Religión del Antiguo Egipto para niños

La religión del Antiguo Egipto fue un sistema de creencias y rituales que formaron una parte muy importante de la sociedad egipcia. Se basaba en la interacción de los egipcios con muchos dioses y diosas, quienes creían que estaban presentes en el mundo y controlaban las fuerzas de la naturaleza. Se conocen alrededor de 1500 deidades.

Los egipcios realizaban rituales como oraciones y ofrendas para honrar a los dioses y obtener su favor. La práctica religiosa oficial se centraba en los faraones, los gobernantes de Egipto. Se creía que los faraones tenían poderes especiales, como ser la representación del dios Horus, por su cargo. Ellos actuaban como un puente entre su pueblo y los dioses. Su deber era mantener a los dioses contentos con rituales y ofrendas para que el Ma'at, el orden del universo, se mantuviera y el caos no apareciera. El gobierno egipcio dedicaba muchos recursos a los rituales y a la construcción de templos.

Las personas también podían comunicarse con los dioses para sus necesidades personales, pidiendo ayuda con oraciones o usando la magia. Estas prácticas eran diferentes, pero estaban muy conectadas con los rituales oficiales. La religión popular se hizo más importante a lo largo de la historia de Egipto, a medida que el poder de los faraones disminuía. La creencia egipcia en la vida después de la muerte y la importancia de los rituales funerarios se ve en el gran esfuerzo que hacían para asegurar que sus almas sobrevivieran después de morir, usando tumbas, objetos especiales y ofrendas para preservar los cuerpos y espíritus.

La religión egipcia comenzó en la prehistoria y duró unos 3500 años. Los detalles de las creencias cambiaron con el tiempo, ya que la importancia de algunos dioses aumentaba o disminuía, y las relaciones entre ellos cambiaban. En algunos momentos, ciertos dioses se volvieron más importantes que otros, como el dios del sol Ra, el dios creador Amón, y la diosa madre Isis. Por un corto tiempo, el faraón Akenatón promovió la adoración de un solo dios, el Atón, en lugar de todos los demás. La religión y mitología del Antiguo Egipto dejaron muchos escritos y monumentos, y tuvieron una gran influencia en culturas antiguas y modernas. La religión empezó a desaparecer después de la conquista romana de Egipto en el año 30 a.C., cuando los egipcios comenzaron a convertirse al cristianismo. Prácticas como la momificación también se detuvieron. Se considera que la religión del Antiguo Egipto desapareció por completo alrededor del año 530 d.C. Después de la conquista árabe de Egipto, los egipcios comenzaron a convertirse al islam.

La Fascinante Religión del Antiguo Egipto

Las creencias y rituales eran una parte esencial de cada aspecto de la cultura egipcia. Su idioma no tenía una palabra que significara exactamente lo mismo que "religión" en el sentido moderno. La religión del Antiguo Egipto no era una sola cosa, sino un conjunto grande y variado de creencias y prácticas, unidas por su enfoque en la conexión entre el mundo de los humanos y el mundo de lo divino. Las características de los dioses estaban muy relacionadas con cómo los egipcios entendían el mundo en el que vivían.

¿Quiénes Eran los Dioses Egipcios?

Los dioses Osiris, Anubis y Horus, de izquierda a derecha.

Los egipcios creían que los fenómenos de la naturaleza eran fuerzas divinas. Estas fuerzas divinas incluían elementos como el sol, características de animales o ideas abstractas. También creían en muchos dioses que participaban en todos los aspectos de la naturaleza y la sociedad humana. Las prácticas religiosas buscaban mantener y calmar estas fuerzas para que fueran beneficiosas para los humanos. Este sistema de muchos dioses era muy complejo, ya que se creía que algunas deidades existían de diferentes maneras y tenían varios papeles en los mitos. Al revés, muchas fuerzas naturales, como el sol, estaban asociadas con varios dioses. El grupo de dioses era muy diverso, desde dioses con papeles vitales en el universo hasta deidades menores o con funciones muy limitadas o locales. Podían incluir dioses adoptados de otras culturas, y a veces, humanos: los faraones fallecidos eran considerados divinos, y ocasionalmente, personas importantes como Imhotep también fueron adoradas como dioses.

