Elizabeth Rona para niños

Elizabeth Rona (nacida en Budapest, Hungría, el 20 de marzo de 1890 y fallecida en Tennessee, Estados Unidos, el 27 de julio de 1981) fue una destacada química nuclear húngara. Se hizo famosa por su trabajo con isótopos radiactivos. Fue reconocida a nivel mundial como una de las mejores expertas en la separación de isótopos y en la preparación de polonio. Esto fue gracias a que desarrolló un método mejorado para crear muestras de polonio.

Entre 1914 y 1918, mientras estudiaba con George de Hevesy, Elizabeth Rona propuso una idea importante. Dijo que la velocidad de difusión de las sustancias dependía de la masa de sus núclidos (los núcleos de los átomos). En ese tiempo, solo se conocían pocos elementos. Por eso, su confirmación de la existencia de "Uranio-Y" (que hoy conocemos como torio-231) fue un gran avance para la química nuclear. En 1933, la Academia Austríaca de Ciencias le otorgó el Premio Haitinger por su trabajo.

En 1941, Elizabeth Rona se mudó a Estados Unidos. Allí recibió una beca para seguir investigando. También compartió información técnica sobre sus métodos para extraer polonio con el Proyecto Manhattan. Más tarde, se convirtió en profesora de química nuclear en el Instituto de Estudios Nucleares de Oak Ridge. Después de 15 años, se trasladó al Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de Miami. En ambos lugares, continuó investigando la geocronología (el estudio de la edad de la Tierra) de los elementos del fondo marino y la datación radiométrica (un método para fechar materiales usando la desintegración radiactiva). En 2015, fue incluida en el Salón de la Fama de las mujeres de Tennessee después de su fallecimiento.

Biografía de Elizabeth Rona

Elizabeth Rona nació el 20 de marzo de 1890 en Budapest, Hungría. Su padre era un médico exitoso que ayudó a traer las técnicas de radioterapia a Budapest. Incluso instaló una de las primeras máquinas de rayos X allí. Elizabeth quería ser médica como su padre. Aunque él pensaba que sería difícil para una mujer, la animó y despertó su interés por la ciencia desde pequeña. Su padre falleció cuando ella estaba en su segundo año en la Universidad de Budapest, donde estudiaba química, geoquímica y física. En 1912, Rona comenzó su formación avanzada en el Instituto de Fisiología Animal de Berlín y en el Instituto Kaiser Wilhelm, investigando la levadura.

Inicios de su carrera científica

Kazimierz Fajans en 1938, profesor de Rona durante su posdoctorado.

En 1913, Elizabeth Rona se trasladó a la Universidad de Karlsruhe. Allí trabajó durante ocho meses con Kasimir Fajans, quien descubrió los isótopos. En el verano de 1914, estudió en el University College London. Sin embargo, tuvo que regresar a Budapest cuando comenzó la Primera Guerra Mundial.

Comenzó a trabajar en el Instituto de Química de Budapest. Allí completó un estudio sobre la "constante de difusión del radón en agua". Trabajó con George de Hevesy, quien le pidió que verificara un nuevo elemento llamado Uranio-Y, ahora conocido como Th-231. Otros científicos no habían podido confirmar este elemento, pero Rona logró separar el Uranio-Y de otras sustancias que interferían. Demostró que emitía partículas beta (un tipo de desintegración beta) y tenía una vida media de 25 horas.

La Academia Húngara de Ciencias publicó sus descubrimientos. Fue durante este estudio que Rona usó por primera vez los términos "etiquetas de isótopos" y "trazadores". También señaló que la velocidad de difusión dependía de la masa de los núcleos. Aunque esto apareció en una nota al pie, fue la base para futuros estudios de espectrometría de masas y de agua pesada realizados por otros científicos.

Además de su talento científico, Rona hablaba inglés, francés, alemán y húngaro.

En 1918, cuando Hevesy dejó Budapest, Franz Tangl, un bioquímico de la Universidad de Budapest, le ofreció un puesto de profesora. Rona enseñó química a estudiantes que necesitaban ayuda adicional. Así, se convirtió en la primera mujer profesora de química a nivel universitario en Hungría.

George de Hevesy

En 1919, el apartamento de Rona y su madre fue tomado cuando los comunistas llegaron a Hungría. Debido a la inestabilidad política y la persecución, Rona tuvo que asumir más trabajo en el Instituto. En 1921, Otto Hahn le ofreció un puesto para regresar a Dahlem y al Instituto Kaiser Wilhelm. Rona aceptó y se unió al equipo de Hahn en Berlín para separar el ionio (ahora conocido como Th-230) del uranio.

