Cachalote para niños
Datos para niños
Cachalote |
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| Estado de conservación | ||
 Vulnerable (UICN 3.1) |
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| Taxonomía | ||
| Reino: | Animalia | |
| Filo: | Chordata | |
| Subfilo: | Vertebrata | |
| Clase: | Mammalia | |
| Orden: | Artiodactyla | |
| Suborden: | Whippomorpha | |
| Infraorden: | Cetacea | |
| Parvorden: | Odontoceti | |
| Familia: | Physeteridae | |
| Género: | Physeter Linnaeus, 1758 |
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| Especie: | P. macrocephalus Linnaeus, 1758 |
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| Distribución | ||
.jpg) Distribución de Physeter macrocephalus |
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El cachalote (Physeter macrocephalus) es un mamífero marino muy grande. Pertenece al grupo de los cetáceos con dientes, como los delfines. Es el único miembro de su género, Physeter, y es una de las tres especies vivas de la familia Physeteridae. Las otras dos son el cachalote pigmeo y el cachalote enano.
Este animal es el más grande con dientes que existe. Los machos pueden medir hasta 20,5 metros de largo y pesar más de 50 toneladas. Su cabeza es enorme, ocupando un tercio de su cuerpo, y tiene el cerebro más grande de todos los animales actuales. Los cachalotes se alimentan de calamares y peces. Pueden sumergirse hasta tres kilómetros de profundidad para buscar comida, siendo los mamíferos marinos que bucean más hondo. Su dieta incluye calamares gigantes y calamares colosales.
El cachalote es el depredador más grande que vive hoy. Produce un sonido muy fuerte, el más intenso de cualquier animal, que se cree usa como sonar para encontrar presas. Viven en grupos; las hembras y sus crías suelen estar juntas, mientras que los machos más viejos viajan solos. Las hembras se ayudan entre sí para proteger y alimentar a sus crías. Tienen una sola cría cada tres a seis años y la cuidan por más de diez años. Son animales que viven mucho tiempo, a menudo más de setenta años.
Desde el siglo XVII hasta finales del siglo XX, los cachalotes fueron muy buscados por su espermaceti y otros productos como aceite y ámbar gris. Esta intensa caza redujo mucho su número. Por eso, la UICN los considera una especie vulnerable. El espermaceti se usaba para hacer velas, jabón, cosméticos y aceites para la industria. A veces, los cachalotes se defendían de los balleneros. Un caso famoso fue el hundimiento del barco Essex en 1820.
Los cachalotes son animales sociales. Se juntan en pequeños grupos de hembras, sus crías y algunos machos jóvenes. Casi no tienen depredadores naturales, ya que son demasiado grandes y fuertes para ser atacados por otros animales. Viven en todos los océanos, prefiriendo las zonas templadas y las áreas cercanas a cañones submarinos.
Contenido
¿De dónde viene el nombre "Cachalote"?
El nombre "cachalote" viene del portugués cachalote, que significa "cabeza grande". Algunos creen que la palabra francesa "cachalot" viene del gascón "cachau", que significa "dientes grandes". El origen exacto de la palabra no está claro.
¿Cómo son los Cachalotes?
Tamaño y peso de los Cachalotes
| Tamaño promedio | Longitud | Peso |
|---|---|---|
| Macho | 16 m | 41 000 kg |
| Hembra | 11 m | 14 000 kg |
| Recién nacido | 4 m | 1000 kg |
El cachalote es el cetáceo con dientes más grande. Los machos adultos pueden medir hasta 20,5 metros y pesar hasta 57.000 kilogramos. El siguiente cetáceo con dientes más grande es el zifio de Baird, que mide 12,8 metros y pesa 15.000 kilogramos. Se cree que en el pasado existieron cachalotes aún más grandes. Por ejemplo, se estimó que el cachalote que hundió el barco Essex medía 26 metros. La caza intensa pudo haber hecho que el tamaño promedio de los cachalotes disminuyera, ya que los machos más grandes eran los más buscados. Hoy en día, los machos no suelen superar los 18,3 metros de largo y los 51.000 kilogramos de peso.
Hay una gran diferencia de tamaño entre machos y hembras. Al nacer, ambos sexos son casi iguales. Pero cuando crecen, los machos son entre un 30% y un 50% más largos y pesan el triple que las hembras. Alcanzan su tamaño máximo alrededor de los 50 años.
