Tormenta de polvo para niños
Una tormenta de arena o tormenta de polvo es un evento meteorológico donde vientos muy fuertes levantan grandes cantidades de polvo o arena del suelo y los transportan por el aire. Es como si el viento barriera el suelo con mucha fuerza.
Este fenómeno es común en lugares secos como el desierto del Sahara en África, las Grandes Llanuras de América del Norte, la región de Arabia, el desierto de Gobi en Mongolia, el desierto Taklamakán en China, y en algunas zonas de Argentina.
Cuando las tierras secas no se cuidan bien, por ejemplo, si no se usan buenas prácticas agrícolas, las tormentas de polvo pueden volverse más grandes y frecuentes. Esto puede cambiar el clima local y global, y también afectar la economía de las comunidades.
Las tormentas de polvo muy fuertes pueden hacer que no se vea nada, lo que impide viajar. También pueden llevarse la capa superior del suelo, que es muy importante para la agricultura, y depositarla en otros lugares. La sequía (falta de lluvia) y el viento son los principales factores que contribuyen a estas tormentas, lo que puede afectar negativamente la agricultura y la ganadería.
El polvo que se levanta en estas tormentas puede viajar miles de kilómetros. Por ejemplo, el polvo del Sahara puede llegar hasta el océano Atlántico y, según algunos científicos, ayuda a que crezca el plancton (pequeños organismos marinos) y aporta minerales importantes a las plantas de la selva amazónica. A veces, cuando este polvo llega a otros lugares y llueve, se ve como si lloviera barro, porque las gotas de lluvia se mezclan con el polvo.
Contenido
¿Qué causa una tormenta de arena?
Cuando el viento sopla con fuerza sobre partículas sueltas de arena, estas empiezan a vibrar y luego a moverse por la superficie. Este proceso se llama saltación, que es como si las partículas dieran pequeños saltos. Al caer, golpean el suelo y sueltan partículas de polvo aún más pequeñas, que empiezan a flotar en el aire (en suspensión). Si el viento es muy fuerte, las partículas se mueven de varias maneras: flotando, saltando o rodando por el suelo (reptación).
Un estudio de 2008 descubrió que cuando la arena salta, crea electricidad estática por la fricción. La arena que salta se carga negativamente, lo que a su vez ayuda a que más partículas de arena se suelten y empiecen a saltar. Este proceso puede duplicar la cantidad de partículas que se mueven.
Las partículas se sueltan principalmente por la falta de lluvia durante mucho tiempo (sequía) o por condiciones muy secas, junto con vientos de alta velocidad. Los vientos fuertes pueden ser causados por el aire frío que sale de una tormenta eléctrica intensa, o por un frente frío seco. Un frente frío seco es un frente que se mueve hacia una masa de aire seco y no produce lluvia. Este tipo de tormentas de polvo fue común en Estados Unidos durante los años del "Dust Bowl" (un periodo de grandes tormentas de polvo).
En los desiertos, las tormentas de polvo y arena suelen ser causadas por el aire que sale de las tormentas eléctricas o por grandes diferencias de presión que aumentan la velocidad del viento en una zona amplia. La altura a la que el polvo o la arena se elevan depende de la estabilidad del aire sobre el suelo y del peso de las partículas. A veces, el polvo y la arena se quedan en una capa baja debido a una inversión de temperatura (cuando el aire frío está debajo del aire caliente). Otras veces, el polvo (pero no la arena) puede subir hasta 6000 metros de altura.
La sequía y el viento contribuyen a las tormentas de polvo. También lo hacen las malas prácticas en la agricultura y el pastoreo, ya que exponen el suelo y la arena al viento.
Una práctica agrícola que contribuye a las tormentas de polvo es la agricultura de secano (cultivar sin riego). Si se labra la tierra de forma muy intensa o no se siembran cultivos o cultivos de cobertura (plantas que protegen el suelo) en momentos vulnerables, aumenta la posibilidad de que ocurran tormentas de polvo. Sin embargo, se pueden usar prácticas de conservación del suelo para controlar la erosión causada por el viento.
Las tormentas de arena pueden durar desde unas pocas horas hasta varios días.
¿Cómo protegerse de una tormenta de arena?
Las tormentas de arena pueden ser peligrosas. La principal recomendación es encontrar rápidamente un lugar seguro donde refugiarse. Otras recomendaciones importantes son:
- Cubrir bien todo el cuerpo, especialmente las partes más sensibles.
- Proteger la nariz y la boca para evitar respirar el polvo y la arena.
- Proteger los ojos, preferiblemente con gafas.
- No intentar avanzar ni caminar mientras la tormenta de arena está activa.
