Scipionyx samniticus para niños
Datos para niños Scipionyx samniticus |
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| Rango temporal: 113 Ma Cretácico inferior | ||
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| Taxonomía | ||
| Reino: | Animalia | |
| Filo: | Chordata | |
| Clase: | Sauropsida | |
| Superorden: | Dinosauria | |
| Orden: | Saurischia | |
| Suborden: | Theropoda | |
| Infraorden: | Coelurosauria | |
| Familia: | Compsognathidae | |
| Género: | Scipionyx dal Sasso & Signore, 1998 |
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| Especie: | S. samniticus dal Sasso & Signore, 1998 |
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Scipionyx samniticus es un dinosaurio terópodo que vivió hace unos 113 millones de años, durante el período Cretácico inferior, en lo que hoy es Europa. Su nombre, Scipionyx, significa "garra de Escipión" en Latín y griego, en honor al geólogo Scipione Breislak y al famoso general romano Escipión el Africano. El nombre de la especie samniticus se refiere a la región de Samnio, Italia, donde fue encontrado. A este dinosaurio se le conoce popularmente como "Skippy" o "Ciro".
Solo se ha descubierto un fósil de Scipionyx, hallado en 1981 por un aficionado a los fósiles. Este descubrimiento se hizo famoso en 1993 y la especie tipo Scipionyx samniticus fue nombrada en 1998. Lo que hace a este fósil tan especial es la increíble conservación de sus tejidos blandos y órganos internos, como músculos e intestinos. Incluso se pueden ver detalles de las células. Fue el primer dinosaurio encontrado en Italia, lo que lo convierte en un ejemplar muy importante para la ciencia.
El fósil es de un dinosaurio muy joven, de solo medio metro de largo y quizás de apenas tres días de edad. No se sabe con exactitud cuánto habría medido de adulto. Scipionyx era un depredador que caminaba sobre dos patas, con una cola larga que le ayudaba a mantener el equilibrio. Es probable que su cuerpo estuviera cubierto de plumas primitivas, aunque estas no se conservaron en el fósil.
Dentro del fósil se encontraron restos de comida a medio digerir, lo que nos dice que Scipionyx comía lagartijas y pescado. Es posible que sus padres le dieran estos alimentos al pequeño dinosaurio. Los científicos han estudiado la posición de sus órganos internos para entender cómo respiraba, pero aún hay diferentes ideas al respecto.
La clasificación de Scipionyx es un poco complicada porque solo se conoce un ejemplar tan joven. La mayoría de los paleontólogos lo consideran parte de la familia Compsognathidae, que incluye dinosaurios pequeños. Sin embargo, algunos investigadores han sugerido que podría estar relacionado con los Carcharodontosauridae, que eran dinosaurios carnívoros mucho más grandes.
Contenido
¿Cómo era el Scipionyx?
El único fósil de Scipionyx que se ha encontrado es de un ejemplar muy joven. Este pequeño dinosaurio medía solo 23 centímetros de largo y 15 de alto. Se calcula que un Scipionyx adulto podría haber alcanzado los 2 metros de largo, 0,70 metros de alto y pesar unos 20 kilogramos.
Debido a que el fósil es de una cría de pocos días, es difícil saber cómo era el animal adulto. Sin embargo, podemos decir que Scipionyx era un pequeño depredador que caminaba sobre dos patas. Su cuerpo era equilibrado por una cola larga. Tenía un cuello relativamente largo y delgado, y sus patas, especialmente las delanteras, eran bastante largas. Es muy probable que tuviera una capa de protoplumas, que son plumas muy simples, como las que se han encontrado en otros dinosaurios de su familia.
Los científicos han identificado ocho características únicas en Scipionyx que lo diferencian de sus parientes más cercanos. Por ejemplo, tenía cinco dientes en la parte delantera de la mandíbula superior, a diferencia de los cuatro que suelen tener otros compsognátidos.
Cráneo y dientes del Scipionyx
El cráneo del fósil es grande en comparación con el tamaño de su cuerpo, y tiene cuencas oculares muy grandes. Esto es normal en las crías. El hocico era puntiagudo con una punta redondeada. La mandíbula inferior era recta y alargada, con diez dientes.
