Gastronomía mexica para niños
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La Comida de los Antiguos Mexicas: Un Viaje Culinario
La comida de los antiguos mexicas, también conocidos como aztecas, era muy especial y se basaba principalmente en el maíz. Este cultivo era tan importante que no solo era su alimento principal, sino que también tenía un gran valor en su economía y en sus creencias. Para ellos, el maíz era un regalo de los dioses, y por eso lo cuidaban y respetaban mucho.
El maíz era como el trigo en Europa o el arroz en Asia: ¡indispensable! Cultivaban muchísimas variedades de maíz, de diferentes colores, texturas y tamaños. Había maíz dentado, duro, blando, dulce, reventón y envainado. El maíz blando, por ejemplo, se ha encontrado en antiguas tumbas mexicas.
La forma más común de comer maíz era en tortillas, tamales o atole, una bebida espesa. Además del maíz, la sal y los chiles eran condimentos esenciales. ¡Era tan importante el sabor que privarse de ellos se consideraba un tipo de sacrificio!
Otros alimentos básicos eran los frijoles, el amaranto y la chía. La combinación de maíz, frijoles y estos otros alimentos les daba una dieta muy completa y nutritiva, con suficientes vitaminas y minerales.
Un proceso muy importante para el maíz era la nixtamalización. Consistía en cocinar los granos de maíz en una solución especial, lo que aumentaba mucho su valor nutricional y los hacía más fáciles de moler.
Las bebidas más comunes eran el agua, el atole y el pulque, que es el jugo fermentado del maguey. También preparaban bebidas fermentadas de miel y de algunas frutas. La gente de la nobleza prefería beber cacao, una bebida de lujo que era para gobernantes, guerreros y personas importantes. El cacao se mezclaba con vainilla, miel y muchas especias, incluyendo chiles. A veces, los granos de cacao se usaban incluso como moneda.
La dieta mexica incluía una gran variedad de animales: pavos, aves, tuzas, iguanas, ajolotes (un tipo de salamandra), camarones, pescado y muchos tipos de insectos, huevos y larvas. También comían hongos, como el huitlacoche, que crece en las mazorcas de maíz. La calabaza era muy popular, y sus semillas se comían frescas, secas o tostadas. Los tomates también eran un ingrediente común, a menudo mezclados con chile en salsas o como relleno para tamales.
Comidas y Banquetes Mexicas
La mayoría de los mexicas comían dos veces al día, aunque los trabajadores podían tener tres comidas: una temprano en la mañana, otra a media mañana y una por la tarde. Esto era parecido a las costumbres de Europa en esa época. El atole era una bebida muy nutritiva que se consumía casi a diario y podía aportar muchas calorías, como si fuera una comida líquida.
Celebraciones y Fiestas
Las fiestas y banquetes mexicas eran eventos muy importantes y llenos de ceremonias. Antes de comer, los sirvientes ofrecían rollos de tabaco aromático y flores para que los invitados se adornaran la cabeza, las manos y el cuello. Antes de empezar la comida, cada invitado dejaba un poco de alimento en el suelo como ofrenda a la diosa Tlaltecuhtli.
En estas fiestas, los sirvientes imitaban los movimientos de los guerreros al servir la comida. Por ejemplo, pasaban los cigarros y las flores de la mano izquierda a la derecha del invitado, igual que un guerrero recibía su átlatl (lanzador de dardos), flechas y escudo. Las flores tenían nombres especiales según cómo se entregaban: "flores espada" o "flores escudo".
Al comer, los invitados sostenían sus tazones de salsa con la mano derecha y mojaban tortillas o tamales (servidos en pequeñas canastas) con la izquierda. La comida terminaba con el chocolate, que se servía en recipientes hechos de calabaza hueca y se agitaba con un palillo.
