Campaña de Guadalcanal para niños

Datos para niños Campaña del canal de Guadalcanal
Campaña de las Islas Salomón Parte de Frente del Sudoeste del Pacífico y Frente del Océano Pacífico de la Segunda Guerra Mundial
Marines estadounidenses descansan en el campo durante la campaña de Guadalcanal. noviembre de 1942.
Fecha	7 de agosto de 1942 - 9 de febrero de 1943
Lugar	Guadalcanal, Islas Salomón
Coordenadas	9°25′00″S 160°00′00″E / -9.4166666666667, 160
Resultado	Victoria estratégica de los aliados.
Beligerantes
Fuerzas aliadas incluyendo: Estados Unidos Reino Unido Australia Nueva Zelanda Islas Salomón Británicas Tonga Colonia de Fiyi Imperio del Japón
Comandantes
Robert Ghormley William Halsey, Jr. Richmond K. Turner Alexander Vandegrift Alexander Patch Isoroku Yamamoto Nishizo Tsukahara Jinichi Kusaka Hitoshi Imamura Harukichi Hyakutake
Fuerzas en combate
60 000 soldados (fuerzas terrestres) 36 200 soldados (fuerzas terrestres)
Bajas
7100 muertos 4 capturados 29 barcos perdidos 615 aviones perdidos 31 000 muertos 1000 capturados 38 barcos perdidos 683 - 880 aeronaves perdidas

La Campaña de Guadalcanal, también conocida como la Batalla de Guadalcanal y llamada por los Aliados Operación Watchtower, fue un conflicto importante durante la Segunda Guerra Mundial. Ocurrió entre el 7 de agosto de 1942 y el 9 de febrero de 1943 en la isla de Guadalcanal, parte de las Islas Salomón. Esta campaña fue la primera gran ofensiva de los Aliados contra las fuerzas del Imperio del Japón en el frente del Pacífico.

El 7 de agosto de 1942, las fuerzas aliadas, principalmente de Estados Unidos, desembarcaron en las islas de Guadalcanal, Tulagi e Florida. Su objetivo era evitar que Japón usara estas islas como bases para atacar las rutas de suministro entre Estados Unidos, Australia y Nueva Zelanda. Los Aliados también querían usar Guadalcanal y Tulagi para apoyar una campaña que les permitiera controlar las bases japonesas en Rabaul, en Nueva Bretaña.

Las fuerzas aliadas superaron en número a los defensores japoneses, quienes habían ocupado las islas en mayo de 1942. Los Aliados tomaron Tulagi y Florida, y también un aeródromo en construcción en Guadalcanal, que luego llamaron «Campo Henderson».

Sorprendidos por el ataque aliado, los japoneses intentaron varias veces entre agosto y noviembre de 1942 recuperar el Campo Henderson. Hubo tres grandes batallas en tierra, cinco importantes batallas navales y combates aéreos casi todos los días. Todo esto culminó en la importante batalla naval de Guadalcanal a principios de noviembre de 1942. En esta batalla, los japoneses no lograron desembarcar más tropas para capturar el Campo Henderson. En diciembre de 1942, Japón decidió dejar de intentar recuperar Guadalcanal y evacuó a las tropas restantes el 7 de febrero de 1943.

La campaña de Guadalcanal fue la primera victoria estratégica importante de las fuerzas aliadas en el Pacífico. Por eso, a menudo se la considera un "punto de inflexión" en esta parte de la guerra. La campaña marcó el inicio de la transición de los Aliados de la defensa a la ofensiva. Japón, por su parte, se vio obligado a dejar de atacar y a defenderse.

¿Por qué Guadalcanal fue tan importante?

La situación en el Pacífico en 1942

Control japonés del área oriental del Pacífico entre mayo y agosto de 1942. Guadalcanal se encuentra en la esquina inferior derecha del mapa.

El 7 de diciembre de 1941, Japón atacó la Flota del Pacífico de Estados Unidos en Pearl Harbor, Hawái. Este ataque inmovilizó la mayoría de los acorazados de la flota y llevó a la guerra entre ambos países. Los objetivos iniciales de Japón eran neutralizar la flota estadounidense, controlar territorios con muchos recursos naturales y establecer bases militares estratégicas para defender su imperio en el Pacífico y Asia. Para lograrlo, Japón conquistó Filipinas, Malasia, Singapur, las Indias Orientales Neerlandesas, la isla Wake, las islas Gilbert, Nueva Bretaña y Guam. Otros países aliados, como el Reino Unido, Australia y los Países Bajos, también fueron atacados por Japón.

Japón intentó dos veces mantener su ventaja y expandir su defensa en el sur y centro del Pacífico. Sin embargo, estos intentos fueron detenidos en las batallas navales del Mar de Coral y Midway. La batalla de Midway fue la primera victoria importante de los Aliados contra la Armada Imperial Japonesa. También redujo mucho la capacidad de ataque de los portaaviones japoneses. Hasta ese momento, los Aliados habían estado a la defensiva en el Pacífico. Pero estas victorias les dieron la oportunidad de tomar la iniciativa.

Los Aliados eligieron las Islas Salomón, un protectorado del Reino Unido, como su primer objetivo. Específicamente, las islas al norte de Guadalcanal: Tulagi y Florida. La Armada Imperial Japonesa había ocupado Tulagi en mayo de 1942 y había construido allí una base para hidroaviones. La preocupación de los Aliados aumentó a principios de julio de ese año cuando la flota japonesa comenzó a construir un gran aeródromo en Punta Lunga, en la costa norte de Guadalcanal. Para agosto, Japón tenía novecientos barcos en Tulagi y las islas cercanas, y dos mil ochocientos hombres en Guadalcanal. Estas bases, si se terminaban, protegerían la base principal de Japón en Rabaul. También amenazarían las rutas de suministro de los Aliados y servirían para una ofensiva planeada hacia Fiyi, Nueva Caledonia y Samoa. Japón planeaba enviar muchos cazas y bombarderos a Guadalcanal una vez que el aeródromo estuviera listo.

El plan de los Aliados para invadir las Islas Salomón fue idea del almirante Ernest King, comandante de la flota estadounidense. Él propuso evitar que Japón usara las islas para amenazar las rutas de suministro entre Estados Unidos y Australia. Con el apoyo del presidente Roosevelt, King también impulsó la invasión de Guadalcanal. El plan de King fue aceptado, y la invasión contó con el apoyo de los líderes militares.

La campaña en Guadalcanal se llevaría a cabo junto con una ofensiva aliada en Nueva Guinea. Esta ofensiva, liderada por Douglas MacArthur, buscaba tomar las islas del Almirantazgo y el archipiélago de Bismarck, incluyendo la base japonesa en Rabaul. Luego, se planeaba reconquistar Filipinas. El Estado Mayor Conjunto de los Estados Unidos creó el teatro del Pacífico Sur. El vicealmirante Robert L. Ghormley fue puesto al mando de la ofensiva en las Salomón el 19 de junio de 1942. El almirante Chester Nimitz, con su cuartel general en Pearl Harbor, fue el comandante en jefe de las fuerzas del Pacífico.

El aeródromo de Punta Lunga, Guadalcanal, en construcción por parte de trabajadores coreanos y japoneses en julio de 1942.

Para la ofensiva, el general de división de los infantes de marina Alexander Vandegrift recibió la orden de trasladar a la 1.ª División a Nueva Zelanda. Otras unidades de tierra, mar y aire fueron enviadas a Fiyi, Samoa, Nuevas Hébridas y Nueva Caledonia para establecer bases. La isla de Espíritu Santo y las Nuevas Hébridas fueron elegidas como centro de operaciones y base principal de la campaña, llamada «Operación Watchtower». Su inicio se fijó para el 7 de agosto de ese año. Al principio, la ofensiva solo incluía Tulagi y las islas Santa Cruz, no Guadalcanal. Pero después de que los Aliados descubrieran la construcción de un aeródromo en Guadalcanal, decidieron conquistarla en lugar de Santa Cruz.

Aunque los japoneses sabían que el enemigo planeaba una gran operación en el sur del Pacífico, pensaron que intentarían reforzar Australia o Port Moresby, en Nueva Guinea.

Las fuerzas de la Operación Watchtower, setenta y cinco barcos de guerra y transporte (de Estados Unidos y Australia), se reunieron cerca de Fiyi el 26 de julio. Allí hicieron un simulacro de desembarco antes de partir hacia Guadalcanal el 31 de julio. El jefe de la fuerza expedicionaria era el vicealmirante Frank Jack Fletcher (su barco principal era el portaaviones USS Saratoga). El contraalmirante Richmond K. Turner comandaba las fuerzas anfibias, y Vandegrift tenía a sus órdenes a los dieciséis mil soldados de infantería para el desembarco.

Desembarcos iniciales en Guadalcanal

Rutas de las fuerzas anfibias de los Aliados durante los desembarcos en Guadalcanal y Tulagi del 7 de agosto de 1942.

El mal tiempo ayudó a las fuerzas aliadas a llegar cerca de Guadalcanal la mañana del 7 de agosto sin ser vistas por los japoneses. Las tropas de desembarco se dividieron en dos. Un grupo atacó Guadalcanal, mientras que el otro llegó a Tulagi, Florida y las islas cercanas. Los barcos de guerra aliados bombardearon las playas y los aviones atacaron las posiciones japonesas en las islas. También destruyeron quince hidroaviones cerca de Tulagi.

