Merkava para niños

Para las connotaciones religiosas/místicas del término, véase Merkaba.

Datos para niños Merkava
Merkava Mark IV en el Museo Yad La-Shiryon, Latrun.
Tipo	Carro de combate
País de origen	Israel
Historia de servicio
En servicio	1978–presente
Operadores	Fuerzas de Defensa de Israel
Guerras	Guerra del Líbano de 1982 Guerra del Líbano de 2006 Primera Intifada Segunda Intifada Guerra de Gaza
Historia de producción
Fabricante	IMI/MANTAK (Merkava Tank Office)
Coste por unidad	6 millones de €
Producido	1974–presente
Cantidad producida	Mark I: 250 Mark II: 580 Mark III: 780 Mark IV: 360
Especificaciones
Peso	65 t
Longitud	9,04 m en total 7,6 m sin cañón
Anchura	3,72 m (sin faldones)
Altura	2,66 m (techo de la torre)
Altura sobre el suelo	45 cm
Tripulación	4 (jefe de carro, tirador, cargador y conductor)

Blindaje	1.500 mm en aleación compuesta de cerámica laminada-acero-níquel y diseño modular
Arma primaria	Merkava I y II: cañón de ánima estriada M68 de 105 mm Merkava III: cañón de ánima lisa MG251, de calibre 120 mm Merkava IV: cañón de ánima lisa MG253, de calibre 120 mm 48 disparos y capaz de disparar misiles LAHAT

Motor	MTU MT883 con un consumo de 5,6 L/km, turbodiésel 1.500 HP (1.119 kW)
Relación potencia/peso	23 HP/t
Velocidad máxima	64 km/h en carretera, 55 km/h campo a través
Capacidad de combustible	1.400 L
Autonomía	500 km
Transmisión	Renk RK 325
Rodaje	Orugas con 6 ruedas de rodaje a cada lado
Suspensión	muelles helicoidales

El Merkava (en hebreo , "Carro") es el carro de combate principal de las Fuerzas de Defensa de Israel. Desde principios de la década de 1980 se han puesto en uso cuatro versiones distintas. "Merkava" era el nombre por el que se conocía el proyecto desarrollado por el ejército de Israel, siendo finalmente la denominación con la que quedó el carro.

Desarrollo

Antecedentes

La idea de construir y fabricar un carro de combate israelí se remonta a la guerra egipcio-israelí de 1956, en la que el carro de combate resultó ser el arma decisiva. En esa época, el arma acorazada israelí incluía carros de la época de la II Guerra Mundial, como el Sherman norteamericano, carros ligeros como el francés AMX-13 y cualquier otro material ya desfasado y que aún podía encontrarse en los grandes excedentes militares después de que la Segunda Guerra Mundial terminara en Europa. En esta guerra los carros Sherman israelíes tuvieron que enfrentarse con los T-34/85 egipcios de origen soviético, así como con los Iósiv Stalin II de la misma procedencia y blindados como ningún otro en ese campo de batalla. Israel consiguió la victoria, pero fue gracias a una mejor táctica y al buen empleo de sus Fuerzas Acorazadas, y a la alta motivación de sus militares.

Después de esta guerra, Egipto comenzó a sustituir y a aumentar su material de guerra, en especial los carros de combate, que aunque no habían sido destruidos ya eran obsoletos, por carros T-55, de procedencia soviética pero fabricados en la antigua Checoslovaquia, por lo que Israel se veía en la necesidad de conseguir carros pesados más modernos y veloces que pudiesen igualar y a ser posible superar a los nuevos carros egipcios, ya que la valentía y el empleo táctico no pueden sustituir totalmente una diferencia técnica de esa magnitud.

Proyecto Chieftain

En 1965 Israel inició la investigación y el desarrollo para un tanque, denominado Sabra. Gran Bretaña se acercó a Israel y solicitó su participación en el desarrollo de su nuevo tanque Chieftain. El ejército israelí ya había expresado su interés en este tanque, ya que consideraban que era el diseño occidental más cercano a sus necesidades. En 1966 se firmó un acuerdo con Gran Bretaña para participar en el desarrollo del tanque Chieftain. Dos prototipos llegaron para pruebas en 1967 e Israel se olvidó del programa Sabra. Sin embargo tras la guerra de 1967 la relación con Gran Bretaña se resintió y el acuerdo se rompió finalmente en 1969. En 1970, el gobierno le encargó la supervisión y el desarrollo de un tanque de concepción totalmente israelí al general Tal.

