcalibrados en cañones estriados sin un casquillo especial que contrarrestara el giro. Tampoco se podían disparar misiles a través del tubo del cañón estriado.

Estos y otros factores hicieron que el ánima lisa fuera preferida, a pesar de que las corrientes de aire laterales afectaban más la trayectoria de los proyectiles a largas distancias. Este problema se solucionó en parte con el uso de ordenadores balísticos.

Al principio, los cañones eran de pequeño calibre, alcance y potencia, lo que permitía montar varios en torretas orientadas en diferentes direcciones. La evolución fue lenta hasta la Segunda Guerra Mundial, donde demostraron ser armas muy útiles. En general, los calibres de la época rondaban los 66 o 76 mm. Pero el cañón más temible de la guerra fue el Flak 88/56. Originalmente diseñado como arma antiaérea, pronto se reveló como la mejor arma anticarro disponible para el ejército alemán. Era capaz de destruir cualquier blindado aliado de un solo disparo, incluso en la parte frontal, y tenía un mayor alcance efectivo. Se usaba en su propio remolque antiaéreo, pero también se adaptó y montó en los carros pesados Tiger I y II, con muy buenos resultados. Otros vehículos que usaron este cañón fueron los cazacarros Nashorn, Jagdpanther y Elefant. Solo el escaso número de estos y la poca cobertura aérea que Alemania podía organizar evitaron que las pérdidas de blindados aliados fueran catastróficas.

Hoy en día, la situación no ha cambiado mucho. El arma principal de cualquier carro de combate es un cañón de alta velocidad y gran calibre, muy avanzado tecnológicamente gracias a la siderurgia moderna. El calibre más común es 120 mm, aunque los fabricantes rusos usan el de 125 mm.

Recientemente se están probando cañones de 140 mm de alta velocidad, cuyo poder destructivo supera con creces el de los actuales. Sin embargo, los ejércitos han llegado a la conclusión de que el costo de actualizar los carros y sus ordenadores balísticos no compensa esta ventaja. En resumen, su potencia de fuego es devastadora pero innecesaria, ya que los combates suelen ocurrir a distancias de 2000 m o menos, donde el impacto de un cañón de 120 mm sería igualmente letal.

Alemania ha actualizado sus Leopard 2A5 y A6 con el L55, un cañón de 120 mm y 55 calibres de longitud, mucho más potente que la mayoría de los cañones similares. Los ingleses han decidido montarlo en su Challenger 2 y retirar el anterior cañón de ánima estriada, por las razones mencionadas. En cambio, los estadounidenses se resisten a cambiar el arma principal de las series M1 por razones económicas. Su táctica ha sido desarrollar las municiones, y actualmente poseen el mejor proyectil penetrador de blindaje cinético, el Sabot M829A3 de uranio empobrecido, desarrollado a partir de su predecesor A1, que entró en combate en la Primera Guerra del Golfo. Su rendimiento es secreto, pero se estima que es tan efectivo como el nuevo cañón de Rheinmetall de 55 calibres de longitud, lo que hace injustificable el gasto en actualizar el arma principal. El L55 es compatible con el M829A3, y aunque su enorme potencia destructiva está muy por encima de la resistencia de cualquier blindaje moderno, alemanes e ingleses usan munición sabot de tungsteno con una potencia igualmente letal.

El cañón de este Merkava II está cubierto con una camisa o manguito térmico.

Los cañones modernos suelen llevar una camisa térmica que reduce el efecto de la temperatura desigual en el cañón. Este se calienta mucho después de disparos repetidos. Si llueve, la parte superior estará más fría que la inferior, y una brisa lateral podría enfriar solo una parte del arma. Este enfriamiento desigual haría que el cañón se curvara casi imperceptiblemente, lo que afectaría la puntería a largas distancias. Los tanques actuales llevan colimadores láser en el cañón que miden constantemente su curvatura y envían esta información al ordenador de tiro para que calcule la solución de disparo corrigiéndola.

Generalmente, los carros de combate también llevan otras armas para defensa a corta distancia contra infantería o contra objetivos donde usar el arma principal es ineficaz o un desperdicio de municiones. Suelen tener una ametralladora ligera de 7,62 mm o pesada de 12,7 mm, montada en paralelo con el cañón (Arma coaxial). Sin embargo, otros como el AMX-30 y el AMX-40 llevan un cañón automático de 20 mm con una alta cadencia que puede destruir vehículos con blindaje ligero. El BMP-3 ruso también está equipado con un cañón automático de 30 mm además del arma principal. Además, muchos tanques llevan una o varias ametralladoras de calibre medio o pesado en la parte superior de la torreta, en una cúpula de observación para el comandante y/o el cargador, para protegerse de la infantería o de ataques aéreos, aunque esto último con limitaciones.

Históricamente, algunos tanques se adaptaron para tareas especializadas y usaron armamento principal inusual, como lanzallamas. Hoy en día, estas armas han desaparecido.

Control de disparo

En los primeros modelos, las armas del tanque se apuntaban con una mira y un punto de mira sencillos, ajustados a mano como en un fusil.

Más tarde, usaban una retícula estadiamétrica para calcular la distancia del objetivo según su tamaño en la mira. Incluso hoy, los carros modernos tienen este tipo de miras auxiliares (GAS, Gunner Auxiliar Sight) que se usan si las miras normales fallan. Son miras muy robustas y sin estabilización, situadas en el montaje del arma como respaldo.

Al principio, la puntería era deficiente a largas distancias e imposible en movimiento, salvo a quemarropa. Disparar con precisión era muy difícil. Con el tiempo, se usaron miras ópticas diurnas con zum y sistemas de cálculo de distancia. Los primeros telémetros estereoscópicos y luego los telémetros láser reemplazaron las retículas estadiamétricas. Los telémetros láser emiten un haz de láser invisible y miden el tiempo que tarda en rebotar en el objetivo y regresar. Conociendo la velocidad del haz, se calcula la distancia con mucha precisión. El haz láser se dispersa con la distancia, lo que puede dar varias mediciones. El artillero puede elegir la medición más correcta según su experiencia.

Un tanque M48 Patton durante un ataque nocturno.

Actualmente, los vehículos blindados tienen miras modernas (GPS, Gunner Primary Sight o Mira Principal del Artillero). Son miras electrónicas avanzadas con muchos sistemas para aumentar la probabilidad de acertar al primer disparo. Tienen zoom óptico y digital en modo diurno y nocturno, y forman parte del sistema computarizado de disparo, funcionando con ordenadores balísticos y telémetro láser. Las miras GPS están estabilizadas en uno o dos ejes, es decir, no siguen el movimiento del cañón ni el giro de la torreta para añadir lead. En estas situaciones, la retícula de disparo se mantendrá centrada en el objetivo. Los modelos más modernos tienen miras estabilizadas en los dos ejes, pero las series M1, por ejemplo, solo lo están en el eje vertical. Por eso, al iluminar el objetivo y calcular el "lead" necesario si este se mueve, se ve cómo la retícula salta y se mueve horizontalmente. Esto se debe a que el ordenador balístico hace girar la torreta para "adelantar el disparo", y el visor de tiro no puede rotar en dirección contraria para mantener el objetivo en su centro.

Otro avance notable es el uso de giróscopos que estabilizan el arma principal mientras el vehículo está en movimiento, permitiendo disparar con gran precisión. En la Segunda Guerra Mundial, disparar en estas condiciones era muy difícil, ya que el artillero debía compensar los movimientos de su propia plataforma. Si a esto se añade el movimiento del objetivo, era casi imposible acertar salvo a distancias muy cortas. Por este motivo, los tanques se detenían para disparar. La Guerra del Golfo enfrentó a tanques de diferentes generaciones. Mientras los T-72 se detenían para disparar, los M1 lo hacían en movimiento. Obviamente, los T-72 sufrieron muchas bajas, y esto se consideró una gran lección sobre la guerra moderna.

El sistema funciona aislando el montaje del arma de los movimientos verticales del terreno y la torreta del giro del casco. Normalmente, para mover el cañón y la torreta se usan motores electrohidráulicos o eléctricos, estos últimos más comunes en vehículos modernos por su mayor robustez. Cuando el artillero o comandante presiona un mando, los giróscopos y los motores del arma y la torreta interactúan, estabilizando automáticamente el sistema.

