Planetas más allá de Neptuno para niños
El término Planeta X se usaba en astronomía para hablar de planetas que se creía que existían más allá de Neptuno. La búsqueda de estos planetas comenzó en el siglo XIX y se hizo muy importante a principios del siglo XX con la "búsqueda del Planeta X" de Percival Lowell.
Lowell pensó que un noveno planeta, al que llamó Planeta X, podría explicar por qué las órbitas de Urano y Neptuno no eran exactamente como se esperaban. Creía que la gravedad de este planeta desconocido estaba afectando a Urano.
En 1930, Clyde Tombaugh descubrió Plutón, y se pensó que era el Planeta X de Lowell. Así, Plutón fue nombrado oficialmente el noveno planeta. Sin embargo, en 1978, los científicos se dieron cuenta de que Plutón era demasiado pequeño. Su gravedad no podía afectar a los planetas gigantes. Esto llevó a una nueva búsqueda de un décimo planeta.
La búsqueda se detuvo en los años 90. Un estudio con datos de la sonda Voyager 2 mostró que las irregularidades en la órbita de Urano se debían a que se había calculado mal la masa de Neptuno.
Después de 1992, se encontraron muchos objetos pequeños y helados más allá de Plutón. Esto llevó a un debate sobre si Plutón debía seguir siendo un planeta. En 2006, se decidió que Plutón y otros objetos similares serían planetas enanos. Así, el sistema solar quedó con ocho planetas.
La mayoría de los astrónomos creen que el Planeta X, como lo imaginó Lowell, no existe. Pero el nombre "Planeta X" se sigue usando para cualquier planeta no descubierto en el sistema solar exterior. En 2014, se propuso la existencia de un Planeta Nueve. Este sería un planeta grande, de 2 a 15 veces la masa de la Tierra, mucho más allá de Neptuno.
Contenido
Primeras ideas sobre planetas lejanos
En 1781, Anders Johan Lexell notó que la órbita de Urano no era perfecta. Pensó que otros planetas más allá de 100 UA (unidades astronómicas) podrían estar afectándola. Una UA es la distancia de la Tierra al Sol.
Más tarde, en 1821, Alexis Bouvard publicó tablas de la órbita de Urano. Pero las observaciones futuras no coincidían con sus predicciones. Bouvard pensó que un cuerpo desconocido estaba causando esas diferencias.
En la década de 1840, el matemático francés Urbain Le Verrier usó las leyes de Isaac Newton para estudiar la órbita de Urano. Él predijo la posición de un nuevo planeta. Envió sus cálculos al astrónomo alemán Johann Gottfried Galle. La noche siguiente, el 23 de septiembre de 1846, Galle y su estudiante Heinrich d'Arrest descubrieron Neptuno justo donde Le Verrier había dicho.
Aun así, quedaban pequeñas diferencias en las órbitas de los planetas gigantes. Esto hizo que algunos pensaran que había otro planeta más allá de Neptuno.
Algunos astrónomos, como Thomas John Hussey y Peter Andreas Hansen, ya habían sugerido que podría haber dos planetas más allá de Urano.
En 1848, Jacques Babinet dijo que Neptuno era más pequeño de lo que Le Verrier había calculado. Propuso que debía existir otro planeta más allá de Neptuno, al que llamó "Hyperion", con unas 12 veces la masa de la Tierra. Pero Le Verrier no estuvo de acuerdo.
James Ferguson en 1850 pensó que había encontrado un nuevo planeta, pero luego se demostró que fue un error.
Camille Flammarion en 1879 notó que algunos cometas tenían sus puntos más lejanos del Sol (afelios) a distancias similares. Esto podría indicar la presencia de un planeta desconocido que los hubiera empujado.
En 1900 y 1901, William Henry Pickering dirigió búsquedas de planetas transneptunianos, pero no encontró nada.
Otros astrónomos, como Thomas Jefferson Jackson See y Venkatesh P. Ketakar, también propusieron la existencia de planetas adicionales. Ketakar incluso predijo una distancia para un planeta que luego resultó ser muy cercana a la de Plutón.
La búsqueda del Planeta X
En 1894, Percival Lowell fundó el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona. En 1906, Lowell empezó una gran búsqueda de un planeta más allá de Neptuno, al que llamó "Planeta X". La "X" significaba "incógnita", no el número romano 10. Lowell quería recuperar su prestigio científico, que había perdido por su idea de que había canales construidos por seres inteligentes en Marte.
Lowell buscó en la eclíptica, la zona del cielo por donde se mueven los planetas. Usó una cámara fotográfica y revisó las imágenes a mano, pero no encontró nada. Plutón estaba demasiado lejos de la eclíptica para aparecer en esas fotos. En 1915, Lowell publicó sus ideas, diciendo que el Planeta X tendría unas siete veces la masa de la Tierra y estaría a 43 UA del Sol. Creía que sería un objeto grande y brillante.