Tres mil infantes de marina estadounidenses atacaron Tulagi y dos pequeñas islas cercanas, Gavutu y Tanambogo. El personal de la Armada Imperial Japonesa, a cargo de la base naval, se defendió con mucha fuerza. A pesar de esto, los infantes de marina ocuparon las tres islas después de duros combates: Tulagi el 8 de agosto y Gavutu y Tanambogo el 9. Casi todos los defensores japoneses fallecieron, y los infantes de marina tuvieron ciento veintidós bajas.

En Guadalcanal, los desembarcos encontraron mucha menos resistencia. A las 09:10 del 7 de agosto, Vandegrift y once mil infantes de marina llegaron a la costa norte de Guadalcanal, entre Punta Koli y Punta Lunga. Avanzaron por Punta Lunga sin encontrar resistencia, aunque sí sufrieron una fuerte lluvia tropical. Se detuvieron para pasar la noche a unos 910 metros del aeródromo de Punta Lunga. Al día siguiente, los infantes de marina avanzaron por el río Lunga y, alrededor de las 16:00, tomaron el aeródromo sin que el enemigo lo impidiera. Las unidades navales de construcción y las tropas de combate japonesas habían huido debido al bombardeo de los barcos y aviones. Abandonaron el área, dejando comida, suministros, equipo de construcción y vehículos. Se refugiaron a 4,8 kilómetros al oeste del río Matanikau y en la zona de Punta Cruz.

Infantes de marina estadounidenses llegan a la orilla de Guadalcanal el 7 de agosto de 1942.

Durante los desembarcos del 7 y 8 de agosto, aviones japoneses de Rabaul, bajo el mando de Sadayoshi Yamada, atacaron a las fuerzas aliadas varias veces. Incendiaron el barco de transporte George F. Elliot (que se hundió días después) y dañaron gravemente el destructor USS Jarvis. Esos días, Japón perdió 36 aviones, mientras que Estados Unidos perdió 19, incluyendo 14 tripulantes de portaaviones.

Preocupado por las pérdidas de aviones y la amenaza de más ataques aéreos japoneses, así como por la cantidad de combustible disponible, Fletcher decidió retirarse de las Salomón la tarde del 8 de agosto. Esto ocurrió aunque menos de la mitad de los suministros y equipo pesado para las tropas en tierra habían sido descargados. Turner planeaba descargar la mayor cantidad de suministros posible durante la noche y luego salir con sus barcos la mañana siguiente, 9 de agosto.

Esa noche, mientras se descargaban los transportes, dos grupos de destructores aliados fueron sorprendidos y derrotados por una fuerza japonesa de siete cruceros y un destructor. Esta fuerza pertenecía a la 8.ª Flota japonesa, con base en Rabaul y Kavieng, y estaba al mando del Vicealmirante Gun'ichi Mikawa. Un crucero australiano y tres estadounidenses fueron hundidos. Otro crucero y dos destructores resultaron gravemente dañados durante la batalla de la isla de Savo. Los japoneses sufrieron daños moderados en un crucero. Mikawa, sin saber que Fletcher se retiraba con sus portaaviones, regresó inmediatamente a Rabaul sin atacar los barcos de transporte aliados, preocupado por los ataques diurnos de los portaaviones si se quedaba. Turner se retiró con todas las fuerzas navales restantes la tarde del 9 de agosto. Esto dejó a los Marines en tierra con poco equipo pesado, provisiones y con tropas aún en los barcos de transporte. Sin embargo, la decisión de Mikawa de no atacar los barcos de transporte aliados cuando tuvo la oportunidad fue un error estratégico importante a largo plazo.

Primeras acciones en Guadalcanal

Estableciendo el Campo Henderson

Defensas iniciales alrededor del aeródromo en Punta Lunga, Guadalcanal, el 12 de agosto de 1942.

Los once mil infantes de marina en Guadalcanal se enfocaron primero en crear una defensa alrededor de Punta Lunga y el aeródromo. También trasladaron los suministros descargados y terminaron la construcción del aeródromo. En cuatro días de mucho trabajo, los suministros fueron llevados de la playa a depósitos dentro del área defendida. El trabajo para terminar el aeródromo comenzó de inmediato, usando principalmente el equipo que los Aliados habían tomado de los japoneses. El 12 de agosto, el aeródromo fue nombrado Campo Henderson, en honor al piloto Lofton R. Henderson, quien había fallecido en la batalla de Midway. El 18 de agosto, ya estaba funcionando. Al principio, solo tenían comida para cinco días, pero con las provisiones capturadas a los japoneses, los infantes de marina tuvieron suficiente alimento para catorce días. Para ahorrar comida, las tropas solo comían dos veces al día. Poco después de desembarcar, muchos soldados aliados comenzaron a enfermar de disentería. Para mediados de agosto, uno de cada cinco soldados la padecía. Aunque algunos trabajadores coreanos se rindieron a los estadounidenses, la mayoría del personal japonés restante se reunió al este del área de Lunga, cerca del río Matanikau, alimentándose principalmente de cocos. Otro puesto naval japonés estaba en Punta Taivu, a unos treinta y cinco kilómetros al este del área de Lunga. El 8 de agosto, un destructor japonés de Rabaul llegó con 113 soldados para reforzar la posición en el Matanikau.

La tarde del 12 de agosto, una patrulla de 25 infantes de marina, la mayoría de ellos de reconocimiento, desembarcó al oeste de Punta Lunga. Su misión era explorar y contactar a un grupo de japoneses que se creía que querían rendirse. Poco después de bajar del bote, un grupo japonés los atacó y casi los eliminó. En respuesta, el 19 de agosto, Vandegrift envió tres compañías del 5.º Regimiento de Infantería de Marina para atacar al enemigo al oeste del Matanikau. Una compañía atacó por la desembocadura del río, otra avanzó mil metros tierra adentro y atacó a los japoneses en el pueblo de Matanikau. La tercera compañía desembarcó más al oeste y atacó el pueblo de Kokumbuna. Después de ocupar brevemente los dos pueblos, las tres compañías regresaron a su área. Perdieron cuatro hombres, mientras que los japoneses tuvieron sesenta y cinco bajas. Esta acción, a veces llamada «primera batalla del Matanikau», fue la primera de varias acciones a lo largo del Matanikau durante la campaña.

El 20 de agosto, el portaaviones de escolta USS Long Island llegó con dos escuadrones de aviones para el Campo Henderson: 19 cazas Grumman F4F Wildcat y 12 bombarderos SBD Dauntless. Los aviones en el Campo Henderson fueron conocidos como «Cactus Air Force» (CAF), por el código aliado para Guadalcanal. Los pilotos entraron en acción al día siguiente, bombardeando posiciones japonesas casi a diario. El 22 de agosto, cinco P-39 Airacobra estadounidenses y sus pilotos llegaron al Campo Henderson.

Ataques de los Marines al oeste del río Matanikau el 19 de agosto.

Batalla de Tenaru: Primer gran enfrentamiento

En respuesta a los desembarcos aliados en Guadalcanal, el Cuartel General Imperial japonés encargó al 17.º Ejército, al mando del Teniente General Harukichi Hyakutake, la tarea de recuperar Guadalcanal. Estas tropas recibirían apoyo de unidades navales, incluyendo la Flota Combinada al mando de Isoroku Yamamoto.

El 17.º Ejército había estado en la campaña de Nueva Guinea y tenía pocas unidades disponibles. De estas, la 35.ª Brigada de Infantería estaba en Palau, el 4.º Regimiento de Infantería en Filipinas, y el 28.º Regimiento de Infantería, al mando del Coronel Kiyonao Ichiki, estaba en barcos de transporte en Guam. Las unidades comenzaron a moverse hacia Guadalcanal, pero el regimiento de Ichiki, que estaba más cerca, llegó primero. Una unidad de Ichiki, con 917 soldados, desembarcó de destructores en Punta Taivu, al este del área de Lunga, el 19 de agosto.

Subestimando la fuerza aliada en Guadalcanal, la unidad de Ichiki lanzó un ataque nocturno frontal contra los Marines en Alligator Creek (también conocido como río Ilu) en el lado este del área de Lunga, en la madrugada del 21 de agosto. El ataque de las tropas de Ichiki fue detenido por los estadounidenses y sufrieron muchas bajas, en lo que se conoció como la batalla de Tenaru. Los Marines contraatacaron después las posiciones japonesas, donde fallecieron más soldados, incluyendo a Ichiki, quien murió en el combate. En total, de los 917 miembros originales del regimiento de Ichiki, solo 128 sobrevivieron. Los supervivientes regresaron a Punta Taivu, informaron al cuartel general del 17.º Ejército de la derrota y esperaron refuerzos y órdenes de Rabaul.

Batalla de las Salomón Orientales: Combate en el mar

El portaaviones USS Enterprise bajo ataque aéreo durante la Batalla de las Salomón Orientales.