Efectos en el ambiente y las personas
Una tormenta de arena puede mover y arrastrar grandes volúmenes de arena de forma inesperada. Las tormentas de polvo pueden transportar enormes cantidades de polvo, y su parte delantera puede ser una pared de polvo denso de hasta 1.6 kilómetros de altura. Las tormentas de polvo y arena que vienen del desierto del Sahara se conocen como simún o haboob en algunas regiones. El haboob es común en la región de Sudán, cerca de Jartum, especialmente en verano.
El desierto del Sahara es una fuente importante de tormentas de polvo, especialmente la Depresión de Bodélé y una zona donde se unen Mauritania, Malí y Argelia. El polvo del Sahara a menudo llega a la atmósfera del Mediterráneo y es transportado por los vientos hasta el norte de Europa central y Gran Bretaña.
Las tormentas de polvo del Sahara han aumentado unas 10 veces desde la década de 1950, causando la pérdida de suelo fértil en Níger, Chad, el norte de Nigeria y Burkina Faso. En Mauritania, a principios de los años 60, solo había dos tormentas de polvo al año; hoy en día, hay unas 80 al año, según un profesor de geografía de la Universidad de Oxford. Los niveles de polvo del Sahara en la costa este de África en junio de 2007 fueron cinco veces más altos que en junio de 2006, y los más altos desde al menos 1999. Esto pudo haber enfriado las aguas del Atlántico, lo que quizás redujo un poco la actividad de los huracanes a finales de 2007.
También se ha demostrado que las tormentas de polvo pueden ayudar a la propagación de algunas enfermedades. Pequeñas partículas y esporas que se encuentran en el suelo son arrastradas a la atmósfera por las tormentas y pueden interactuar con la contaminación del aire en las ciudades.
Los efectos a corto plazo de respirar polvo del desierto incluyen un aumento inmediato de los síntomas y un empeoramiento de la función pulmonar en personas con asma. También se ha observado un aumento de problemas de salud relacionados con el sistema circulatorio debido al polvo transportado desde el Sahara y las tormentas de polvo asiáticas. Respirar grandes cantidades de polvo puede causar una condición llamada neumonía por polvo.
La exposición prolongada y sin protección del sistema respiratorio en una tormenta de polvo también puede causar silicosis, una enfermedad incurable que, si no se trata, puede llevar a problemas respiratorios graves y aumentar el riesgo de cáncer de pulmón. También existe el riesgo de queratoconjuntivitis sicca (ojos secos), que en casos graves y sin tratamiento rápido, puede causar ceguera.
¿Cómo afectan las tormentas de polvo a la economía?
Las tormentas de polvo causan la pérdida de suelo en las zonas secas. Lo que es peor, se llevan la materia orgánica y las partículas más ligeras ricas en nutrientes, lo que reduce la capacidad de la tierra para producir cultivos. Además, el efecto abrasivo de la tormenta daña las plantas jóvenes. Las tormentas de polvo también reducen la visibilidad, lo que afecta a los aviones y al transporte por carretera.
Sin embargo, el polvo también puede tener efectos positivos donde se deposita. Por ejemplo, las selvas tropicales de América Central y del Sur obtienen la mayoría de sus nutrientes minerales del Sahara. Las zonas del océano con poco hierro reciben este mineral del polvo. Y en Hawái, el polvo ayuda al crecimiento del plátano. En el norte de China y en el medio oeste de Estados Unidos, los antiguos depósitos de tormentas de polvo, conocidos como loess, son suelos muy fértiles. Pero también pueden ser una fuente importante de tormentas de polvo hoy en día si la vegetación que los protege es alterada.
Tormentas de polvo en otros planetas
Las tormentas de polvo no solo ocurren en la Tierra. También se sabe que se forman en otros planetas y lunas que tienen atmósfera, como Marte. Estas tormentas de polvo pueden cubrir áreas mucho más grandes que las de la Tierra, a veces rodeando todo el planeta, con vientos de hasta 60 millas por hora (26.8 metros por segundo). Sin embargo, como la presión atmosférica en Marte es mucho más baja (aproximadamente el 1% de la de la Tierra), la fuerza de las tormentas marcianas nunca alcanza la intensidad de los vientos huracanados que se experimentan en la Tierra.
Las tormentas de polvo marcianas se forman cuando el calor del sol calienta la atmósfera marciana y hace que el aire se mueva, levantando el polvo del suelo. La posibilidad de que ocurran tormentas aumenta cuando hay grandes cambios de temperatura, como los que se ven en el ecuador durante el verano marciano.
Galería de imágenes
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Imagen tomada desde satélite de una tormenta de arena sahariana sobre el océano Atlántico (2000).
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Tormenta de arena en Gibraltar (marzo de 2022).
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Tormenta de arena en Al Asad, Irak.
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Tormenta de polvo a gran escala en Marte (2001).
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Véase también
En inglés: Dust storm Facts for Kids
- Tormenta de polvo de Australia de 2009
- Tormenta
- Calima
- Simún
- Lluvia ácida
- Lluvia de barro
- Viento