En 1908, Pickering también anunció que había encontrado pruebas de un noveno planeta, al que llamó "Planeta O". Pero las fotos no lo mostraron. Curiosamente, cuatro fotos tomadas en 1919 para la búsqueda del "Planeta O" capturaron imágenes de Plutón, pero no se dieron cuenta hasta años después.
El descubrimiento de Plutón
La muerte de Lowell en 1916 detuvo la búsqueda del Planeta X por un tiempo. En 1929, el director del observatorio, Vesto Melvin Slipher, le dio la tarea de encontrar el planeta a Clyde Tombaugh, un joven de 22 años.
Tombaugh tomaba fotos del cielo nocturno en pares, con dos semanas de diferencia. Luego, usaba una máquina llamada microscopio de parpadeo. Esta máquina cambiaba rápidamente entre las dos imágenes, creando la ilusión de movimiento si había un objeto que se hubiera movido.
El 18 de febrero de 1930, después de casi un año de búsqueda, Tombaugh descubrió un objeto en movimiento en las fotos. Estaba a solo seis grados de una de las posiciones que Lowell había sugerido. El 13 de marzo de 1930, se anunció el descubrimiento. El nuevo objeto fue nombrado Plutón, en honor a Percival Lowell, ya que sus iniciales (PL) son las dos primeras letras del nombre.
Plutón deja de ser el Planeta X
Para sorpresa de los astrónomos, Plutón no se veía como un disco, sino como un punto de luz, como una estrella. Era mucho más tenue de lo que Lowell había predicho. Esto significaba que era muy pequeño o muy oscuro. Al principio, pensaron que era muy oscuro, como el asfalto, para que su gravedad pudiera afectar a otros planetas.
Sin embargo, muchos astrónomos dudaron del estatus de Plutón como planeta. En 1931, Ernest William Brown dijo que las irregularidades en la órbita de Urano no podían ser causadas por un planeta tan lejano como Plutón.
Con el tiempo, las estimaciones de la masa de Plutón se hicieron cada vez más pequeñas. En 1976, los científicos descubrieron que la superficie de Plutón tenía hielo de metano, que es muy brillante. Esto significaba que Plutón era muy brillante, no oscuro, y por lo tanto, mucho menos masivo de lo que se pensaba.
El tamaño real de Plutón se supo en 1978, cuando James W. Christy descubrió su luna Caronte. Esto permitió a los científicos medir la masa del sistema Plutón-Caronte. Descubrieron que Plutón era unas 500 veces menos masivo que la Tierra. Era demasiado pequeño para explicar las irregularidades en las órbitas de los planetas exteriores. La "predicción" de Lowell había sido una coincidencia. Plutón no era el Planeta X.
Otras búsquedas del Planeta X
Después de 1978, algunos astrónomos siguieron buscando el Planeta X. Robert Sutton Harrington calculó que un Planeta X estaría a unas tres veces la distancia de Neptuno al Sol.
En 1972, Joseph Brady sugirió que un planeta del tamaño de Júpiter más allá de Neptuno podría haber afectado al cometa Halley. Pero se demostró que el cometa Halley expulsa chorros de material, lo que cambia su propia órbita.
En 1983, el observatorio espacial IRAS encontró un "objeto desconocido", pero luego se descubrió que eran galaxias lejanas o nubes de polvo.
En 1993, E. Myles Standish usó datos de la sonda Voyager 2 para recalcular la masa de Neptuno. Al usar la nueva masa, las supuestas irregularidades en la órbita de Urano desaparecieron. Esto significó que no había necesidad de un Planeta X. La mayoría de los astrónomos están de acuerdo en que el Planeta X de Lowell no existe.
Descubrimiento de más objetos transneptunianos
Después de Plutón y Caronte, no se encontraron más objetos más allá de Neptuno hasta 1992. Desde entonces, se han descubierto cientos de ellos. La mayoría forman parte del cinturón de Kuiper, una región llena de cuerpos helados que quedaron de la formación del sistema solar.
En 2005, el astrónomo Mike Brown y su equipo descubrieron Eris, un objeto transneptuniano un poco más grande que Plutón. Al principio, la NASA lo describió como el "décimo planeta".
Pero Eris nunca fue clasificado oficialmente como planeta. En 2006, la nueva definición de planeta clasificó a Eris y Plutón como planetas enanos. Esto se debe a que no han "limpiado su órbita", es decir, no son los únicos objetos grandes en su camino alrededor del Sol. Plutón es ahora el planeta enano más grande del cinturón de Kuiper, después de Eris.
Algunos astrónomos, como Alan Stern, no están de acuerdo con esta definición. Creen que Plutón, Eris y otros objetos grandes como Makemake, Sedna, Quaoar, Varuna y Haumea deberían ser considerados planetas. Sin embargo, el descubrimiento de Eris no revivió la teoría del Planeta X, porque Eris es demasiado pequeño para afectar las órbitas de los planetas exteriores.
Nuevas ideas para un Planeta X
Aunque la mayoría de los astrónomos aceptan que el Planeta X de Lowell no existe, algunos han vuelto a la idea de que un planeta grande y no visto podría estar causando efectos gravitacionales en el sistema solar exterior. A estos objetos hipotéticos a menudo se les llama "Planeta X", aunque su idea sea diferente a la de Lowell.
