Lactancia para niños

La lactancia es el proceso natural en el que las hembras de los mamíferos producen y secretan leche de sus glándulas mamarias para alimentar a sus crías. Este período de alimentación es vital para el crecimiento y desarrollo de los pequeños. Aunque es una característica principal de los mamíferos, su origen es muy antiguo. En los seres humanos, este proceso se conoce como lactancia materna o amamantamiento. A veces, los bebés recién nacidos pueden producir una pequeña cantidad de leche de sus propios tejidos mamarios, algo que se conoce de forma coloquial como "leche de bruja".

En la mayoría de los mamíferos, la leche sale por los pezones de la madre. Sin embargo, los monotremas, que son mamíferos que ponen huevos (como el ornitorrinco), no tienen pezones. En su lugar, liberan la leche a través de pequeños conductos en su abdomen. Existe una especie de murciélago frugívoro, el murciélago frugívoro Dayak del sudeste asiático, donde los machos también pueden producir leche, lo cual es muy raro.

La galactopoyesis es el proceso de mantener la producción de leche. Para que esto ocurra, es necesaria una hormona llamada prolactina. Otra hormona, la oxitocina, es clave para que la leche baje en respuesta a la succión. A veces, puede haber producción de leche que no está relacionada con la lactancia, lo que se llama galactorrea. Esto puede ocurrir tanto en machos como en hembras de muchas especies de mamíferos debido a desequilibrios hormonales.

¿Para qué sirve la lactancia?

La función principal de la lactancia es dar nutrición y protección contra enfermedades a las crías después de nacer. Gracias a la leche, la madre y su cría pueden sobrevivir incluso si hay poca comida o si es difícil para la cría conseguirla por sí misma. Esto permite que las especies vivan en más tipos de ambientes. Aunque producir leche requiere mucha energía y recursos de la madre, el beneficio para la supervivencia de las crías es enorme. En casi todos los mamíferos, la lactancia también hace que la madre no pueda tener otra cría inmediatamente, lo que ayuda a que haya un tiempo adecuado entre nacimientos para que cada cría tenga las mejores posibilidades de sobrevivir.

La lactancia en los seres humanos

¿Cómo influyen las hormonas en la producción de leche?

Desde aproximadamente la semana dieciocho del periodo de gestación, el cuerpo de una mujer produce hormonas que ayudan a que el sistema de conductos lácteos en los senos crezca:

• La progesterona ayuda al crecimiento de los alvéolos y lóbulos (pequeñas estructuras donde se produce la leche). Los niveles altos de progesterona impiden que la leche se produzca en grandes cantidades antes del nacimiento. Después del nacimiento, los niveles de progesterona bajan, lo que activa una producción abundante de leche.
• El estrógeno estimula el crecimiento y desarrollo del sistema de conductos lácteos. Al igual que la progesterona, los niveles altos de estrógeno también frenan la producción de leche. Los niveles de estrógeno también disminuyen al momento del parto y se mantienen bajos durante los primeros meses de lactancia.
• La prolactina contribuye al crecimiento y desarrollo de los alvéolos y también influye en las estructuras de los conductos. Los niveles altos de prolactina durante el periodo de gestación y la lactancia también preparan el cuerpo para la producción de leche. Durante la lactancia, la prolactina es el factor principal que mantiene las uniones entre las células de los conductos y regula la producción de leche.
• El Lactógeno placentario humano (HPL) es una hormona que la placenta libera en grandes cantidades a partir del segundo mes del periodo de gestación. Esta hormona es muy parecida a la prolactina y es fundamental para el crecimiento del seno, el pezón y la areola antes del nacimiento.
• Otras hormonas como la hormona estimulante del folículo (FSH), la hormona luteinizante (LH) y la gonadotropina coriónica humana (hCG) son esenciales porque controlan la producción de estrógenos y progesterona, y por lo tanto, también la producción de prolactina y hormona del crecimiento.
• La hormona del crecimiento (GH) es muy similar a la prolactina y también contribuye a la producción de leche.
• La hormona adrenocorticotrópica (ACTH) y los glucocorticoides como el cortisol son importantes para iniciar la lactancia en varias especies, incluyendo los seres humanos.
• La hormona estimulante de la tiroides (TSH) y la hormona liberadora de tirotropina (TRH) son hormonas muy importantes para la producción de leche, y sus niveles aumentan naturalmente durante el periodo de gestación.
• La oxitocina hace que los músculos del útero se contraigan durante y después del nacimiento. Después del nacimiento, la oxitocina también contrae las células musculares que rodean los alvéolos para que la leche recién producida salga hacia los conductos. La oxitocina es necesaria para que ocurra el reflejo de eyección de la leche, o bajada, en respuesta a la succión.

