Exploración de Marte para niños

Marte visto por el Telescopio Espacial Hubble.

La exploración espacial de Marte comenzó como parte de la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética. Este interés por el planeta Marte y la posibilidad de que tuviera vida empezó en 1877. En ese año, el astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli dijo haber visto "canales" en el planeta. Más tarde, otros astrónomos, como el estadounidense Percival Lowell, pensaron que estos "canales" podrían ser un sistema de riego hecho por seres inteligentes. Aunque no había pruebas, surgieron muchas historias y leyendas sobre supuestos marcianos.

Primeros pasos en la exploración de Marte

Misiones iniciales de la Unión Soviética

Las primeras misiones de la Unión Soviética a Marte fueron parte del Programa Mars. En octubre de 1960, se lanzaron dos sondas que no lograron salir de la órbita de la Tierra. Una de ellas alcanzó una altura de 120 kilómetros antes de regresar a la Tierra.

Más tarde, en 1962, se lanzaron otras sondas. La Mars 1962A intentaría un sobrevuelo, pero falló al salir de la órbita terrestre. La Mars 1962B, que llevaba un aterrizador, explotó antes de poder dirigirse a Marte.

La sonda Mars 1, lanzada el 1 de noviembre de 1962, fue la primera del programa soviético. Su objetivo era pasar a 11.000 km de Marte, tomar fotos y recoger datos sobre la radiación cósmica, micrometeoritos, el campo magnético de Marte y su atmósfera. Se mantuvo contacto por radio durante 61 transmisiones. Sin embargo, el 21 de marzo de 1963, a 106.760.000 km de la Tierra, la comunicación se perdió por un fallo en la antena.

En 1964, comenzó el programa Zond. La Zond 1964A falló en su lanzamiento, y la Zond 2 perdió contacto en mayo de 1965, a mitad de su viaje.

El Programa Mariner de Estados Unidos

El programa Mariner de Estados Unidos comenzó en 1964. El Jet Propulsion Laboratory lanzó las sondas Mariner 3 (5 de noviembre de 1964) y Mariner 4 (28 de noviembre de 1964) para sobrevolar Marte.

La Mariner 4 pasó cerca de Marte el 14 de julio de 1965. Envió las primeras fotos cercanas del planeta, mostrando una superficie con muchos cráteres, parecida a la Luna. En 1969, la NASA lanzó más sondas. La Mariner 9 fue la primera sonda espacial en entrar en la órbita de Marte. Llegó al mismo tiempo que las sondas soviéticas Mars 2 y Mars 3, que encontraron grandes tormentas de polvo en el planeta. Por eso, la Mariner 9 fue dirigida a Fobos, una de las lunas de Marte, para tomar fotos.

Misiones importantes a Marte

Décadas de 1960 y 1970: Primeras exploraciones y los Viking

Una de las primeras fotos de la superficie marciana (Mariner 4).

Las sondas soviéticas Mars 1960A y Mars 1960B, lanzadas en octubre de 1960, fueron las primeras en intentar llegar a Marte, pero no lograron salir de la órbita terrestre. La Mars 1, lanzada en 1962, también falló en su misión de sobrevolar el planeta, perdiendo contacto antes de llegar.

A finales de 1964, Estados Unidos envió la Mariner 3, que tuvo problemas técnicos. Pero en 1965, la Mariner 4 logró transmitir las primeras fotografías de Marte desde cerca. Mostró un paisaje desolado y con muchos cráteres. La Zond 2 de la Unión Soviética también sobrevoló Marte en agosto de 1965, pero sin enviar datos.

En 1969, las sondas estadounidenses Mariner 6 y 7 sobrevolaron Marte a unos 3500 kilómetros de altura. Enviaron cerca de 200 fotografías de las regiones cercanas al ecuador.

Primera foto clara tomada desde la superficie de Marte (Viking 1).