Guerra Yom Kippur

En la guerra murieron más de 2.500 soldados israelíes, muchos de ellos tripulantes de carros. Además de la pérdida humana suponía la pérdida de la experiencia para instruir a las nuevas generaciones. Económicamente la destrucción de numerosos carros de combate supuso un golpe. Los israelíes realizaron un profundo análisis acerca de que había ido mal.

Las lecciones de la guerra de 1973 obligaron a rediseñar el nuevo tanque. Se priorizó el tener como objetivo principal la protección y supervivencia de la tripulación, luego debía tener la potencia de fuego suficiente para terminar con los tanques árabes y debería ser lo bastante amplio para llevar cómodamente a cuatro tripulantes y sus suministros durante largos periodos de combate. En la realización del blindaje fue muy importante el apoyo surafricano para lograr obtener el acero de alta resistencia necesario.

Un soldado egipcio contempla tanques israelíes destruidos cerca de Ismailia.

Las duras lecciones aprendidas durante la Guerra del Yom Kippur supusieron muchos cambios doctrinales en el Ejército Israelí, así como pasar a ser muy urgente la renovación de la flota de tanques. Ante el embargo internacional de armas que sufría Israel era vital contar con un tanque de producción nacional, en número suficiente y que se pudiera enfrentar en condiciones de igualdad contra los numerosas flotas de los cada vez más modernos tanques árabes. La actualización de viejos tanques, retirados por las potencias y trasferidos a los israelíes y el empleo de tanques capturados ya no eran una opción factible para Israel. La amarga lección aprendida a manos de los misiles antitanque también se tendría en cuenta en el diseño del nuevo tanque.

Varias de las experiencias de la guerra se trasladarían al diseño del Merkava. Durante el ataque inicial unos 100 tanques Centurion de la 7ª brigada se enfrentaron al ataque frontal de alrededor de 500 T-55 y T-62 sirios, destruyendo alrededor de la mitad. Para el 9 de octubre la brigada sólo contaba con 6 carros operativos. También los israelís decidieron emplear a los Centurion en el norte por el tipo de suelo de lava al que sus suspensión de muelles se adaptaba mejor y destinaron los M48 y M60 al sur pues su suspensión de barras de torsión se adaptaba mejor al desierto. La sorpresa que supuso el misil AT-3, originario de la Unión Soviética, para los israelíes también se plasmó en el diseño.

Las aportaciones de Tal

En agosto de 1970 se aprobó el programa nacional de armamento. Entre la modernización de tanques, opción más económica y construir un tanque nacional, 906.000 liras israelíes por cada unidad, se optó por la última opción. Para liderar el proyecto se eligió al general de división Yisrael "Talik" Tal.

Los trabajos comenzaron en 1971, con casi 100 millones de dólares de presupuesto. El objetivo era producir un tanque con todos los adelantos técnicos, garantizar así a la vez que un embargo de armas extranjero no pudiese debilitar a las fuerzas acorazadas y que el tanque se ajustara perfectamente a las especificaciones y necesidades concretas de Israel.

Tal eligió los mejores ingenieros y oficiales de tanques de Israel para el proyecto. El nuevo tanque tenía que ser revolucionario pero austero, económico de operar aunque potente, hecho totalmente con materiales y tecnologías nacionales pero capaz de enfrentarse a los tanques más modernos. Algunos creían que el proyecto estaba fuera de las capacidades de la industria israelí. Pero otros, Tal entre ellos, creían que impulsando el proyecto Merkava Israel tendría un ejército e industria independientes de las presiones internacionales.

En la guerra de 1973 Israel perdió gran cantidad de tanques y soldados. El general Tal confirmó entonces que Israel estaba trabajando en un tanque de combate nacional. En ese momento no se difundieron muchos detalles, pero se fijó la fecha de entrega para 1979. Los recursos económicos eran escasos y se podrían construir pocos tanques, de manera que el Merkava debía ser el mejor del mundo y suplir la cantidad con calidad.

