Erupción del monte Santa Helena de 1980 para niños
Datos para niños Erupción del monte Santa Helena en 1980 |
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| Magnitud 5 en el índice de explosividad volcánica (VEI) | ||
 Columna eruptiva del volcán.
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| Volcán | Monte Santa Helena | |
| Ubicación | Condado de Skamania, Washington,  Estados Unidos |
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| Coordenadas | 46°12′01″N 122°11′12″O / 46.200277777778, -122.18666666667 | |
| Fecha | 18 de mayo de 1980, 8:32 | |
| Daños | US$1000 millones en daños materiales | |
| Víctimas | 57 muertos | |
 Erupción del monte Santa Helena en 1980
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La erupción del monte Santa Helena en 1980 fue una de las erupciones volcánicas más grandes del siglo XX. Tuvo una magnitud de 5 en el Índice de Explosividad Volcánica (IEV), lo que significa que expulsó 1.2 kilómetros cúbicos de material. Fue la explosión más grande en Estados Unidos, superando a la del pico Lassen en California en 1915.
Antes de la erupción, hubo dos meses de terremotos y salidas de vapor. Esto fue causado por el magma que se movía bajo la montaña, lo que hizo que la cara norte del monte Santa Helena se agrietara. El 18 de mayo de 1980, a las 8:32 de la mañana, un terremoto fuerte hizo que la cara norte se derrumbara. Esto liberó muchos gases, lava y rocas calientes que se dirigieron rápidamente hacia el Lago Spirit.
La primera parte de la erupción fue muy potente y se escuchó a más de 300 kilómetros de distancia. Las erupciones que siguieron liberaron una energía enorme, convirtiéndola en una de las más poderosas del siglo XX.
Una gran columna de ceniza volcánica subió a la atmósfera y llegó a caer en once estados de EE. UU. Al mismo tiempo, la nieve, el hielo y los glaciares del monte Santa Helena se derritieron. Esto formó grandes lahares (ríos de lodo volcánico) que llegaron hasta el río Columbia. En los días siguientes hubo más erupciones pequeñas.
Cuando la ceniza se asentó, se vieron los daños: 57 personas, incluyendo el posadero Harry Truman y el geólogo David A. Johnston, y miles de animales murieron. Cientos de kilómetros cuadrados de terreno quedaron destruidos. Los daños materiales superaron los mil millones de dólares. El monte Santa Helena quedó con un enorme cráter en su cara norte. Toda la zona fue protegida y se convirtió en el Mount St. Helens National Volcanic Monument.
Contenido
¿Qué pasó antes de la erupción?
Primeros signos de actividad volcánica
El 16 de marzo de 1980, el volcán Santa Helena empezó a tener pequeños terremotos. Esto indicaba que el magma se estaba moviendo en su interior. El 20 de marzo, a las 3:47 de la tarde, un terremoto de 4.2 en la escala de Richter ocurrió bajo la cara norte del monte Santa Helena. Esto mostró que el volcán estaba activo después de 123 años de calma.
Los sismógrafos (aparatos que miden terremotos) de la zona se llenaron de registros de pequeños terremotos. Entre el 25 y 27 de marzo, se registraron 174 terremotos de 2.6 o más. En abril y mayo, los terremotos de 3.2 o más se hicieron más frecuentes. Una semana antes del 18 de mayo, había unos 55 terremotos al día. Al principio, no había señales claras de una erupción. Sin embargo, los terremotos causaron avalanchas de hielo y nieve.
Explosiones y cambios en la montaña
El 27 de marzo, hubo una o dos explosiones de vapor que lanzaron rocas del cráter. Se formó un nuevo cráter de 76 metros de ancho y una columna de humo y ceniza de unos 1800 metros de alto. También apareció una gran grieta de 4.9 kilómetros de largo en la cima de la montaña. Después, hubo más terremotos y explosiones de vapor de agua que lanzaron más ceniza. La mayor parte de esta ceniza cayó cerca del volcán, pero algo llegó a lugares lejanos como Bend (Oregón) y Spokane (Washington).