Mientras la batalla de Tenaru terminaba, más refuerzos japoneses ya estaban en camino. El 16 de agosto, tres transportes salieron de Truk con los 1.400 soldados restantes del regimiento de Ichiki, además de 500 marines de la 5.ª Fuerza Especial Naval de Desembarco Yokosuka. Trece barcos de guerra, al mando del Contraalmirante Raizo Tanaka, custodiaban los transportes. Tanaka planeaba desembarcar las tropas en Guadalcanal el 24 de agosto. Para cubrir el desembarco y apoyar el intento de retomar el Campo Henderson, Yamamoto ordenó a Chuichi Nagumo que se dirigiera con su fuerza de portaaviones desde Truk el 21 de agosto hacia las islas del sur de las Salomón. La fuerza de Nagumo incluía tres portaaviones (el Ryūjō, el Shōkaku y el Zuikaku) y otros 30 barcos de guerra.

Al mismo tiempo, tres portaaviones al mando de Fletcher (el USS Saratoga, el USS Enterprise y el USS Wasp) se acercaron a Guadalcanal para contrarrestar los ataques japoneses. Durante el 24 y 25 de agosto, las dos fuerzas de portaaviones se enfrentaron en la batalla de las Salomón Orientales. Ambas flotas se retiraron después de sufrir daños. Los japoneses también perdieron el Ryūjō. El convoy de Tanaka, después de sufrir graves daños por un ataque aéreo de aviones del Campo Henderson y el hundimiento de uno de sus barcos de transporte, tuvo que retirarse hacia las islas Shortland en las Salomón del norte. Allí, las tropas supervivientes fueron transferidas a destructores que más tarde las llevarían de vuelta a Guadalcanal.

Batallas aéreas sobre el Campo Henderson

Aviones F4F Wildcat despegan del Campo Henderson para atacar a las aeronaves japonesas que arriban al lugar durante finales de agosto o principios de septiembre de 1942.

Durante agosto, llegaron a Guadalcanal más aviones y tripulantes estadounidenses. A finales de ese mes, 64 aviones de varios tipos estaban en el Campo Henderson. El 3 de septiembre, el comandante del Primer Cuerpo de Aeronaves, Brigadier General Roy S. Geiger, llegó y tomó el control de las operaciones del aeródromo. Casi a diario, hubo batallas aéreas entre los aviones aliados del aeródromo y los bombarderos y cazas japoneses de Rabaul. Entre el 26 de agosto y el 5 de septiembre, Estados Unidos perdió aproximadamente 15 aviones, mientras que Japón perdió cerca de 19. Más de la mitad de los tripulantes de los aviones estadounidenses caídos fueron rescatados, pero la mayoría de los tripulantes japoneses fallecieron. El vuelo de ocho horas desde Rabaul hasta Guadalcanal (unos 1800 kilómetros) fue un gran obstáculo para que los japoneses dominaran el aire sobre el Campo Henderson. Los observadores australianos, conocidos como Coastwatchers, desde Bougainville y Nueva Georgia, solían avisar a las fuerzas aliadas en Guadalcanal sobre posibles ataques japoneses. Esto permitía a los pilotos estadounidenses despegar y prepararse para atacar los aviones japoneses que se acercaban. Por lo tanto, las fuerzas aéreas japonesas estaban perdiendo la guerra de desgaste en los cielos de Guadalcanal.

Durante este tiempo, Vandegrift siguió trabajando para fortalecer las defensas de Punta Lunga. Entre el 21 de agosto y el 3 de septiembre, trasladó tres batallones de marines de Tulagi y Gavutu a Guadalcanal.

Estas unidades aumentaron las fuerzas de Vandegrift en 1500 soldados, sumando un total de 11.000 hombres para defender el Campo Henderson. El Primer Batallón de Paracaidistas, que había sufrido muchas bajas en la batalla de Tulagi y Gavutu-Tanambogo en agosto, fue puesto al mando de Edson. Otro batallón, el Primer Batallón del Quinto Regimiento de Marines, desembarcó en botes al oeste del Matanikau, cerca del pueblo de Kokumbuna, el 27 de agosto. Su misión era atacar a las unidades japonesas en la zona, de forma similar a las acciones del 19 de agosto. Sin embargo, esta vez, los Marines tuvieron dificultades debido al terreno complicado, el calor y mejores defensas japonesas. Al día siguiente, los Marines descubrieron que los japoneses se habían retirado durante la noche, por lo que regresaron a Punta Lunga en bote. Las bajas en este enfrentamiento fueron 20 japoneses y 3 estadounidenses.

Pequeños grupos de barcos llegaron a Guadalcanal el 23 y 29 de agosto, y el 1 y 8 de septiembre. Trajeron más comida, municiones, combustible para aviones y técnicos. El convoy del 1 de septiembre también trajo 392 ingenieros de construcción para mantener y mejorar el Campo Henderson.

El "Tokyo Express"

Tropas japonesas abordan un destructor del Tokyo Express, hacia Guadalcanal.

Para el 23 de agosto, la 35.ª Brigada de Infantería de Kawaguchi llegó a Truk y abordó barcos de transporte lentos para ir a Guadalcanal. El daño que sufrió el convoy de Tanaka en la batalla de las Salomón Orientales hizo que los japoneses pensaran dos veces en enviar más tropas a Guadalcanal con transportes lentos. En su lugar, los barcos con los soldados de Kawaguchi fueron enviados a Rabaul. Desde allí, los japoneses planeaban enviar a los hombres de Kawaguchi a Guadalcanal usando destructores que harían paradas en la base naval de las islas Shortland. Los destructores japoneses podían ir y volver del estrecho de Nueva Georgia a Guadalcanal en una sola noche. Esto reducía el riesgo de ataques aéreos aliados. Los Aliados llamaron a esto el «Tokyo Express», y los japoneses lo llamaban «transporte de ratas». Sin embargo, llevar tropas de esta manera significaba que el equipo pesado, los suministros, la artillería, los vehículos, y gran parte de la comida y municiones no podían ser transportados a Guadalcanal. Además, esta actividad ocupaba a los destructores japoneses, que la Armada necesitaba mucho. Por falta de habilidad o voluntad, los comandantes navales aliados no querían enfrentarse a las fuerzas japonesas en la oscuridad. Por eso, los japoneses dominaban los mares alrededor de las Islas Salomón por las noches. Por otro lado, cualquier barco japonés que se quedara al alcance del Campo Henderson durante el día (unos 320 kilómetros) corría un gran riesgo de ser atacado desde el aire. Esta situación táctica duraría varios meses durante la campaña.

Entre el 29 de agosto y el 4 de septiembre, varios portaaviones ligeros, destructores y lanchas patrulleras lograron desembarcar a casi 5000 soldados en Punta Taivu. Esto incluía la mayor parte de la 35.ª Brigada de Infantería, la mayor parte del 4.º Regimiento y el resto del regimiento de Ichiki. El General Kawaguchi, quien había desembarcado en Punta Taivu el 31 de agosto, fue puesto al mando de todas las fuerzas en Guadalcanal. Un grupo de barcazas llevó a otros 1000 soldados de la brigada de Kawaguchi, al mando del coronel Akinosuke Oka, a Kamimbo, al oeste de Punta Lunga.

Batalla de Edson Ridge: Defensa clave

El 7 de septiembre, Kawaguchi planeó "guiar y eliminar al enemigo cerca del aeródromo de Guadalcanal". El plan de Kawaguchi era dividir sus fuerzas en tres grupos para que se acercaran a Punta Lunga por tierra, terminando con un ataque nocturno sorpresa. Las fuerzas de Oka atacarían desde el oeste, mientras que el Segundo Relevo de Ichiki, llamado Batallón Kuma, atacaría desde el este. El ataque principal vendría del Cuerpo Central de Kawaguchi, con 3000 soldados divididos en tres batallones, que llegarían desde la jungla al sur de Punta Lunga. Para el 7 de septiembre, la mayoría de las fuerzas de Kawaguchi habían salido de Taivu para marchar hacia la costa de Punta Lunga. Unos 250 soldados se quedaron para proteger la base de suministros de la brigada.

Mientras tanto, exploradores locales, dirigidos por Martin Clemens, un oficial británico, informaron a los marines sobre la ubicación de las tropas japonesas en Taivu, cerca del pueblo de Tasimboko. Edson planeó entonces un ataque a las tropas japonesas en Taivu. El 8 de septiembre, después de desembarcar cerca de Taivu, los hombres de Edson ocuparon Tasimboko, mientras los defensores japoneses se retiraron a la jungla. En Tasimboko, las tropas de Edson descubrieron el almacén principal de Kawaguchi, con grandes cantidades de comida, municiones, suministros médicos y una potente radio. Después de destruir todo lo que vieron (excepto documentos y equipo que se llevaron), los Marines regresaron a Punta Lunga. La cantidad de suministros y la información de los documentos capturados indicaron que al menos 3000 soldados estaban en la isla, aparentemente preparando un ataque.

Edson y el coronel Gerald Thomas, oficial de operaciones de Vandegrift, creían que el ataque japonés vendría de una cresta estrecha y cubierta de hierba, a 910 metros y paralela al río Lunga, justo al sur del Campo Henderson. La cresta, llamada Punta Lunga, ofrecía una ruta natural para acercarse al aeródromo y casi no tenía defensores en ese momento. El 11 de septiembre, 840 hombres del batallón de Edson se ubicaron en y alrededor de la cresta.

Mapa del perímetro de Lunga que muestra las rutas de aproximación de las fuerzas japonesas, así como la ubicación de los ataques durante la batalla. Los ataques de Oka se efectuaron por el oeste, el batallón de Kuma atacó por el este y el Cuerpo Central atacó Edson Ridge en la parte inferior del mapa.