La gran inflación en Alemania la obligó a trasladarse al Instituto de Fibra Textil de Kaiser Wilhelm. En ese momento, solo se permitía la investigación práctica. La investigación teórica sin una aplicación directa no era una prioridad. Su experiencia le permitió regresar a una Hungría más estable y aceptar un puesto en una fábrica textil en 1923.

En 1924, Rona no estaba contenta con su trabajo y pronto lo dejó. Se unió al personal del Instituto de Investigación del Radio de Viena, a petición de Stefan Meyer. Su investigación se centró en medir la absorción y el alcance de los rayos de hidrógeno. También trabajó en el desarrollo del polonio como un material radiactivo alternativo al radio.

De pie, de izquierda a derecha: George de Hevesy, Sra. Geiger, Lise Meitner, Otto Hahn. Sentados, de izquierda a derecha: James Chadwick, Hans Geiger, Ernest Rutherford, Stefan Meyer, Karl Przibram. Reunión internacional sobre radiactividad en Münster (16-19 de mayo de 1932).

En 1926, Meyer le escribió a Irène Joliot-Curie sugiriendo que Rona trabajara con ella. Quería que Rona aprendiera cómo su laboratorio podía hacer sus propias muestras de polonio. Una vez que Hans Pettersson consiguió fondos para los gastos de Rona, Joliot-Curie le permitió estudiar la separación de polonio en el Instituto Curie de París. Rona desarrolló un método mejorado para preparar fuentes de polonio y producir emisión alfa. Ganó reconocimiento como experta en el campo y llevó esas habilidades al Instituto Radium, junto con un pequeño disco de polonio. Este disco permitió a Rona crear muestras de laboratorio de polonio, que se usaron en gran parte de la investigación posterior del Instituto. Sus habilidades eran muy solicitadas y colaboró en Viena con Ewald Schmidt, Marietta Blau y Hans Pettersson.

En 1928, Pettersson le pidió que analizara una muestra de sedimento del fondo del mar para saber cuánto radio contenía. Como el laboratorio donde trabajaba estaba contaminado, llevó las muestras al laboratorio oceanográfico de la estación de investigación marina de Bornö en Suecia. Este lugar se convirtió en su destino de investigación de verano durante los siguientes 12 años. Sus análisis con Berta Karlik sobre las vidas medias de la desintegración del uranio, torio y actinio ayudaron a entender la datación radiométrica y los rangos de partículas alfa elementales.

En 1934, Rona regresó a París para estudiar con Joliot-Curie, quien había descubierto la radiactividad artificial. Poco después, Curie falleció y Rona enfermó. Esto la hizo regresar a Viena a finales del año siguiente para compartir lo aprendido con un grupo de investigadores. Sus estudios se centraron en el efecto causado por el bombardeo de radionucleidos con neutrones.

En 1935, Rona fortaleció algunas de estas relaciones. Trabajó en Stora Bornö, luego visitó a Gleditsch en Oslo, viajó a Copenhague para ver a Hevesy y más tarde a Kålhuvudet, Suecia, para reunirse con Karlik y Pettersson. Uno de los proyectos en los que el grupo había estado trabajando durante varios años era determinar si había una relación entre la profundidad del agua y el contenido de radio. Su investigación sobre el agua de mar evaluó la concentración de elementos en el agua de mar recolectada en diferentes lugares.

Después del Anschluss de 1938, Rona y Marietta Blau dejaron el Instituto Radium debido a su origen judío y la persecución que sufrieron en el laboratorio. Rona regresó primero a Budapest y trabajó en un laboratorio industrial, pero a los pocos meses, su puesto fue eliminado. Trabajó de octubre a diciembre de 1938 en Suecia, y luego aceptó un puesto temporal ofrecido por Gleditsch por un año en la Universidad de Oslo. Aunque no quería dejar su casa, al final de su año en Oslo, Rona regresó a Hungría. Allí preparó radio para usos médicos en el Hospital de Radio-Cáncer en Budapest.

Emigración a Estados Unidos

Ante la amenaza de la invasión de los rusos y la participación nazi en Hungría durante la Segunda Guerra Mundial, a principios de 1941, Rona obtuvo una visa de visitante y huyó a los Estados Unidos. Durante tres meses estuvo sin empleo y fue sospechosa de ser una espía. Buscó la ayuda de científicos con los que había trabajado en Europa para encontrar trabajo. En una reunión de la Sociedad Estadounidense de Física, conoció al físico austriaco Karl Herzfeld, quien la ayudó a conseguir un puesto de profesora en el Trinity College de Washington D.C. Durante este tiempo, recibió una beca Carnegie para investigar en el Laboratorio Geofísico del Instituto Carnegie, trabajando en el análisis de agua de mar y sedimentos.