La órbita de Sedna
Cuando se descubrió Sedna, su órbita era muy inusual. Su punto más cercano al Sol (perihelio) está tan lejos que no hay una explicación clara de cómo llegó allí. Está demasiado lejos de los planetas conocidos para que la gravedad de Neptuno lo haya afectado.
Se han propuesto varias ideas para explicar la órbita de Sedna. Una es la influencia de una estrella cercana que pasó hace mucho tiempo. Otra es que fue capturado de otro sistema planetario. O, que un planeta transneptuniano lo empujó a su posición actual.
En 2014, los astrónomos descubrieron otro objeto, 2012 VP113, con una órbita similar a la de Sedna. Esto llevó a especulaciones sobre la existencia de un planeta transneptuniano. Trujillo y Sheppard sugirieron que la forma en que se agrupan las órbitas de Sedna y otros objetos lejanos podría indicar la existencia de una "Supertierra" (un planeta más grande que la Tierra pero más pequeño que Neptuno) a una distancia de 200-300 UA.
Mike Brown, el descubridor de Sedna, cree que la órbita de Sedna, que dura 12.000 años, sugiere que probablemente hay un objeto del tamaño de la Tierra más allá de Neptuno.
El "acantilado de Kuiper"
Otra idea sobre un posible planeta transneptuniano se basa en el "acantilado de Kuiper". El cinturón de Kuiper termina de repente a unas 48 UA del Sol. Algunos piensan que esta caída repentina en la cantidad de objetos podría deberse a la presencia de un objeto con una masa entre la de Marte y la Tierra, más allá de las 48 UA.
Simulaciones por computadora sugieren que un cuerpo con una masa de 0.3 a 0.7 veces la de la Tierra, que fue expulsado por Neptuno al principio de la formación del sistema solar, podría explicar este "acantilado" y la existencia de objetos como Sedna.
En 2012, Rodney Gomes estudió las órbitas de 92 objetos del cinturón de Kuiper. Encontró que seis de esas órbitas eran mucho más alargadas de lo esperado. Concluyó que la explicación más sencilla era la atracción gravitacional de un planeta lejano, como un objeto del tamaño de Neptuno a 1500 UA o un objeto del tamaño de Marte a unas 53 UA.
Nueva propuesta del Planeta X
El 20 de enero de 2016, se anunció una nueva hipótesis sobre un planeta transneptuniano, llamado provisionalmente Planeta Nueve. Esta idea fue propuesta por los astrónomos Konstantin Batygin y Michael E. Brown del Instituto de Tecnología de California.
Se cree que este planeta sería un gigante, de cinco a diez veces la masa de la Tierra, y tardaría unos 15.000 años en dar una vuelta al Sol. Aunque no se ha visto directamente, su posible posición se calculó estudiando las órbitas de otros objetos más allá de Plutón.
Según los cálculos, este planeta estaría a unas 200 UA en su punto más cercano al Sol, y podría alejarse hasta 1200 UA. Los autores creen que este planeta pudo haber sido expulsado lejos del Sol hace miles de millones de años por la gravedad de Júpiter o Saturno. Si se confirma, este sería el noveno planeta del sistema solar, un puesto que Plutón perdió en 2006.
Planetas enanos más allá de Neptuno
Desde el descubrimiento de Plutón, se han encontrado muchos otros objetos en las regiones más allá de Neptuno. Algunos de los más importantes son los que se han clasificado como planetas enanos. La Unión Astronómica Internacional (UAI) ha identificado varios de estos cuerpos celestes, además de Plutón.
| Nombre | Plutón | Eris | Makemake | Haumea |
|---|---|---|---|---|
| Imagen |  |
 |
 |
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| Número del MPC | 134340 | 136199 | 136472 | 136108 |
| Región del sistema solar | Cinturón de Kuiper | Disco disperso | Cinturón de Kuiper | Cinturón de Kuiper |
| Diámetro (en km) | 2370 | 2326 ± 12 | 1420 ± 60 | ~ 1400 |
| Masa (comparada con la Tierra) | 0.0022 | ~ 0.0028 | ~ 0.00067 | ~ 0.0007 |
| Período de rotación (en días) |
-6.38718 (retrógrado) |
|||
| Radio orbital* (ua) media |
39.48 | 67.67 | 45.79 | 43.34 |
| Período orbital* (en años) |
248.09 | 557 | 309.88 | 285 |
| Excentricidad de la órbita | 0.249 | 0.442 | 0.159 | 0.192 |
| Inclinación de la órbita | 17.14° | 44.19° | 28.96º | 28.19° |
| Temperatura superficial media (en K) | 40 | 30 | 30-35 | |
| Número de satélites naturales | 5 | 1 | 0 | 2 |
Galería de imágenes
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Jacques Babinet, uno de los primeros en proponer un planeta transneptuniano.
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Concepción artística de un disco protoplanetario.
Véase también
En inglés: Planets beyond Neptune Facts for Kids