¿Cómo se Representaban los Dioses?

Las representaciones de los dioses en el arte no buscaban ser imágenes exactas de cómo se veían, ya que se creía que la verdadera naturaleza de los dioses era misteriosa. En cambio, estas representaciones daban formas reconocibles a deidades abstractas usando imágenes simbólicas para mostrar el papel de cada dios en la naturaleza. Por ejemplo, el dios funerario Anubis era representado como un chacal, un animal carroñero que amenazaba la preservación del cuerpo. Al representarlo así, buscaban contrarrestar esa amenaza y usarla para la protección. Su piel negra simbolizaba el color de la carne momificada y la tierra negra fértil que los egipcios veían como un símbolo de renacimiento. Esta forma de representarlos no era fija, y muchos dioses podían ser mostrados de más de una manera.

Muchos dioses estaban asociados con regiones específicas de Egipto donde sus cultos eran más importantes. Sin embargo, estas asociaciones cambiaron con el tiempo, por lo que un dios asociado a un lugar no significa que su culto haya nacido allí. Por ejemplo, el dios Monthu era el protector de la ciudad de Tebas. Pero durante el Imperio Medio, fue reemplazado en ese papel por Amón, quien quizás surgió en otro lugar. La popularidad y la importancia de los dioses individuales a nivel nacional también cambiaron de manera similar.

Amón-Ra, con el tocado de plumas de Amón y el disco solar de Ra.

¿Cómo se Relacionaban los Dioses?

Los dioses egipcios tenían relaciones complejas, que en parte reflejaban la interacción de las fuerzas que representaban. Los egipcios a menudo agrupaban a los dioses para mostrar estas relaciones. Algunos grupos de deidades tenían un tamaño indefinido y estaban relacionadas por funciones similares. Estos a menudo incluían deidades menores con poca identidad propia. Otras combinaciones unían deidades independientes basándose en el significado simbólico de los números en la mitología egipcia; por ejemplo, pares de deidades solían representar la dualidad de fenómenos opuestos. Una de las combinaciones más comunes era la tríada familiar, que consistía en un padre, una madre y un hijo, adorados juntos. Algunos grupos tenían una importancia mayor. Uno de ellos era la Enéada, que reunía a nueve deidades en un sistema teológico que abarcaba la creación, el reinado y la vida después de la muerte.

Las relaciones entre las deidades también podían expresarse mediante el sincretismo, donde dos o más dioses diferentes se unían para formar una deidad compuesta. Este proceso reconocía la presencia de un dios "en" otro, cuando el segundo dios asumía un papel que pertenecía al primero. Estas uniones entre deidades eran flexibles y no representaban una fusión permanente; por lo tanto, algunos dioses podían desarrollar múltiples conexiones sincréticas. A veces, el sincretismo combinaba deidades con características similares. En otras ocasiones, se unían dioses de diferente naturaleza, como cuando Amón, dios del poder oculto, se relacionó con Ra, el dios del sol. El dios resultante, Amón-Ra, unía el poder detrás de todas las cosas con la gran fuerza visible de la naturaleza.

El Faraón: Un Puente entre Mundos

Estatua colosal del faraón Ramsés II.

Los egiptólogos han debatido mucho sobre si un faraón era considerado un dios. Parece probable que los egipcios veían la autoridad real como una fuerza divina. Así, aunque reconocían que el faraón era humano y podía cometer errores, al mismo tiempo lo veían como un dios, porque el poder divino de la monarquía estaba en él. Por eso, actuaba como un intermediario entre la gente de Egipto y los dioses. Era fundamental para mantener el Ma'at, tanto para la justicia y armonía en la sociedad humana como para apoyar a los dioses con templos y ofrendas. Por estas razones, el faraón supervisaba todas las actividades religiosas del estado. Sin embargo, la influencia real del faraón podía ser diferente de lo que se describía en los escritos oficiales, y a partir del final del Imperio Nuevo, su importancia religiosa disminuyó mucho.