Los ordenadores balísticos calculan la elevación necesaria para compensar la caída del proyectil con la distancia, y añaden el lead necesario para compensar el disparo si el objetivo está en movimiento. Añadir "lead" significa disparar por delante del objetivo, para que este y el proyectil se encuentren. En las ecuaciones que los ordenadores de tiro manejan para calcular la solución de disparo, se incluyen la distancia, velocidad relativa del aire, humedad, temperatura del cañón, presión barométrica, velocidad del objetivo y el movimiento del tanque.

Las miras GPS actuales tienen sistemas de visión nocturna. Antes, el combate en estas condiciones era casi imposible y solo ocurría con cielo despejado. Durante la Guerra Fría, se desarrollaron visores de luz infrarroja. Estos tenían un receptor pasivo sensible a ese espectro de luz, pero requerían potentes focos infrarrojos para iluminar la zona. Esta iluminación artificial no era visible para el ojo humano, pero sí para otros equipos infrarrojos pasivos. Los proyectores delataban la posición del carro al enemigo, como una linterna de noche. Además, su alcance era muy limitado, por lo que su uso era un último recurso, a menos que se supiera que el enemigo tenía menos tecnología.

También se usaron intensificadores de imagen, equipos pasivos que aumentaban la luz ambiental. Su alcance también era muy limitado. Con poca luz, como en noches nubladas y sin luna, no permitían distinguir un objetivo. Tampoco con mucha luz, como en noches despejadas con luna llena. Su mayor limitación, además de necesitar luz visible, era su escaso alcance y resolución, lo que dificultaba al artillero distinguir un objetivo incluso a menos de 1000 metros. Este tipo de equipos se usaban en los T-72 durante la guerra del Golfo, y lo único que podían hacer era apuntar hacia los fogonazos de los disparos de los M1A1 HA en el horizonte. En varios combates, no sabían quién ni desde dónde les atacaba hasta que oían el eco de los cañones.

Los visores nocturnos de los vehículos más modernos son sistemas de imagen térmica, basados en el FLIR (Frontal Light InfraRed o sistema de infrarrojos de exploración frontal). Estos distinguen diferencias de temperatura de los objetos. Permiten usarse de día y de noche y pueden detectar objetivos camuflados y difíciles de localizar con óptica diurna. También permiten ver a través de humo, niebla o tormentas de arena. El alcance de los FLIR actuales de tercera generación es muy alto y permite detectar un objetivo incluso al alcance máximo de las municiones, y distinguirlo a distancias de 3000 metros o más.

Su rendimiento es tan alto que muchos países están invirtiendo en pinturas y metales atérmicos. Estos materiales reducen la "firma calórica" de sus vehículos militares para hacerlos más difíciles de detectar. Así, obligan a quienes tienen mejor tecnología óptica a acercarse al rango donde la propia tecnología también es efectiva.

Los carros más modernos incorporan dos sistemas de observación electrónicos: el GPS y el CS o Mira del Comandante. Esta última se encuentra en el techo de la torreta y puede moverse independientemente de ella. Puede alinearse con la GPS para ver a qué dispara el artillero. Ambas están estabilizadas en dos ejes e incorporan todas las funciones de la GPS, salvo el cálculo de lead en muchos casos. El comandante del carro tiene un mando llamado Override con el que puede tomar el control de la torreta y las armas, con prioridad sobre el artillero, usando las prestaciones ópticas de su propia mira para disparar. También se puede usar para localizar otro objetivo mientras el artillero está ocupado con uno, lo que se conoce como función Hunter-Killer (Observador-Tirador). El sistema está diseñado para que, una vez atacado el primer objetivo, el comandante use su mando override y alinee el arma principal con la mira CS. Luego desactiva la función override y ordena al artillero atacar ese objetivo. Mientras tanto, vuelve a usar su visor para localizar nuevos objetivos.

La ventaja táctica es clara: permite localizar enemigos más rápido y proporciona un segundo visor electrónico por si la GPS resulta dañada.

Munición de los tanques

Los cañones de los carros de combate pueden disparar muchos tipos de munición, muchos de ellos especializados para luchar contra otros carros.

Para combatir a otros tanques modernos con blindaje pesado, usan proyectiles penetradores cinéticos KE. Estos son los proyectiles "flecha" o APFSDS (Armoured Piercing Fin-Stabilised Discarding Sabot, o proyectil perforador de blindaje estabilizado por aletas con casquillo desechable sabot). Disparados a velocidades de 1600 metros por segundo o más, son básicamente barras metálicas sólidas, muy largas y de menor calibre que el cañón. Se ajustan al cañón con un casquillo desechable sabot que se desprende al salir por la boca. Fabricados con materiales muy duros y densos, usan su gran peso y velocidad para destruir el objetivo por fuerza bruta, lanzando metralla y restos del proyectil que rebotan dentro del compartimento, eliminando a la tripulación. Los KE de uranio empobrecido también tienen características pirofóricas, ya que al impactar provocan la pirólisis de partículas del proyectil en estado pulverulento e incandescentes que causan un incendio generalizado.

El vuelo de este tipo de proyectiles es muy tenso y con alcances efectivos muy cortos, estimados en unos 4.000 metros. A partir de esa distancia, su energía cinética se reduce drásticamente, haciendo improbable la destrucción del objetivo. Esto se debe a que la resistencia del aire es proporcional a la velocidad del proyectil. Las aletas estabilizadoras son las responsables de la resistencia o "arrastre" que frena el proyectil. Se ha descubierto que la velocidad afecta negativamente la estabilidad durante el vuelo. Los KE más rápidos son más imprecisos a larga distancia, pero más potentes. Los estadounidenses han logrado que su M829A3 de uranio empobrecido viaje a la velocidad relativamente baja de 1.555 metros por segundo, creando un proyectil de trayectoria muy estable.

Contrario a lo que se podría pensar, este tipo de munición nunca rebota en el blindaje. Su potencia es tan alta que, aunque impacte en ángulos obtusos, penetra el metal. Los últimos blindajes compuestos están diseñados para favorecer la ruptura del proyectil antes de que toda su masa destruya el blindado, aunque solo el grosor de los mismos puede salvar a la tripulación.

Para combatir objetivos menos resistentes, como transportes de tropas o tanques más antiguos, usan munición anticarro de alto poder explosivo HEAT. Esta se basa en un explosivo químico que rodea un cono de cobre con la punta hacia atrás y la base plana hacia adelante. Al detonar, el cobre se convierte en una corriente de plasma a altísima temperatura y velocidades de hasta 8 kilómetros por segundo de forma lineal, al fundirse desde la punta hacia afuera. La carga se dirige solo hacia adelante y funde el blindaje, inyectando el plasma dentro del vehículo con resultados letales para la tripulación. Los misiles y granadas anticarro entran en esta categoría, ya que funcionan de manera similar. Existen ojivas HEAT dobles diseñadas para contrarrestar el efecto de los blindajes reactivos. La actualización de estas municiones son los proyectiles MPAT. Son básicamente iguales que el HEAT, pero pueden incorporar espoletas electrónicas que retrasan la explosión de la carga, permitiendo que la ojiva penetre paredes y detone detrás de ellas.

Algunos carros de combate, como el M551 Sheridan, T-72, T-64, T-80, T-90, T-84 y PT-91, pueden disparar misiles guiados antitanque (ATGM) a través de su cañón o usando lanzadores externos. Esta capacidad puede extender el alcance efectivo de combate del tanque más allá de lo que se logra con munición convencional, dependiendo de las capacidades del sistema ATGM. También le da al tanque un arma útil contra objetivos aéreos lentos y a baja altitud, como helicópteros. Usan el haz de su telémetro láser como guía, aunque otros modelos más antiguos son guiados por cable. Mientras vuelan hacia su objetivo, van desenrollando un cable de una bobina y el operador dirige el misil mediante los visores, ajustando su trayectoria.

Actualmente, el ejército israelí ha desarrollado su misil LAHAT para las series modernas del Merkava. Los estadounidenses también planean lanzar misiles desde sus M1, pero tienen el inconveniente de que su telémetro láser no fue diseñado para emitir un haz continuo, y tampoco puede realizar mediciones constantes sin sobrecalentarse. Por este motivo, su interés se basa en desarrollar municiones sofisticadas para el cañón que no impliquen el láser como guía de misiles. Esto se debe principalmente a que el uso de misiles guiados se ha desviado hacia los helicópteros de ataque, la aviación, la infantería y los blindados ligeros.