La noche del 12 de septiembre, el Primer Batallón de Kawaguchi atacó a los Marines entre el río Lunga y la cresta. Una compañía de Marines tuvo que retroceder hacia la cresta antes de que los japoneses detuvieran su ataque nocturno. La noche siguiente, Kawaguchi enfrentó a los 830 Marines de Edson con 3000 soldados de su brigada, además de algo de artillería ligera. El ataque japonés comenzó justo después del anochecer. El Primer Batallón de Kawaguchi atacó el flanco derecho de Edson. Después de romper las líneas de los Marines, el ataque fue detenido por las unidades que protegían la parte norte de la cresta.

Dos compañías del Segundo Batallón de Kawaguchi atacaron el lado sur de la cresta y empujaron a las tropas de Edson hacia la Colina 123, en el centro de la cresta. Durante la noche, los Marines en esta posición, apoyados por artillería, resistieron ataque tras ataque de los soldados japoneses. Muchos de estos combates fueron cuerpo a cuerpo. Unidades japonesas que se habían infiltrado más allá de la cresta y hasta el Campo Henderson también fueron rechazadas. Los ataques del batallón Kuma y de la unidad de Oka en otras partes de Punta Lunga también fueron derrotados. El 14 de septiembre, Kawaguchi lideró a los supervivientes de su brigada en una marcha de cinco días hacia el valle del Matanikau, donde se reunieron con la unidad de Oka. En total, las fuerzas de Kawaguchi perdieron 805 soldados, mientras que los Marines tuvieron 104 bajas.

El 15 de septiembre, Hyakutake se enteró de la derrota de Kawaguchi y envió la noticia al Cuartel General Imperial en Japón. En una reunión de emergencia, altos mandos de la Armada y el Ejército Imperial concluyeron que "Guadalcanal podría ser una batalla decisiva en la guerra". Los resultados de la batalla comenzaron a afectar las operaciones japonesas en otras áreas del Pacífico. Hyakutake también se dio cuenta de que no podría enviar suficientes tropas y material para derrotar a las fuerzas aliadas en Guadalcanal sin quitar apoyo de otros frentes, como el de Nueva Guinea. Hyakutake, con la aprobación del Cuartel General, ordenó a las tropas en Nueva Guinea, que estaban a 48 kilómetros de Port Moresby, que se retiraran hasta que el "asunto en Guadalcanal" se resolviera. Además, se preparó para enviar más tropas a Guadalcanal para intentar nuevamente recuperar el Campo Henderson.

Refuerzos y más combates

El portaaviones USS Wasp se incendia después de ser alcanzado por un torpedo lanzado desde un submarino japonés el 15 de septiembre.

Mientras los japoneses se reagrupaban al oeste del Matanikau, las fuerzas estadounidenses se concentraron en fortalecer las defensas de Punta Lunga. El 14 de septiembre, Vandegrift trasladó otro batallón, el Tercer Batallón del Segundo Regimiento de Marines, de Tulagi a Guadalcanal. El 18 de ese mes, un grupo de barcos aliados desembarcó 4157 soldados de la Tercera Brigada Provisional de Marines y un batallón del 11.º Regimiento de Infantería de Marina. También llegaron 137 vehículos, tiendas de campaña, combustible para aviones, municiones, raciones de comida y equipo de ingeniería en Guadalcanal. Estos refuerzos importantes permitieron a Vandegrift comenzar el 19 de septiembre a establecer una línea de defensa continua alrededor de Punta Lunga. El portaaviones USS Wasp fue hundido por el submarino japonés I-19 al sureste de Guadalcanal mientras protegía el convoy con los refuerzos. Esto dejó temporalmente solo al portaaviones USS Hornet operando en el Pacífico Sur. Vandegrift también hizo cambios en los mandos de sus unidades, reemplazando a oficiales que no cumplían con el rendimiento esperado y ascendiendo a otros. Uno de ellos fue el recién ascendido coronel Merritt A. Edson, quien fue puesto al mando del 5.º Regimiento.

La batalla aérea sobre Guadalcanal tuvo una pausa entre el 14 y 27 de septiembre debido al mal tiempo. Durante este tiempo, ambos bandos reforzaron sus unidades aéreas. Los japoneses enviaron 85 cazas y bombarderos adicionales a las unidades de Rabaul, mientras que los estadounidenses llevaron 23 aviones más al Campo Henderson. Para el 20 de septiembre, los japoneses tenían 117 aviones en Rabaul, y los aliados tenían 71 en el Campo Henderson. La guerra aérea se reanudó el 27 de septiembre.

Los japoneses comenzaron a preparar un nuevo intento para retomar el Campo Henderson. El 3.er Batallón y el 4.º Regimiento de Infantería habían llegado a la Bahía Kamimbo el 11 de septiembre, demasiado tarde para apoyar el ataque de Kawaguchi. Para estos momentos, el batallón ya se había reunido con las fuerzas de Oka cerca de Matanikau. Los destructores del Tokyo Express habían llevado alimentos, municiones y 280 soldados del Primer Batallón del Regimiento Aoba a Guadalcanal los días 14, 20, 21 y 24 de septiembre. Mientras tanto, las divisiones 2.ª y 38.ª de Infantería habían sido transportadas de las Indias Orientales Neerlandesas a Rabaul el 13 de septiembre. Los japoneses planeaban llevar a 17.500 soldados de estas dos divisiones a Guadalcanal para el próximo ataque a gran escala a Punta Lunga, programado para el 20 de octubre.

Acciones a lo largo del Matanikau

Una patrulla de marines cruza el río Matanikau en septiembre de 1942.

Vandegrift y su personal sabían que las tropas de Kawaguchi se habían retirado al este del Matanikau y que muchos grupos de soldados japoneses estaban aislados entre Punta Lunga y el río Matanikau. Por eso, decidieron realizar varias operaciones con pequeñas unidades a lo largo del valle del Matanikau. El objetivo era eliminar a los grupos aislados y mantener a las fuerzas japonesas principales desorganizadas para evitar que se fortalecieran cerca de las defensas de Punta Lunga.

La primera operación para atacar a los soldados japoneses al oeste del Matanikau por parte de los Marines ocurrió entre el 23 y 27 de septiembre. Soldados de tres batallones fueron rechazados por las tropas de Kawaguchi al mando de Akinosuke Oka. Durante la acción, tres compañías de Marines fueron rodeadas por soldados japoneses cerca de Punta Cruz, al oeste del Matanikau. Sufrieron muchas bajas y apenas pudieron escapar gracias al apoyo de un destructor estadounidense y barcos de desembarco tripulados por personal de la Guardia Costera.

En la segunda acción, entre el 6 y 9 de octubre, una fuerza más grande de Marines cruzó con éxito el río Matanikau. Atacaron a los soldados japoneses recién desembarcados de la 2.ª División de Infantería, al mando de los generales Masao Maruyama y Yumio Nasu, y causaron muchas bajas al 4.º Regimiento de Infantería. Esta segunda acción obligó a los japoneses a retirarse de sus posiciones al este del Matanikau y dificultó sus preparativos para el ataque planeado a las posiciones aliadas en Punta Lunga.

Entre el 9 y 11 de octubre, el 1.er Batallón del 2.º Regimiento de Marines atacó dos pequeños puestos japoneses a 48 kilómetros al este de Punta Lunga, en Gurabusu y Koilotumaria, cerca de la Bahía de Aola. Durante el ataque, 35 soldados japoneses fallecieron, mientras que los estadounidenses tuvieron 17 Marines y 3 miembros de la Armada muertos.

Batalla del Cabo Esperanza: Victoria naval aliada

Durante la última semana de septiembre y la primera de octubre, el Tokyo Express desembarcó tropas de la 2.ª División de Infantería en Guadalcanal. La Armada Imperial Japonesa prometió apoyar al ejército en la ofensiva planeada. Esto incluía transportar tropas, equipo y suministros a la isla, así como ataques aéreos al Campo Henderson y el envío de buques de guerra para bombardearlo.

El crucero ligero USS Helena, parte de la Task Force 64 bajo el mando de Norman Scott.

Mientras tanto, Millard Harmon, comandante de las fuerzas de la Armada de Estados Unidos en el Pacífico Sur, convenció a Ghormley de que los Marines en Guadalcanal necesitaban refuerzos urgentes para defender la isla del próximo ataque japonés. Por eso, el 8 de octubre, 2837 soldados del 164.º Regimiento de Infantería de la 23.ª División estadounidense abordaron barcos en Nueva Caledonia para viajar a Guadalcanal, con llegada prevista para el 13 de octubre. Para proteger los transportes, Ghormley ordenó a la Task Force 64 (TF64), que incluía cuatro cruceros y cinco destructores al mando del Contraalmirante Norman Scott, que interceptara y combatiera a los barcos japoneses que se acercaran a Guadalcanal, amenazando la llegada del convoy.

El personal de la 8.ª Flota de Mikawa programó un envío importante para la noche del 11 de octubre. Dos portahidroaviones y seis destructores transportarían 728 soldados, además de artillería y municiones, a Guadalcanal. Al mismo tiempo, en una operación separada, tres cruceros pesados y dos destructores al mando del Contraalmirante Aritomo Gotō bombardearían el Campo Henderson con proyectiles explosivos especiales para destruir la CAF y las instalaciones del campo. Como los barcos de la Armada de Estados Unidos no habían intentado antes interceptar las misiones del Tokyo Express a Guadalcanal, los japoneses no esperaban ninguna oposición esa noche.