Apariencia del Cachalote
La característica más notable del cachalote es su cabeza enorme, que a menudo mide un tercio de la longitud total del animal. Su espiráculo (el orificio por donde respiran) está cerca de la parte delantera de la cabeza, un poco hacia la izquierda.
Las aletas de la cola del cachalote son triangulares y muy gruesas. Se ven fuera del agua cuando el animal empieza a sumergirse. No tienen aleta dorsal, pero sí una serie de crestas en la parte trasera del cuerpo. La cresta más larga era llamada "joroba" por los balleneros.
A diferencia de la piel lisa de la mayoría de las grandes ballenas, la piel del cachalote en su espalda es rugosa, como la cáscara de una ciruela pasa. Su piel es normalmente gris, pero bajo el sol puede verse de color marrón. Al igual que en otras grandes ballenas, se han visto cachalotes albinos (blancos).
Mandíbulas y dientes del Cachalote
El cachalote tiene entre 20 y 26 dientes en cada lado de su mandíbula inferior. Estos dientes son cónicos y pueden pesar hasta un kilogramo cada uno. No se sabe con certeza para qué usan los dientes, ya que se han encontrado cachalotes bien alimentados que no tenían dientes. Una idea es que los usan para pelear entre machos, ya que a menudo tienen cicatrices de dientes. La mandíbula superior también tiene dientes, pero son pequeños y rara vez se ven.
¿Cómo respiran y bucean los Cachalotes?
Los cachalotes, junto con los zifios calderones y los elefantes marinos, son los mamíferos marinos que bucean a mayor profundidad. Se cree que pueden llegar hasta los tres kilómetros bajo la superficie y aguantar la respiración hasta 90 minutos. Sin embargo, lo más común es que bajen unos 400 metros en inmersiones de 35 minutos. Al hacer estas inmersiones tan profundas, corren el riesgo de ahogarse si se enredan con cables submarinos.
El cachalote está muy bien adaptado a los grandes cambios de presión al bucear. Su caja torácica es flexible, lo que permite que sus pulmones se colapsen. Esto reduce la entrada de nitrógeno a sus tejidos. Su metabolismo puede hacerse más lento para ahorrar oxígeno. Tienen mucha mioglobina, una proteína que almacena oxígeno en los músculos, más que los animales terrestres. Cuando los niveles de oxígeno bajan, la sangre oxigenada se dirige solo al cerebro y a otros órganos vitales. El órgano del espermaceti también podría ayudar a controlar su flotabilidad.
Aunque están bien adaptados para el buceo profundo, las inmersiones repetidas pueden causar problemas a largo plazo. Sus huesos muestran lesiones por la descompresión rápida. Los esqueletos de cachalotes viejos tienen más daños, mientras que los jóvenes no muestran lesiones. Esto sugiere que, a pesar de sus adaptaciones, son sensibles a la descompresión, y subir muy rápido a la superficie podría ser peligroso para ellos.
Entre inmersiones, suben a la superficie para respirar durante unos ocho minutos antes de volver a sumergirse. Como otros cetáceos con dientes, respiran por un solo espiráculo en forma de "S". Respiran de tres a cinco veces por minuto en reposo, y hasta seis o siete veces por minuto después de una inmersión. Su soplido es único y ruidoso, con un chorro de agua que se eleva hasta quince metros sobre la superficie y apunta hacia adelante y a la izquierda en un ángulo de 45°. Las hembras y los jóvenes respiran cada 12,5 segundos antes de sumergirse, mientras que los machos grandes lo hacen cada 17,5 segundos.
Esqueleto del Cachalote
El cráneo de este cetáceo es triangular y asimétrico. Los huesos de su mandíbula superior son muy grandes y forman la mayor parte del esqueleto de su cabeza.
Su columna vertebral tiene 49 vértebras, divididas en cuatro partes: cervical, torácica, lumbar y caudal.
Las costillas se unen a la columna vertebral con cartílago. Esto les da la flexibilidad necesaria para que su caja torácica se comprima bajo la alta presión de las profundidades.