El rey también estaba asociado con muchas deidades específicas. Se le identificaba directamente con Horus, que representaba la monarquía, y se le veía como hijo de Ra, quien gobernaba y regulaba la naturaleza de la misma manera que el faraón gobernaba y regulaba la sociedad. En el Imperio Nuevo, también se le asociaba con Amón, la fuerza suprema del universo. Al morir, el rey se volvía completamente divino. En este estado, se le identificaba directamente con Ra, y también se le asociaba con Osiris, dios de la muerte y el renacimiento, y padre mitológico de Horus. Muchos templos funerarios estaban dedicados a la adoración de faraones fallecidos como dioses.

La Vida Después de la Muerte: Un Viaje Eterno

Los egipcios tenían creencias muy elaboradas sobre la muerte y el más allá. Creían que los humanos poseían un ka, o fuerza vital, que dejaba el cuerpo al morir. En vida, el ka se alimentaba de comida y bebida, por lo que se creía que, para sobrevivir después de la muerte, el ka debía seguir recibiendo ofrendas de comida, cuya esencia espiritual podía ser consumida. Cada persona también tenía un ba, el conjunto de características espirituales únicas de cada individuo. A diferencia del ka, el ba permanecía unido al cuerpo después de la muerte. Los rituales funerarios egipcios buscaban liberar el ba del cuerpo para que pudiera moverse libremente, y reunirlo con el ka para que pudiera seguir viviendo como un akh. Sin embargo, también era importante que el cuerpo del fallecido se conservara, ya que los egipcios creían que el ba regresaba a su cuerpo cada noche para recibir nueva vida, antes de aparecer por la mañana como un akh.

Originalmente, los egipcios creían que solo el faraón tenía un ba, y solo él podía unirse a los dioses; los plebeyos muertos iban a un reino oscuro y desolado que representaba lo opuesto a la vida. Los nobles recibían tumbas y recursos para su mantenimiento como regalos del rey, y se creía que su capacidad para entrar al más allá dependía de estos favores reales. En tiempos antiguos, se creía que los faraones fallecidos ascendían al cielo y vivían entre las estrellas. Sin embargo, durante el Imperio Antiguo (c. 2686-2181 a.C.), la figura del faraón se asoció estrechamente con el renacimiento diario del dios sol Ra y con el gobernante del inframundo, Osiris, a medida que la importancia de estas deidades crecía.

El Juicio del Corazón

A finales del Imperio Antiguo (2686-2181 a.C.) y el Primer Periodo Intermedio (c. 2181-2055 a.C.), los egipcios comenzaron a creer que la posibilidad de tener un ba y un más allá feliz se extendía a todos. En las creencias completamente desarrolladas del más allá en el Imperio Nuevo, el alma debía evitar varios peligros sobrenaturales en el Duat, antes de someterse a un juicio final conocido como el "Peso del corazón". En este juicio, los dioses comparaban las acciones del fallecido en vida (simbolizadas por el corazón) con el Ma'at, para determinar si se había comportado de acuerdo con el orden. A menudo se decía que los muertos habitaban en el reino de Osiris, una tierra fértil y agradable en el inframundo. La visión solar del más allá, en la que las almas de los fallecidos viajaban con Ra en su camino diario, seguía asociada principalmente con la realeza, pero podía extenderse a otras personas. Durante los Imperios Medio y Nuevo, la idea de que el akh también podía viajar por el mundo de los vivos y, hasta cierto punto, afectar mágicamente los eventos, se hizo cada vez más común.

Historias y Creencias: La Mitología Egipcia

Ra (en el centro) viaja por el inframundo en su barca, acompañado por otros dioses.

Los mitos egipcios eran historias simbólicas que buscaban explicar las acciones y el papel de los dioses en la naturaleza. Los detalles de los eventos que contaban podían cambiar para transmitir diferentes significados simbólicos de los misteriosos eventos divinos que describían, por lo que muchos mitos existen en versiones diferentes y a veces contradictorias. Las historias míticas rara vez se escribían por completo, y a menudo los textos contenían solo alusiones a un mito más grande. Por lo tanto, el conocimiento de la mitología egipcia se obtiene principalmente de himnos que especifican el papel de ciertas deidades, de textos rituales y mágicos que describen acciones relacionadas con eventos míticos, y de textos funerarios que mencionan los papeles de muchas deidades en el más allá. También se encuentra información en alusiones en textos no religiosos. Finalmente, griegos y romanos como Plutarco registraron algunos de los mitos existentes al final de la historia egipcia.