Justo antes de medianoche, los barcos de Scott detectaron en el radar la fuerza de Gotō cerca de la entrada al estrecho entre la isla de Savo y Guadalcanal. La flota de Scott estaba en posición para "cruzar la T" de la formación de Gotō (una táctica naval ventajosa). Al abrir fuego, los buques de Scott hundieron un crucero y un destructor japonés, y dañaron gravemente otro crucero. Gotō resultó gravemente herido y el resto de la flota japonesa tuvo que abandonar la misión de bombardeo y retirarse. Durante el intercambio de disparos, uno de los destructores aliados fue hundido, mientras que otro destructor y un crucero resultaron gravemente dañados. Mientras tanto, el convoy de abastecimiento llegó con éxito a Guadalcanal y comenzó su viaje de regreso sin ser descubierto por la fuerza de Scott. Más tarde, la mañana del 12 de octubre, cuatro destructores japoneses del convoy de abastecimiento regresaron para ayudar a la retirada de los barcos dañados de la flota japonesa. Ataques aéreos de aviones del Campo Henderson hundieron dos de esos destructores ese mismo día. El convoy de la Armada de Estados Unidos llegó a Guadalcanal al día siguiente como estaba planeado, descargando con éxito a los hombres en la isla.

Bombardeo del Campo Henderson

A pesar de la victoria aliada en la batalla del Cabo Esperanza, los japoneses continuaron con su plan para una gran ofensiva en octubre. Los japoneses decidieron arriesgarse a hacer un solo viaje, a diferencia de su método habitual de usar barcos rápidos para transportar hombres y material. El 13 de octubre, un convoy de seis barcos de carga con ocho destructores de exploración salió de las islas Shortland hacia Guadalcanal. El convoy transportaba 4500 soldados, algunas unidades de Marines, dos baterías de artillería pesada y una compañía de tanques.

El acorazado japonés Haruna.

Para proteger el convoy de ataques aéreos, Yamamoto envió dos acorazados desde Truk para bombardear el Campo Henderson. A la 01:33 del 14 de octubre, los acorazados Kongō y Haruna, escoltados por un crucero ligero y nueve destructores, llegaron a Guadalcanal y abrieron fuego contra el Campo Henderson desde 16.000 metros. Durante la siguiente hora y veintitrés minutos, los dos acorazados dispararon 973 proyectiles de 355 mm hacia Punta Lunga. Muchos cayeron en un área de 2200 metros cuadrados sobre el aeródromo. Gran parte de las municiones eran de fragmentación, diseñadas para destruir objetivos en tierra. El bombardeo dañó gravemente ambas pistas de aterrizaje, incendió casi todo el combustible disponible, destruyó 48 de los 90 aviones y causó la muerte de 41 hombres, incluyendo seis pilotos. La flota de acorazados regresó inmediatamente a Truk después del ataque.

Un buque de carga japonés destruido en Tassafaronga por un ataque aéreo el 15 de octubre.

A pesar de los daños, el personal del Campo Henderson logró restaurar una de las pistas en pocas horas para que volviera a funcionar. Siete SBD y 20 Wildcats de Espíritu Santo volaron rápidamente al Campo Henderson, y barcos de transporte comenzaron a enviar combustible desde Espíritu Santo a Guadalcanal. Usando combustible de los aviones destruidos y de un depósito cercano en la jungla, los aviones restantes despegaron y atacaron el convoy dos veces el día 14, pero no lograron causar daños.

El convoy japonés llegó a Tassafaronga, en Guadalcanal, la medianoche del 14 de octubre y comenzó a descargar. Al día siguiente, aviones de Henderson bombardearon y ametrallaron el convoy, destruyendo tres de los buques de carga. El resto del convoy partió esa noche después de haber desembarcado todas las tropas y dos tercios de los suministros y equipo. Varios cruceros pesados también bombardearon el Campo Henderson las noches del 14 y 15 de octubre, destruyendo algunos aviones más, pero sin lograr más daños al aeródromo.

Batalla por el Campo Henderson: El gran ataque terrestre

Mapa de la batalla desarrollada entre el 23 y 26 de octubre. Las fuerzas de Sumiyoshi atacaron al oeste del Matanikau, mientras que la 2^a División de Maruyama atacó el perímetro de Lunga desde el sur.

Entre el 1 y el 17 de octubre, los japoneses enviaron 15.000 soldados a Guadalcanal, sumando un total de 20.000 para la ofensiva planeada. Como habían perdido la posición al este del Matanikau, los japoneses concluyeron que un ataque a las defensas costeras sería muy difícil. Por eso, Hyakutake decidió que el ataque principal sería al sur del Campo Henderson. Su 2.ª División (reforzada por tropas de la 38.ª División), al mando del teniente general Masao Maruyama y con 7000 soldados divididos en tres regimientos, recibió instrucciones de marchar por la jungla y atacar las defensas estadounidenses desde el sur, cerca del río Lunga. La fecha del ataque se fijó para el 22 de octubre, aunque luego se cambió al 23. Para distraer a los estadounidenses del ataque desde el sur, la artillería pesada de Hyakutake y cinco batallones de infantería (unos 2900 soldados) a cargo del mayor general Tadashi Sumiyoshi atacarían las defensas del oeste a lo largo de la costa. Los japoneses estimaban que había unos 10.000 soldados estadounidenses en la isla, cuando en realidad había cerca de 23.000.

El 12 de octubre, una compañía de ingenieros japoneses comenzó a construir un camino, llamado «Camino Maruyama», desde el Matanikau hacia el sur de Punta Lunga. Los 24 kilómetros de camino atravesaban algunos de los terrenos más difíciles de Guadalcanal, incluyendo ríos, arroyos, barrancos profundos y lodosos, crestas empinadas y densa jungla. Entre el 16 y el 18 de octubre, la 2.ª División comenzó a marchar por dicho camino.

Para el día 23, las tropas de Maruyama aún luchaban por avanzar en la jungla para llegar a las líneas enemigas. Esa misma tarde, al enterarse de que sus tropas aún no llegaban a sus posiciones de ataque, Hyakutake pospuso el ataque para las 19:00 del día 24. Los estadounidenses no sabían del avance de las fuerzas de Maruyama.

Sumiyoshi fue informado por el personal de Hyakutake de que la ofensiva se había pospuesto para el 24, pero no pudo contactar a sus tropas para informarles del cambio. Así, al anochecer del 23, dos batallones del 4.º Regimiento de Infantería y nueve tanques de la 1.ª Compañía Independiente de Tanques atacaron las defensas en la boca del Matanikau. Se usaron artillería, cañones y armas ligeras para repeler el ataque, destruyendo todos los tanques, causando muchas bajas a los soldados japoneses y sufriendo pocas bajas propias.

Finalmente, el 24, las tropas de Maruyama llegaron a Punta Lunga. Durante dos noches seguidas, realizaron numerosos ataques frontales sin éxito a las posiciones defendidas por el 1.er Batallón del 7.º Regimiento de Marines, al mando del teniente coronel Chesty Puller, y el 3.er Batallón del 164.º Regimiento de Infantería, al mando del teniente coronel Robert K. Hall. Para repeler el ataque japonés, se usaron fusiles, morteros, artillería y proyectiles antitanque de 37 mm, lo que causó "grandes pérdidas" a las tropas japonesas. Algunos pequeños grupos de soldados japoneses lograron atravesar las defensas, pero todos fueron encontrados y eliminados en los días siguientes. Más de 1500 soldados de las tropas de Maruyama fallecieron durante los ataques, mientras que los estadounidenses tuvieron 60 bajas.

Por su participación en estas acciones, el sargento John Basilone del 1.er Batallón del 7.º Regimiento de la 1.ª División de Marines, fue condecorado con la Medalla de Honor.

Durante esos dos días, los aviones del Campo Henderson respondieron al ataque de barcos y aviones japoneses, destruyendo 14 aviones y hundiendo un crucero ligero.

Más ataques posteriores fueron rechazados cerca del Matanikau el 26 de octubre, lo que también causó muchas bajas al bando japonés. Como resultado, a las 08:00 de ese día, Hyakutake ordenó detener los ataques y pidió a sus tropas que se retiraran. Cerca de la mitad de los supervivientes de las tropas de Maruyama recibieron instrucciones de retroceder hacia el valle del Matanikau. Al 230.º Regimiento de Infantería, bajo las órdenes del Coronel Toshinari Shōji, se le ordenó dirigirse a Punta Koli, al este de Punta Lunga. Los guías de la 2.ª División llegaron al cuartel general del 17.º Ejército en Kokumbona el 4 de noviembre. El mismo día, la unidad de Shoji llegó a Punta Koli y estableció un campamento allí. Diezmada por las bajas en batalla, las heridas, la falta de alimentos y las enfermedades tropicales, la 2.ª División no pudo realizar más ataques y se mantuvo a la defensiva el resto de la campaña. En total, los japoneses perdieron entre 2200 y 3000 soldados, mientras que unos 80 estadounidenses fallecieron.

Batalla de las Islas Santa Cruz: Más combates navales

El USS Hornet es torpedeado y severamente dañado el 26 de octubre.