El general Tal se enfureció al enterarse que muchos tanquistas murieron en 1973 por defectos técnicos. Sin embargo se puso a aprender de los errores y usó las experiencias de 1973 para mejorar su diseño. Utilizó los registros de patología para determinar las causas de las bajas de tanquistas y se puso a pensar en soluciones para lograr que no volvieran a pasar de nuevo. Por medio de estos análisis exhaustivos Tal y su equipo comenzaron definir cómo sería el Merkava. Cada aspecto físico del diseño cumplía una función defensiva concreta, protegiendo a la tripulación. El diseño usaría el tanque de combustible, la munición e incluso las herramientas para reforzar el blindaje. Se trabajó en el concepto del blindaje espaciado, solución económica y ligera al problema de los proyectiles perforantes. Además se movió al conductor para que estuviera dentro, ayudando a su comodidad y eliminando la presión psicológica de estar separado y ser la primera víctima de una mina o un proyectil enemigo. Tal siempre insistió en que Israel no podía permitirse el lujo de que un impacto pudiera inutilizar al tanque.

El general Tal sabía, por su experiencia de combate, que había que trabajar en simplificar el mantenimiento del tanque. En 1973 muchos tanques habían sufrido impactos menores que los dejaron fuera de combate durante un día completo, hasta que se pudieron cambiar sus motores u otras piezas. Tal fue inflexible en que el motor del nuevo tanque tenía que poder cambiarse en menos de una hora bajo el fuego enemigo. Tal incluso propuso el concepto del uso de un Merkava las 24 horas del día, para lo cual proponía contar con dos tripulaciones, una descansando y la otra en combate.

Tal también estudió los diseños de otras naciones: Leopard 2, AMX-30, Chieftain y el XM-1. Incluso hay rumores de que espías israelíes le permitieron conocer el diseño del T-72. El general analizó estos diseños, pero creía que Israel necesitaba otra cosa. Todos los tanques soviéticos y occidentales estaban pensados para las grandes llanuras europeas y el Merkava pelearía en un desierto duro, con terreno pedregoso, irregularidades y miles de obstáculos. La filosofía de diseño fue incorporar buenas ideas de otros, por ejemplo, los pernos que sostienen el sistema de suspensión de la oruga en las ruedas traseras están copiados del Centurión. El sistema de tensión de la oruga es idéntico al del T-55 y se instala a través de un orificio en un plano de la parte posterior de la barcaza donde se acopla el eje del tensor. Se instalaron barras en la zona frontal, como en los T-55 y T-62, para poder acoplar cualquiera sistema antiminas en uso. De los rusos se tomaron también las ideas de como generar humo y misiles disparados por el cañón.

Cuando el diseño estuvo maduro se construyó una maqueta. Luego Tal seleccionó a varios fabricantes de armas para que construyeran los sistemas de control de tiro, las planchas de blindaje, la suspensión y los sistemas de visión.

Entrada en servicio

Los prototipos fueron construidos a partir de 1974, entrando en servicio el Merkava Mk.I, en 1979. Como consecuencia de las lecciones del Líbano en 1983 se puso en servicio una versión con blindaje y visores mejorados, denominada Merkava II. Existen tres submodelos que difieren en el tipo de blindaje.

En 1989 apareció el Merkava III, equipado con un cañón de 120 mm, motor de mayor potencia así como con dirección de tiro y blindaje mejorados. La última versión, Merkava IV, fue equipada con nuevo motor y blindaje, siendo entregado a partir de 2004. En los modelos más recientes del Merkava IV se ha instalado un sistema de defensa activo, mediante sensores situados en la torre se detecta la aproximación de misiles o granadas, activándose el lanzamientos de artefactos explosivos que destruyen dicha amenaza.

Características

Su diseño estuvo centrado en optimizar el índice de supervivencia de la tripulación, así como en la reducción del tiempo de reparación de los daños que pueda recibir en combate. El diseño busca asegurar la máxima probabilidad de supervivencia de los tripulantes, ser muy sólido en defensa, ser ideal para el combate en inferioridad numérica, combatir con efectividad a los tanques soviéticos más modernos. Los tanques soviéticos más modernos de la época eran el T-62 y el T-72M, a ellos el Merkava debía ser capaz de enfrentarse y derrotarlos.