También es posible que una persona produzca leche sin haber pasado por un periodo de gestación. Esto se puede lograr con una combinación de estimulación física y, a veces, con ciertos medicamentos. Por ejemplo, usando un extractor de leche eléctrico doble durante sesiones regulares.

Posición incorrecta: Si la nariz del bebé no está despejada, no puede respirar bien.

Diferenciación secretora: la primera etapa

Durante la última parte del periodo de gestación, los senos de la mujer entran en una etapa llamada diferenciación secretora. En este momento, los senos producen calostro, un líquido espeso y a veces amarillento. Los altos niveles de progesterona en esta etapa impiden que se produzca mucha leche. No es un problema si una mujer embarazada produce calostro antes del nacimiento de su bebé, ni indica cómo será la producción de leche en el futuro.

Activación secretora: la leche abundante

Al nacer el bebé, los niveles de prolactina se mantienen altos, mientras que la salida de la placenta provoca una caída repentina en los niveles de progesterona, estrógeno y HPL. Esta disminución brusca de progesterona, junto con los altos niveles de prolactina, estimula la producción abundante de leche, lo que se conoce como activación secretora.

Cuando el seno es estimulado, los niveles de prolactina en la sangre aumentan, alcanzan su punto máximo en unos 45 minutos y vuelven a la normalidad unas tres horas después. La liberación de prolactina hace que las células de los alvéolos produzcan leche. La prolactina también pasa a la leche materna. Algunas investigaciones sugieren que hay más prolactina en la leche cuando se produce más, y menos cuando los senos están más llenos. Los niveles más altos suelen ocurrir entre las 2 a. m. y las 6 a. m.

Otras hormonas (como la insulina, la tiroxina y el cortisol) también participan, pero sus funciones aún no se comprenden completamente. Aunque las señales bioquímicas indican que la activación secretora comienza entre 30 y 40 horas después del nacimiento, las madres suelen empezar a sentir que sus senos se llenan más (la sensación de que la leche "baja") entre 50 y 73 horas (2 a 3 días) después del nacimiento.

El calostro es la primera leche que recibe un bebé. Contiene más glóbulos blancos y anticuerpos que la leche madura, y es especialmente rico en inmunoglobulina A (IgA). La IgA recubre el intestino inmaduro del bebé y ayuda a evitar que los gérmenes entren en su cuerpo. También ayuda a prevenir alergias a los alimentos. Durante las primeras dos semanas después del nacimiento, la producción de calostro va dando paso lentamente a la leche materna madura.

Control de la producción de leche

El sistema de control hormonal impulsa la producción de leche durante el periodo de gestación y los primeros días después del parto. Una vez que la producción de leche está bien establecida, entra en juego un sistema de control local.

En esta etapa, cuanta más leche se extrae de los senos, más leche producirán. Las investigaciones también sugieren que vaciar los senos por completo también aumenta la velocidad de producción de leche. Por lo tanto, la producción de leche depende mucho de la frecuencia con la que el bebé se alimenta y de la capacidad de transferir la leche del pecho. Una baja producción de leche a menudo puede deberse a:

• No alimentar o extraer leche con suficiente frecuencia.
• Incapacidad del bebé para transferir la leche de manera efectiva, causada por:
  • Problemas en la estructura de la mandíbula o la boca.
  • Una mala técnica de agarre al pecho.
• Trastornos hormonales raros en la madre.
• Poco tejido mamario.
• Ingesta insuficiente de calorías o desnutrición de la madre.