Al mismo tiempo que las tropas de Hyakutake atacaban Punta Lunga, portaaviones japoneses y otros buques de guerra, bajo la dirección de Isoroku Yamamoto, se movilizaron cerca de las Salomón del sur. Desde esta ubicación, las fuerzas navales esperaban encontrar y derrotar a las fuerzas navales estadounidenses, especialmente a los portaaviones, que habían respondido al ataque terrestre de Hyakutake. Los portaaviones en el área, al mando de William Halsey, Jr., también esperaban encontrarse con la flota japonesa.

Las dos flotas de portaaviones se enfrentaron la mañana del 26 de octubre en lo que se conoce como la batalla de las islas Santa Cruz. Después de un intercambio de ataques aéreos, los buques aliados tuvieron que retirarse tras el hundimiento del portaaviones USS Hornet y después de que el USS Enterprise fuera seriamente dañado. La flota japonesa también decidió retirarse debido a la gran cantidad de bajas de aviones y a los importantes daños sufridos en dos portaaviones (el Shōkaku y el Zuihō). Los portaaviones japoneses no volvieron a tener un papel principal durante la campaña después de esta derrota.

Acciones en tierra durante noviembre

Para aprovechar la victoria en la batalla del Campo Henderson, Vandegrift envió seis batallones de Marines, a los que luego se unió un batallón del Ejército, a una ofensiva al oeste del Matanikau. La operación fue comandada por Merritt Edson y su objetivo era tomar Kokumbona, cuartel del 17.º Ejército, al oeste de Punta Cruz. Defendiendo el área de Punta Cruz estaban las tropas del 4.º Regimiento de Infantería al mando de Nomasu Nakaguma. Este regimiento estaba muy debilitado por la batalla anterior, enfermedades tropicales y falta de alimentos.

El ataque estadounidense comenzó el 1 de noviembre y, después de algunas dificultades, lograron eliminar a las tropas japonesas que defendían el área de Punta Cruz para el día 3. Esto incluía tropas de refuerzo que habían sido enviadas para apoyar al batallón de Nakaguma. Todo parecía indicar que las tropas estadounidenses romperían las defensas japonesas y tomarían Kokumbona. Sin embargo, descubrieron tropas que acababan de desembarcar cerca de Punta Koli, en el lado occidental de Punta Lunga, por lo que Vandegrift detuvo temporalmente la ofensiva el 4 de noviembre. Durante estos enfrentamientos, los japoneses perdieron unos cuatrocientos soldados, mientras que los estadounidenses tuvieron setenta y un bajas.

La mañana del 3 de noviembre, cinco destructores desembarcaron a 300 soldados en Punta Koli para ayudar a Shōji, quien se dirigía hacia allí después de la batalla en el Campo Henderson. Al enterarse del desembarco, Vandegrift envió un batallón de Marines al mando de Herman H. Hanneken para interceptar a los japoneses. Poco después de desembarcar, los soldados japoneses lograron que los Marines retrocedieran. Por eso, Vandegrift ordenó que el batallón de Puller, dos batallones de la 164.ª de infantería y el batallón de Hanneken avanzaran hacia Punta Koli para atacar nuevamente a los japoneses.

Cuando las tropas estadounidenses comenzaron a avanzar, Shōji y sus hombres empezaron a llegar a Punta Koli. A partir del 8 de noviembre, las tropas aliadas intentaron rodear a las fuerzas de Shōji en el arroyo Gavaga. Mientras tanto, Hyakutake le ordenó a Shōji que abandonara su posición y se reuniera con las fuerzas en Kokumbona. Había una brecha entre las líneas enemigas, un lago pantanoso, por donde Shōji y entre 2000 y 3000 soldados escaparon hacia la jungla. El 12 de noviembre, los soldados estadounidenses atacaron a los soldados que se habían quedado atrapados entre sus líneas. Después del combate, se contaron entre 450 y 475 soldados japoneses fallecidos. Además, los Aliados tomaron la mayoría de las armas pesadas y provisiones japonesas. Por el lado de los Aliados, 40 soldados fallecieron y 120 resultaron heridos.

Los Raiders de Carlson en la orilla de la bahía Aola el 4 de noviembre.

El 4 de noviembre, dos compañías de asalto de los Marines (Marine Raiders), comandadas por el teniente coronel Evans Carlson, llegaron en bote a la bahía Aola, a 64 kilómetros al este de Punta Lunga. Los Raiders, junto con tropas del 147.º Regimiento de Infantería, debían proteger a 500 Seabees (ingenieros de construcción naval) en su intento de construir un aeródromo allí, que Halsey había aprobado. La construcción fue abandonada a finales de noviembre debido a lo difícil del terreno.

El 5 de noviembre, Vandegrift ordenó a Carlson que marchara con sus hombres en busca de las fuerzas de Shōji que habían escapado a Punta Koli. Junto con el resto de las compañías de su batallón, que llegaron poco después, Carlson y sus hombres realizaron una patrulla de 29 días desde Aola hasta Punta Lunga. Durante las patrullas, lucharon en varias batallas con las fuerzas de Shōji, causando la muerte de unos 500 soldados y sufriendo 16 bajas. Las bajas en combate, las enfermedades tropicales y la falta de comida debilitaron a muchos de los hombres de Shōji. Cuando las fuerzas de Shōji llegaron al río Lunga a mediados de noviembre, solo quedaban 1300 hombres en el grupo principal. Cuando llegaron a la posición del 17.º Ejército al oeste del Matanikau, solo quedaban entre 700 y 800 supervivientes. La mayoría de ellos se unieron a otras unidades que defendían el monte Austen y el área superior del río Matanikau.

Los transportes Tokyo Express del 5, 7 y 9 de noviembre desembarcaron tropas adicionales de la 38.ª División de Infantería, incluyendo la mayor parte del 228.º Regimiento de Infantería, en Guadalcanal. Las tropas recién llegadas fueron enviadas rápidamente a Punta Cruz y al área del Matanikau para resistir los ataques estadounidenses, que ocurrieron entre el 10 y 18 de noviembre. Ambos bandos continuaron enfrentándose a lo largo de la línea de combate justo al oeste de Punta Cruz durante seis semanas.

Batalla naval de Guadalcanal: Un punto decisivo en el mar

Después de la derrota en la batalla del Campo Henderson, el Ejército Imperial Japonés planeó retomar el aeródromo en noviembre, pero se necesitaban más refuerzos para continuar la operación. Por eso, el ejército pidió a Yamamoto que hiciera los traslados necesarios a las islas y que apoyara la ofensiva. Yamamoto proporcionó 11 grandes barcos de transporte para llevar los 7000 soldados restantes de la 38.ª División de Infantería, sus municiones, comida y equipo pesado desde Rabaul a Guadalcanal. También envió una fuerza de buques de guerra, que incluía dos acorazados. Los dos acorazados, el Hiei y el Kirishima, equipados con munición especial de fragmentación, bombardearían el Campo Henderson el 12 y 13 de noviembre para dejarlo inoperable y destruir sus aviones. Esto permitiría que los barcos lentos llegaran a Guadalcanal y desembarcaran al día siguiente. La fuerza naval estaba al mando del recién ascendido Vicealmirante Hiroaki Abe.

A principios de noviembre, la inteligencia aliada supo que los japoneses estaban preparando un nuevo intento de retomar el aeródromo. Por eso, la TF67 fue enviada a Guadalcanal el 11 de noviembre. Los refuerzos incluían dos batallones de infantería, municiones y comida. Los barcos de suministro fueron protegidos por dos grupos especiales al mando de los contraalmirantes Daniel J. Callaghan y Norman Scott, además de aviones del Campo Henderson. Los barcos fueron atacados varias veces entre el 11 y 12 de noviembre por aviones japoneses de Rabaul, pero la mayoría pudo descargar sin daños graves.

Una nave de reconocimiento detectó el acercamiento de la fuerza de bombardeo de Abe y envió una alerta a los mandos aliados. Turner decidió usar todos los barcos de combate disponibles para proteger a las tropas en la playa y a las que estaban desembarcando del ataque naval japonés. Además, ordenó que los barcos de suministro en Guadalcanal salieran la noche del 12 de noviembre.

Alrededor de la 01:30 del 13 de noviembre, la flota de Callaghan (dos cruceros pesados, tres cruceros ligeros y ocho destructores) interceptó al grupo de bombardeo japonés entre Guadalcanal y la isla de Savo. Además de los dos acorazados, la flota de Abe incluía un crucero ligero y once destructores. En la oscuridad total, ambas flotas se mezclaron antes de abrir fuego a una distancia inusualmente corta. Como resultado, todos los barcos de Callaghan fueron hundidos o gravemente dañados, excepto un crucero y un destructor. Además, tanto Callaghan como Scott fallecieron en el combate. Dos destructores japoneses fueron hundidos, mientras que el Hiei y otro destructor resultaron gravemente dañados. A pesar de la derrota de la flota aliada, Abe ordenó a sus barcos que se retiraran sin bombardear el Campo Henderson. El Hiei se hundió más tarde ese mismo día después de repetidos ataques de aviones del portaaviones USS Enterprise. Como el Campo Henderson no había sido neutralizado, Yamamoto ordenó al convoy de transporte, al mando de Raizo Tanaka y ubicado cerca de las islas Shortland, que esperara un día más antes de salir hacia Guadalcanal. También ordenó a Nobutake Kondo que formara otra fuerza de bombardeo usando los barcos de Truk y los de Abe para atacar el aeródromo el 15 de noviembre.