Cerebro y sentidos del Cachalote
El cerebro del cachalote es el más grande de cualquier animal conocido, vivo o extinto, con un peso promedio de ocho kilogramos. Sin embargo, no es muy grande en proporción a su cuerpo. Por ejemplo, su coeficiente de encefalización (relación entre el tamaño del cerebro y el cuerpo) es menor que el de muchos delfines y ballenas, y mucho menor que el de los humanos.
Como otros cetáceos con dientes, los cachalotes usan la ecolocalización para encontrar comida. Esto es útil en su hábitat, donde la luz no llega bien y el agua es turbia. El animal emite chasquidos de alta frecuencia que se extienden en un ángulo amplio. Producen estos sonidos pasando aire por unas estructuras llamadas labios fónicos dentro de su cabeza. El cráneo, el melón (un órgano graso en la cabeza) y varios sacos de aire en su cabeza ayudan a transmitir los sonidos. La mandíbula inferior recibe los ecos, y un canal lleno de grasa los lleva al oído interno.
¿Para qué sirve el espermaceti?
El órgano del espermaceti podría funcionar para controlar la flotabilidad del animal. Antes de sumergirse, el agua fría enfría y solidifica el espermaceti. Esto aumenta su densidad, creando una fuerza que lo ayuda a bajar con menos esfuerzo. Mientras cazan, el calor de su cuerpo derrite el espermaceti, lo que aumenta su flotabilidad y les facilita regresar a la superficie.
Herman Melville, en su novela Moby-Dick, sugirió que el órgano del espermaceti evolucionó para embestir durante las peleas entre machos. Esta idea coincide con los hundimientos documentados de los barcos balleneros Essex y Ann Alexander por cachalotes.
Otra posibilidad es que el órgano ayude a la ecolocalización. La forma del órgano podría reducir o amplificar el sonido.
El cachalote tiene dos orificios nasales. Uno forma el espiráculo y el otro presiona contra el compartimento del espermaceti. El órgano del espermaceti de los machos es mucho más grande que el de las hembras. Esto podría ser un caso de selección natural, donde los machos compiten por las hembras usando sonidos.
Comportamiento y vida del Cachalote
¿Dónde viven los Cachalotes?
El cachalote es una de las especies más extendidas en el mundo. Prefiere aguas que no estén congeladas y que tengan hasta 1000 metros de profundidad. Machos y hembras viven en océanos y mares tropicales y templados. Sin embargo, solo los machos adultos se encuentran en las latitudes más frías, cerca de los polos.
Son abundantes desde los polos hasta el ecuador y se encuentran en todos los océanos. Viven en el mar Mediterráneo pero no en el mar Negro. Su presencia en el mar Rojo no es segura. Las entradas poco profundas de estos mares podrían ser la razón de su ausencia. Las capas más bajas del mar Negro no tienen oxígeno y tienen muchos compuestos de sulfuro, lo que les impide adaptarse.
Las poblaciones son densas cerca de las plataformas continentales y los cañones submarinos. Suelen vivir en aguas profundas mar adentro, pero pueden encontrarse cerca de las costas donde la plataforma continental es pequeña y desciende abruptamente a profundidades de entre 310 y 920 metros. Las zonas costeras con más cachalotes son las cercanas a las islas Azores y la isla caribeña de Dominica.
¿Cómo se reproducen los Cachalotes?
Los cachalotes pueden vivir 70 años o más. Son un ejemplo de una especie que tiene pocas crías, pero las cuida mucho. Esto se asocia con ambientes estables, una baja tasa de nacimientos, mucha ayuda de los padres a las crías, crecimiento lento y una vida larga.
No se sabe cómo eligen a sus parejas. Hay indicios de que los machos tienen jerarquías y que esto influye en la elección de pareja. La gestación dura de 14 a 16 meses, y solo tienen una cría. La lactancia dura de 19 a 42 meses, pero los jóvenes pueden seguir mamando hasta los 13 años, incluso de hembras que no son sus madres. Las hembras suelen tener una cría cada tres a seis años.
Las hembras alcanzan la madurez para tener crías entre los 7 y 13 años, y los machos a los 18 años. Una vez maduros, los machos se van a latitudes más frías, donde hay más comida, mientras que las hembras se quedan en latitudes más cálidas.