En 1971, se lograron varios hitos importantes: la Mariner 9 se convirtió en el primer satélite artificial de Marte el 13 de noviembre. Una vez en órbita, pudo captar las grandes tormentas de polvo que cubrían la superficie.

La Unión Soviética logró ser la primera en colocar un vehículo de exploración (un astromóvil) en la superficie de Marte con su Mars 3 el 2 de diciembre de 1971. Sin embargo, poco después de empezar a enviar las primeras imágenes, se perdió el contacto con la Tierra. El pequeño astromóvil, llamado PROP-M, también dejó de funcionar.

La sonda Mars 5 se puso en órbita de Marte en febrero de 1974 y envió fotografías. La Mars 6, lanzada en agosto de 1973, logró ponerse en órbita y su aterrizador transmitió datos atmosféricos durante el descenso, pero perdió contacto justo antes de tocar el suelo.

Foto tomada por la Viking 2 lander.

En 1976, Estados Unidos hizo descender las sondas Viking 1 y Viking 2 en Marte. Estas sondas lograron transmitir fotografías de la superficie desde las planicies de Chryse y Utopía. Las misiones Viking también realizaron experimentos para buscar vida en Marte, pero los resultados fueron difíciles de interpretar. Las sondas Viking estuvieron activas hasta 1980-1982.

Las sondas soviéticas Fobos 1 y 2 fueron lanzadas en 1988. Una dejó de transmitir en el camino y la otra perdió contacto cuando se acercaba a Fobos en 1989.

En 1992, la misión estadounidense Mars Observer perdió contacto al intentar entrar en órbita. Cuatro años después, la misión rusa Mars 96 también falló.

Sojourner, el primer rover marciano.

En 1997, la Mars Pathfinder llegó a Marte y desplegó el astromóvil Sojourner. Este pequeño vehículo fue diseñado para probar nuevas tecnologías. Exploró la superficie durante dos meses y sus imágenes fueron vistas por millones de personas. El lugar de aterrizaje de la Mars Pathfinder fue nombrado Estación Conmemorativa Sagan, en honor a Carl Sagan. Ese mismo año, la Mars Global Surveyor también llegó a Marte y se puso en órbita.

Mars Global Surveyor (dibujo).

La primera sonda orbital japonesa, llamada Nozomi, fue lanzada en 1998. Sobrevoló Marte en 2003, pero varios fallos impidieron que la misión tuviera éxito.

En 1999, Estados Unidos perdió dos misiones: la Mars Climate Orbiter y la Mars Polar Lander. La primera se perdió, según la versión oficial, por un error en las unidades de medida (se usaron unidades inglesas en lugar de métricas). La segunda se perdió durante el aterrizaje en Marte y sus restos nunca fueron encontrados. Estos fallos fueron un golpe duro para el programa de exploración de Marte de Estados Unidos.

El siglo XXI: Nuevos descubrimientos

Mars Reconnaissance Orbiter sobre Marte (dibujo).

En 2001, Estados Unidos envió la Mars Odyssey a Marte. Esta sonda se puso en una órbita de 2 horas y su misión fue hacer un mapa de la distribución de elementos químicos y minerales en la superficie. Descubrió la existencia de hielo, lo que apoya la idea de que hubo grandes cantidades de agua en Marte. Esto es muy importante para futuras misiones tripuladas.

En 2003, Gran Bretaña y la Agencia Espacial Europea enviaron la Mars Express, que sigue en órbita, y el Beagle 2, que descendió a la superficie pero no volvió a enviar señales. Al mismo tiempo, Estados Unidos envió con éxito los rovers Spirit y Opportunity (parte de la misión Mars Exploration Rover). Estos rovers exploraron la superficie y midieron las condiciones atmosféricas, confirmando que en Marte hubo mucha agua y que aún existe en forma de hielo. En resumen, los robots estadounidenses descubrieron que Marte tuvo un ambiente donde la vida podría haber existido.