Otro tipo de munición más reciente es el tipo HESH. Se basa en una ojiva de explosivo plástico dúctil que se aplasta contra el metal justo antes de explotar. Al hacerlo, transmite una fuerte vibración que causa la ruptura del metal por la cara interior, lanzando metralla al compartimento y eliminando a la tripulación sin necesidad de penetrar el blindaje.

Hay municiones más modernas, como la estadounidense de tipo STAFF (Smart Target Activated Fire and Forget, munición autoguiada de activación inteligente). Este proyectil detona encima del objetivo y dispara una carga cinética o hueca contra la parte superior del mismo, destruyéndolo fácilmente. Consta de un microchip programado en el momento del disparo que calcula, según la distancia del objetivo, el momento de la detonación. Al acercarse a la distancia programada, un sensor se activa para detectar el carro enemigo y detona la carga cuando está justo encima.

La clásica munición HEP también está disponible para combatir tropas u objetivos sin blindaje. La ojiva se compone de explosivo plástico que usa la onda de choque para causar destrucción.

Gracias a las lecciones de los combates urbanos en Irak, se están probando nuevas ojivas contra infantería, las M1028. Estas contienen muchas bolas de tungsteno, como si fuera un gran cartucho de escopeta. Se dispersan con la distancia, causando heridas graves o la muerte a quienes estén en su radio de alcance de unos 500 metros. También hay otra variante de esta munición con efectos no letales.

Otro tipo que los estadounidenses están estudiando es munición guiada con alcance superior al visual para su M1A2 SEP, aunque sus características aún no se han revelado. Se prevé un modo de guiado secundario en el cual un soldado de infantería, un vehículo blindado de observación o un helicóptero iluminen el objetivo con un láser y el Abrams dispare desde grandes distancias.

Protección de los carros de combate

El carro de combate principal es uno de los vehículos más blindados de los ejércitos modernos. Su blindaje está diseñado para proteger el vehículo y su tripulación contra muchas amenazas. Generalmente, la protección contra los impactos de proyectiles cinéticos disparados por otros tanques se considera la más importante. Los carros de combate también son vulnerables a munición de uranio empobrecido, misiles y minas anticarro, bombas grandes e impactos directos de artillería, que pueden inutilizarlos o destruirlos y matar a su tripulación.

Los tanques son especialmente vulnerables a las amenazas aéreas. La mayoría de los carros de combate principales ofrecen protección casi completa contra la metralla de artillería y armas anticarro pequeñas como las granadas autopropulsadas. La cantidad de blindaje necesaria para proteger contra toda amenaza posible desde todos los ángulos sería demasiado pesada e impracticable. Por eso, el diseño del blindaje debe buscar un equilibrio adecuado entre protección y peso.

Tipos de blindaje

La mayoría de los vehículos de combate blindados se fabrican con planchas de aleaciones de acero soldadas. Más raramente, debido a su coste, se forman en una sola pieza. En algunos casos, se usa aluminio u otras aleaciones ligeras como fibras sintéticas. La efectividad de un blindaje se compara con la resistencia de una plancha de acero laminado homogéneo (RHA o Rolled Homogeneous Armour).

El carro de combate AMX-56 Leclerc utiliza blindaje compuesto.

Los carros no tienen un blindaje de espesor uniforme. El grosor depende de la probabilidad de recibir un impacto en cada zona. Por eso, la parte con mayor protección es el mantelete de la torreta. Allí va el armamento, y la mayor parte del tiempo hay que exponer esa zona al fuego enemigo al disparar. La inclinación del blindaje es variable, aunque todos los diseños modernos la tienen, incluso los modelos con blindajes compuestos, que son especialmente difíciles de moldear.

Para aprovechar esto, los carros usan lo más posible la posición de combate o Hull Down (casco abajo). Aprovechando la cobertura del terreno, como una colina, el conductor debe orientar el frontal hacia la amenaza y avanzar hasta que solo la torreta asome por encima de la cobertura. Esta posición permite disparar el arma principal exponiendo una superficie menor a los ataques, ya que el casco está protegido detrás del obstáculo. También puede adoptar la posición de vigilancia, donde solo asoman los visores del artillero y comandante, exponiendo aún menos el carro. O la posición oculta, donde no asoma ninguna parte. La habilidad del conductor es vital en la maniobra, ya que debe adoptar la posición de combate lo mejor posible cada vez. Después del disparo, debe hacer retroceder el carro a la posición de vigilancia u oculta mientras se carga el arma principal, y repetir el proceso las veces necesarias.

La segunda parte más protegida es el frontal del casco. Dada su posición, el chasis tiene mucho menos blindaje que el frontal de la torreta, pero suele tener una gran inclinación que aumenta el grosor efectivo y la protección.

Los laterales del casco y la torreta están relativamente poco protegidos, ya que es menos probable que reciban un impacto. Suelen tener el mismo grosor, suficiente para proteger contra armas de poca potencia. Un disparo de un proyectil KE o un misil pesado que alcance esa zona perpendicularmente al blindaje tiene muchas posibilidades de destruir el carro.

La parte inferior y el techo tienen poca protección, de unos pocos centímetros de grosor. Esto es insuficiente para contrarrestar cualquier arma anticarro, pero suficiente para proteger de metralla, granadas, artillería o explosiones.

La parte posterior es la menos probable de recibir ataques, por lo que tiene un blindaje mínimo, capaz de resistir disparos, explosiones no directas, granadas y metralla. Un impacto de cualquier arma anticarro en esa zona puede destruir fácilmente el tanque más moderno, alcanzando combustible, municiones o la cesta de la torreta. En cualquier caso, la pérdida de movilidad lo convierte en un objetivo fácil.

Hoy en día, los carros de combate son resistentes a los ataques especializados con misiles. Durante la Segunda Guerra Mundial, los cohetes de la Artillería ganaron una reputación temible, especialmente en Francia después de la batalla de Normandía. Los análisis posteriores a la guerra revelaron que muchas bajas eran por disparos errados. Los cañones de los tanques disparaban munición perforante como la de 40 mm de los Hurricane. Incluso un cóctel Molotov en la zona del motor. Antes de la Segunda Guerra Mundial, varios diseñadores intentaron inclinar el blindaje en carros de combate experimentales. El éxito más famoso de esta idea fue el T-34 soviético. Inclinar las planchas de blindaje aumentaba su eficacia contra proyectiles, ya que incrementaba su grosor efectivo y la posibilidad de rebotes.

La infantería ligera también puede inmovilizar un carro de combate dañando el tren de rodaje con armas anticarro. Para evitar daños en esas áreas vitales, los tanques suelen llevar faldones blindados en los laterales, protegiendo la suspensión y las ruedas de carretera. Además, ofrecen protección adicional para los laterales del casco, ya que los proyectiles de carga hueca detonan en el faldón, lejos del casco. Sin embargo, para los proyectiles KE, los faldones no ofrecen más resistencia que el aire.

Las armas que usaban proyectiles anticarro de alto poder explosivo (HEAT), como el bazooka, fueron una nueva amenaza en la Segunda Guerra Mundial. Estos proyectiles llevaban una ojiva con una carga de alto poder explosivo que causaba grandes daños. A finales del conflicto, apareció una verdadera revolución en municiones con la invención del proyectil HEAT de carga hueca.

Esta munición tiene un cono de cobre con la parte plana hacia adelante y la punta hacia atrás, rodeado de explosivo químico, dejando la parte delantera de la ojiva hueca. Este espacio hueco es necesario para que, al impactar sobre el blindaje, el explosivo detone y la onda de choque funda el cono de cobre desde la punta hacia adelante. Esto forma un chorro de plasma dirigido hacia adelante a altísima temperatura y velocidad de hasta 8 kilómetros por segundo, que literalmente funde el blindaje y hace un pequeño agujero a través de él para inyectar dicho plasma en el interior del vehículo, eliminando a la tripulación.