Protección y blindaje

En su construcción se utilizaron técnicas de blindaje espaciado y diseños modulares de sustitución rápida. El equipo de desarrollo consiguió incorporar un blindaje derivado del RHA (rolled homogeneous armor) y del Chobham. Además, el espacio entre el casco interno y el casco externo está ocupado por combustible diésel, consiguiendo así un sistema económico de almacenamiento y una mayor protección contra munición HEAT.

Otro elemento de la protección en el diseño es minimizar los daños y maximizar en caso de impacto. El tanque fue cuidadosamente diseñado, destacando que el compartimiento de la tripulación esta en la parte más baja y retrasada posible, los depósitos de combustible son auto sellantes y que la munición esta almacenada en la parte trasera dentro de contenedores ignífugos.

La torre está localizada en un punto de la parte posterior del tanque, algo poco frecuente y que suele ser más propio de la artillería autopropulsada. Esta peculiaridad da protección adicional a la tripulación contra ataques frontales, poniendo la mayor masa del motor entre ella y el frontal del vehículo. Por otro lado, esta disposición de la torre crea una porción de espacio en la parte trasera del carro, que en un principio fue utilizado como espacio de carga y más tarde incluso para el transporte de tropas y heridos.

En la torre se usó un blindaje espaciado y de muy alta inclinación, pensado para favorecer el rebote de proyectiles perforantes y el fallo de la espoleta en munición de carga hueca.

Estructura

El diseño de su estructura es modular, por lo que el mantenimiento y reparación es muy sencilla, al poder sustituirse con gran facilidad los distintos módulos. Se eliminaron todos aquellos materiales susceptibles de incendiarse por daños en combate. El almacenamiento de la mayor parte de la munición se realiza por debajo el anillo de torre y en la parte trasera.

La estrategia israelí dictaba que en caso de guerra los Merkava se dirigiesen hacia sus posiciones de combate, zanjas previamente preparadas, para desde ellas defenderse del ataque enemigo y provocarle las perdidas mayores que fueran posible. Para este combate defensivo se puso especial énfasis en el blindaje frontal de la torre, inclinado en forma de cuña. Además al ser la torre estrecha y alargada minimiza la superficie frontal expuesta al enemigo.

Esta nueva configuración permite que el espacio interno sea utilizado para atender emergencias médicas, para actuar como puesto de control avanzado o bien como transporte acorazado de tropas. El diseño del espacio interno busca además hacer el tanque lo más ergonómico posible, para facilitar el trabajo de los tripulantes. Las puertas de acceso a esta sección tienen un diseño de apertura vertical en forma de concha, algo que da protección adicional en las operaciones de carga y descarga de suministros y combatientes en zonas de primera línea. Esta característica demostró su utilidad en Líbano en 1982.

Movilidad

La selección de la suspensión se debía al terreno, ya que el de los Altos del Golán es especialmente duro y los Centurion operaban allí con un sistema de suspensión de muelles que el Merkava copió. La suspensión de muelles fue elegida también por ser la más fácil de cambiar en caso de haber sido dañada. El combate defensivo era más importante que la movilidad. El diseño priorizó la protección, el armamento y la movilidad, en ese orden.

Armamento

El tanque fue equipado con el cañón L7 de 105 mm, que había demostrado su eficacia destruyendo cientos de carros árabes en 1967 y 1973. Al ser el cañón estándar y fabricado localmente, se facilitaba además la logística y autosuficiencia.