La nave Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA fue lanzada en agosto de 2005 y llegó a Marte en marzo de 2006. Uno de sus objetivos principales es buscar agua, incluyendo acuíferos subterráneos cerca de la superficie. Esta sonda toma imágenes de Marte con una resolución muy alta.

En agosto de 2007, se lanzó la sonda Phoenix, que aterrizó en el polo norte de Marte a finales de mayo de 2008.

En 2008, había seis instrumentos espaciales funcionando en Marte: los rovers Spirit y Opportunity, el aterrizador Phoenix, y las tres sondas orbitales: Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter (de Estados Unidos) y Mars Express (de la Agencia Espacial Europea).

En 2011, la sonda rusa Phobos-Grunt, con destino a Fobos, falló después de su lanzamiento y se estrelló días después.

Atardecer en Marte capturado por el Curiosity (foto en color real).

El 26 de noviembre de 2011, se lanzó la Mars Science Laboratory (MSL), conocida como Curiosity. Es un astromóvil de exploración marciana de la NASA, mucho más grande y pesado que los anteriores. El Curiosity analiza muestras de suelo y rocas de Marte. Su misión original era de casi dos años terrestres. Uno de sus objetivos es investigar si Marte pudo haber albergado vida en el pasado o si puede hacerlo ahora.

En poco más de un año en Marte, el Curiosity encontró pruebas de que el planeta tuvo condiciones favorables para la vida microscópica. También halló evidencia de un antiguo lago de agua en el cráter Gale y estimó que el suelo rocoso de Marte contiene un 2% de agua.

En 2014, el Curiosity detectó aumentos repentinos de gas metano en el cráter Gale, lo que sugiere una fuente de metano desconocida.

Autorretrato de Zhurong junto a su plataforma de descenso (foto).

El 10 de febrero de 2021, la misión Tianwen-1 de la CNSA (China) alcanzó la órbita de Marte. Esta misión incluye un orbitador y el rover Zhurong, que aterrizó con éxito el 14 de mayo de 2021. China se convirtió en el segundo país en lograr que un vehículo funcione en la superficie marciana, después de Estados Unidos. La misión busca encontrar vida pasada o presente, y estudiar la superficie y el ambiente del planeta.

Misiones que no se realizaron

A lo largo de la historia, se han planeado varias misiones a Marte que finalmente fueron canceladas:

• El Programa Voyager (Marte) de los años 1970, que planeaba dos orbitadores y dos aterrizadores.
• Mars Aerostat, una misión ruso-francesa, cancelada en 1996.
• Mars 98, una misión rusa que incluía un orbitador, un aterrizador y un rover.
• Mars Surveyor 2001 Lander.
• NetLander Mission 2007 a 2009, una misión holandesa.
• Mars Telecommunications Orbiter, para comunicaciones.
• Wright Flyer, una misión que usaría un planeador para conmemorar el vuelo de los hermanos Wright.

Ventanas de lanzamiento a Marte

Las oportunidades para lanzar una nave espacial a Marte ocurren cada dos años y dos meses aproximadamente (cada 780 días). Esto se debe a cómo se alinean la Tierra y Marte en sus órbitas. Además, la energía necesaria para el viaje varía en un ciclo de unos 16 años.

Otras ventanas de lanzamiento importantes fueron:

• Noviembre a diciembre de 1996
• Diciembre de 1998 a enero de 1999
• Abril de 2001
• Agosto de 2005
• Diciembre de 2009
• Febrero de 2012