Incluso los proyectiles HEAT más pequeños perforan varias decenas de centímetros de acero RHA, sin importar la distancia de disparo. Ningún blindaje podía combatir sus efectos hasta que se descubrió por casualidad, mientras se estudiaban los efectos de proyectiles HEAT, que una explosión cercana al punto de impacto podía impedir la formación del letal chorro de gases y cobre incandescente: había nacido el blindaje reactivo o ERA. Un científico alemán descubrió, probando cargas HEAT contra tanques rusos, que el proyectil penetraba el blindaje, pero nunca encontraba rastro del chorro de plasma en el lado opuesto del interior de la torreta. En cambio, observaba que algunas vainas de proyectiles habían estallado. Esto le hizo pensar que una explosión contribuía a evitar el efecto Munroe de las cargas huecas. Así, el ERA consistía en placas metálicas con explosivo plástico entre ellas, que detonaba ante impactos de un HEAT y creaba una onda de choque que desviaba la fuerza destructiva. Aunque la protección estaba lejos de ser óptima, se consideró un gran avance, ya que añadiendo poco peso se mejoraba drásticamente la efectividad del blindaje.

Sin embargo, los fabricantes de municiones aprendieron la lección y crearon proyectiles HEAT con ojiva doble. Al principio del proyectil había una primera carga explosiva que detonaba el ERA, y la segunda carga destruía el carro sin problemas.

Hasta mediados de los sesenta, nadie pudo contrarrestar esta potencia destructiva, ya que un blindaje RHA que resistiera un impacto sería demasiado grueso y poco práctico por su peso. Así nacieron los blindajes compuestos. El llamado blindaje Combinación K fue el primero en usarse en un tanque fabricado en serie, el T-64, que consistía en 2 capas de acero con otra de aluminio. Esta combinación ofrecía la mejor protección al desviar fácilmente el chorro de plasma de las cargas huecas. Posteriormente, se siguió desarrollando estos blindajes, usando incrustaciones de corodina y cerámicas. En los 80, los M1 americanos y Challenger británicos fueron equipados con blindaje Chobham, que les daba una excelente protección, aunque aún por debajo de los compuestos usados por los soviéticos en sus T-80. Sin embargo, con la llegada de los 90, aparecen los nuevos M1 y Challenger con mejoras en el blindaje mencionado, y aún se usa hoy en día en las versiones modernas de estos últimos carros, aunque con modificaciones profundas y secretas. Estos blindajes aumentaron enormemente la protección equivalente RHA. Por ejemplo, el frontal de la torreta del M1A1 ofrecía más de mil milímetros de protección RHA contra proyectiles HEAT, ahora incapaces de destruir el carro incluso con ojivas dobles. El Leclerc francés, Leopard 2 y Merkava son otros tanques equipados con modernos blindajes compuestos, especialmente el Leclerc, que es el más moderno y su blindaje es ligero y muy resistente.

Son largas barras de aleaciones de metales pesados estabilizadas con aletas que concentran todo su peso y velocidad tras el disparo en un área muy pequeña. Su enorme energía cinética destruye por fuerza bruta el blindaje e introduce restos de metralla en el interior del compartimento del tanque, que rebotan en las paredes interiores y causan la muerte de los tripulantes. El espesor del blindaje es la única protección ante estos "bulldozers voladores", muchos capaces de perforar más de 500 mm de acero RHA a 2000 metros, y los más sofisticados de uranio empobrecido superan los 800 mm de penetración en planchas RHA.

Otros proyectiles más modernos, como las ojivas HESH, usan explosivos plásticos que se aplastan contra el blindaje del vehículo y detonan. Esto descarga una poderosa onda de choque que causa el astillamiento de la cara interior del blindaje, eliminando a los tripulantes sin necesidad de penetrar el blindaje. Como defensa, además del grosor del blindaje, algunos vehículos llevan capas de materiales anti-metralla en su interior, como el M1A1 HA que equipa pesadas planchas de uranio empobrecido.

Lanzagranadas, humo y defensas pasivas

La mayoría de los vehículos blindados llevan lanzagranadas de humo. Estos pueden desplegar rápidamente una cortina de humo para ocultar una retirada de una emboscada o un ataque. La cortina de humo rara vez se usa de forma ofensiva, ya que atacar a través de ella bloquea la visión del atacante y le da al enemigo una señal temprana del ataque. Las granadas de humo modernas funcionan tanto con luz infrarroja como visible.

Algunas granadas de humo están diseñadas para crear nubes muy densas capaces de bloquear los rayos láser de los designadores de objetivos o telémetros enemigos. Además de reducir la visión, disminuyen la posibilidad de realizar un disparo efectivo, especialmente con armas lentas como los misiles antitanque, que requieren que el operador mantenga apuntando al tanque durante un tiempo relativamente largo.

Muchos carros de combate, como el francés Leclerc, usan los lanzagranadas para granadas de gas lacrimógeno y granadas de fragmentación antipersonal. Muchos tanques israelíes llevan un pequeño mortero que puede usarse desde el interior.

Antes de la introducción de las imágenes termales, la granada de humo más común era la de fósforo blanco. Esta creaba una cortina de humo muy rápidamente y también era útil como arma incendiaria contra la infantería en la zona de la explosión.

Desde la introducción de la termografía, la mayoría de los carros de combate llevan una granada de humo que contiene un compuesto de plástico o goma. Este arde en pequeños fragmentos, proporcionando una mejor ocultación contra los dispositivos termales.

Algunos tanques tienen generadores de humo que pueden crear humo continuamente, en lugar de las granadas, que son instantáneas pero de corta duración. Generalmente, los generadores de humo funcionan inyectando combustible al tubo de escape, que quema parcialmente el combustible, pero deja suficientes partículas sin quemar o parcialmente quemadas para crear una densa cortina de humo.

Los carros de combate modernos se han equipado con otros sistemas de defensa pasivos, como dispositivos de alerta de láser. Estos activan una alarma cuando el tanque es marcado o señalado por un designador o telémetro láser. Otras defensas pasivas incluyen aparatos de alerta de radio, que avisan si se apunta al carro de combate con un sistema de radar que suelen usar las armas antitanque guiadas.

Contramedidas activas

Las contramedidas pasivas, como el sistema ruso Shtora, intentan interferir en los sistemas de guía de los misiles guiados enemigos.

El blindaje reactivo o ERA (Explosive Reactive Armor), es otro tipo importante de protección contra armas antitanque de alto poder explosivo. En este sistema, secciones del blindaje estallan para disipar la fuerza concentrada de la ojiva de carga dirigida. El blindaje reactivo se añade en la parte externa del tanque, en forma de ladrillos.

Los sistemas de protección activos (APS) van un paso más allá del blindaje reactivo. Un APS utiliza el radar u otra tecnología de detección para reaccionar automáticamente al fuego enemigo. Cuando el sistema detecta fuego hostil hacia el tanque, calcula una solución de fuego y dirige un proyectil explosivo para interceptar o interrumpir el ataque a unos pocos metros del objetivo.

Tripulación expuesta

Un tanque suele estar más seguro cuando el comandante está en una posición personalmente más vulnerable: de pie en la torreta, asomando el cuerpo por la escotilla, con la única protección de su casco y chaleco antibalas. En esta posición elevada, el comandante puede ver alrededor del vehículo sin restricciones y tiene más oportunidades de observar operaciones antitanque enemigas u obstáculos naturales y artificiales que podrían inmovilizar o ralentizar el tanque.

Los periscopios y otros sistemas de visión del carro de combate ofrecen un campo de visión reducido, a pesar de los constantes avances en óptica y electrónica. De este modo, cuando un carro de combate avanza por territorio hostil con las escotillas cerradas, el comandante y su tripulación están personalmente más seguros, pero el carro de combate en su totalidad está expuesto al peligro debido a la extrema reducción de la visibilidad.

Movilidad de los carros de combate

Leopard 1 a través de terrenos nevados en Noruega.

Hay tres aspectos principales de la movilidad a considerar: la movilidad básica del carro de combate, como su velocidad en terrenos difíciles; su capacidad para superar obstáculos; y su movilidad total en el campo de batalla, incluyendo su autonomía, los puentes que puede cruzar o los vehículos de transporte que pueden llevarlo. La tripulación y los diseñadores de blindados también la llaman "agilidad".