En los banquetes, hombres y mujeres comían separados. Parece que solo los hombres bebían chocolate, mientras que las mujeres probablemente bebían pozolli (un tipo de atole) o pulque. Los anfitriones ricos a menudo recibían a sus invitados en habitaciones alrededor de un patio abierto. A veces había bailes, especialmente si había militares entre los anfitriones o invitados. Las fiestas solían empezar a medianoche. Antes del amanecer, los invitados cantaban y quemaban ofrendas en el patio para la buena suerte de los hijos de los anfitriones. Al amanecer, las flores, cigarros y alimentos restantes se daban a los ancianos, a los pobres invitados o a los sirvientes.
Alimentos para las Ceremonias
Para los mexicas, la comida tenía un significado sagrado. Gran parte de su vida giraba en torno a la religión, y lo que comían era parte de sus ceremonias. El maíz, llamado tlaolli, era el principal símbolo y sustento, tanto del cuerpo como del espíritu. Creían que Quetzalcóatl, un héroe-dios, les había dado el maíz y otros alimentos básicos como los frijoles, la chía y el amaranto.
Una vez que tenían los alimentos, debían agradecer a los dioses con ritos y ceremonias. Según su calendario, que tenía 18 meses de 20 días cada uno, los mexicas celebraban una fiesta mensual para honrar a sus diferentes dioses, ofreciéndoles alimentos especiales que no comían a diario.
El fraile Bernardino de Sahagún, en su libro Historia general de las cosas de la Nueva España, describió muchas de estas festividades y las ofrendas de comida. Una bebida ritual clásica era el pulque u octli, que era aguamiel de maguey fermentada. Su consumo estaba reservado para las personas mayores. Si un joven era sorprendido bebiendo demasiado, podía ser castigado severamente.
Las tortillas o tlaxcalli y los tamales o tamalli para las ceremonias tenían tamaños, formas y adornos especiales, como mariposas o rayos. Algunos eran como "pan sin levadura" y se usaban en rituales. También ofrecían izquitl o maíz tostado (que se cree es el origen de las palomitas de maíz), solo o mezclado con miel y harina de semillas de "bledos".
La palabra "bledo" se refería a la semilla de amaranto o huautli. Cuando se hacía una pasta con harina de amaranto y miel, se llamaba tzoalli, similar a las "alegrías" actuales. El amaranto era considerado un alimento espiritual y se le daba formas de escudos, flechas, espadas, muñecas o figuras de sus dioses.
Al final de las fiestas, las figuras de tzoalli se dividían y se comían como una forma de comunión. Esto sorprendió a los frailes españoles por su parecido con los ritos cristianos, y por eso el cultivo de amaranto fue prohibido durante la época de la Colonia, aunque no desapareció por completo.
Cómo Preparaban sus Alimentos
El método principal para cocinar era hervir o cocer al vapor en ollas de barro con dos asas, llamadas xoctli en náhuatl. Llenaban la olla con alimentos y la calentaban al fuego. También usaban vapor poniendo un poco de agua en una olla y colocando tamales envueltos en hojas de maíz sobre una base de ramitas en el centro de la olla.
Las Tortillas, tamales, guisos y salsas eran los platillos más comunes. Los chiles y la sal eran ingredientes básicos. Una comida sencilla consistía en tortillas que se mojaban en diferentes salsas de chile, preparadas en un molcajete. La masa de maíz también se usaba para cubrir carnes, incluso pavos, antes de cocinarlos.
En las principales ciudades y pueblos aztecas, había vendedores de comida en las calles que ofrecían todo tipo de platillos, tanto para ricos como para pobres. Se preparaban muchos alimentos listos para comer y una gran variedad de atoles en los mercados, ya sea para beber o como una comida rápida y líquida.
Alimentos Especiales Mexicas
Entre los alimentos básicos de los mexicas estaban el maíz, el frijol y la calabaza, a los que a menudo se añadían chiles y tomates. Estos siguen siendo ingredientes importantes en la comida mexicana de hoy. Los aztecas también recolectaban acociles, que son pequeños camarones abundantes en el lago de Texcoco, y algas spirulina, que preparaban en obleas ricas en nutrientes.