El reflejo de eyección de leche

Este es el mecanismo por el cual la leche se mueve desde los alvéolos mamarios hasta el pezón. Cuando el bebé succiona, estimula ciertas partes del cerebro (los núcleos paraventriculares y el núcleo supraóptico en el hipotálamo), que envían señales a la glándula pituitaria posterior para que produzca oxitocina. La oxitocina estimula la contracción de las células musculares que rodean los alvéolos, que ya contienen leche. El aumento de presión hace que la leche fluya a través del sistema de conductos y salga por el pezón. Esta respuesta puede aprenderse, por ejemplo, al escuchar el llanto del bebé.

La salida de la leche comienza en el pecho de la madre cuando el bebé succiona. El reflejo de eyección de leche (también llamado reflejo de bajada) no siempre es constante, especialmente al principio. Una vez que una mujer se acostumbra a amamantar, la bajada puede ser provocada por varios estímulos, incluso el sonido de cualquier bebé. Pensar en amamantar también puede estimular este reflejo, causando pérdidas de leche no deseadas, o que ambos senos produzcan leche cuando el bebé se alimenta de uno solo. Sin embargo, estos y otros problemas suelen resolverse después de dos semanas de alimentación. El estrés o la ansiedad pueden dificultar la lactancia. La liberación de la hormona oxitocina provoca la eyección de leche o reflejo de bajada. La oxitocina estimula los músculos alrededor del seno para que expriman la leche. Las madres que amamantan describen la sensación de diferentes maneras: algunas sienten un ligero cosquilleo, otras una gran presión o una ligera molestia, y otras no sienten nada diferente.

Un reflejo de eyección de leche deficiente puede deberse a pezones adoloridos o agrietados, separación del bebé, cirugías previas en el seno o daño en el tejido por un golpe anterior. Si una madre tiene problemas para que la leche baje, hay métodos que pueden ayudar, como amamantar en un lugar familiar y cómodo, masajear el pecho o la espalda, o aplicar calor en el pecho con un paño o una ducha.

¿Cómo funciona el reflejo de eyección de leche?

Este es el mecanismo por el cual la leche se transporta desde los alvéolos mamarios hasta el pezón. La succión del bebé activa unos sensores especiales (mecanorreceptores) que se encuentran en la zona de la areola. La señal eléctrica viaja por una vía nerviosa (el tracto espinotalámico) que comienza en los nervios intercostales. Luego, la señal sube por la médula espinal y llega a neuronas en el hipotálamo, específicamente en el núcleo supraóptico y el núcleo paraventricular. Allí, estas neuronas producen oxitocina. La oxitocina se transporta por los axones de estas neuronas hasta la parte posterior de la glándula pituitaria, donde se almacena hasta que se necesita.

Cuando se recibe la señal eléctrica, la oxitocina se libera en la sangre. A través de la sangre, la oxitocina llega a las células mioepiteliales, que son células musculares que rodean los alvéolos en el tejido mamario. Cuando la oxitocina se une a estas células, estas se contraen. El aumento de presión dentro de los alvéolos fuerza la leche hacia los conductos lácteos y luego sale por el pezón.

Dolores después del parto

Una oleada de oxitocina también hace que el útero se contraiga. Durante la lactancia, las madres pueden sentir estas contracciones como dolores posteriores. Estos pueden ser como calambres menstruales o contracciones fuertes, y pueden ser más intensos con el segundo bebé y los siguientes.

Lactancia sin periodo de gestación

En los seres humanos, se ha observado que la lactancia puede ser inducida o reiniciada (relactación) sin un periodo de gestación previo. Esto ha ocurrido en algunas culturas y se ha logrado con éxito variable en madres adoptivas. Es posible que la capacidad de producir leche sin haber pasado por un periodo de gestación ofrezca una ventaja evolutiva, especialmente en grupos donde la mortalidad materna es alta y existen fuertes lazos sociales. Este fenómeno también se ha visto en la mayoría de los primates, en algunos lémures y en mangostas enanas.

La lactancia se puede inducir en seres humanos mediante una combinación de estimulación física y psicológica, con ciertos medicamentos o con una combinación de ambos métodos.