Mitos de la Creación

Entre los mitos egipcios importantes están los mitos de la creación. Según estas historias, el mundo surgió como un espacio seco del océano primordial de caos. Como el sol es esencial para la vida en la tierra, el primer ascenso de Ra marcó el momento de esta aparición. Diferentes versiones del mito describen el proceso de creación de distintas maneras: como una transformación del dios primordial Atum en los elementos que forman el mundo, como el discurso creativo del dios intelectual Ptah, y como un acto del poder oculto de Amón. A pesar de estas variaciones, el acto de creación representa el establecimiento inicial del Ma'at y el patrón para los ciclos de tiempo posteriores.

El Mito de Osiris e Isis

El mito más importante de todos los egipcios era el mito de Osiris e Isis. Cuenta la historia del gobernante divino Osiris, quien fue asesinado por su celoso hermano Seth, un dios a menudo asociado con el caos. La hermana y esposa de Osiris, Isis, lo revivió para que pudiera concebir a su heredero, Horus. Osiris luego entró al inframundo y se convirtió en el gobernante de los muertos. Cuando creció, Horus luchó y derrotó a Seth para convertirse en rey. La asociación de Seth con el caos y la identificación de Osiris y Horus como los gobernantes legítimos, proporcionó una base lógica para la sucesión de los faraones y los mostraba como los mantenedores del orden. Al mismo tiempo, la muerte y resurrección de Osiris se relacionaba con el ciclo agrícola egipcio, en el que los cultivos crecían con la inundación del Nilo, y proporcionaba un modelo para la resurrección de las almas humanas después de la muerte.

El Viaje de Ra por el Inframundo

Otro motivo mítico importante era el viaje de Ra por el Duat cada noche. Durante su viaje, Ra se encontraba con Osiris, quien nuevamente actuaba como agente de regeneración, renovando así su vida. También luchaba cada noche con Apofis, un dios serpiente que representaba el caos. La derrota de Apofis y el encuentro con Osiris aseguraban el ascenso del sol a la mañana siguiente, un evento que representa el renacimiento y la victoria del orden sobre el caos.

Los Templos: Hogares de los Dioses

Primer pilono y columnata del Templo de Isis en File.

Los templos existieron desde el principio de la historia egipcia, y en el momento de mayor esplendor de la civilización, estaban presentes en la mayoría de los pueblos. Incluían templos funerarios para servir a los espíritus de los faraones fallecidos y templos dedicados a los dioses protectores, aunque la diferencia era difusa porque la divinidad y la monarquía estaban muy unidas. Los templos no estaban destinados principalmente a ser lugares de adoración para la gente común, y la gente tenía sus propias prácticas religiosas. En cambio, los templos (patrocinados por el estado) servían como casas para los dioses, donde se cuidaban las estatuas físicas que actuaban como intermediarios y se les ofrecían ofrendas. Se creía que este servicio era necesario para mantener a los dioses, y así ellos, a su vez, mantendrían el universo. De esta manera, los templos eran fundamentales para la sociedad egipcia, y se destinaban enormes recursos para su mantenimiento, incluyendo donaciones de la monarquía y de grandes propiedades. Los faraones a menudo los expandían como parte de su obligación de honrar a los dioses, por lo que muchos templos son de tamaño enorme. Sin embargo, no todos los dioses tenían templos dedicados a ellos; muchos dioses importantes en la teología oficial recibían poca adoración, mientras que varios dioses del hogar eran el centro de la veneración popular, no de los rituales del templo.