Mientras tanto, alrededor de las 02:00 del 14 de noviembre, un crucero y un destructor de Rabaul, al mando de Gunichi Mikawa, bombardearon el Campo Henderson. El bombardeo causó algunos daños, pero no logró dejar inoperable el aeródromo ni la mayoría de los aviones. Al retirarse Mikawa nuevamente a Rabaul, el convoy de transporte de Tanaka comenzó su viaje a Guadalcanal, confiando en que el aeródromo había sido gravemente dañado. Durante ese día, aviones del Campo Henderson y del Enterprise atacaron tanto a la flota de Mikawa como a la de Tanaka, hundiendo un crucero pesado y siete barcos de transporte. La mayoría de las tropas pudieron ser rescatadas de los barcos hundidos gracias a los destructores que los escoltaban y fueron regresados a las Shortland. Después del anochecer, Tanaka y los cuatro transportes restantes continuaron su camino a Guadalcanal mientras la flota de Kondo se acercaba para bombardear el Campo Henderson.

El acorazado USS Washington dispara en contra del acorazado Kirishima.

Para interceptar la flota de Kondo, Halsey, que tenía pocos barcos sin daños, envió dos acorazados, el USS Washington y el USS South Dakota, así como cuatro destructores de la fuerza especial Enterprise. La flota estadounidense, al mando de Willis A. Lee (quien estaba a bordo del Washington), llegó a Guadalcanal y la isla de Savo justo antes de la medianoche del 14 de noviembre, poco antes de que la fuerza de bombardeo japonesa llegara. La flota de Kondo consistía en el Kirishima, dos cruceros pesados, dos cruceros ligeros y nueve destructores. Después de que ambas flotas hicieron contacto, los japoneses rápidamente hundieron tres destructores estadounidenses y dañaron gravemente un cuarto. Posteriormente, la flota japonesa avistó, abrió fuego y dañó al South Dakota. Mientras esto sucedía, el Washington se acercó a los barcos japoneses sin ser visto y abrió fuego contra el Kirishima, disparándole repetidamente y causándole daños fatales. Después de perseguir sin éxito al Washington hacia las islas Russell, Kondo dio la orden de retirarse sin haber bombardeado el Campo Henderson. Además, durante el combate, otro destructor japonés resultó hundido.

Mientras la flota japonesa se retiraba, los barcos de transporte japoneses encallaron cerca de Tassafaronga a las 04:00 y rápidamente comenzaron a descargar. A las 05:55, aviones y artillería estadounidense comenzaron a atacar a los transportes, destruyendo a los cuatro junto con casi toda la carga que llevaban. Solo entre 2000 y 3000 soldados pudieron desembarcar. Debido al fracaso de esta acción, el ataque planeado para ese mes al Campo Henderson tuvo que ser cancelado.

El 26 de noviembre, el teniente general Hitoshi Imamura tomó el mando del recién formado 8.º Ejército de Área en Rabaul. Este nuevo mando incluía tanto al 17.º Ejército de Hyakutake como al 18.º que estaba en Nueva Guinea. Una de las primeras prioridades de Imamura fue continuar los esfuerzos para retomar el Campo Henderson y Guadalcanal. Sin embargo, la ofensiva aliada en Buna, Nueva Guinea, cambió sus prioridades. Como el intento de los Aliados de tomar Buna se consideró una amenaza más seria para Rabaul, Imamura pospuso la llegada de más refuerzos a Guadalcanal para concentrarse en la nueva situación en Nueva Guinea.

Batalla de Tassafaronga: Problemas de suministro

Los japoneses seguían teniendo dificultades para enviar suficientes suministros a sus tropas en Guadalcanal. Los intentos de usar solo submarinos durante las dos últimas semanas de noviembre fallaron, ya que no podían enviar suficiente comida para las tropas de Hyakutake. Otro intento de establecer bases en las islas centrales de las Salomón para enviar barcazas también falló debido a los ataques aéreos aliados. El 26 de noviembre, el 17.º Ejército informó a Imamura que estaban en una crisis por la falta de alimentos. Algunas unidades del frente no habían recibido suministros en seis días, e incluso algunas tropas en la retaguardia tenían solo un tercio de sus raciones. Esta situación obligó a usar destructores nuevamente para enviar los suministros necesarios a Guadalcanal.

El personal de la 8.ª Flota desarrolló un plan para reducir el riesgo para los destructores que hacían las entregas. El plan consistía en usar bidones de combustible o aceite, que serían limpiados y llenados con suministros médicos y alimentos, pero con suficiente espacio vacío para que flotaran. Estos bidones se atarían entre sí. Cuando los destructores llegaran a Guadalcanal, harían un giro brusco y soltarían los bidones al mar. Luego, un nadador o un bote iría a la boya del extremo de la cuerda para remolcarlos a la orilla, donde los soldados podrían transportar los suministros.

El USS Minneapolis fue alcanzado por un torpedo durante la batalla.

La Unidad de Refuerzo de la 8.ª Flota en Guadalcanal, en ese momento al mando de Raizo Tanaka, recibió la tarea de hacer la primera de cinco entregas de suministros usando el método de los bidones, la noche del 30 de noviembre. La unidad de Tanaka tenía ocho destructores, seis de los cuales llevarían entre 200 y 240 bidones cada uno. Gracias a informes de inteligencia, Halsey se enteró del intento japonés de llevar suministros. Por eso, dio instrucciones para que la TF67, que incluía cuatro cruceros y cuatro destructores al mando del Contraalmirante Carleton H. Wright, interceptara a la flota de Tanaka. Dos destructores adicionales de Espíritu Santo se unieron a la fuerza de Wright durante su viaje a Guadalcanal.

A las 22:40 del 30 de noviembre, las fuerzas japonesas llegaron a Guadalcanal y se prepararon para descargar los bidones. Mientras tanto, la flota estadounidense se acercaba al Estrecho del Fondo de Hierro desde la dirección contraria. Los destructores estadounidenses detectaron a los japoneses en el radar, por lo que el comandante del destructor pidió permiso para atacar con torpedos. Wright esperó cuatro minutos antes de dar el permiso, lo que permitió a los barcos de Tanaka salir de una posición donde los estadounidenses podían atacar de forma óptima. Todos los torpedos lanzados fallaron, pero los cruceros abrieron fuego, destruyendo un destructor escolta japonés. El resto de los buques abandonaron la misión de suministro, aumentaron la velocidad, giraron y lanzaron un total de 44 torpedos hacia los cruceros estadounidenses. Los torpedos impactaron y hundieron al crucero USS Northampton y dañaron seriamente a los cruceros USS Minneapolis, USS New Orleans y USS Pensacola. El resto de los destructores japoneses escaparon sin daños, pero no lograron entregar las provisiones.

Para el 7 de diciembre, las tropas de Hyakutake perdían en promedio cincuenta hombres debido a la falta de alimentos, enfermedades y ataques terrestres y aéreos de los estadounidenses. Durante los días 3, 7 y 11 de diciembre, se hicieron intentos para entregar las provisiones necesarias, pero todos fallaron en aliviar la crisis. Durante estos intentos, un destructor japonés fue hundido por el torpedo de una PT Boat.

Operación Ke: La retirada japonesa

El 12 de diciembre, la Armada Imperial Japonesa propuso abandonar Guadalcanal. Al mismo tiempo, varios oficiales del Ejército en el Cuartel General Imperial también sugirieron que los esfuerzos para retomar Guadalcanal serían imposibles. Una delegación encabezada por el coronel Joichirō Sanada visitó Rabaul el 19 de ese mismo mes y consultó la situación con Imamura y su personal. A su regreso a Tokio, la recomendación de Sanada fue abandonar Guadalcanal, y los líderes del Cuartel General estuvieron de acuerdo. El 26 de diciembre, se ordenó al personal que comenzara a desarrollar los planes para la evacuación de Guadalcanal, establecer una nueva línea defensiva en las Salomón centrales y cambiar la prioridad a la campaña en Nueva Guinea.

El 28 de diciembre, el general Hajime Sugiyama y el almirante Osami Nagano informaron personalmente al emperador Shōwa la decisión de retirar las tropas de Guadalcanal, decisión que él apoyó formalmente el día 31.

En secreto, se comenzó a preparar la evacuación, llamada «Operación Ke», programada para finales de enero de 1943.

Batalla del Monte Austen y otras crestas

El Mayor general del Ejército de los Estados Unidos Alexander Patch (centro) sucedió a Vandegrift (derecha) el 9 de diciembre de 1942.

En diciembre, la 1.ª División de Marines fue retirada para recuperarse. Durante el mes siguiente, el XIV Cuerpo de Ejército de Estados Unidos tomó el control de las operaciones en la isla. Además, el Mayor general Alexander Patch reemplazó a Vandegrift como comandante de las fuerzas aliadas en Guadalcanal, que para enero sumaban 50.000 soldados.

El 18 de diciembre, tropas aliadas (principalmente del Ejército de Estados Unidos) comenzaron a atacar las posiciones japonesas en el Monte Austen. Una posición fortificada llamada Gifu detuvo el ataque de los Aliados, por lo que tuvieron que suspender temporalmente la ofensiva el 4 de enero.