Scipionyx tenía un total de 44 dientes en su cabeza: cinco en la parte delantera de la mandíbula superior, siete en la parte trasera de la mandíbula superior y diez en cada lado de la mandíbula inferior. Es curioso que tuviera cinco dientes en la parte delantera de la mandíbula superior, ya que la mayoría de los compsognátidos solo tienen cuatro. Como era una cría, sus dientes aún no se habían reemplazado, por lo que eran perfectamente simétricos. Los dientes no tenían la forma típica de los compsognátidos; en general, se curvaban gradualmente.
Esqueleto del Scipionyx
La columna vertebral de Scipionyx probablemente tenía diez vértebras en el cuello y trece en la espalda. También tenía cinco vértebras en el sacro (la parte baja de la espalda) y se cree que originalmente tenía cincuenta o más vértebras en la cola, aunque solo se conservaron nueve en el fósil. Las vértebras del cuello eran huecas, lo que sugiere que tenían sacos de aire, como los de las aves.
Las vértebras de la espalda no eran huecas. Tenían pequeñas espinas y procesos que servían para la unión de tendones. El fósil también muestra al menos doce pares de costillas en la espalda. La parte inferior del cuerpo estaba cubierta por una especie de "cesta" de dieciocho pares de costillas del vientre, llamadas gastralia. Estas gastralia se superponían, permitiendo que la cesta se expandiera y contrajera para ayudar en la respiración.
Extremidades delanteras
Los hombros de Scipionyx tenían una escápula (omóplato) recta y un hueso coracoides semicircular. La furcula (hueso de la suerte) era ancha y en forma de "U". Las extremidades delanteras eran bastante largas, y las manos eran especialmente alargadas, algo común en los compsognátidos. El hueso del brazo (húmero) era recto. La muñeca solo tenía dos huesos. El primer dedo (pulgar) era notablemente largo, y las garras de las manos estaban moderadamente curvadas.
Extremidades traseras
En la pelvis, el Hueso ilion era corto y plano. El hueso púbico apuntaba casi verticalmente hacia abajo y era relativamente corto. El isquion era más corto que el pubis y terminaba en una pequeña expansión.
De la pata trasera, falta la parte inferior. El fémur (hueso del muslo) era recto y robusto. La tibia tenía una cresta débil y el peroné era ancho en la parte superior pero delgado en el resto.
¿Qué nos dicen los tejidos conservados?
El fósil de Scipionyx es único porque conserva una cantidad excepcional de tejidos blandos para un dinosaurio. Aunque se han encontrado tejidos musculares, cartílago o intestino en otros dinosaurios, Scipionyx es el único que conserva ejemplos de la mayoría de los principales grupos de órganos internos, como sangre, vasos sanguíneos, cartílagos, tejidos conectivos, tejido óseo, tejido muscular, vainas córneas (de las garras), y partes de los sistemas respiratorio y digestivo. Sin embargo, no se conservaron el tejido nervioso ni la piel externa, incluyendo posibles escamas o plumas.
Estos tejidos blandos no son solo huellas, sino que se han convertido en piedra (petrificado) con un detalle asombroso, incluso a nivel de las células.
Tejido óseo y cartílago
Aunque el hueso original ya no está, la mineralización de fosfato de calcio ha conservado la estructura de las células óseas, mostrando osteocitos individuales y sus pequeños canales. También se conservaron los vasos sanguíneos dentro del hueso. En algunos huesos, la capa externa (periostio) aún es visible.
Las articulaciones de las vértebras muestran restos de cápsulas articulares. También se ven ligamentos muy delgados entre las espinas. Seis vértebras están cubiertas por cartílago, lo que es típico de un animal joven. Las capas de cartílago también están presentes en todas las articulaciones de las extremidades, siendo especialmente gruesas en los hombros, codos y muñecas.