Sistemas

Sistemas del Merkava

Sistema	Fabricante	Notas
Barcaza	Urdan Industries
Torreta	Urdan Industries
Cañón	IMI
Mortero	Soltam
Ametralladoras	FN Herstal	dos montajes coaxiales de 7,62 mm (FN MAG) y 12,7 mm (M2 Browning )
Transmisión	Renk AG
Rodaje	Caterpillar
Rodillos anti-minas	Russia Military Industries	Fabricado bajo licencia por Urdan Industries
Suspensión	Urdan Industries
Motor	General Dynamics	Fabricado bajo licencia de MTU Friedrichshafen. Algunas unidades montan modelos de la estadounidense L-3 Communication Combat Propulsion Systems
Sistema de energía auxiliar	Bental Industries
Sistema de encriptación y comunicaciones	Motorola
Software de mando y control	Elbit Systems
Control de tiro	Elbit Systems
Sistemas optrónicos	ELTA Systems
Sistemas de guerra electrónica	Elbit Systems
Sistemas de climatización	Tadiran
Sistemas de control remoto de armamento	Rafael Advanced Defense Systems
Trophy	Rafael Advanced Defense Systems

Merkava Mark I

La primera versión en servicio entregada a las FDI lo fue en 1979. Tanto esta versión como las posteriores tienen un alto nivel de protección (único) tanto por su estructura como por el blindaje del habitáculo, así como por la instalación de todos los sistemas del carro alrededor de la tripulación y la munición.

Merkava Mk.I en el museo Yad la-Shiryon.

El motor de 900 hp y el sistema de transmisión mecánica semiautomática están situados en la parte frontal del carro para proporcionar una mayor protección en la parte delantera. Otras características del diseño del carro que aumentan su capacidad de supervivencia son:

Perfil bajo en posición de disparo.
Eliminación de materiales inflamables en el compartimento de la tripulación.
Almacenaje de la munición del cañón bajo el anillo de la torreta y en la parte trasera del carro.

Su arma principal era la copia local del cañón M68 de 105 mm, llevando 62 cartuchos de munición y asociado al sistema de control de tiro Matador MK-1 desarrollado por Israel. El Mk.I utilizaba los trenes de rodaje, orugas y rines del Centurión británico. Su diseño fue estructurado para repararlo en forma modular, para que fuese posible repararlo en batalla, aumentando su eficiencia y desempeño en combate. El sistema de control de la torreta es electrohidráulico para evitar líquidos inflamables. El almacenamiento de los proyectiles fue innovador: 6 almacenados bajo el anillo de la torre y para uso inmediato; otros 12 en contenedores dobles en la base del casco posterior; y por último otros 44 en contenedores cuádruples en la parte posterior. Llamó mucha atención su compuerta trasera, se especuló que podía tener ese compartimiento para la infantería. En realidad su función era simplemente facilitar la recarga de munición o suministros. La experiencia israelí en combate mostraba cuando se terminaba la munición los tanques estaban demasiado tiempo inactivos esperando la recarga. Además la recarga en el frente podía ser un trabajo lento y muy peligroso. Con la puerta trasera, amplia y con fácil acceso al interior, se podía cargar munición paletizada, ahorrando tiempo y esfuerzo.

La producción de la versión Mark I continuó hasta 1983, cuando las FDI empezaron a recibir el carro Merkava Mark II. El Mk.I empleaba el motor del M60 (repotenciado eso si), las rodaduras del Centurión, visores infrarrojos basados en los del tanque T-62, blindaje de acero espaciado y otros elementos que evidenciaban para los pocos que conocían los detalles que el Mk.I era un modelo de preserie, en fase desarrollo y mejoras pendientes, puesto en servicio para suplir las carencias detectadas en 1973 y ante la urgencia de contar con un tanque adecuado.

Merkava Mk.I desembarcan en el sur del Líbano en 1982.