La movilidad de un carro de combate se puede dividir en tres aspectos:

• Movilidad en el campo de batalla: Depende del rendimiento de su motor y sistema de marchas. Determina aspectos como la aceleración, velocidad, y la capacidad de superar obstáculos verticales o de vadear.
• Movilidad táctica: Es la facilidad con la que el carro de combate puede ser transportado dentro del mismo lugar de operaciones.
• Movilidad estratégica: Es la posibilidad de transportar fácilmente el blindado de un lugar de operaciones a otro, dependiendo de su masa y la posibilidad de ser transportado por aire.

Un carro de combate principal está diseñado para ser muy maniobrable y moverse por la mayoría de los tipos de terreno. Sus orugas anchas distribuyen el peso del vehículo en un área grande, lo que resulta en una presión sobre el terreno que puede ser incluso menor que la presión de un pie humano. Los tipos de terreno que suelen ser un problema son los muy blandos, como pantanos, o los rocosos con grandes piedras dispersas. En terreno normal, un tanque puede alcanzar una velocidad de 30 a 50 km/h. La velocidad en carretera puede llegar a los 90 km/h por un tiempo limitado.

La logística de mover un carro de combate de un punto A a un punto B no siempre es sencilla. En teoría, o durante una prueba de conducción de unas horas, un carro de combate ofrece mejor rendimiento en terrenos fuera de carretera que cualquier otro vehículo de combate con ruedas. En carretera, el tanque más rápido no es mucho más lento que un vehículo de combate con ruedas promedio.

Sin embargo, en la práctica, el gran peso del carro de combate, junto con la relativa debilidad de las partes de la cadena de oruga, hace que la velocidad máxima en carretera sea realmente momentánea antes de que se produzca algún fallo mecánico. Aunque la velocidad máxima fuera de carretera es menor, no se puede mantener continuamente debido a la variedad e imprevisibilidad del terreno, excepto en casos como llanuras y desiertos arenosos.

Dado que un tanque inmovilizado es un objetivo fácil para morteros, artillería y unidades anticarro especializadas, se mantiene una velocidad mínima. Cuando es posible, los tanques se trasladan en trenes o transportes en lugar de usar sus propios motores. Siempre, los carros de combate se transportan en vagones en cualquier país con infraestructura ferroviaria, ya que ningún ejército tiene suficientes transportes para llevar todos sus tanques. La planificación de las cargas y descargas es un trabajo crucial, y los puentes y depósitos ferroviarios son objetivos primarios para las fuerzas enemigas para retrasar el avance.

La velocidad media de una unidad de carros de combate en países o regiones sin infraestructura ferroviaria o con pocas carreteras en buen estado, o carreteras con minas o emboscadas frecuentes, es comparable a la de una persona a caballo o en bicicleta. Se deben planificar paradas frecuentes para realizar mantenimiento preventivo y verificaciones para evitar interrupciones durante el combate. Además, se realizan detenciones tácticas para que la infantería o las unidades aéreas puedan buscar la presencia de grupos anticarro enemigos.

Otra cuestión sobre la movilidad es cómo llevar el carro de combate al lugar de las operaciones. Los carros de combate, especialmente los principales, son extremadamente pesados, lo que dificulta su transporte por aire. Usar medios de transporte terrestres y marítimos lentos hace que los tanques sean un problema para ser usados en fuerzas de reacción rápida.

Algunos vehículos blindados usan ruedas en lugar de orugas para aumentar la velocidad y reducir las necesidades de mantenimiento. Estos vehículos no tienen la misma superioridad móvil que los vehículos de orugas en terrenos difíciles, pero son más adecuados para fuerzas de reacción rápida, ya que aumentan la velocidad estratégica.

Operaciones acuáticas

Para la mayoría de los carros de combate, las operaciones acuáticas se limitan a vadear. La profundidad del vadeo suele estar limitada por la altura de la toma de aire del motor y, en menor medida, por la posición del conductor. La profundidad de vadeo típica para los tanques de combate principales es de 900 a 1200 milímetros.

Vadeos profundos

Con preparación, algunos tanques pueden vadear aguas mucho más profundas. Los tanques Leopard 1 y Leopard 2, como todos los tanques modernos, pueden hacerlo si están equipados con un equipo de respiración o esnórquel. Este tubo, formado por anillos, se conecta a la escotilla del comandante y proporciona aire y una posible ruta de escape. La altura de este tubo puede alcanzar los tres metros.

Algunos tanques rusos también pueden realizar este tipo de operaciones. A diferencia del Leopard, el esnórquel ruso solo tiene un diámetro de unos pocos centímetros, por lo que no puede funcionar como vía de escape. La longitud del esnórquel ruso suele ser de unos dos metros.

Este tipo de vadeos requiere una preparación cuidadosa del tanque, cerrando las entradas y salidas del vehículo. La tripulación suele tener una reacción negativa hacia los vadeos profundos. Sin embargo, si se planifica y ejecuta correctamente, este tipo de acciones añade una oportunidad considerable para la sorpresa y la flexibilidad en operaciones de cruce de aguas.

Carros de combate anfibios

Un Sherman DD con sus cubiertas de goma.

Algunos carros ligeros, como el PT-76, son anfibios. Se impulsan en el agua generalmente con sus orugas o con hidrojets.

En la Segunda Guerra Mundial, el carro M4 Sherman se convirtió en anfibio añadiéndole una cubierta de goma para darle flotabilidad. Fue llamado Sherman DD y se usó durante el Día D para dar apoyo de fuego en las playas de los desembarcos iniciales. Los Sherman DD no podían disparar mientras flotaban, ya que la cubierta de goma estaba por encima del cañón. Algunos de estos carros se hundieron debido al mal tiempo, aunque los que llegaron a la playa fueron un apoyo importante en las primeras horas críticas.

Otro proyecto de carro "anfibio" fue el llamado Panzer III Tauchpanzer. Estaba diseñado para ser lanzado desde buques de desembarco e ir hacia la costa, dirigido desde otros buques. A diferencia del Sherman anfibio, estos Panzer III no estaban pensados para flotar, sino para ir bajo el agua, gracias a unas cubiertas de protección alrededor de la torreta. Se pensó usar estos tanques en la operación León Marino (invasión de Gran Bretaña por parte de Alemania), pero la operación se canceló. Posteriormente, demostraron su eficacia cruzando los ríos soviéticos que el resto de vehículos no podían cruzar.

Motores de los carros de combate

El motor del carro de combate proporciona la energía para el movimiento del vehículo y otros sistemas, como la rotación de la torreta o la energía eléctrica para la radio. Los tanques de la Primera Guerra Mundial usaban generalmente motores de gasolina, aunque algunos modelos usaban un sistema mixto de motor eléctrico y de gasolina.

Durante la Segunda Guerra Mundial, había diferentes tipos de motores, muchos eran adaptaciones de motores de aviones. En la Guerra Fría, los tanques cambiaron a un motor diésel, y a principios de los años 1970 comenzaron a llegar las turbinas de gas.

El peso y tipo del motor, influenciados por su transmisión y tren de potencia, determinan esencialmente qué tan rápido y maniobrable será el carro de combate. Sin embargo, el terreno limita la velocidad máxima de los tanques debido al desgaste y la tensión en la suspensión y la tripulación.

Motores diésel

La mayoría de los carros de combate modernos usan un motor diésel por razones económicas y tácticas. Son muy robustos y fiables, además de ofrecer un consumo razonable y fácil mantenimiento. Suelen tener 10 o 12 cilindros y usan turbocompresores, llegando a alcanzar los 1500 caballos de vapor de potencia. Otra ventaja es que el combustible es poco inflamable, lo que ofrece una ventaja clara ante un posible impacto.

El depósito de combustible suele estar en la parte posterior (en el Merkava está delante) y puede contener 1000 litros o más. A veces, el combustible se guarda en depósitos externos e incluso, si se necesita mayor autonomía, en un pequeño remolque unido a la parte posterior, que puede separarse durante el combate. La mayoría de los motores modernos suelen ser policarburantes y pueden funcionar con gasóleo, gasolina y otros combustibles similares.

Turbinas de gas

Instalando el motor de un M1 Abrams.

Los motores de turbina de gas son usados por muy pocos carros, como las series M1 Abrams y el T-80 ruso.