El 29 de marzo, se vio un nuevo cráter y una llama azul, probablemente por gases inflamables. La electricidad estática de las nubes de ceniza creó rayos de hasta 3 kilómetros. El 30 de marzo, se reportaron 93 intentos de erupción. El 3 de abril, se detectaron temblores que suelen preceder a las erupciones. Esto alertó a los geólogos y la gobernadora declaró el estado de emergencia.
El 8 de abril, los dos cráteres se unieron, formando uno más grande. A finales de abril, un equipo de la USGS (Servicio Geológico de Estados Unidos) notó que una parte de la cara norte del monte Santa Helena se había movido unos 82 metros. Esta grieta creció 1.5 a 1.8 metros por día en abril y mayo. A mediados de mayo, ya se extendía 120 metros por la cara norte. A medida que la grieta avanzaba, la cima de la montaña se hundía, formando una estructura llamada graben.
Los geólogos avisaron el 30 de abril que el derrumbe de la cara norte era el peligro más grande, ya que podría causar una erupción. Todos estos cambios se debían a que la montaña había aumentado su volumen en 125 millones de metros cúbicos. Esto era por el magma que estaba presionando y deformando la superficie. Cuando el magma está bajo tierra y no se ve, se llama criptodomo. Si la lava está en la superficie, se llama lava domo.
El 7 de mayo, hubo erupciones similares a las de marzo y abril, y la grieta de la cara norte creció mucho. Toda la actividad se limitaba a la cima. Se registraron 10,000 terremotos antes de la gran erupción del 18 de mayo, la mayoría bajo la grieta de la cara norte. Las erupciones visibles pararon el 16 de mayo, lo que hizo que el público perdiera interés. Sin embargo, el 17 de mayo, se permitió que un pequeño grupo de personas entrara a la zona de peligro. Otra excursión estaba planeada para el día siguiente. Como era domingo, se evitó que más de 300 leñadores estuvieran trabajando. Se cree que antes de la erupción, el volcán había recibido 0.11 kilómetros cúbicos de magma. Esta presión movió 150 metros la cara norte y calentó el agua subterránea, causando explosiones de vapor.
El gran derrumbe de la ladera norte
El 18 de mayo, a las 7:00 de la mañana, el vulcanólogo David A. Johnston de la USGS estaba en su puesto de observación. Transmitió por radio que la actividad del monte Santa Helena no había cambiado. Las mediciones de la grieta, las emisiones de dióxido de azufre y la temperatura no mostraban nada que indicara una erupción catastrófica.
A las 8:32 de la mañana, sin previo aviso, un terremoto de magnitud 5.1 ocurrió justo debajo de la ladera norte. Esto causó que parte de la montaña se derrumbara entre 7 y 20 segundos después. El fragmento de montaña bajó a una velocidad de 175-250 km/h. Una parte chocó contra un pico de 350 metros de altura. La mayoría de los fragmentos fueron arrastrados 21 kilómetros por el Toutle River, formando una pila de escombros de 180 metros de profundidad. El área cubierta fue de 62 kilómetros cuadrados y el volumen total de material fue de 2.9 kilómetros cúbicos. Esto lo convierte en uno de los mayores deslizamientos de tierra registrados.
La mayor parte de la ladera norte del monte Santa Helena se convirtió en un depósito de escombros de 27 kilómetros de largo y 46 metros de espesor. Toda el agua del Lago Spirit fue desplazada temporalmente por olas de 180 metros de altura. Esto causó otra avalancha de escombros que cayeron en la cuenca del lago, subiendo el nivel del agua unos 60 metros. El agua que regresó a su lugar arrastró miles de árboles derribados por la ola de calor, gas, rocas y ceniza.
Flujos de material caliente
El inicio de la explosión lateral
Después del derrumbe de la ladera norte, el magma que estaba en el volcán quedó expuesto a menos presión. Esto causó una explosión muy fuerte de gases, roca semiderretida y vapor de agua, segundos después del derrumbe. Las explosiones lanzaron rocas hacia el norte y fueron acompañadas de flujos piroclásticos (gases calientes, ceniza, piedra pómez y rocas pulverizadas). Estos flujos aumentaron su velocidad de 350 km/h a 1.080 km/h.