Los Merkava Mk.I en Líbano

El bautismo de fuego del Merkava se produjo en junio de 1982, cuando los tanques israelíes cruzaron la frontera del Líbano dando comienzo la operación ”Paz en Galilea”. Los Merkava Mk.I participaron en las batallas de Bekaa, Ein Zehalta y Ya`aqub enfrentándose a los tanques y helicópteros antitanque sirios. Los Merkava averiados en combate fueron reparados en pocas horas en el mismo frente. Ningún Mk.I fue destruido por los cañones de los tanques sirios y sufrieron numerosas emboscadas de las milicias palestinas armadas RPG-7, Sagger y MILAN. Las tripulaciones de los Merkava se sentían seguras y debido a su blindaje el mando los puso al frente de las columnas de M60 Patton y Centurión. En total 7 carros Merkava fueron, según Israel, destruidos en Líbano: 6 por minas anticarro y uno armas antitanque de las guerrillas palestinas. En este caso el tanque quedó aislado y sufrió varios ataques simultáneos, recibiendo un disparo en la unión trasera de la torre con la barcaza. Líbano motivó modificaciones que resultaron en la versión Mk.II para afrontar los puntos débiles del Mk.I y poder operar con mayor seguridad en un entorno letal como es un ciudad. Durante la Guerra del Líbano de 1982, el gobierno israelí afirmó que sus unidades equipadas con Merkava habían destruido 9 tanques T-72M sirios. Para rebatir esta afirmación los soviéticos afirmaron haber disparado proyectiles israelíes M111 Hetz perforantes, capturados en Líbano, en sus instalaciones en Kubinka y que los resultados probaban que el cañón de 105 mm no era capaz de perforar las placas inclinadas en la parte frontal de la torre del T-72M. Sin embargo a estas pruebas solo accedían los soviéticos, que no reconocieron que el blindaje que protegía la torreta de los T-72M y el frontal de la barcaza sí era vulnerable, ni explicaron tampoco por qué tras su análisis de la munición israelí trabajaron en mejorar el blindaje de sus tanques.

Lo que se cree que pasó en realidad en Líbano es que los T-72 sirios destruidos fueron emboscados empleando misiles TOW. Ningún T-72 sirio fue capturado y las declaraciones israelíes se cree buscaban fines propagandísticos. Se cree que los Merkava nunca llegaron a enfrentarse a los T-72. En todo caso el Merkava se desempeñó bien en combates con tanques T-62 sirios. Aparentemente el rendimiento del T-72 fue satisfactorio, ya que los sirios siguieron comprándolos en grandes cantidades.

Variantes

Nemmer
Namer

Merkava Mark II

Las lecciones aprendidas con la utilización de los carros Merkava Mark I en combate fueron aplicadas en el diseño de la segunda versión, el Mark II. En combate se hicieron evidentes algunas deficiencias serias, como la capacidad de combate nocturno: las tripulaciones podían usar luces infrarrojas de conducción, pero la adquisición de objetivos se efectuaba mediante lanzamiento de bengalas.

Merkava Mk II MBT en el museo Yad la-Shiryon.

El Mk.I entró en combate en la Operación Paz para la Galilea. En la batalla de Sultan Yakoub los Merkava se enfrentaron con la versión de exportación del T-72 soviético, recién adquirido por Siria. Después de que la guerra muchos ajustes fueron solicitados. Entre ellos el mortero de 60 milímetros, instalado dentro del casco (en el Mk.I se instaló fuera). Una red de cadenas fue emplazada debajo de la parte posterior de la torre, donde un tiro bien colocado podría averiarla totalmente. El tanque fue optimizado para guerra urbana y conflictos de baja intensidad reducida, con un peso mayor y un motor más potente.

Las otras mejoras introducidas en el Mk.II fueron:

La adaptación de un motor un poco más potente, (pasando del motor de 900 hp a uno de 1000 hp) y que era superior en resistencia al anterior, pero que seguía haciendo de éste un vehículo muy defensivo, por su baja velocidad en carretera (apenas 46 km/h). Además se instaló una nueva caja de cambios automática producida en Israel.
Sistema de control de fuego mejorado Matador Mk.2, con telémetro láser.
Mortero interno de 60 mm. Disparado desde el interior puede tender cortinas de humo, dispara granadas de iluminación o disparar contra posiciones donde hasta RPG o misiles antitanque. El mortero proporcionaba un poder de fuego efectivo contra objetivos fuera de la línea de visión directa y permitía además lanzar bengalas que cegaran a los dispositivos infrarrojos de visión nocturna de fabricación soviética.
El blindaje de acero del Mk.I fue reemplazado por uno de acero reforzado con placas de material compuesto. Los informes acerca de la letalidad de los cañones soviéticos de 125 mm aconsejaron añadir planchas de blindaje extra a lo largo de la torre y los faldones fueron reemplazados por faldones articulados, más fáciles de cambiar.
La mayoría de los tanques averiados en combate en 1982 habían sido alcanzados en la parte trasera, en la unión de la torre y la barcaza. Ahí se presentaba un blanco rectangular, y la solución en el Mk.II fue engañar a las cabezas HEAT de carga hueca para detonarlas antes de tocar el tanque. Un sistema de bolas de acero y cadenas fue instalado en la parte de la estructura que había dado problemas.
A las dos ametralladoras de 7,62 mm. del Mk.I se añadió una tercera ametralladora de 12,7 mm, instalada sobre la base del cañón. Su puntería estaba alineada con el cañón y era de accionamiento interno. Con el tiempo se mostraría muy útil en el combate urbano, por su capacidad de penetrar muros, y en situaciones en que el empleo del cañón de 105 mm. era excesivo. Algunos Merkavas quitaron una ametralladora de 7,62 mm y adoptaron una segunda ametralladora pesada o un lanzagranadas Mk 19 .
La experiencia en Líbano con minas y trampas explosivas aconsejaron la instalación de anclajes especiales en el frontal para instalar en el Mk.II palas aplanadoras y rodillos antiminas.