Comportamiento social del Cachalote
Las hembras permanecen en grupos de unos doce individuos con sus crías. Los machos jóvenes se unen a estas "guarderías" entre los 4 y 21 años. Luego, forman "grupos de solteros" con otros machos de edad y tamaño similar. Cuando los machos maduran, tienden a separarse en grupos más pequeños, y los más viejos suelen vivir solos. Se han encontrado grupos de machos adultos varados juntos, lo que sugiere que cooperan de alguna manera.
El principal atacante de los cachalotes, aparte de los humanos, es la orca. Las orcas suelen atacar a los grupos de hembras con crías, intentando separar y cazar a un joven. Las hembras se defienden rodeando a sus crías y usando sus aletas de cola contra las orcas. También pueden luchar con sus dientes. Esta formación, llamada "margarita", también se usa para ayudar a un miembro herido del grupo. Los balleneros antiguos usaban este comportamiento para atraer a otros cachalotes, hiriendo a uno para que los demás se acercaran. Si el grupo de orcas es muy grande, pueden llegar a atrapar a una hembra adulta. Los cachalotes más grandes no tienen depredadores, excepto los humanos, y se cree que son demasiado grandes y fuertes para ser amenazados por las orcas.
¿Qué comen los Cachalotes?
Los cachalotes se sumergen para buscar comida principalmente entre los 300 y 800 metros de profundidad. A veces, bajan entre 1 y 2 kilómetros, en inmersiones que pueden durar más de una hora. Comen varias especies, pero las más importantes son el calamar gigante, el calamar colosal, pulpos y diversos peces. Sin embargo, la mayor parte de su dieta son calamares de tamaño mediano. Gran parte de lo que sabemos sobre los calamares de las profundidades viene de los que se encuentran en el estómago de los cachalotes.
En un estudio cerca de las islas Galápagos, se descubrió que los cachalotes comían más a menudo calamares de los géneros Histioteuthis, Ancistrocheirus y Octopoteuthis, que pesaban entre 12 y 650 gramos. Las supuestas batallas con los calamares colosales (que pueden pesar 500 kilogramos) nunca han sido vistas por humanos. Sin embargo, se cree que las cicatrices en el cuerpo de los cachalotes son causadas por grandes calamares. Los cachalotes a veces también toman bacalaos y merluzas de las redes de pesca. Los pescadores del golfo de Alaska se quejan de que los cachalotes aprovechan sus operaciones de pesca para alimentarse de los peces de sus líneas. Sin embargo, la cantidad de pescado que toman es muy pequeña comparada con lo que necesitan comer cada día.
La irritación en el intestino causada por los picos afilados de los calamares parece ser lo que inicia la producción de ámbar gris. Esta es una sustancia cerosa y sólida que se forma en el sistema digestivo de los cachalotes, de manera similar a cómo se forman las perlas. Los cachalotes comen mucho, alrededor del 3% de su peso corporal al día. Se estima que el consumo anual de presas por parte de estos cetáceos en todo el mundo es de unos 100 millones de toneladas, una cantidad mayor que el consumo total de animales marinos por parte de los humanos en un año.
No se sabe con claridad por qué la cabeza del cachalote es tan grande en comparación con su mandíbula inferior. Una teoría es que su habilidad para la ecolocalización se encuentra en su cabeza, lo que les ayudaría a cazar. Sin embargo, los calamares, su principal presa, pueden tener propiedades acústicas muy similares al agua de mar, lo que dificulta que los sonidos reboten en ellos. El interior de la cabeza contiene unas estructuras llamadas labios fónicos, por donde pasa el aire para emitir sonidos. Pueden crear un chasquido con una intensidad de 230 decibelios a un metro de distancia, mucho más fuerte que el sonido de cualquier otro animal. Se sugiere que estos chasquidos sirven para aturdir a sus presas, pero los estudios no han podido probar este efecto.
Clasificación del Cachalote
El cachalote pertenece al grupo de los cetáceos, que incluye a todas las ballenas y delfines. Es parte del grupo de los cetáceos con dientes, como los delfines. Es la única especie viva del género Physeter, de la familia Physeteridae. Hay otras dos especies vivas, el cachalote pigmeo y el cachalote enano, que a veces se clasifican en una familia separada, Kogiidae.
El cachalote fue una de las especies descritas por Carlos Linneo en 1758. Él reconoció cuatro especies en el género Physeter. Más tarde, se decidió que todas eran una sola especie. El nombre científico actual es P. macrocephalus.