Los materiales de los flujos piroclásticos adelantaron a la avalancha de rocas, extendiendo la destrucción a un área de 37 por 30 kilómetros. Unos 600 kilómetros cuadrados de bosque fueron arrasados. El calor extremo mató árboles más lejos. Todos estos eventos ocurrieron en menos de 30 segundos, pero la onda expansiva y la nube de la explosión continuaron por un minuto más.
El material muy caliente que cayó en el Lago Spirit y en el río Toutle convirtió el agua en vapor. Esto causó una segunda explosión que se oyó en lugares lejanos como Columbia Británica, Montana, Idaho y el norte de California. Curiosamente, en algunas zonas más cercanas a la erupción, como Portland (Oregón), no se escuchó la explosión. Esta zona se llamó la "zona tranquila" debido a cómo las ondas sonoras de la erupción reaccionaron a los cambios de temperatura y al movimiento del aire.
Consecuencias de la explosión lateral
La señal más visible de la actividad del volcán fue la enorme nube de ceniza en el cielo. La explosión lateral, llena de rocas y restos volcánicos, causó una gran destrucción hasta 30 kilómetros al norte del volcán. El área afectada se dividió en tres zonas:
- Zona de influencia directa: La zona más cercana al volcán, con un radio de unos 13 kilómetros. Aquí, todo fue destruido o lanzado fuera.
- Zona de canalización: Una zona intermedia que se extendía hasta 30 kilómetros. El flujo piroclástico arrasó todo a su paso, guiado por la forma del terreno. En esta zona, los árboles caídos mostraban la fuerza y dirección de la explosión, como si hubieran sido cortados por la base. También se le llamó la "zona del árbol caído".
- Zona incinerada: La zona más lejana del impacto. Aquí, los árboles quedaron de pie, pero quemados por los gases calientes de la explosión. Se le llamó la "zona de muerte de pie". Estudios posteriores mostraron que un tercio del material expulsado era lava nueva, y el resto eran fragmentos de roca antigua.
Cuando el flujo piroclástico encontró a su primera víctima humana, todavía estaba a 360 °C y llevaba gases asfixiantes y material incandescente. La mayoría de las 57 personas que murieron ese día fallecieron por asfixia, pero algunas por quemaduras. El posadero Harry Truman quedó enterrado bajo metros de material. El vulcanólogo David A. Johnston y el fotógrafo Reid Blackburn también fallecieron.
Flujos de lava después de la erupción
Después de la erupción, el material caliente que salió de la brecha (abertura) fue principalmente magma nuevo. Los depósitos formaron estructuras en forma de abanico. Durante la erupción del 18 de mayo, hubo al menos 17 emisiones de flujo piroclástico separadas, con un volumen total de 208 millones de metros cúbicos.
Los depósitos de material caliente se mantuvieron a 300-420 °C incluso dos semanas después. Las explosiones secundarias de vapor de agua, causadas por este calor, crearon hoyos en los depósitos. Estas explosiones de vapor continuaron de forma ocasional durante meses, e incluso una ocurrió un año después, el 16 de mayo de 1981.
La columna de ceniza gigante
Mientras la avalancha y el flujo piroclástico avanzaban, una enorme columna de humo y ceniza se elevó hasta 19 km sobre el cráter en menos de 10 minutos. Esta columna inyectó tefra (fragmentos de roca volcánica) en la estratosfera durante 10 horas. Cerca del volcán, el remolino de ceniza en el aire generó electricidad estática que causó rayos eléctricos. Esto provocó muchos incendios en los bosques ese día. Parte de la nube de ceniza con forma de hongo colapsó, enviando rápidos flujos piroclásticos por las laderas del monte Santa Helena. Más tarde, la cara norte empezó a expulsar materiales más lentamente, como bombas de piedra pómez incandescente y ceniza muy caliente. Algunos de estos flujos calientes entraron en contacto con nieve o agua, que se transformó violentamente en vapor de agua, creando cráteres de 20 metros de diámetro y lanzando ceniza hasta 2 kilómetros de altura.