Existen algunos informes históricos y antropológicos sobre la lactancia masculina (diferente de la galactorrea), aunque este fenómeno no ha sido confirmado por estudios más recientes.

La domperidona es un medicamento que puede ayudar a inducir la lactancia.

¿Cómo evolucionó la lactancia?

Charles Darwin pensó que las glándulas mamarias se desarrollaron a partir de glándulas de la piel. Él sugirió que evolucionaron de glándulas en las bolsas de cría de peces, donde proporcionarían alimento a los huevos. Aunque esta última parte de su idea no se ha confirmado, más recientemente se ha propuesto un mecanismo similar para los primeros sinápsidos (animales que son ancestros de los mamíferos).

Dado que todos los mamíferos producen leche, la lactancia debe haber evolucionado antes del último ancestro común de todos los mamíferos. Esto la sitúa, como mínimo, en el período Triásico Medio o Tardío, cuando los monotremas se separaron de los otros mamíferos. Algunos científicos han propuesto que los terápsidos (un grupo de animales que incluye a los ancestros de los mamíferos) desarrollaron un líquido parecido a la leche para mantener los huevos húmedos. Esta adaptación era necesaria porque los huevos de los diápsidos (otro grupo de animales) tenían una cáscara parecida a un pergamino, más vulnerable a la deshidratación que los huevos mineralizados de algunos saurópsidos. Este líquido proto-lácteo se convirtió en una leche compleja y nutritiva, lo que permitió que los huevos fueran más pequeños al reducir la necesidad de una yema grande. También se cree que la evolución de la lactancia llevó a una dentición más compleja en los mamíferos, ya que la lactancia habría permitido un desarrollo prolongado de la mandíbula antes de la aparición de los dientes.

En la evolución temprana de la lactancia, la leche se secretaba a través de glándulas en parches de piel con pelo, similares a la areola. Los pelos en este parche llevaban los líquidos nutritivos a las crías, como se ve en los monotremas. El pezón se desarrolló en los mamíferos que evolucionaron después de los monotremas, como los metatheria (marsupiales) y los eutheria (mamíferos placentarios).

Producción de leche fuera de los mamíferos

Un ejemplo conocido de alimentación de crías con secreciones de glándulas es la leche de buche de las aves columbiformes (como las palomas). Al igual que en los mamíferos, esto también parece estar controlado por la prolactina. Otras aves, como los flamencos y los pingüinos, usan técnicas de alimentación similares.

El pez disco (Symphysodon) es conocido por alimentar a sus crías (ambos padres) con una secreción de moco de su piel. Un estudio más detallado muestra que, al igual que en mamíferos y aves, la secreción de este líquido nutritivo puede estar controlada por la prolactina. Un comportamiento similar se observa en al menos 30 especies de cíclidos.

La lactancia también es una característica de la viviparidad adenotrófica, un mecanismo de reproducción de algunos insectos, especialmente las moscas tsetsé. El único huevo de la mosca tsetsé se convierte en una larva dentro del útero, donde es alimentado por una sustancia lechosa secretada por una glándula dentro del útero. También se sabe que la especie de cucaracha Diploptera punctata alimenta a sus crías con secreciones lechosas.

Toxeus magnus, una especie de araña saltarina que imita a las hormigas del sudeste asiático, también produce leche. Amamanta a sus crías durante unos 38 días, aunque estas pueden alimentarse por sí mismas después de 21 días. Si se impedía la lactancia inmediatamente después del nacimiento, todas las crías morían. Si se impedía 20 días después del nacimiento, las crías buscaban más alimento y su supervivencia se reducía. Esta forma de lactancia pudo haber evolucionado a partir de la producción de huevos tróficos (huevos no fertilizados que sirven de alimento).

Galería de imágenes

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  Gatitos amamantando

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  Una cerda amamantando a sus lechones.

Véase también

En inglés: Lactation Facts for Kids

• Sala de lactancia
• Galactogogo
• Línea de leche
• Lactancia masculina
• Ubre
• Amamantamiento
• Fracaso de la lactancia
• Supresión de la lactancia
• Eje hipotalámico-pituitario-prolactina
• Caritas romana
• El periodo de gestación