Mejoras en el blindaje trasero del Merkava Mk II.

Aunque el Mk.II no participó en la campaña de 1982 vio mucha acción en el sur del Líbano, hasta que se produjo la retirada. En el territorio que ocupaban los israelíes después de 1982 se vieron pronto envueltos en las luchas intestinas entre facciones, por lo que decidieron retirarse hasta el río Awali en septiembre de 1983. En mayo de 1985 se replegaron hasta una franja de seguridad de una decena de kilómetros al norte de la frontera. Hezbollah lanzó su campaña contra la presencia israelí en el Líbano, que duró años. Los tanques resultaron vulnerables a las emboscadas de Hezbollah en el sur del Líbano con bombas improvisadas, ataques suicidas y misiles cada vez más modernos. Eran frecuentes las emboscadas con minas acopladas a obstáculos verticales. Para batir objetivos urbanos allí donde los ángulos de depresión y elevación eran insuficientes, se instalaron lanzagranadas Mk 19. Entre junio de 1996 y octubre de 1997 Hezbollah reclamaba haber puesto fuera de combate 24 Merkavas. En octubre de 1997 Hezbollah destruyó un Merkava. Hasta entonces los Merkava se las habían visto con misiles AT-3 Sagger , pero en esta ocasión se cree que se usó por primera vez el AT-4 Spigot.

Merkava Mk II patrullando en el sur del Líbano, 1995.

Algunos Merkava Mk.II tomaron parte años después en la guerra en Líbano en 2006. Los tanques cubrían a la Infantería, apoyando la ofensiva, vigilando las casas y terreno colindantes para evitar emboscadas y rescatando a heridos y caídos en combate.

La producción de esta versión continuó hasta 1990, cuando la versión Mark III la sustituyó, siendo estos chasis reconvertidos en APC's.

Subvariantes

Merkava 1B (Bet): Modernización de los Merkava Mk.I llevándolos al estándar Mk.II. Se les instala dirección de tiro Matador Mk.2, red de cadenas tras la torre y los nuevos faldones. El mortero se deja en el exterior y no se incluye blindaje adicional.

Merkava 2B (Bet): Remplazó al Mk.2 en la cadena de producción. Se incorpora mejoras como la cámara térmica para la dirección de tiro y planchas de blindaje adicional en el techo de la torre.

Merkava 2D (Dor Dalet): Merkava 2B al que se añadió blindaje de cuarta generación en los laterales de la torre y en la barcaza.

Merkava Mark III

En la década de 1980 el Merkava había quedado un poco desfasado con respecto a los tanques más modernos. Los sirios, iraquíes e iraníes contaban con cientos de T-72 , los jordanos con el Chieftain modernizado, los saudíes con el AMX-30 y el M60, Emiratos Árabes con algunos OF-40 italianos. El ejército egipcio tenía miles de T-62 y M60, y EE. UU. le iba a vender el M1 Abrams. Israel buscaba por todo ello actualizar el Merkava para que siguiera estando en vanguardia. Además los nuevos tanques T-80/T-90 y mejoras del T-72 era cuestión de pocos años que llegaran a la región. Una de las mejoras que se buscaron durante años fue un cañón más potente en respuesta a las mejoras en el blindaje de los tanques soviéticos.