Aunque la dieta mexica era principalmente vegetariana, también comían insectos como chapulines, gusanos de maguey, hormigas y larvas. Estos pequeños animales tienen un alto contenido de proteínas y aún hoy son considerados un platillo especial en algunas partes de México.
El Maíz: Un Tesoro
El maíz era el alimento más importante para los aztecas. Lo comían en cada comida, sin importar su posición social, y tenía un papel central en su mitología. Para los primeros europeos que llegaron a América, los aztecas describían el maíz como algo "precioso, nuestra carne, nuestros huesos". Existían, y aún existen, muchas variedades de maíz de diferentes tamaños, formas y colores: amarillo, rojizo, blanco con rayas negras, e incluso una variedad azul que era muy valorada.
El maíz era tan respetado que las mujeres le soplaban antes de cocinarlo para que no "temiera" el fuego, y ningún grano que cayera al suelo se desperdiciaba. El cronista español Bernardino de Sahagún explicó esta práctica: "Nuestro sustento sufre, se encuentra sudoroso. Quizá no deberíamos recogerlo, ya que podría acusarnos ante nuestro Señor. Seguro diría: ¡Oh, Señor nuestro!, este vasallo tuyo me ha recogido cuando debería estar esparcido sobre la Tierra. ¡Castígalo!. Tal vez no deberíamos cosecharlo más."
Un proceso llamado nixtamalización se usaba en toda América donde el maíz era el alimento principal. La palabra viene del náhuatl nextli ("cenizas") y tamalli ("masa de maíz; tamal"), y todavía se usa hoy. El grano de maíz seco se remoja y se cocina en una solución alcalina, generalmente agua con cal. Esto quita la capa exterior del grano y hace que el maíz sea más fácil de moler. Este proceso transforma el maíz de una simple fuente de carbohidratos en un alimento mucho más completo. Durante la nixtamalización, aumenta la cantidad de calcio, hierro, cobre y zinc en el maíz, y se liberan nutrientes como la niacina, riboflavina y más proteínas que antes no eran fáciles de digerir. Si el nixtamal se deja fermentar, se obtienen aún más nutrientes, incluyendo aminoácidos importantes. Juntos, los frijoles, verduras, frutas, chiles y el maíz nixtamalizado podían formar una dieta completa y nutritiva, casi sin necesidad de proteína animal.
Bebidas Tradicionales
En el México antiguo se elaboraban muchas bebidas fermentadas a partir de maíz, miel, cactus, frutas y otras plantas. La bebida fermentada más común era el octli, hecho de la savia del maguey, conocida como aguamiel. Era bebido por todas las clases sociales, aunque algunos nobles preferían no tomarlo. Su consumo era permitido, incluso para los niños en algunas ocasiones, pero no se toleraba beber en exceso. Los castigos por beber demasiado podían ser muy severos, especialmente para la nobleza.
La primera vez que alguien era sorprendido bebiendo en exceso, podía ser expulsado de su casa y enviado a vivir en el campo. Un noble rara vez tenía una segunda oportunidad y podía ser castigado severamente por beber demasiado. Los castigos por beber parecían ser más leves con la edad.
Atolli: La Bebida de Maíz
El atolli (atole), una bebida de maíz, aportaba una gran parte de las calorías diarias para una persona común. La receta básica era mezclar ocho partes de agua con seis de maíz nixtamalizado, y luego hervir la mezcla hasta que espesara. Había muchas variedades de atolli: una mezcla con un 10% de aguamiel se llamaba nequatolli; al añadirle chile molido con sal y tomate se preparaba el iztac atolli; y al dejar reposar el maíz nixtamalizado por varios días y luego añadirle más masa fresca con chile y sal se elaboraba el xocoatolli. También se mezclaban frijoles, tortillas horneadas, maíz tostado, chía, amaranto y miel para preparar el pinolli (pinole). Los viajeros, especialmente los comerciantes o pochtecas, llevaban un polvo de maíz tostado que mezclaban con agua para hacer una especie de atole instantáneo.