Sus mayores ventajas son que son comparativamente mucho más ligeros y compactos que los motores diésel de potencia similar. El Abrams rinde 1500 caballos de vapor en un motor que se puede cambiar en menos de media hora. Además, permiten aceleraciones intensas y una disponibilidad de potencia inmediata, así como una gran fiabilidad. Otra característica interesante es su baja emisión de ruido. Contrariamente a lo que se piensa, las turbinas de gas son muy silenciosas. Emiten un sonido agudo de alta frecuencia que no se distingue a distancia, a diferencia del sonido grave y de baja frecuencia de los ruidosos motores diésel. Esto les da una ventaja táctica clara, al poder acercarse sigilosamente al enemigo. Cuando el M1A1 operaba en Europa como carro de entrenamiento, los alemanes lo apodaron: "la muerte susurrante".

Como desventaja, son motores con un consumo de combustible muy alto, ya que incluso en ralentí giran a miles de revoluciones por minuto. Vigilar una zona en posición de combate con el motor encendido se considera un desperdicio de combustible, aunque en condiciones de posible contacto enemigo no se apaga por seguridad. Como curiosidad, un M1 Abrams consume aproximadamente 40 litros de combustible durante el arranque de la turbina, ya que para acelerar su puesta en marcha usa todos los inyectores al máximo. Afortunadamente, durante el uso normal, su consumo disminuye. Esto presenta grandes problemas logísticos, ya que cerca de los carros tendrá que haber unidades de repostaje incluso en condiciones de combate. El consumo es tan crítico que, para no agotar las baterías del carro ni el combustible manteniendo el motor encendido, se han diseñado módulos de potencia auxiliar con pequeños motores de explosión, que generan la electricidad suficiente para mantener los sistemas electrónicos sin baterías ni la turbina. Por otro lado, requiere un tiempo para alcanzar su régimen de funcionamiento antes de poder mover el carro, lo que puede ser inconveniente ante ataques sorpresa de artillería o situaciones similares.

La marca térmica de una turbina de gas es mayor que la de un motor diésel, principalmente debido al chorro de gases de escape que expulsa continuamente.

La turbina es más fiable y fácil de mantener que un motor de pistones, ya que tiene una construcción más sencilla con pocas piezas móviles. En la práctica, sin embargo, estas piezas sufren un mayor desgaste debido a sus altas velocidades de trabajo.

La turbina es muy sensible al polvo y la arena fina debido a su gran consumo de aire y a la necesidad de que este esté lo más limpio posible, para evitar la entrada de suciedad en la cámara de combustión o abrasiones en los álabes de la turbina. En operaciones en desiertos, deben usar filtros especiales y cambiarlos varias veces al día. Si el filtro falla o se coloca mal, podrían entrar objetos o metralla y dañar el motor. Aunque los motores de pistones también necesitan filtros, estos son más resistentes y duraderos.

Los motores de turbina tienen un problema táctico adicional: al expulsar el chorro de gases por la parte trasera, no permiten que la infantería avance cubriéndose detrás del vehículo, lo que es un problema importante en los combates urbanos.

Rastros de los carros de combate

Los carros de combate inmóviles pueden ser bien camuflados en zonas arboladas o bosques donde hay cobertura natural, haciendo más difícil su detección y ataque desde el aire. Por el contrario, en zonas abiertas es muy difícil ocultar un tanque. En ambos casos, cuando el tanque enciende su motor o empieza a moverse, puede ser descubierto con mayor facilidad debido al ruido y calor que genera su motor. Las marcas de las orugas que deja el carro de combate en el terreno pueden verse desde el cielo, y el movimiento en desiertos crea nubes de polvo fáciles de localizar.

Un tanque detenido que acaba de apagar su motor tiene una marca de calor considerable. Incluso si el tanque está oculto detrás de una colina, es posible que sea detectado por un operador experto que descubra la columna de aire caliente sobre el tanque. Este riesgo puede reducirse usando materiales térmicos que disminuyen la radiación de calor. Algunas redes de camuflaje se fabrican con materiales que distribuyen el calor de forma irregular, lo que reduce la "regularidad" del rastro térmico del tanque. También existen cubiertas que cubren completamente los tanques, incluyendo el cañón, para disminuir su firma infrarroja.

El motor diésel o la turbina de gas que impulsa el carro de combate tiene una potencia comparable a la de una locomotora diésel. El ruido generado por un solo tanque se puede oír a grandes distancias. Cuando un tanque enciende su motor estando detenido, la tierra a su alrededor comienza a temblar. En movimiento, estas vibraciones aumentan. Las marcas acústicas y sísmicas entre los motores diésel son similares; en las turbinas de gas, la marca acústica es mayor debido a su sonido de alta frecuencia, lo que la hace más distinguible de otros ruidos.

La potencia de los motores de los tanques modernos, generalmente más de 750 kW o 1000 CV, asegura que produzcan un rastro térmico distintivo. La masa compacta de metal del casco del tanque disipa el calor dejando una marca precisa. Un tanque en movimiento es un objetivo fácil de detectar con escáneres infrarrojos.

Hacer que un tanque se ponga en movimiento resultó ser importante durante la guerra de Kosovo en 1999. Durante las primeras semanas del conflicto, las salidas aéreas de la OTAN eran ineficaces para destruir tanques serbios. Esto cambió cuando el Ejército de Liberación de Kosovo se enfrentó a los tanques. Aunque el ELK tenía pocas posibilidades de destruir estos tanques, su propósito era hacer que los blindados se movieran para que fueran más fáciles de identificar y destruir por las fuerzas aéreas de la OTAN.

Mando, control y comunicaciones

Controles en el interior del tanque Leclerc.

El mando y la coordinación de una unidad blindada en el campo de batalla siempre han tenido problemas particulares. Debido al aislamiento de las unidades pequeñas, los vehículos individuales e incluso la tripulación del tanque, se han tomado medidas especiales. Los cascos blindados, el ruido del motor, el terreno, el polvo y el humo, y la necesidad de operar con la escotilla cerrada son los principales problemas de comunicación.

El comandante debe ordenar cada acción de la tripulación, movimiento y fuego. En los primeros tanques, la tarea del comandante se dificultaba por tener que cargar o disparar el cañón principal. En muchos vehículos blindados de combate, incluso actuales, el comandante transmite las órdenes de movimiento al conductor golpeándole con el pie en los hombros y la espalda. Los vehículos modernos suelen llevar un intercomunicador, permitiendo que todos los tripulantes puedan hablar entre sí y usar el equipo de radio. Algunos tanques tienen un intercomunicador externo en la parte posterior, para que la infantería pueda hablar con la tripulación.

En las primeras operaciones con tanques, las comunicaciones entre los miembros de una compañía blindada se hacían con señales manuales o banderas. En algunas situaciones, los tripulantes debían salir de su tanque y acercarse a otro. En la Primera Guerra Mundial, los informes de situación se enviaban a los centros de mando lanzando palomas mensajeras. Las señales con bengalas, humo, movimiento y el disparo de las armas eran usadas por las tripulaciones experimentadas para coordinar sus tácticas.

Entre 1930 y 1950, la mayoría de las naciones equiparon a sus fuerzas blindadas con radios, pero las señales visuales seguían usándose. Un tanque moderno suele estar equipado con un equipo de radio que le permite comunicarse con una red de radios de una compañía o batallón, y posiblemente con una red de mayor escala, para coordinarse con otros ejércitos. Los tanques de los comandantes de compañía o batallón suelen llevar una radio adicional.

La mayoría de las fuerzas blindadas operan con el comandante de la tripulación, y posiblemente otros miembros, con la escotilla abierta, para estar más alerta. Cuando hay fuego enemigo, o condiciones de riesgo, la tripulación cierra las escotillas y solo puede ver el campo de batalla a través de visores y periscopios, lo que reduce seriamente su capacidad para encontrar objetivos y percibir peligros.

Desde los años 1960, el comandante de un tanque ha tenido equipo cada vez más sofisticado para la adquisición de objetivos. En un tanque de combate principal, el comandante tiene visores panorámicos, con equipo de visión nocturna, que le permite asignar uno o más objetivos, mientras el artillero se encarga de otro. Los sistemas más avanzados permiten al comandante tomar el control de la torreta y disparar el cañón principal en caso de emergencia.

Los desarrollos recientes en equipamiento han mejorado el control de fuego, con el telémetro láser, los datos por GPS y las comunicaciones digitales.