Los fuertes vientos a gran altitud llevaron grandes cantidades de este material hacia el este-noreste del volcán, a unos 100 km/h. A las 9:45 de la mañana, parte de este material ya había llegado a Yakima (Washington), a 145 km. A las 11:45 de la mañana, ya estaba sobrevolando Spokane (Washington). Entre 10 y 13 cm de ceniza cayeron sobre Yakima. Algunas áreas, como el este de Spokane, se quedaron a oscuras al mediodía, con una visibilidad de solo 3 metros. La ceniza siguió hacia el este, cayendo en el oeste del Parque nacional de Yellowstone y llegando a Denver (Colorado) al día siguiente. Más tarde, se encontraron restos de ceniza en Minnesota y Oklahoma. Parte de la ceniza dio la vuelta al mundo en las dos semanas siguientes.
Durante las nueve horas de intensa actividad, unos 540 millones de toneladas de ceniza cayeron en un área de más de 60,000 kilómetros cuadrados. El volumen total de ceniza antes de ser compactada por la lluvia era de 1.3 kilómetros cúbicos. Sobre las 5:30 de la tarde del 18 de mayo, la columna de humo y ceniza empezó a bajar, pero las pequeñas explosiones continuaron durante la noche y los días siguientes.
Deslizamientos de lodo y agua
El calor de la erupción derritió los glaciares y la nieve de las montañas cercanas. Esto generó enormes lahares (ríos de barro y cenizas) e inundaciones de lodo. Afectaron a tres de los cuatro sistemas de ríos bajo la montaña y comenzaron a moverse a las 8:50 de la mañana. Los lahares alcanzaron velocidades de 145 km/h en la parte alta de la montaña, pero bajaron a 5 km/h en las zonas más planas. El lodo y el barro de los lados sur y este tenían una consistencia de cemento húmedo mientras bajaban por Muddy River, Pine Creek y Smith Creek para unirse al Lewis River. Varios puentes fueron destruidos. El nivel del agua subió unos 80 cm para contener los 13 millones de metros cúbicos adicionales de agua, barro y escombros.
Los glaciares y la nieve derretidos se mezclaron con tefra en la ladera noreste del volcán, creando más lahares. Estas riadas se movieron por las vertientes norte y sur del Toutle River y se unieron cerca de Castle Rock (Washington) a la 1:00 de la tarde. Noventa minutos después de la erupción, el primer lahar había avanzado 43 kilómetros. Personas en un campamento vieron un muro de 3.7 metros de alto de barro y escombros. Cerca de la unión de las vertientes del Toutle River, en el Silver Lake, el nivel del agua subió 7.16 metros, el máximo registrado.
Otro gran lahar, más lento y espeso, se movió por la vertiente norte del Toutle River por la tarde. A las 2:30 de la tarde, la enorme riada de lodo y escombros arrasó un campamento, y en las horas siguientes, siete puentes fueron destruidos. Parte de la riada retrocedió al entrar en el Cowlitz River, pero la mayor parte siguió su camino. Después de 27 kilómetros más, se estima que 2.98 millones de metros cúbicos de material se añadieron al Columbia River. Esto redujo la profundidad del río a 7.6 metros en un tramo de 6 kilómetros. Los 4 metros de profundidad que quedaron impidieron el tráfico normal de cargueros, causando pérdidas de unos 5 millones de dólares para la ciudad de Portland (Oregón). Finalmente, más de 50 millones de metros cúbicos de sedimentos se depositaron en la parte baja de los ríos Cowlitz y Columbia.
Consecuencias de la erupción
Impacto inmediato
La erupción del 18 de mayo de 1980 fue la más mortífera y destructiva en la historia de los Estados Unidos. 57 personas perdieron la vida. 200 casas, 47 puentes, 24 km de vías de tren y 300 km de autopistas quedaron totalmente destruidos. El presidente de los Estados Unidos Jimmy Carter inspeccionó los daños y dijo que el paisaje era más desolador que la luna. Un equipo de televisión fue enviado en helicóptero al monte Santa Helena el 23 de mayo. Sin embargo, sus brújulas se volvieron locas y se perdieron. Una segunda erupción ocurrió al día siguiente, pero la tripulación sobrevivió y fue rescatada dos días después.