Cacao: El Lujo de los Dioses
El cacao tenía un enorme valor para los mexicas. Era un lujo escaso y no podía cultivarse en el Imperio azteca, por lo que se importaba de otras regiones de Mesoamérica como Yucatán o la actual Guatemala. No hay descripciones detalladas de cómo se preparaban alimentos sólidos con cacao, pero se sabe que se comía de alguna forma. Los granos de cacao eran de los productos más valiosos, ya que se usaban como una especie de moneda en su sistema de trueque. Por ejemplo, entre 80 y 100 granos podían comprar un pequeño manto o una vasija de agua dulce. Sin embargo, a veces los granos eran falsificados rellenando vainas vacías con barro.
El cacao se disfrutaba normalmente como xocolatl ("agua amarga" en náhuatl), bebida de donde viene la palabra chocolate. Era la bebida de guerreros y nobles, considerada un estimulante potente, que se tomaba con gran seriedad. El cronista español Bernardino de Sahagún lo describió como "algo que no se bebe sin pensar". El cacao se podía preparar de muchas maneras, la mayoría mezclando agua caliente o tibia con granos de cacao tostados y molidos, maíz y otros ingredientes como chile, miel, vainilla y muchas especias. Los ingredientes se mezclaban y batían con un palo, y luego se pasaba la mezcla entre dos recipientes para crear espuma. Si el cacao era de buena calidad, producía una capa de espuma abundante, que se retiraba y se colocaba encima de la bebida antes de servir.
Hábitos Alimenticios y Costumbres
Los aztecas mostraban una gran sencillez en su vida diaria. Los escritores y cronistas europeos a menudo se impresionaban por lo que veían como una forma de vida muy moderada. Juan de Palafox y Mendoza, obispo de Puebla en 1640, escribió: "Los he visto comer con gran deliberación, en silencio, y con gran modestia, cosa que se manifiesta en la paciencia que muestran en todos sus hábitos, la cual también se muestra al comer así, ya que no permiten que el hambre los altere o apure por satisfacerla."
El Ayuno Mexica
El ayuno principal para los aztecas consistía en no consumir sal ni chiles, que eran elementos muy importantes en su dieta diaria. Todos los miembros de la sociedad azteca participaban en el ayuno en cierta medida. No había excepciones, lo que sorprendió a los primeros europeos, ya que en Europa el ayuno solía tener excepciones para mujeres, niños pequeños, enfermos o ancianos.
Se dice que antes de la ceremonia del Fuego Nuevo, que se celebraba cada 52 años (marcando el fin del siglo azteca), algunos sacerdotes ayunaban durante un año entero, otros religiosos 80 días y los nobles 8 días. La gente común también ayunaba, pero de forma menos estricta. También había un grupo de religiosos que ayunaban permanentemente en Tehuacán, practicando costumbres como dormir con una piedra por almohada y ayunar por períodos de cuatro años, comiendo solo una tortilla pequeña al día. Su único descanso era cada 20 días, cuando podían comer lo que quisieran.
Incluso gobernantes como Moctezuma dejaban temporalmente su lujoso estilo de vida; se abstenían de lujos y comían solo bizcochos de michihuauhtli (un pariente del amaranto) y semillas de amaranto o huauzontle. Incluso el chocolate del tlatoani (gobernante) era reemplazado por una bebida de frijol en polvo y agua. Esto contrasta con los hábitos de muchos nobles y clérigos europeos durante la cuaresma, quienes, aunque no comían carne roja, organizaban banquetes lujosos con pescado, manteniendo su estilo de vida.
Véase también
En inglés: Aztec cuisine Facts for Kids