Clasificación de los carros de combate

Al principio, los tanques se clasificaban por su peso: ligeros, medios y pesados. Luego surgieron nuevos tipos, ya que los tanques y otros vehículos motorizados se blindaron, se equiparon con orugas y armamento. Así aparecieron tanques especializados en ingeniería (carros puente, carros levantaminas), zapadores, mando, telecomunicaciones, etc. También se podrían considerar tanques a la artillería autopropulsada, los cazacarros y los antiaéreos. Algunos vehículos de transporte de infantería o de tropa (VTT) actuales pueden considerarse otro tipo de tanques, aunque su función principal sea el transporte de personal al campo de batalla.

Vulnerabilidad de los carros de combate

Aunque el carro de combate es un arma poderosa en el campo de batalla (aunque no en la guerra urbana, como demostró la batalla de Stalingrado), no es invulnerable. De hecho, esta superioridad del tanque ha sido la razón para centrarse en la mejora de armas anticarro. Con la llegada de los helicópteros anticarro y su capacidad de impactar en las zonas altas menos protegidas de los blindados, se ha dicho que el tanque estaba obsoleto. Esto parece una afirmación prematura, pues no ha habido combates destacables entre ambos sistemas con fuerzas similares. Sin embargo, muchas voces (especialmente de quienes asignan fondos al ejército) afirman con seriedad que los tanques son armas demasiado caras, pesadas y logísticamente poco versátiles. Actualmente, las batallas en campo abierto comparables a las de la Guerra del Golfo serán cada vez más improbables. Ya no será necesaria la capacidad de lucha a distancia con visores y cañones de largo alcance, que practicaron británicos y estadounidenses con los iraquíes en la primera Guerra del Golfo. La tendencia observable se dirige hacia combates a corto alcance, incluso en entornos urbanos. Ahí la vulnerabilidad de los carros es especialmente evidente, ya que están diseñados específicamente para luchar contra otros tanques. Esto se debe a que en la Segunda Guerra Mundial, los tanques antitanque eran más rentables que los antiinfantería, por lo que se desarrollaron más. El reparto del blindaje es claro: un frontal fuertemente blindado, laterales relativamente poco blindados y parte trasera, suelo y techo muy poco blindados, con protección casi simbólica.

Un M1A1 Abrams hundido, Irak

El mejor ejemplo es la situación actual después de la guerra en Irak, donde se están perdiendo más M1 Abrams en entornos urbanos que durante la primera y segunda guerra del Golfo. El Abrams es un carro de combate formidable, pero sus características de protección, potencia de fuego y movilidad aportan pocas ventajas en combates a corto alcance. En estos, se le puede atacar desde todos los ángulos posibles y explotar las deficiencias de protección en partes vitales como el motor, el techo o la parte inferior. Ventanas, alcantarillas, portales, vehículos... cualquier punto es una fuente potencial de peligro para un blindado en un entorno urbano.

Por ejemplo, una mina improvisada (IED; Improvised Explosive Device, en inglés) enterrada en la carretera causó la baja del conductor de un M1A1 Abrams HA. Sin embargo, este tanque fue capaz de proteger a sus cuatro tripulantes de disparos directos de proyectiles cinéticos de los T-72 e incluso de fuego aliado. También se perdieron varios carros por impactos de RPG-7, lanzacohetes anticarro de origen soviético que los insurgentes poseen en grandes cantidades y que pueden adquirirse a un precio muy bajo. Estos pueden destruir sin problemas cualquier carro pesado de varios millones de dólares si impactan en el lugar adecuado. En resumen, en combates urbanos, la protección y la movilidad están seriamente comprometidas. Un proyectil de carga hueca en el techo podría tener consecuencias fatales, al menos para la tripulación de la torreta, o si impacta en el casco, incendiar el combustible o averiar el motor. Los militares afirman que un tanque inmóvil es aún peor que un pato sentado. En cualquier caso, quedará fuera de servicio, y es muy probable que de forma permanente.

Aunque se considere que la potencia de fuego de un carro de combate principal es incontestable, actualmente la investigación armamentística anticarro ha alcanzado un gran nivel. Esto incluye la fabricación de minas inteligentes que se activan al detectar la presencia de blindados y atacan desde arriba, municiones subcalibradas disparadas por artillería convencional, por un carro de combate o por la aviación, y misiles guiados por láser pesados de largo alcance. Esto los hace especialmente peligrosos en entornos urbanos o cerrados, y los de corto alcance son transportados por la infantería.

Estos ingenios ligeros tienen el modo "top attack", donde el proyectil describe una trayectoria balística para alcanzar al objetivo en su parte superior (el precursor de esta modalidad fue el AGM 114 "Hellfire", misil anticarro usado por el helicóptero de combate Boeing AH-64 Apache). Dentro de su radio de alcance, de 1 o 2 kilómetros, misiles como el FGM-148 Javelin estadounidense, el Spike israelí, MBT LAW británico, entre otros, son capaces de destruir cualquier carro de combate moderno. Esto incluye los nuevos modelos más sofisticados como el M1A2 Abrams, el Leclerc francés, el Leopard 2A6 o el Merkava Mk4. A estos últimos se les ha equipado con blindajes compuestos y/o añadidos, pero tienen ciertos puntos débiles como el techo, la bahía del motor, la unión de la torreta con el casco. Proteger estas zonas implicaría un aumento de peso hasta niveles inaceptables y gastos demasiado altos para cualquier ejército actual. Además, en la doctrina militar moderna ya no se exige sacrificar a la tripulación para "ganar la partida" a una formación rival. Basta con un misil para dejar de lado esas consideraciones, ya que pueden causar graves daños que inutilicen los carros de combate para su operación, si se usan bien.

Dado que la protección pasiva parece haber alcanzado su límite práctico, se avanza hacia blindajes ligeros tipo "SLAT", compuestos de rejillas metálicas que hacen detonar el proyectil de carga hueca antes de tocar el casco, disminuyendo radicalmente su efectividad. Es una actualización de las cadenas metálicas que tiene, por ejemplo, el Merkava Mk 3 para proteger la parte posterior de su torreta, y tienen exactamente la misma utilidad. Pero la solución no parece ser sobrecargar el vehículo con más blindaje, sino evitar el ataque. Bajo esta premisa, varios ejércitos han decidido diseñar diferentes tipos de protección activa para sus carros: la idea es "si no puedes sobrevivir a un impacto, intenta evitar que te disparen".

La protección activa puede intentar confundir al operador atacante. El "Shtora" ruso cumple este fin. Usado en las últimas series T-80 y T-90, se basa en 2 emisores térmicos situados en los extremos del mantelete de la torreta, que dan imágenes falsas al operador que usa sistemas de visión térmica como el FLIR. Aún no se ha probado en combate y está por verse su efectividad contra los modernos sistemas FLIR de tercera generación occidentales. El inconveniente es que se podría entrenar a los artilleros para contrarrestar el efecto de interferencia del "Shtora", por lo que parece más una solución de emergencia que algo definitivo.

Otros sistemas se basan en cortinas de humo desplegadas automáticamente al detectar la incidencia de un rayo láser guía de misiles en el carro, o la toma de medición de distancia por medio de un telémetro láser balístico de otro tanque. Dicho humo está especialmente diseñado para impedir la visión con mira diurna y especialmente los sistemas de visión térmica. Al impedir el haz guía del misil, o el láser para tomar la distancia, los ordenadores de tiro no pueden calcular la solución de disparo y se tienen más posibilidades de evitar un impacto que muy probablemente sería fatal. El Leclerc francés está equipado con este tipo de defensa activa, denominada Galix. En el T-90 ruso se está investigando un sistema similar.

Otros sistemas de protección activa se basan en radares milimétricos que detectan el misil o cohete atacante, calculan el tiempo de impacto y despliegan en el momento oportuno un sistema de contramedidas explosivas que destruye o desvía el misil en pleno vuelo, a pocos metros de alcanzar su objetivo. La utilidad de estos sistemas está siendo probada actualmente por estadounidenses, rusos e israelíes en sus modelos M1A2, Merkava Mk4 y T-90. Por supuesto, estos sistemas ofrecen nula protección frente a proyectiles penetradores cinéticos de alta velocidad (la composición y especialmente el grosor del blindaje es lo único que puede detenerlos), pero parecen especialmente efectivos con misiles.