Los Aliados reanudaron la ofensiva el 10 de enero, atacando nuevamente a las tropas japonesas en el Monte Austen, así como en dos crestas cercanas conocidas como «Seahorse» y «Galloping Horse». Después de algunas dificultades, los Aliados conquistaron las tres posiciones el 23 de enero. Al mismo tiempo, infantes de marina estadounidenses avanzaron a lo largo de la costa norte de la isla, causando la muerte de tres mil enemigos a costa de doscientos cincuenta bajas propias.

Evacuación final

El 14 de enero, un buque del Tokyo Express desembarcó un batallón para que sirviera como retaguardia para la evacuación, llamada «operación Ke». Con ellos también llegó un oficial de Rabaul, quien informó a Hyakutake la decisión de retirarse. Al mismo tiempo, acorazados y aviones japoneses se posicionaron alrededor de Rabaul y Bougainville para llevar a cabo la operación de retirada. La inteligencia aliada detectó los movimientos enemigos, pero los interpretó erróneamente como un nuevo intento de retomar el Campo Henderson y Guadalcanal.

El USS Chicago mientras se hunde el 30 de enero durante la Batalla de la isla Rennell.

Patch, seguro de que se enfrentarían a un inminente ataque japonés, envió solo a un pequeño grupo de soldados para que continuaran con la ofensiva contra las tropas japonesas. El 29 de enero, Halsey, pensando lo mismo que Patch, envió un convoy a Guadalcanal para reabastecer suministros, acompañado por una flota de cruceros. Torpedos avistaron el convoy esa misma tarde y atacaron el crucero USS Chicago, dañándolo gravemente. Al día siguiente, más torpedos atacaron al crucero, hundiéndolo. Halsey ordenó que el resto del convoy regresara a la base y luego se dirigiera con el resto de las fuerzas al Mar de Coral, al sur de Guadalcanal, para que estuvieran listos para contraatacar la supuesta próxima ofensiva.

Mientras tanto, el 17.º Ejército japonés se retiró de la costa oeste de Guadalcanal, mientras las tropas de retaguardia respondían a la ofensiva aliada. La noche del 1 de febrero, 20 destructores de la 8.ª Flota de Mikawa, al mando de Shintaro Hashimoto, retiraron con éxito a 4935 soldados, la mayoría de la 38.ª división. Durante la misión de evacuación, tanto japoneses como estadounidenses perdieron un destructor cada uno debido a ataques aéreos y navales.

Durante las noches del 4 y 7 de febrero, Hashimoto completó la evacuación de la mayoría de las tropas restantes con sus destructores. Salvo algunos ataques aéreos, las fuerzas aliadas —aún esperando una gran ofensiva japonesa— no hicieron ningún intento por interceptar a los destructores que evacuaban a las tropas. En total, unos 10.652 soldados fueron evacuados de Guadalcanal. Unos días después, el 9 de febrero, Patch descubrió que los japoneses habían abandonado la isla, por lo que la declaró segura. Así concluyó la campaña.

¿Qué pasó después de la campaña de Guadalcanal?

Consecuencias de la campaña

Asamblea de comandantes Aliados en Guadalcanal en agosto de 1943, durante la cual planean la siguiente ofensiva en contra de Japón en las Salomón, parte de la «Operación Cartwheel».

Después de la retirada japonesa de Guadalcanal, esta isla y Tulagi se convirtieron en bases muy importantes para apoyar el avance aliado a lo largo de las Islas Salomón. Además del Campo Henderson, se construyeron dos pistas más en Punta Lunga y un aeródromo para bombarderos en Punta Koli. Se construyeron muchos puertos e instalaciones de apoyo en Guadalcanal, Tulagi y Florida. El área de anclaje alrededor de Tulagi se convirtió en una base avanzada clave para los buques de guerra aliados y los barcos de transporte que apoyaron la campaña de las islas Salomón. Además, Guadalcanal sirvió para alojar a muchas unidades terrestres antes de que partieran hacia las Salomón.

Después de la campaña de Guadalcanal, los japoneses claramente adoptaron un papel defensivo en la guerra. El esfuerzo constante por reforzar la isla debilitó el avance japonés en otros frentes. Esto también ayudó a que australianos y estadounidenses pudieran contraatacar con éxito en Nueva Guinea, lo que culminó en la conquista de las bases de Buna y Gona a principios de 1943. Los Aliados lanzaron en junio la «Operación Cartwheel», que, después de una modificación en agosto de 1943, formalizó la estrategia de aislar Rabaul y cortar sus líneas de comunicación marítimas. La posterior neutralización exitosa de Rabaul y las fuerzas allí facilitó la campaña en el suroeste del Pacífico, a cargo del general Douglas MacArthur, y la campaña del Pacífico central, a cargo del almirante Chester Nimitz. Ambas fueron exitosas en su esfuerzo por acercarse a Japón. Las tropas que quedaron en el Pacífico sur fueron derrotadas o neutralizadas por los Aliados a medida que la guerra se acercaba a su fin.

La importancia de Guadalcanal

El Campo Henderson en agosto de 1944.

Muchos historiadores consideran la batalla de Midway como un punto de inflexión en el Pacífico. Fue la primera victoria decisiva de los Aliados contra los japoneses, que hasta entonces estaban invictos. Además, detuvo la expansión del Imperio del Japón hacia el este, hacia Hawái y la costa oriental de Estados Unidos. A pesar de esto, Japón continuó su expansión hacia el sur del Pacífico. Por otro lado, la política de "Europa primero" de Estados Unidos solo había permitido acciones defensivas contra la expansión japonesa, ya que los recursos se habían centrado en derrotar a Alemania. Sin embargo, la propuesta del Almirante King de invadir Guadalcanal, y su éxito, convenció al presidente Franklin Roosevelt de que en el Frente del Pacífico también se podía tomar la ofensiva. A finales de 1942, estaba claro que Japón había perdido la campaña de Guadalcanal. Esto fue un duro golpe para los planes estratégicos japoneses de defender su imperio y una derrota inesperada frente a los Aliados.

Guadalcanal fue la primera campaña prolongada del Pacífico, junto con la simultánea campaña de las islas Salomón. Ambas campañas pusieron a prueba las capacidades de suministro de las naciones en guerra. Para Estados Unidos, significó el desarrollo del transporte aéreo de combate por primera vez. El fracaso de los japoneses para dominar el aire los obligó a depender del envío de refuerzos por barcazas, destructores y submarinos, con resultados variados.

Al inicio de la campaña, los estadounidenses tuvieron dificultades por la falta de recursos, al perder cruceros y portaaviones. Sus reemplazos tardarían meses en llegar debido a los programas de construcción. La Armada de Estados Unidos sufrió tantas bajas de personal que se negó a publicar el número total durante años. Los japoneses, por otro lado, fueron superados en capacidad industrial, que nunca pudo igualar la de Estados Unidos. A medida que avanzaba la campaña, los japoneses perdían unidades que no podían reemplazar, mientras que los estadounidenses luego pudieron reemplazar e incluso aumentar sus unidades.

La campaña en la isla fue muy costosa para Japón, no solo en daños materiales, sino también en vidas humanas. Alrededor de 25.000 soldados experimentados fallecieron durante la campaña. La pérdida de recursos contribuyó directamente al fracaso de Japón en sus objetivos en la campaña de Nueva Guinea. Además, perdió el control de las Salomón del sur y la capacidad de interceptar los envíos aliados a Australia. La base japonesa más grande en Rabaul quedó entonces directamente amenazada por las fuerzas aéreas aliadas. Los aviones y barcos japoneses destruidos o hundidos en esta campaña eran irremplazables, ya que estaban tripulados por veteranos muy entrenados. Por lo tanto, se puede considerar que la victoria aliada en este conflicto fue el primer paso de una serie de eventos que finalmente llevarían a la rendición de Japón y a la ocupación del país.

Quizás tan importante como la victoria militar fue la victoria psicológica. Los Aliados habían derrotado a las mejores fuerzas marítimas, aéreas y terrestres de Japón. Después de Guadalcanal, las tropas estadounidenses se enfrentaron a su enemigo con menos temor. Además, los Aliados comenzaron a ver el desarrollo de la campaña en el Pacífico con un optimismo creciente.

Varios líderes políticos y militares de Japón, incluyendo Naoki Hoshino, Osami Nagano y Torashirō Kawabe, aseguraron poco después que Guadalcanal había sido un punto de inflexión decisivo en el conflicto. Kawabe afirmó: "Como punto de inflexión [de la guerra], cuando la acción positiva cesó o incluso se volvió negativa, fue, siento yo, en Guadalcanal".

La Campaña de Guadalcanal en la cultura popular

• Guadalcanal Diary, de 1943, dirigida por Lewis Seiler, cuenta la historia de las tropas militares estadounidenses en la Batalla de Guadalcanal en la Segunda Guerra Mundial.
• La delgada línea roja (película de 1998), película dirigida por Terrence Malick y protagonizada por Sean Penn, Adrien Brody y Jim Caviezel. Narra la historia de las tropas militares estadounidenses en la Batalla de Guadalcanal en la Segunda Guerra Mundial.
• The Pacific, miniserie emitida en 2010, que relata parte de los combates en la Guerra del Pacífico.

Para saber más

• Segunda Guerra Mundial
• Guerra del Pacífico (1937-1945)
• Batalla naval de Guadalcanal
• Rendición de Japón
• Ocupación de Japón
• Batalla de Iwo Jima

Véase también

En inglés: Guadalcanal campaign Facts for Kids