Sistema respiratorio
Del sistema respiratorio, solo se ha conservado un pequeño trozo de la tráquea de siete milímetros de largo, donde se pueden ver unos diez anillos traqueales. La tráquea es bastante delgada y está ubicada en la base del cuello. No se han conservado rastros de los pulmones ni de los sacos de aire.
Órganos internos: Hígado, corazón, bazo y timo
En la parte delantera del tórax se observa una mancha rojiza de unos diecisiete milímetros de diámetro. Se cree que esto representa los restos del hígado descompuesto, un órgano con mucha sangre. Un análisis microscópico confirmó que el pigmento rojo provenía de la sangre. También se encontró biliverdina, un componente de la bilis que se esperaría en el hígado. La sangre también podría haber venido del corazón y el bazo, que son órganos con mucha sangre y que en los reptiles se encuentran entre los lóbulos del hígado.
Otro órgano que podría haber dejado vestigios es el timo, que pudo haber contribuido a una masa grisácea visible en la base del cuello, que también contiene tejido conectivo y muscular.
Sistema digestivo
El tracto digestivo de Scipionyx se puede seguir gracias a la presencia de los intestinos o de restos de alimento. La posición del esófago está marcada por pequeñas partículas de comida. Debajo de la novena vértebra dorsal, un grupo de huesos de animales de presa indica la ubicación del estómago. Es probable que el propio estómago se disolviera por su ácido poco después de la muerte.
Justo detrás del estómago, se ve un duodeno (parte del intestino) grueso y muy notable. Se conserva en parte como un molde natural y en parte como una petrificación que aún muestra la estructura celular. El duodeno forma un gran bucle. Cerca de allí, emerge una parte posterior del intestino que se ha interpretado como el yeyuno. El recto corre hacia la parte trasera y al final contiene heces.
Entre los huesos pélvicos y los intestinos hay un gran espacio vacío. Se cree que este espacio estaba ocupado por el saco vitelino de la cría. Al nacer, las crías de reptiles no han absorbido toda la yema y usan los nutrientes restantes para complementar su alimentación durante las primeras semanas de vida.
Tejido muscular
En varias partes del fósil se ha conservado tejido muscular. El nivel de conservación es tan bueno que se pueden distinguir las fibras individuales, las células e incluso las unidades más pequeñas de las fibras musculares, llamadas sarcómeros. Esto es algo muy raro en los fósiles de dinosaurios.
Se han identificado fibras musculares en la base del cuello y en la espalda. También hay fibras musculares cerca del hueso isquion que se dirigen hacia el fémur. Por encima del recto, hay una gran área de fibras musculares horizontales que probablemente pertenecen al músculo de la base de la cola, que era importante para mover el fémur.
Piel y garras
En todas las garras conservadas del fósil (las de los pies se perdieron), se pueden ver las vainas de las garras. Estas vainas son más oscuras en la parte superior que en la inferior, lo que sugiere que el material original de la garra aún está presente. Las vainas de las garras de las manos extendían los huesos de las garras en un 40%, formando una curva similar a una guadaña y terminando en puntas afiladas.
El fósil no conserva rastros de piel, escamas o plumas. Aunque algunos científicos sugirieron que unos tubos en la base de la cola podrían ser filamentos de protoplumas, esta idea fue rechazada. Sin embargo, se considera probable que Scipionyx tuviera protoplumas, ya que se han encontrado en otros compsognátidos como Sinosauropteryx.
Descubrimiento y estudio del Scipionyx
Scipionyx es considerado uno de los fósiles de vertebrados más importantes descubiertos, debido a la increíble conservación de sus órganos internos. Partes de la tráquea, intestinos, hígado y músculos se conservaron muy bien en el sedimento. El hígado, por ejemplo, mantuvo su forma y color originales. La importancia de este hallazgo radica en que, antes de él, la posición de los órganos internos de los dinosaurios solo podía ser una suposición.
Scipionyx fue descubierto en la primavera de 1981 por Giovanni Todesco, un aficionado a la paleontología, en una pequeña cantera cerca del pueblo de Pietraroja, en Italia. El fósil se conservó en la formación marina de Pietraroja, conocida por sus fósiles inusualmente bien conservados. Todesco pensó que los restos eran de un ave extinta. Él mismo preparó el fósil en su casa, quitando parte de la roca y cubriendo los huesos con pegamento.