Los primeros templos egipcios eran estructuras pequeñas y temporales. Tanto en el Imperio Antiguo como en el Medio, sus diseños se hicieron más elaborados, y cada vez más se construían con piedra. En el Imperio Nuevo, surgió un diseño básico de templo, que había evolucionado a partir de elementos comunes en los templos de los Imperios Antiguo y Medio. Con variaciones, este plan se usó para la mayoría de los templos construidos a partir de entonces, y la mayoría de los que sobreviven hoy se adhieren a él. En este plan estándar, el templo se construía con un camino central procesional que conducía a través de una serie de patios y salas hasta el santuario, que tenía una estatua del dios del templo. El acceso a esta parte del templo estaba restringido al faraón y al sacerdote de más alto rango. El viaje desde la entrada del templo hasta el santuario se veía como un viaje del mundo humano al reino divino, un punto enfatizado por el complejo simbolismo mitológico presente en la arquitectura del templo. Más allá del edificio del templo había un muro exterior. En el espacio entre ambos había muchos edificios auxiliares, incluyendo talleres y áreas de almacenamiento para las necesidades del templo, y la biblioteca donde se guardaban los escritos sagrados y registros del templo, y que servía como centro de aprendizaje sobre muchos temas.

¿Quiénes Eran los Sacerdotes?

Teóricamente, era deber del faraón realizar los rituales del templo, ya que era el representante oficial de Egipto ante los dioses. En realidad, los deberes rituales casi siempre eran realizados por los sacerdotes. Durante los Imperios Antiguo y Medio, no existía una clase separada de sacerdotes; en cambio, muchos funcionarios del gobierno servían en esta capacidad durante varios meses al año antes de regresar a sus deberes civiles. Solo en el Imperio Nuevo se generalizó el sacerdocio profesional, aunque la mayoría de los sacerdotes de bajo rango seguían siendo a tiempo parcial. Todos seguían siendo empleados por el estado, y el faraón tenía la última palabra en su nombramiento. Sin embargo, a medida que la riqueza de los templos crecía, la influencia de sus sacerdotes también lo hacía, hasta rivalizar con la del faraón. En la fragmentación política del Tercer Periodo Intermedio (c. 1070-664 a.C.), los sumos sacerdotes de Amón, en Karnak, incluso se convirtieron en gobernantes efectivos del Alto Egipto. El personal del templo también incluía a muchas personas ajenas al sacerdocio, como músicos y cantantes para las ceremonias. Fuera del templo estaban los artesanos y otros trabajadores que ayudaban a cubrir las necesidades del templo, así como agricultores que trabajaban en las tierras del templo. Todos eran pagados con una parte de los ingresos del templo. Los grandes templos eran, por lo tanto, importantes centros de actividad económica, a veces empleando a miles de personas.

Rituales y Celebraciones

Entre las prácticas religiosas del estado, se realizaban en el templo rituales de culto a alguna deidad y ceremonias relacionadas con la monarquía divina. Entre estas últimas estaban la ceremonia de coronación y la Fiesta Sed, un ritual para renovar la fuerza del faraón que se celebraba periódicamente durante su reinado. Había numerosos rituales en el templo, incluyendo ritos que se realizaban en todo el país y ritos limitados a un solo templo o a los templos dedicados a un solo dios. Algunos se realizaban diariamente, mientras que otros tenían lugar anualmente o en raras ocasiones. El ritual de templo más común era la ceremonia matutina de ofrenda, realizada diariamente en los templos de todo Egipto. En ella, un sacerdote de alto rango, u ocasionalmente el faraón, lavaba, ungía y vestía elaboradamente las estatuas de los dioses antes de presentarles ofrendas. Luego, cuando el dios había consumido la esencia espiritual de las ofrendas, los objetos mismos eran llevados para ser distribuidos entre los sacerdotes.

Los rituales menos frecuentes, o festivales, eran aún numerosos, con docenas ocurriendo cada año. Estos festivales a menudo implicaban acciones más allá de simples ofrendas a los dioses, como recreaciones de mitos particulares o la destrucción simbólica de las fuerzas del desorden. La mayoría de estos eventos probablemente eran celebrados solo por los sacerdotes y tenían lugar dentro del templo. Sin embargo, los festivales más importantes, como el festival de Opet celebrado en Karnak, usualmente implicaban una procesión llevando la imagen del dios fuera del santuario en una barca modelo para visitar otros sitios significativos, como el templo de una deidad relacionada. La gente común se reunía para ver la procesión y a veces recibía porciones de las ofrendas inusualmente grandes dadas a los dioses en estas ocasiones.