Una máxima militar indica que no se puede atacar lo que no se puede ver. Los estadounidenses parecen especialmente interesados en ella, dada su inversión en costosas y sofisticadas aeronaves llamadas "furtivas", como el avión de ataque F-117, el bombardero B-2, el helicóptero RAH-66 Comanche —cancelado—, el caza F-22 Raptor, etc.

Camuflar un tanque ante la visión diurna es relativamente fácil, pero es casi imposible ante la visión térmica. Por este motivo, se estudian pinturas especiales que reducen la firma térmica, de modo que un tanque "frío" sea poco o nada observable bajo sistemas FLIR. Así se espera lograr que un artillero no pueda identificar un objetivo, o incluso localizarlo si la distancia es suficiente. Impedir la localización por parte de radares milimétricos que equipan los helicópteros de combate modernos es mucho más difícil, aunque con estas pinturas también puede reducirse el rastro observable para el operador del radar.

De todas formas, y a pesar de tantos avances, los carros pesados están destinados a dejar de ser los "reyes del campo de batalla". Se consideran cada vez menos necesarios, caros de mantener y presentan problemas logísticos preocupantes. El objetivo de tantas investigaciones apunta a un carro ligero, incluso con neumáticos en lugar de orugas, con sofisticadas defensas activas y armado con misiles. Este parece ser definitivamente el sistema que usarán los ejércitos en el futuro. Tendrá muchas versiones, como el CV90 sueco o el Pizarro español, y por su ligereza será mucho más móvil.

La infantería y los tanques

Pizarro del Ejército de Tierra de España en Madrid, 2006.

Soldados canadienses con el PIAT, una de las primeras armas personales anticarro.

El tanque sigue siendo vulnerable a la infantería, especialmente en terrenos cerrados y áreas urbanas. El blindaje y la movilidad de los tanques son grandes ventajas, pero también los hacen pesados y ruidosos. Esto puede dar la iniciativa a la infantería enemiga, permitiéndoles detectarlos, seguirlos y evitarlos hasta que puedan contraatacar. Las tácticas con blindados han insistido en usar apoyo de infantería desde las derrotas de los tanques pesados en la Segunda Guerra Mundial.

Para las tropas experimentadas, es relativamente fácil que un soldado se acerque al tanque, especialmente cuando estos tienen las escotillas cerradas, debido a la visión limitada de la tripulación. Si la escotilla está abierta y un miembro de la tripulación asoma la cabeza y parte del cuerpo, puede recibir un disparo.

Una vez que un soldado está cerca del tanque, no puede ser apuntado por el cañón principal o la ametralladora coaxial. Cuando los tanques están en grupos, este es un problema menor, ya que pueden comunicarse con los tanques vecinos para defenderse usando sus ametralladoras y armas ligeras contra el soldado sin dañar el tanque.

Aunque la mayoría de las armas de infantería antitanque, como cohetes, misiles y granadas, pueden penetrar en las zonas menos blindadas y dañar la transmisión para inmovilizar el tanque. Los tanques también son vulnerables a las minas antitanque colocadas a mano.

Un ejemplo clásico de cohete anticarro es la familia RPG de origen soviético. Han demostrado ser muy efectivos y se han usado mucho en muchos conflictos. La última versión, el RPG-29, durante el último conflicto armado en el Líbano, ha demostrado capacidad para destruir el blindado más protegido, el Merkava.

Además, en áreas urbanizadas, el carro de combate es muy vulnerable a ser atacado desde zonas altas y, a veces, zonas bajas, recibiendo impactos en las partes menos protegidas.

La artillería y los tanques

Los proyectiles convencionales de la artillería no son efectivos contra tanques, ya que el blindaje puede soportar estos impactos, excepto el impacto directo de un proyectil suficientemente poderoso. Incluso si el proyectil no penetra el blindaje, aún puede inhabilitar el tanque debido al golpe.

Sin embargo, en los últimos treinta años, se ha desarrollado una amplia variedad de proyectiles antitanque, como los guiados por láser (CLGP) que garantizan virtualmente un impacto en la zona alta del blindaje.

Existen formas de intentar neutralizar o destruir un tanque, como lanzar una gran cantidad de granadas tipo HEAT o HEDP con la posibilidad de alcanzar el carro de combate, que recibirá daño ya que impactarán en la parte superior del chasis. Otra forma es dispersar una cantidad de pequeñas minas antitanque, que probablemente no penetrarán el blindaje, pero pueden dañar las orugas y dejar el tanque inmóvil.

Estos tipos de munición suelen ser disparados por artillería de calibres medianos, de 152 o 155 mm. También se han desarrollado morteros de calibres grandes (81 mm y mayores) con munición guiada interna y externamente.

Helicópteros y tanques

El helicóptero de ataque AH-64 Apache tiene capacidad antitanque.

Una de las mayores amenazas para el tanque actualmente es el helicóptero de ataque, armado con misiles antitanque de largo alcance, cohetes y cañones automáticos o de cadena.

El helicóptero puede colocarse en una posición donde no sea fácil de ver desde un tanque, y luego atacar desde cualquier punto. La movilidad de estos aparatos es su mayor ventaja frente a la visión limitada que ofrecen los tanques.

El arma antitanque por excelencia de los helicópteros son los misiles guiados, la mayoría de los cuales tienen suficiente autonomía para ser disparados desde más allá del alcance del objetivo terrestre. Esto, sin embargo, puede cambiar con el inminente desarrollo de nuevos proyectiles anti-helicóptero que pueden ser disparados desde el cañón principal. Las series T modernas de tanques rusos poseen el AT-11 Sniper, un misil de largo alcance con capacidad de atacar objetivos en vuelo bajo y lento, como un helicóptero en combate.

Armados con cohetes, pueden causar daños suficientes para afectar la funcionalidad del carro, aunque no lo destruyan. De manera similar, los potentes cañones automáticos de 20 o 30 mm pueden causar daños indirectos similares y permiten atacar zonas vulnerables como el techo si las condiciones de disparo lo permiten.

Minas y tanques

Los carros de combate siguen siendo vulnerables a las minas antitanque. Estas tienen la ventaja principal de su bajísimo coste y fácil ocultación. Además, son especialmente peligrosas, ya que atacan una de las zonas menos blindadas. Suelen ser letales para blindados ligeros y transportes de tropas, y como mínimo causan la inmovilización de un carro pesado.

Recientemente existen modelos de minas anticarro activadas por sensores magnéticos que detectan la presencia de blindados, capaces incluso de disparar una carga portadora de sub-munición que ataca al tanque desde arriba.

Las minas son y seguirán siendo grandes enemigas de los vehículos blindados, ya que la rotura de las orugas en un carro pesado implica levantar la torreta, levantar el casco, reparar las ruedas de carretera e instalar orugas nuevas.

Aviones y tanques

Muchos aviones de ataque a tierra han sido construidos específicamente para el apoyo aéreo cercano, como el Fairchild-Republic A-10 Thunderbolt II y el Sukhoi Su-25, que incluye la destrucción de tanques. Estos aviones pueden usar armas similares a los helicópteros, además de bombas de caída libre o guiadas por láser.

Representación artística del FCSMCS.

Investigación y desarrollo de carros de combate

Hay mucha especulación sobre cómo evolucionarán los carros de combate en los conflictos actuales. Las investigaciones buscan hacer el tanque invisible al radar, adaptando las tecnologías furtivas creadas originalmente para la aviación. También se investigan nuevos sistemas de propulsión y blindajes.

Si los diseños de tanques cambian a motores eléctricos como los usados en equipos pesados de construcción, en lugar de la transmisión directa, o usan armas tipo cañón de riel, como se estudia en barcos, seguirá siendo necesaria una mejor planta motriz. La turbina de gas y el motor diésel cumplen las necesidades actuales, pero es posible que otros tipos de motor experimentales sean útiles.

|

Véase también

En inglés: Tank Facts for Kids

• Anexo:Carros de combate principales por generación
• Carro de guerra
• Automóvil blindado (militar)
• Tanqueta
• Tanque lanzallamas
• Vehículo blindado de combate (AFV)
• Transporte blindado de personal (APC)
• Vehículo de combate de infantería (IFV)
• Guerra acorazada
• Blindaje
• Carro de combate principal
• Cazacarros
• Vehículo de combate de da Vinci