El Mk.III se fabricó entre diciembre de 1989 y el año 2002. Un total de 780 tanques Mk.III fueron entregados.

Armamento

El IMI MG251 es la versión local del cañón americano M256, que a su vez es una versión bajo licencia del cañón alemán Rheinmetall L44 de 120 mm. En Israel las funciones y diseño del cañón fueron mejoradas por IMI, que trabajo en ello desde 1983 hasta 1988. Al igual que en EE. UU. el diseño es bastante similar al del las variantes del Rheinmetall L44, pero sus sistemas de retroceso y de eyección son diferentes para así tener unas dimensiones más adaptables a modelos de tanques en servicio con las fuerzas israelíes. Se logró no exceder las dimensiones de los bloques existentes de los cañones como el M68 de calibre 105 mm estriado, con el que se equipó inicialmente al Merkava Mk. I y al Mk.II, así como para poder ser instalado en las posibles actualizaciones de los tanques M60 estadounidenses. Entre las modificaciones realizadas por IMI está la presión superior al cañón L-44/M256, proveyendo de un tiro más tenso.

En el Merkava III se reemplaza el cañón M68 de 105 mm por el MG251, un arma de fabricación nacional basada en el Rheinmetall L44 de 120 mm alemán. El Merkava no emplea proyectiles de uranio, con los que sí están equipados los tanques M1, pero puede para disparar misiles antitanque LAHAT a través de su cañón principal.

Armamento del Merkava Mk III.

Merkava Mk III MBT en el museo Yad la-Shiryon.

Merkava Mk III MBT en el museo Yad la-Shiryon.

Perfil del Merkava Mk III.

El almacenamiento de la municiones de 120 mm era un problema; proyectiles mayores y de más volatilidad. Se cambió por ello el sistema de almacenamiento a uno de recipientes ignífugos individuales para evitar la detonación en cadena y dar protección extra en caso de penetración. Los proyectiles se distribuyen 20 a cada lado de la puerta trasera, almacenadas horizontalmente y a lo largo. Para empleo inmediato 5 van en un carrusel giratorio a los pies del cargador y otros 5 más se almacenan en pie frente a la pared que da al motor. Más tarde se instaló en el Mk.IV un cargador semiautomático, consiste en un cargador eléctrico con 10 proyectiles listos para utilizar más otros 48 proyectiles almacenados. Una vez realizados los 10 disparos automáticos, el cañón debe ser recargado a mano.

Además el Mk.III incorporó un nuevo sistema de control de tiro, con telémetro láser, ordenador de control de tiro y sistema de visión todo tiempo para el jefe y el tirador. La computadora balística y el sistema de estabilización del cañón permitían disparar en movimiento, incluso a altas velocidades.

Protección

Se realiza por primera vez el uso de un blindaje de multicapas, conocido como BLAZER, y de paso se termina con dos de sus defectos más constantes: velocidad y protección en el giro de la torreta.

El Merkava Mk.III tiene una estructura interna de acero y, superpuesta a la interna, otra modular en placas. Estas placas están atornilladas, lo que permite el reemplazar rápidamente las placas dañadas por impactos. El requerimiento del ejército era que un tanque pueda volver al combate en menos de 6 horas. El sistema modular de placas también permite que los avances en blindaje puedan ser adaptados fácilmente. El blindaje no es reactivo, este tipo de blindaje solo se emplea en placas en el techo. Los faldones también emplean el mismo principio de placas. La torre del Mk.III fue rediseñada para tener ángulos más suaves y un sistema eléctrico de movimiento, en lugar de hidráulico.

Con la caída del Telón de acero se recibieron tanques T-72 de Alemania para analizarlos. Eran tanques modernos, operados por el disuelto ejército de la RDA. Los resultados, así como el acceso a información acerca de las últimas versiones del T-72/T-80/T-90, aconsejaron la introducción de mejoras en el blindaje.

La protección del Mk.III incluyó un sistema electromagnético de alerta que avisa cuando un sistema de guía láser ilumina el tanque. También se instaló un filtro de aire central y aire acondicionado.