Línea de tiempo de la exploración de Marte

Misión	Lanzamiento	Llegada a Marte	Terminación	Objetivo	Resultado
Mars 1960A	10/10/1960		10/10/1960	Vuelo cercano	Falló en el lanzamiento
Mars 1960B	14/10/1960		14/10/1960	Vuelo cercano	Falló en el lanzamiento
Sputnik 22 (Mars 1962A)	24/10/1962		24/10/1962	Vuelo cercano	Destruida tras el lanzamiento
Mars 1	01/11/1962		21/03/1963	Vuelo cercano	Recopiló poca información, se perdió contacto
Sputnik 24 (Mars 1962B)	04/11/1962		19/01/1963	Aterrizador	Falló al salir de la órbita terrestre
Zond 1964A	04/06/1964		04/06/1964	Vuelo cercano	Falló en el lanzamiento
Mariner 3	05/11/1964		05/11/1964	Vuelo cercano	Falló en el lanzamiento
Mariner 4	28/11/1964	14/07/1965	21/12/1967	Vuelo cercano	Éxito
Zond 2	30/11/1964		05/1965	Vuelo cercano	Se perdió contacto
Mariner 6	/01/1969	31/07/1969	08/1969	Vuelo cercano	Éxito
Mariner 7	27/03/1969	05/08/1969	08/1969	Vuelo cercano	Éxito
Mars 1969A	27/03/1969		27/03/1969	Orbitador	Falló en el lanzamiento
Mars 1969B	02/04/1969		02/04/1969	Orbitador	Falló en el lanzamiento
Misión (1970-1989)	Lanzamiento	Llegada a Marte	Terminación	Objetivo	Resultado
Mariner 8	08/05/1971		08/05/1971	Orbitador	Falló en el lanzamiento
Cosmos 419	10/05/1971		12/05/1971	Orbitador	Falló en el lanzamiento
Mariner 9	30/05/1971	13/11/1971	27/10/1972	Orbitador	Éxito
Mars 2	19/05/1971	27/11/1971	22/08/1972	Orbitador	Éxito
			27/11/1971	Rover	Impactó en la superficie de Marte
Mars 3	28/05/1971	02/12/1971	22/08/1972	Orbitador	Éxito
			02/12/1971	Rover	Aterrizó con éxito, pero se perdió el contacto segundos después.
Mars 4	21/07/1973	10/02/1974	10/02/1974	Orbitador	No entró en órbita, pero realizó un vuelo cercano
Mars 5	25/07/1973	02/02/1974	21/02/1974	Orbitador	Éxito parcial, entró en órbita y envió información por 9 días
Mars 6	15/08/1973	12/03/1974	12/03/1974	Aterrizador	Éxito parcial, envió información durante el descenso
Mars 7	09/08/1973	09/03/1974	09/03/1974	Aterrizador	La sonda de aterrizaje se separó, pero falló en contactar.
Viking 1	20/08/1975	20/07/1976	17/08/1980	Orbitador	Éxito
			13/11/1982	Aterrizador	Éxito
Viking 2	09/09/1975	03/09/1976	25/07/1978	Orbitador	Éxito
			11/04/1980	Aterrizador	Éxito
Fobos 1	07/07/1988		02/09/1988	Orbitador	Se perdió contacto en ruta a Marte.
				Aterrizador	No desplegado
Fobos 2	12/07/1988	29/01/1989	27/03/1989	Orbitador	Éxito parcial, entró en órbita y envió algo de información.
				Aterrizador	No desplegado
Misión (1990-1999)	Lanzamiento	Llegada a Marte	Terminación	Objetivo	Resultados
Mars Observer	25/09/1992	24/08/1993	21/08/1993	Orbitador	Se perdió contacto al llegar a Marte
Mars Global Surveyor	07/11/1996	11/09/1997	05/11/2006	Orbitador	Éxito
Mars 96	16/11/1996		17/11/1996	Orbitador	Falló en el lanzamiento y se estrelló.
				Aterrizador
Mars Pathfinder	04/12/1996	04/07/1997	27/09/1997	Aterrizador	Éxito
				Rover
Nozomi (Planeta-B)	03/07/1998		09/12/2003	Orbitador	Complicaciones en ruta, nunca entró en órbita