A principios de 1993, Todesco, que llamaba al animal "perrito", mostró el fósil al paleontólogo Giorgio Teruzzi del Museo Civico di Storia Naturale di Milano. Teruzzi lo identificó como un dinosaurio terópodo juvenil y lo apodó Ambrogio. Como en Italia los hallazgos fósiles pertenecen al Estado, Todesco entregó el fósil a las autoridades en 1993.
En 1993, Teruzzi y Leonardi publicaron el hallazgo, lo que generó mucha atención, ya que era el primer dinosaurio encontrado en Italia. Una revista popular lo apodó Ciro, un nombre típico de niño napolitano. En 1995, Marco Signore de la Universidad de Nápoles Federico II hizo una descripción detallada del fósil. Mientras tanto, el fósil fue limpiado y preparado nuevamente, y fue entonces cuando se descubrió la gran cantidad de tejidos blandos conservados.
En 1998, Ciro apareció en la portada de la revista Nature, cuando la especie tipo Scipionyx samniticus fue oficialmente nombrada y descrita por Marco Signore y Cristiano Dal Sasso. El nombre Scipionyx combina el latín "Scipio" (por Scipione Breislak y Escipión el Africano) y el griego "onyx" (garra), significando "garra de Escipión". El nombre de la especie samniticus se refiere a la región de Samnio.
El fósil, conocido como SBA-SA 163760, tiene unos 110 millones de años y es un esqueleto casi completo de un individuo juvenil. Se cree que Scipionyx vivió en una región con muchos lagos. Se piensa que el cuerpo cayó en una zona con poco oxígeno, lo que ayudó a que se conservara tan bien, de forma similar a los fósiles de Archaeopteryx en Alemania. Debido a la importancia de este hallazgo, el fósil fue estudiado intensamente entre 2005 y 2008, lo que llevó a una publicación muy detallada en 2011.
¿Cómo se clasifica el Scipionyx?
Scipionyx fue clasificado por sus descubridores dentro de Coelurosauria, un grupo de terópodos. Como solo se conocen restos de un ejemplar muy joven, ha sido difícil ubicarlo con precisión en el árbol familiar de los dinosaurios. Esto se debe a que las características de una cría pueden parecer más primitivas de lo que realmente son.
Un estudio de 2011 sugirió que Scipionyx era un miembro temprano de la familia Compsognathidae. Otra idea es que Scipionyx podría ser un carcharodontosáurido recién nacido.
Árbol familiar de Scipionyx
Este diagrama muestra la posible posición de Scipionyx entre los celurosaurios, según el estudio de 2011.
| Tyrannoraptora |
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¿Dónde vivía el Scipionyx?
La zona donde se encontró Scipionyx, durante el Albiano, era parte de la Placa de Apulia. En ese tiempo, gran parte de esta placa estaba cubierta por mares poco profundos. Sin embargo, había algunas zonas de tierra seca, que podrían haber sido pequeñas islas. Se cree que el hábitat de Scipionyx consistía en estas pequeñas islas, y que era uno de los animales más grandes de su ecosistema.
También hay indicios de que estas tierras se conectaban a veces, formando islas más grandes o "puentes terrestres". Esto habría permitido que animales más grandes, como saurópodos y grandes terópodos, se dispersaran. Si esto fue así, estas conexiones no duraron mucho, ya que no hay señales de que Scipionyx o sus parientes se volvieran más pequeños (un fenómeno llamado enanismo insular) para adaptarse a la escasez de recursos en islas pequeñas.
Los animales terrestres encontrados en los depósitos de Pietraroja son todos pequeños. Entre ellos se incluyen lagartos como Chometokadmon y Eichstaettisaurus gouldi, el rincocefalo Derasmosaurus y el anfibio Celtedens megacephalus.
¿Cómo era la vida del Scipionyx?