Entre 1941 y 1942, trabajó con la Institución Oceanográfica Woods Hole. Midió la cantidad de radio en el agua de mar y de río. Su estudio, terminado en 1942, mostró que la proporción de radio a uranio era menor en el agua de mar y mayor en el agua de los ríos. Después de regresar de una visita de verano a Los Altos, California, Rona recibió un mensaje del Instituto de Óptica de la Universidad de Rochester. Se refería a un trabajo relacionado con la guerra y el polonio, pero sin dar detalles. Cuando Rona respondió que le interesaría ayudar, pero que tenía problemas de inmigración, Brian O'Brien apareció en su oficina. Le explicó la naturaleza del trabajo confidencial para el Proyecto Manhattan. Le propusieron comprar su método de extracción de polonio y le dieron instrucciones específicas sobre el tipo de asistentes que podría usar: alguien que no supiera mucho de química o física. Su condición de no ciudadana no le impidió trabajar para la Oficina de Investigación y Desarrollo Científico (OSRD), a la que entregó sus métodos sin recibir dinero. Antes del Proyecto Manhattan, el polonio se había usado solo en pequeñas cantidades. Pero el proyecto quería usar polonio y berilio para crear una reacción que liberara neutrones y encendiera la reacción de fisión necesaria para la bomba atómica. Se construyeron plantas de plutonio, basadas en sus especificaciones, en el desierto de Nuevo México en el Laboratorio Nacional de Los Álamos, pero Rona no recibió detalles.

Los métodos de Rona también se usaron en experimentos para determinar los efectos de la exposición humana a la radiación. Al principio de su carrera, ella había estado expuesta a los peligros del radio. Sus solicitudes de máscaras de gas protectoras fueron rechazadas, ya que Stefan Meyer minimizó los peligros. Ella compró equipo de protección con su propio dinero, sin creer que no hubiera peligro. Cuando los viales de material radiactivo explotaron y el laboratorio se contaminó, Rona estaba convencida de que su máscara la había salvado. Gleditsch también le había advertido de los peligros el año en que Rona estuvo enferma en París, cuando Joliot-Curie falleció. En su libro de 1978, Rona escribió sobre el daño a los huesos, manos y pulmones de los científicos que estudiaban la radiactividad. Como no usaban guantes y a menudo vertían sustancias sin protección, notó que sus dedos pulgar, índice y anular a menudo estaban dañados. El secreto del proyecto hacía difícil saber si los científicos que no trabajaban directamente en él sabían para qué se usaban sus contribuciones.

Rona continuó enseñando hasta 1946 en Trinity. En 1947, comenzó a trabajar en el Laboratorio Nacional Argonne. Allí se centró en las reacciones de intercambio iónico y publicó varios trabajos para la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos. En 1948, se convirtió en ciudadana estadounidense. En 1950, comenzó su investigación en el Instituto de Estudios Nucleares de Oak Ridge como química y científica principal. Durante este tiempo, colaboró con la Universidad de Texas A&M en la geocronología de los sedimentos del fondo marino, fechando muestras al estimar su desintegración radiactiva. En 1965, se jubiló de Oak Ridge y luego fue a trabajar a la Universidad de Miami. Allí enseñó en el Instituto de Ciencias Marinas durante una década. En 1976, Rona se jubiló por segunda vez y regresó a Tennessee. En 1978, publicó un libro sobre sus métodos de trazadores radiactivos.

Falleció el 27 de julio de 1981 en Oak Ridge, Tennessee.

Premios y reconocimientos

• En 1933, Rona y Karlik ganaron el Premio Haitinger de la Academia Austríaca de Ciencias.
• Aunque no recibió todo el reconocimiento por sus logros en su época, fue incluida póstumamente en el Salón de la Fama de las mujeres de Tennessee en 2015.
• En 2019, finalmente recibió un obituario en el New York Times, como parte de su serie "Overlooked (obituario)".

Galería de imágenes

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  De pie, de izquierda a derecha: George de Hevesy, Sra. Geiger, Lise Meitner, Otto Hahn. Sentados, de izquierda a derecha: James Chadwick, Hans Geiger, Ernest Rutherford, Stefan Meyer, Karl Przibram. Reunión internacional sobre radiactividad en Münster (16-19 de mayo de 1932).

Véase también

En inglés: Elizabeth Rona Facts for Kids