Historia de los Cachalotes
Fósiles de Cachalotes
Aunque hay pocos fósiles de cachalotes antiguos, se han encontrado algunos géneros que son parientes de los cachalotes modernos. Estos fósiles incluyen géneros como Ferecetotherium, Idiorophus, Diaphorocetus, Aulophyseter, Orycterocetus, Scaldicetus, Placoziphius, Zygophyseter y Acrophyseter. El fósil más antiguo es Ferecetotherium, de hace unos 28 a 23 millones de años, que ya tenía algunas características de cachalote. La mayoría de los fósiles son del período Mioceno, de hace 23 a 5 millones de años.
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| Odontoceti |
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incluye un resumen simplificado de los grupos extintos (†)
Los fósiles encontrados muestran que los cachalotes antiguos eran diferentes de los modernos en la forma de sus dientes y mandíbulas. Por ejemplo, Scaldicetus tenía una cara cónica, y la mayoría de los géneros más antiguos tenían dientes en la mandíbula superior. Estas diferencias sugieren que estas especies antiguas no comían calamares de las profundidades como el cachalote moderno, sino que probablemente comían peces. Zygophyseter, que vivió hace millones de años en Italia, tenía dientes en ambas mandíbulas y parecía adaptado para comer presas grandes, como lo hacen las orcas hoy en día.
Origen de los Cachalotes
Se cree que los cachalotes y otros cetáceos con dientes se separaron de los cetáceos primitivos hace unos 23 millones de años. Los cachalotes pigmeos y enanos se separaron de la familia del cachalote hace al menos 8 millones de años.
Cachalotes y los humanos
La caza de Cachalotes en el pasado
El espermaceti, que se obtenía del órgano de la cabeza del cachalote, y el aceite de cachalote, de su grasa, eran muy valiosos para los balleneros en los siglos XVIII, XIX y XX. Estas sustancias se usaban para hacer velas, jabones, cosméticos, aceite industrial, lubricantes, aceite para lámparas, lápices, crayones, impermeabilizantes para cuero y medicinas. El ámbar gris, una sustancia sólida que se forma en el sistema digestivo de los cachalotes, se usaba en perfumería para fijar los olores.
Antes del siglo XVIII, la caza la hacían principalmente los nativos de Indonesia. Se cuenta que en 1712, el Capitán Christopher Hussey, buscando otras ballenas, encontró un grupo de cachalotes y cazó uno. Aunque la historia no sea del todo cierta, los balleneros estadounidenses pronto empezaron a cazar estos animales.
La caza de cachalotes en alta mar fue escasa entre 1709 y 1730. Pero a principios de 1740, con el desarrollo de las velas de espermaceti, los barcos estadounidenses se enfocaron en estos cetáceos. Para 1744, ya se traían muchos cachalotes a Nantucket.
Los balleneros pronto se expandieron desde las costas americanas hacia el corriente del golfo, los Grandes Bancos de Terranova, África Occidental, las islas Azores y el Atlántico sur. Entre 1770 y 1775, los puertos de Massachusetts, New Cork, Connecticut y Rhode Island producían 45.000 barriles de aceite de cachalote al año. Los británicos y franceses también empezaron a cazar cachalotes, usando la experiencia de los estadounidenses. La caza aumentó hasta mediados del siglo XIX. El espermaceti fue muy importante para la iluminación pública y para lubricar la maquinaria de la revolución industrial. La caza disminuyó en la segunda mitad del siglo XIX, cuando el petróleo se hizo más común. Esto, sin querer, ayudó a proteger a los cachalotes.
Los balleneros del siglo XVIII usaban barcos pequeños. Con el tiempo, la flota creció y se usaron barcos más grandes. A finales del siglo XVIII y principios del XIX, los balleneros navegaban por los océanos Pacífico e Índico, Japón, las costas de Arabia, Australia y Nueva Zelanda. La caza era peligrosa para la tripulación. Por ejemplo, el 20 de noviembre de 1820, un cachalote de unos 25,9 metros atacó el barco ballenero Essex de Nantucket. Solo 8 de los 21 marineros sobrevivieron.