Mars Climate Orbiter	11/12/1998	23/09/1999	23/09/1999	Orbitador	Se estrelló por error de unidades de medida
Mars Polar Lander	03/01/1999	03/12/1999	03/12/1999	Aterrizador	Se perdió contacto al llegar
Deep Space 2 (DS2)				Aterrizadores
Misión (siglo XXI)	Lanzamiento	Llegada a Marte	Terminación	Objetivo	Resultados
Mars Odyssey	07/04/2001	24/10/2001	Actualmente operativa	Orbitador	Éxito
Mars Express Orbiter	02/06/2003	25/12/2003	Actualmente operativa	Orbitador	Éxito
Beagle 2			06/02/2004	Aterrizador	Se perdió contacto al aterrizar.
Spirit	10/07/2003	04/01/2004	25/05/2011	Rover	Éxito
Opportunity	07/07/2003	25/01/2004	10/06/2018	Rover	Éxito
Rosetta (sonda)	02/03/2004	25/02/2007	30/09/2016	Vuelo cercano	Éxito
Mars Reconnaissance Orbiter	12/08/2005	10/03/2006	Actualmente operativa	Orbitador	Éxito
Phoenix	04/08/2007	25/05/2008	10/11/2008	Aterrizador	Éxito
Dawn	27/8/2007	17/2/2009	1/11/2018	Vuelo cercano	Éxito
Fobos-Grunt & Yinghuo-1 (A Fobos)	8/11/2011		8/11/2011	Aterrizador / Retorno de muestras	Falló después del lanzamiento y se estrelló.
				Orbitador
Curiosity	26/11/2011	06/08/2012	Actualmente operativa	Rover	Éxito
Mars Orbiter Mission	05/11/2013	24/09/2014	27/09/2022	Orbitador	Éxito
MAVEN	18/11/2013	21/09/2014	Actualmente operativa	Orbitador	Éxito
ExoMars 2016	14/03/2016	19/10/2016	Actualmente operativa	Orbitador	Éxito
			19/10/2016	Aterrizador	Se estrelló.
InSight	05/05/2018	26/11/2018	21/12/2022	Aterrizador	Éxito parcial. El taladro no penetró la superficie.
Misión Hope Mars	19/07/2020	10/02/2021	Actualmente operativa	Orbitador	Éxito. Misión en desarrollo.
Tianwen-1	23/07/2020	11/02/2021	Actualmente operativa	Orbitador	Éxito. Misión en desarrollo.
				Rover	Éxito. Misión en desarrollo.
Mars 2020	30/07/2020	18/02/2021	Actualmente operativa	Rover	Éxito. Misión en desarrollo.
			18/01/2024	Volador	Éxito
Futuro	Lanzamiento	Llegada a Marte	Terminación	Objetivo	Estado
ExoMars 2022	2028			Rover	Suspendida
				Aterrizador
Mars Orbiter Mission 2	2026			Orbitador	A confirmar
Martian Moons Exploration (A Fobos)	2026			Aterrizador, retorno de muestras	A confirmar
Cargo Missions	2026			Nave de carga	A confirmar
Phootprint (A Fobos)	2026			Aterrizador, retorno de muestras	A confirmar
Cargo & Crew Missions	2028			Nave tripulada	A confirmar
Sample Return Lander	2026	2028 Estimada		Aterrizador y lanzador	A confirmar
				Rover	A confirmar
Earth Return Orbiter	A partir del 2026			Orbitador	A confirmar
Ekspeditsia-M	A partir del 2027			Aterrizador y lanzador	A confirmar
	A partir del 2028			Orbitador	A confirmar
	A partir del 2028			Retorno de muestras	A confirmar
	2033			Misión tripulada	A confirmar
	Década del 2030			Misión tripulada	A confirmar

Más información

• Viaje tripulado a Marte
• Vida en Marte
• Colonización de Marte
• Anexo:Sondas espaciales lanzadas a Marte
• Anexo:Objetos artificiales en Marte
• Programa de Exploración de Marte

Véase también

En inglés: Exploration of Mars Facts for Kids