En total, la energía liberada por el monte Santa Helena fue enorme y expulsó más de 4 kilómetros cúbicos de material. Una cuarta parte de ese volumen era lava fresca en forma de ceniza, piedra pómez y bombas volcánicas. El resto eran fragmentos de roca antigua. La pérdida de la ladera norte del monte Santa Helena redujo su altura en 400 metros. Se formó un cráter de unos 2-3 kilómetros de ancho y 640 metros de profundidad, con una gran abertura en su lado norte.
Más de 14.6 kilómetros cúbicos de madera fueron dañados o destruidos, principalmente por la explosión lateral. Al menos el 25% de los árboles destruidos se recuperaron en septiembre de 1980. Debido a la dirección del viento, en las zonas con más ceniza, muchos cultivos de trigo, manzanas, patatas y alfalfa se perdieron. Unos 1,500 alces y 5,000 ciervos murieron. Se estima que 12 millones de salmones murieron al destruirse sus criaderos. Otros 40,000 salmones jóvenes pudieron morir al pasar por las turbinas de los generadores hidroeléctricos, cuando se bajó el nivel del agua para hacer espacio para los depósitos de material en el Lewis River.
Efectos a medio y largo plazo
La ceniza de la erupción causó problemas con el transporte y el tratamiento de aguas residuales. La visibilidad se redujo mucho mientras la ceniza estaba en el aire, lo que obligó a cerrar muchas autopistas y carreteras. La carretera interestatal 90, que conecta Seattle con Spokane, estuvo cerrada durante una semana y media. El tráfico aéreo también se interrumpió unas dos semanas por el cierre de varios aeropuertos al este de Washington debido a la ceniza y la poca visibilidad. Miles de vuelos comerciales fueron cancelados. La ceniza y las partículas finas causaron problemas en motores y otros equipos mecánicos y eléctricos. La ceniza contaminó los sistemas de aceite, bloqueó filtros de aire, rayó superficies y causó cortocircuitos en generadores eléctricos, provocando apagones.
Quitar la ceniza fue una tarea enorme para algunas comunidades del este de Washington. Agencias estatales y federales estimaron que se retiraron aproximadamente 1.8 millones de metros cúbicos de ceniza (900,000 toneladas) de las autopistas y aeropuertos de Washington. La limpieza de la ceniza costó 2.2 millones de dólares y tardó 10 semanas en Yakima. Para deshacerse rápidamente de la ceniza, se usaron lugares como presas viejas o basureros existentes, y se crearon nuevos. Para evitar que el viento levantara la ceniza, los depósitos se cubrieron con abono para sembrar hierba.
Costos económicos y sociales
Las primeras estimaciones de los costos de la erupción fueron entre 2,000 y 3,000 millones de dólares. Un estudio posterior, solicitado por el Congreso de los Estados Unidos, calculó la cifra en 1,100 millones de dólares. El Congreso aprobó una ayuda adicional de 951 millones de dólares para reparar los daños. La mayor parte de este dinero fue para la Small Business Administration, el U.S. Army Corps of Engineers y la Federal Emergency Management Agency.
También hubo otros costos indirectos. El desempleo en la región alrededor del monte Santa Helena aumentó diez veces en las semanas posteriores a la erupción. Luego volvió a la normalidad cuando comenzaron las operaciones para recuperar la madera y limpiar la ceniza. Solo un pequeño porcentaje de los residentes se fueron de la región por la pérdida de trabajo.
Meses después del 18 de mayo, algunos residentes mostraron problemas emocionales y de estrés, a pesar de haber enfrentado la crisis. Los condados de la región pidieron fondos para programas de salud para ayudar a estas personas.
La reacción inicial del público afectó mucho al turismo, una fuente importante de ingresos para el estado de Washington. Las reuniones sociales y convenciones en la zona del Gifford Pinchot National Forest fueron canceladas, pospuestas o trasladadas a otras ciudades de Washington u Oregón que no fueron afectadas. Sin embargo, a largo plazo, estas consecuencias negativas se revirtieron. El monte Santa Helena se hizo famoso mundialmente y se convirtió en un importante atractivo turístico. El Servicio Forestal Nacional y el estado de Washington abrieron centros para turistas y permitieron el acceso al volcán y a las zonas devastadas.
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En inglés: 