Animales Sagrados y Oráculos

El toro Apis.

En muchos lugares sagrados, los egipcios adoraban a animales individuales que creían que eran manifestaciones de ciertas deidades. Estos animales eran seleccionados basándose en marcas sagradas específicas que se creía indicaban su idoneidad para el papel. Algunos de estos animales de culto mantuvieron sus posiciones por el resto de sus vidas, como el toro Apis adorado en Menfis como una manifestación de Ptah. Otros animales eran seleccionados por períodos mucho más cortos. La popularidad de estos cultos creció en tiempos posteriores, y muchos templos comenzaron a criar tales animales para elegir una nueva manifestación divina. Una práctica separada se desarrolló en la dinastía XXVI, cuando la gente comenzó a momificar a cualquier miembro de una especie en particular como una ofrenda al dios que esas especies representaban. Millones de gatos, aves y otras criaturas momificadas fueron enterradas en los templos que honraban a esas deidades. Los adoradores pagaban a los sacerdotes de cierta deidad para obtener y momificar un animal asociado con esa deidad, y la momia era colocada en un cementerio cerca del centro de culto de ese dios.

Los egipcios usaban oráculos para pedir a los dioses conocimiento y guía. Los oráculos egipcios se conocen principalmente a partir del Imperio Nuevo y tiempos posteriores, aunque probablemente aparecieron mucho antes. Personas de todas las clases, incluyendo el rey, hacían preguntas a los oráculos, y, especialmente a finales del Imperio Nuevo, sus respuestas podían usarse para resolver disputas legales o informar decisiones reales. La forma más común de consultar un oráculo era plantear una pregunta a la imagen divina mientras era llevada en una procesión de festival, e interpretar una respuesta del movimiento de la barca. Otros métodos incluían interpretar el comportamiento de animales de culto, echar suertes o consultar estatuas a través de las cuales un sacerdote aparentemente hablaba. Los medios para discernir la voluntad de los dioses daban gran influencia a los sacerdotes que hablaban e interpretaban el mensaje de los dioses.

La Magia en el Día a Día

Amuleto en forma del Ojo de Horus, un símbolo mágico común.

La palabra "magia" se usa para traducir el término egipcio heka, que significa, como dice James P. Allen, "la habilidad de hacer que las cosas sucedan por medios indirectos". Se creía que la heka era un fenómeno natural, la fuerza que se usó para crear el universo y que los dioses empleaban para hacer su voluntad. Los humanos también podían usarla, y las prácticas mágicas estaban muy unidas a la religión. De hecho, incluso los rituales regulares realizados en los templos se consideraban magia. Las personas también usaban técnicas mágicas a menudo para fines personales. Aunque estos fines podían ser dañinos para otras personas, ninguna forma de magia se consideraba hostil por sí misma. En cambio, la magia se veía principalmente como una forma para que los humanos previnieran o superaran eventos negativos.

La magia estaba estrechamente asociada con el sacerdocio. Como las bibliotecas contenían numerosos textos mágicos, se atribuía un gran conocimiento mágico a los sacerdotes lectores que estudiaban estos textos. Estos sacerdotes a menudo trabajaban fuera de sus templos, ofreciendo sus servicios mágicos a la gente común. Otras profesiones también empleaban comúnmente la magia como parte de su trabajo, incluyendo médicos, encantadores de escorpiones y fabricantes de amuletos mágicos. También es probable que los campesinos usaran magia simple para sus propios fines, pero como este conocimiento mágico se transmitía oralmente, hay poca evidencia de su existencia.

El lenguaje estaba estrechamente ligado con el heka, tanto que se decía que Tot, el dios de la escritura, era el inventor del heka. Por lo tanto, la magia frecuentemente implicaba encantamientos escritos o hablados, aunque estos solían ir acompañados de acciones rituales. A menudo, estos rituales invocaban el poder de una deidad apropiada para realizar la acción deseada, usando el poder del heka para incitarla a actuar. A veces esto implicaba usar al practicante o sujeto de un ritual en el papel de un personaje mitológico, induciendo así al dios a actuar hacia la persona que tenía el mito. Los rituales también empleaban magia empática, usando objetos que se creía que poseían una semejanza mágica significativa con el sujeto del rito. Comúnmente también se usaban objetos que se creía que estaban imbuidos de heka, como los amuletos mágicamente protectores usados en gran número por los egipcios comunes.