La caza disminuyó desde 1880 hasta 1946, pero se reactivó después de la Segunda Guerra Mundial. Los balleneros modernos eran más eficientes, usando barcos a vapor y arpones impulsados. Al principio, se enfocaron en las grandes ballenas con barbas, pero al disminuir su población, la caza de cachalotes aumentó. Los cosméticos, jabones y lubricantes eran los productos más demandados. Después de que la población de cachalotes disminuyó mucho, la Comisión Ballenera Internacional les dio protección total en 1985. La caza por parte de balleneros japoneses en el norte del océano Pacífico no paró hasta 1988.
Se estima que antes de la caza comercial en el siglo XVIII, había 1.100.000 cachalotes en el mundo. Para 1880, esta cifra había bajado al 29% de la original. Después de la Segunda Guerra Mundial, volvió a bajar al 33% de la población inicial. Se calcula que en el siglo XIX se cazaron entre 184.000 y 236.000 cachalotes. En la era moderna, al menos 770.000 fueron cazados, la mayoría entre 1946 y 1980.
Incluso se sabe de casos de caza deportiva de cachalotes en tiempos más recientes. Por ejemplo, el dictador español Francisco Franco cazó un cachalote de 14 toneladas y 18 metros en 1958 cerca de las costas de Galicia (España), usando el pequeño cañón de su yate.
La población actual de cachalotes es lo suficientemente grande como para que la especie sea considerada vulnerable, no en peligro de extinción. Sin embargo, la recuperación de los años de caza es lenta, especialmente en el sur del océano Pacífico, donde se cazaron muchos machos en edad de reproducirse.
Estado actual de conservación del Cachalote
No se sabe el número exacto de cachalotes en el mundo, pero se cree que son cientos de miles. Su situación de conservación es más clara que la de otras especies de cetáceos. Japón ha capturado diez individuos al año, y hasta 2006, diez fueron capturados en Indonesia. Están protegidos en casi todo el mundo y la caza comercial ha terminado.
Actualmente, las principales amenazas para los cachalotes son los enredos en las líneas de pesca y las colisiones con barcos. Otros peligros incluyen la ingestión de desechos marinos, el ruido y la contaminación química. Para la UICN, este cetáceo sigue siendo "vulnerable". La lista de EE. UU. lo considera "en peligro de extinción".
Importancia cultural del Cachalote
Los dientes de cachalote, montados en cuerdas, son objetos culturales importantes en el Pacífico. En Nueva Zelanda, los maorís los llamaban rei puta y eran muy valiosos. En Fiyi, los dientes se conocían como tabua y se daban como regalo para mostrar respeto o en negociaciones. Hoy en día, el tabua sigue siendo importante en la vida de los fiyianos.
La ballena blanca protagonista de la novela Moby-Dick de Herman Melville es un cachalote. Melville asoció a este cachalote con el Leviatán bíblico. La fama de ferocidad del cachalote, que Melville ayudó a difundir, se basó en la capacidad de estos animales para defenderse, a veces con éxito, de los primeros balleneros, llegando a destruir barcos en varias ocasiones.
Julio Verne en Veinte mil leguas de viaje submarino, menciona a los cachalotes. En la película de Disney Pinocho de 1940, "Monstro" la ballena es un cachalote mediano, similar a Moby-Dick.
En 2006, la BBC emitió el programa de televisión Ocean Odyssey (Odisea en el Océano en América Latina). Este programa recrea la vida de un cachalote con la ayuda de imágenes generadas por computadora, desde su primera inmersión a los 2 años hasta su muerte a los 80 años.
Avistamiento de Cachalotes
Los cachalotes no son los cetáceos más fáciles de ver, porque pasan mucho tiempo sumergidos y pueden recorrer grandes distancias bajo el agua. Sin embargo, su aspecto único y su gran tamaño los hacen muy populares. Los observadores a menudo usan hidrófonos para escuchar sus chasquidos y localizarlos antes de que salgan a la superficie. Lugares populares para verlos son Kaikoura en Nueva Zelanda, donde la plataforma continental es tan estrecha que se pueden ver desde la costa; Andenes y Tromsø en la Noruega ártica; y las Islas Azores, donde se pueden ver todo el año. Dominica es la única isla del Caribe con una población residente de hembras y crías durante todo el año.
Véase también
En inglés: Sperm whale Facts for Kids
- Livyatan melvillei
- Mocha Dick
- Moby-Dick
- Moby Dick (película de 1956)
- Moby Dick (película de 2010)