Alimentación del Scipionyx
El fósil nos da información directa sobre lo que comía Scipionyx, ya que se conservaron restos de varias comidas. Esto confirma que Scipionyx era un depredador.
En el esófago se encontraron ocho escamas y algunos fragmentos de hueso. En la zona del estómago, se vio un grupo de huesos pequeños, que podrían ser de un lepidosaurio (un animal parecido a un lagarto). En el intestino se encontraron escamas de lagarto y vértebras de pescado. En el recto, se hallaron heces con un trozo de piel de pez.
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Los alimentos encontrados nos permiten saber qué comía Scipionyx: primero un pez pequeño, luego otro pez más pequeño, después un lagarto, y finalmente algunos vertebrados no identificados. Esto muestra que Scipionyx tenía una dieta variada y era un cazador oportunista. El hecho de que cazara lagartos rápidos y peces arrastrados a la orilla indica que era un animal ágil. Si el animal de presa en el estómago medía cuarenta centímetros, es muy poco probable que la cría del mismo tamaño pudiera haberlo cazado sola, lo que sugiere que sus padres la cuidaban y le traían comida.
Fisiología del Scipionyx
Scipionyx es un fósil muy importante porque su "autopsia" reveló la fosilización única de partes de sus órganos internos. Se cree que vivía en una región con lagunas poco profundas y con poco oxígeno. Esta falta de oxígeno ayudó a que el fósil se conservara tan bien. Partes de la tráquea, los intestinos, el hígado, los vasos sanguíneos, los cartílagos, las vainas de las garras, los tendones y los músculos se fosilizaron en la fina piedra caliza. El hígado se conservó como un halo rojo, manteniendo la forma que tenía en vida. Este hallazgo es muy valioso porque nos da información directa sobre la fisiología de los dinosaurios no aviares, especialmente sobre su digestión, respiración y ontogénesis (desarrollo).
Digestión
El tracto digestivo de Scipionyx era corto pero ancho. La longitud total de los intestinos, más corta de lo esperado, indica que podía procesar los alimentos de manera muy eficiente. La eficacia se mejoraba con pliegues intestinales visibles que aumentaban la superficie de absorción.
Los huesos en la región del estómago no habían sido afectados por el ácido estomacal, lo que sugiere que esta comida fue ingerida menos de un día antes de su muerte. Es posible que la salida del estómago fuera demasiado estrecha para que estos restos pasaran, o que el ácido se usara para extraer calcio de los huesos, un nutriente vital para una cría en crecimiento.
Respiración
Aunque la mayor parte del sistema respiratorio no se conservó, se han sacado algunas conclusiones. Algunos científicos sugirieron que Scipionyx tenía un sistema respiratorio similar al de los cocodrilos, con un diafragma. Sin embargo, estudios posteriores han cuestionado esta idea, ya que el hígado conservado como un halo vago no permite determinar sus dimensiones exactas. Además, el supuesto músculo del diafragma resultó ser un efecto visual.
Otros científicos han propuesto que el espacio vacío entre los huesos pélvicos y los intestinos podría haber sido la ubicación de un gran saco de aire, similar a los de las aves. Aunque esta idea fue rechazada para ese espacio específico, la presencia de vértebras huecas sugiere que los sacos de aire eran probables en Scipionyx.
Crecimiento
El fósil de Scipionyx es un ejemplo raro de una cría de terópodo no aviar. Su juventud se nota en sus proporciones y en que muchos de sus huesos aún no estaban completamente formados o fusionados. La característica más obvia de su juventud es su cabeza relativamente grande y corta.
Los científicos han intentado determinar la edad exacta de la cría. El hecho de que la fontanela (una abertura en el cráneo) aún no se hubiera cerrado, indica que tenía menos de cinco semanas. La falta de reemplazo de dientes, que en los reptiles comienza a las pocas semanas, sugiere una edad aún menor. La edad más precisa, de unos tres días (con un máximo de una semana), se basa en el tamaño del saco vitelino. A pesar de su corta edad, la cría podía caminar, como lo demuestra la completa formación de su hueso ilíaco.
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