¿Cómo Enterraban a los Muertos?

Como se consideraba necesario para la supervivencia del alma, la preservación del cuerpo era una parte central de las prácticas funerarias egipcias. Originalmente, los egipcios enterraban a sus muertos en el desierto, donde las condiciones áridas momificaban el cuerpo de forma natural. Sin embargo, en el Período Dinástico Temprano, comenzaron a usar tumbas para mayor protección, y el cuerpo quedaba aislado del efecto desecante de la arena y se descomponía de forma natural. Así, los egipcios desarrollaron sus elaboradas prácticas de embalsamamiento, donde el cadáver era secado artificialmente y envuelto para ser colocado en su ataúd. La calidad del proceso variaba según el costo, y aquellos que no podían pagarlo seguían siendo enterrados en sepulturas del desierto.

La ceremonia de la Apertura de la boca siendo realizada ante la tumba.

Una vez que el proceso de momificación estaba completo, la momia era llevada de la casa del fallecido a la tumba en una procesión funeraria que incluía a sus amigos y familiares, junto con varios sacerdotes. Antes del entierro, estos sacerdotes realizaban varios rituales, incluida la ceremonia de la Apertura de la boca, destinada a restaurar los sentidos de la persona muerta y darle la capacidad de recibir ofrendas. Luego, la momia era enterrada y la tumba sellada. Más tarde, los parientes o sacerdotes contratados ofrecían comida a los fallecidos en una capilla funeraria cercana a intervalos regulares. Con el tiempo, las familias inevitablemente abandonaban esta práctica hacia sus parientes que habían muerto hacía mucho tiempo, por lo que los cultos funerarios solo duraban una o dos generaciones. Sin embargo, mientras el culto se llevaba a cabo, los vivos a veces escribían cartas pidiendo ayuda a los familiares fallecidos, creyendo que los muertos podían afectar el mundo de los vivos al igual que los dioses.

Las Tumbas y sus Tesoros

Las primeras tumbas egipcias eran mastabas, estructuras rectangulares de ladrillos donde se sepultaban reyes y nobles. Cada una contenía una cámara funeraria subterránea y una capilla separada a nivel del suelo para rituales funerarios. En el Imperio Antiguo, la mastaba se convirtió en la pirámide, que simbolizaba el montículo primordial del mito egipcio. Las pirámides estaban reservadas para la realeza y estaban acompañadas de grandes templos funerarios en su base. Los faraones del Imperio Medio continuaron construyendo pirámides, pero la popularidad de las mastabas disminuyó. Cada vez más, los plebeyos con suficientes recursos eran enterrados en tumbas excavadas en roca con capillas funerarias separadas y cercanas, una opción menos vulnerable al robo de tumbas. A principios del Imperio Nuevo, incluso los faraones eran enterrados en tales tumbas, y continuaron usándose hasta el declive de la propia religión.

Las tumbas podían contener una gran variedad de otros objetos, incluyendo estatuas de los fallecidos para servir como sustitutos del cuerpo en caso de que fuera dañado. Como se creía que los fallecidos tendrían que trabajar en el más allá, al igual que en la vida, los entierros a menudo incluían pequeños modelos de humanos trabajando en lugar de los difuntos. Las tumbas de los individuos ricos también podían contener muebles, ropa y otros objetos cotidianos destinados a su uso en el más allá, junto con amuletos y otros objetos destinados a proporcionar protección mágica contra los peligros del mundo espiritual. Una protección adicional la proporcionaban los textos funerarios incluidos en el entierro. Los muros de la tumba también tenían arte, incluyendo imágenes de los difuntos comiendo que se creía que les permitían recibir mágicamente sustento incluso después de que las ofrendas funerarias hubieran cesado.

