Australopithecus para niños

Datos para niños   Australopithecus
Rango temporal: Plioceno–Pleistoceno Inferior PreЄ Є O S D C P T J K Pg N ↓
Recreación de Australopithecus afarensis
Taxonomía
Dominio:	Eukaryota
Reino:	Animalia
Subreino:	Eumetazoa
(sin rango)	Bilateria
Superfilo:	Deuterostomia
Filo:	Chordata
Subfilo:	Vertebrata
Infrafilo:	Gnathostomata
Superclase:	Tetrapoda
Clase:	Mammalia
Subclase:	Theria
Infraclase:	Placentalia
Superorden:	Euarchontoglires
Granorden:	Euarchonta
Orden:	Primates
Suborden:	Haplorrhini
Infraorden:	Simiiformes
Parvorden:	Catarrhini
Superfamilia:	Hominoidea
Familia:	Hominidae
Subfamilia:	Homininae
Subtribu:	Hominina
Género:	Australopithecus † Dart, 1925
Distribución
Mapa de situación de diversos yacimientos con Australopithecus.
Especies
Véase texto

Los australopitecos (Australopithecus, del latín «australis», del sur, y del griego «πίθηκος» pithekos, mono) son un género extinto de primates homínidos. Las especies de este género habitaron en África desde hace algo más de 3,9 millones de años hasta hace unos 2 millones de años, del Zancliense (Plioceno inferior) al Gelasiense (Pleistoceno inferior). La mayor novedad aportada por los australopitecos es que se desplazaban de manera bípeda. El tamaño de su cerebro era similar al de los grandes simios actuales. Vivían en las zonas tropicales de África, alimentándose de frutas y hojas. Existe consenso en que los australopitecos jugaron un papel esencial en la evolución humana al ser una de las especies de este género la que dio origen al género Homo en África hace unos 2 millones de años, el cual a su vez dio origen a las especies Homo habilis, H. ergaster y finalmente al hombre moderno, H. sapiens sapiens.

Una rama de los australopitecos se separó de la que derivaría en Homo sapiens, produciendo al Paranthropus robustus del por ahora aceptado género Paranthropus.

Morfología

El cerebro de la mayoría de especies de Australopithecus rondaba el 35 % (500cc) del tamaño del cerebro del hombre moderno. Eran en su mayoría pequeños y delgados, con una talla de 1,20 a 1,40 metros de estatura. Aunque presentaban muchas características consideradas primitivas, su locomoción era claramente bípeda. En algunas especies existía un marcado dimorfismo sexual, siendo el tamaño de los machos significativamente mayor que el de las hembras. Los homínidos modernos, en particular Homo sapiens, no muestran diferencias tan marcadas y muestran un bajo grado de dimorfismo, siendo los machos en promedio solo un 15 % más grandes que las hembras. En Australopithecus, sin embargo, los machos podían ser hasta un 50 % mayores. Algunos estudios indican que la diferencia podría ser menos marcada, pero sigue siendo un tema controvertido.

Variación entre especies

A pesar de que las opiniones difieren acerca de si las especies aethiopicus, boisei y robustus podrían ser incluidas dentro del género Australopithecus, el consenso actual es que deben ser ubicados en un género distinto: Paranthropus, el cual se supone que procede de la línea ancestral de Australophitecus. Paranthropus es morfológicamente distinto a Australopithecus, y su morfología especializada también implica que su comportamiento era bastante diferente al de sus ancestros.

Especies

Los fósiles atribuidos a Australopithecus se han asignado a diferentes especies:

Ilustración	Nombre binomial Autor	Descripción
	Australopithecus anamensis Leakey et al., 1995	Son homínidos muy primitivos, que presentan molares más anchos y esmalte más espeso. Ocupó la zona de Kenia de 4,2 a 3,9 millones de años.
	Australopithecus afarensis Johanson; White & Coppens, 1978	Su capacidad para transmitir sonidos no sería muy superior a los actuales chimpancés. Situado de 3,9 a 2,7 millones de años.
	Australopithecus bahrelghazali Brunet, 1996	Único encontrado fuera de África oriental. Recibe su nombre del oasis de Bahr-el-Ghazal, en Chad. Situado de 4 a 3 millones de años.
	Australopithecus deyiremeda Haile-Selassie et al., 2015	Dientes pequeños, huesos de la mejilla en posición más adelantada, una mandíbula más robusta, y esmalte más grueso en algunos dientes que A. afarensis. Situado de 3,3 a 3,4 millones de años.
	Australopithecus africanus Dart, 1925	Cráneo más globular, con mayor capacidad cerebral. Aproximadamente unos 450 cm³. Situado de 3 a 2,5 millones de años.
	Australopithecus garhi Berhane Asfaw et al., 1999	Tiene especiales características craneales y, sobre todo, faciales. Capacidad craneal de unos 450 cm³ y discutidos indicios de proto-industria lítica. Situado hace 2,5 millones de años.
	Australopithecus sediba Lee Rogers Berger et al., 2010	Una mezcla de características lo acercan tanto a Homo como a Australopithecus y algunos paleontólogos lo ubican como el antepasado directo más factible de los humanos. Tiene solo 2 millones de años, por tanto es el Australopithecus más reciente.

Se discute si Kenyanthropus platyops pertenece a este género o debe clasificarse dentro de un género diferente.

Han sido intensos los debates científicos sobre la clasificación de estas especies y géneros. Se discute sobre la conveniencia de la separación de Paranthropus y sobre la correcta asignación de Homo habilis y H. rudolfensis como Homo o Australopithecus.

Véase también

En inglés: Australopithecus Facts for Kids

• Anexo: Fósiles de la evolución humana
• Evolución humana