La Historia de la Religión Egipcia

Los Primeros Tiempos

Los inicios de la religión egipcia se remontan a la prehistoria, y la evidencia proviene solo de registros arqueológicos escasos y poco claros. Los entierros cuidadosos durante el período predinástico sugieren que la gente de este tiempo creía en algún tipo de más allá. Al mismo tiempo, los animales eran enterrados con rituales, una práctica que quizás refleja el desarrollo de deidades con forma de animal (zoomorfas) como las que se encuentran en la religión posterior. La evidencia es menos clara para los dioses con forma humana, y este tipo de deidad pudo haber surgido más lentamente que las de forma animal. Cada región de Egipto tenía originalmente su propia deidad protectora, pero es probable que a medida que estas pequeñas comunidades se conquistaban o absorbían unas a otras, el dios del área derrotada se incorporaba a la mitología de los otros dioses o era absorbido por ella. Con el paso del tiempo y la sucesión de imperios como el Medio, Nuevo y Antiguo, la religión usualmente se mantuvo dentro de las fronteras de ese territorio.

El período dinástico temprano comenzó con la unificación de Egipto alrededor del 3000 a.C. Este evento transformó la religión egipcia, ya que algunas deidades ascendieron a importancia nacional y el culto del faraón divino se convirtió en el centro de la actividad religiosa. Horus se identificaba con el rey, y su centro de culto, la ciudad de Nejen en el Alto Egipto, estaba entre los sitios religiosos más importantes del período. Otro centro importante era Abidos, donde los primeros gobernantes construyeron grandes complejos funerarios.

El Imperio Antiguo y Medio

Durante el Imperio Antiguo, los sacerdotes de grandes deidades intentaron organizar el complicado grupo de dioses en grupos relacionados por su mitología y adorados en un solo centro de culto, como la Enéada de Heliópolis que unía a importantes deidades como Atum, Ra, Osiris y Seth en un solo mito de la creación. Mientras tanto, las pirámides acompañadas de grandes templos funerarios reemplazaron a las mastabas como la tumba de los faraones. A diferencia del gran tamaño de los complejos de las pirámides, los templos de los dioses permanecieron relativamente pequeños, lo que sugiere que la religión oficial en este período enfatizaba el culto del rey divino más que la adoración directa de los dioses. Los rituales funerarios y la arquitectura de este tiempo influyeron enormemente en los templos y rituales más elaborados utilizados para la adoración de dioses en períodos posteriores.

Complejo piramidal de Dyedkara Isesi.

Al inicio del Imperio Antiguo, Ra creció en influencia, y su centro de culto en Heliópolis se convirtió en el sitio religioso más importante de la nación. Para la quinta dinastía, Ra era el dios más prominente en Egipto, y había desarrollado lazos cercanos con la monarquía y el más allá que conservaría en el resto de la historia egipcia. Alrededor del mismo tiempo, Osiris se convirtió en una importante deidad del más allá. Los textos de las pirámides, escritos por primera vez en este tiempo, reflejaron la prominencia de conceptos solares y osirianos en el más allá, aunque también contenían restos de tradiciones mucho más antiguas. Los textos son una fuente extremadamente importante para entender la teología egipcia temprana.

En el siglo XXII a.C., el Imperio Antiguo colapsó en el desorden del Primer Período Intermedio, con importantes consecuencias para la religión egipcia. Los funcionarios del Imperio Antiguo ya habían comenzado a adoptar los ritos funerarios originalmente reservados para la realeza, pero ahora, las barreras menos rígidas entre las clases sociales significaban que estas prácticas y las creencias que las acompañaban se extendieron gradualmente a todos los egipcios, un proceso llamado la "democratización del más allá". La visión osiriana del más allá tenía un gran atractivo para la gente común, y así Osiris se convirtió en uno de los dioses más importantes.

Finalmente, los gobernantes de Tebas reunificaron la nación egipcia en el Imperio Medio (c. 2055-1650 a.C.). Estos tebanos inicialmente promovieron a su dios patrón Monthu a una importancia nacional, pero durante el Imperio Medio, fue eclipsado por la creciente popularidad de Amón. En este nuevo estado egipcio, la devoción personal se volvió más importante y se expresaba más libremente en los escritos, una tendencia que continuaría en el Imperio Nuevo.

El Imperio Nuevo y Akenatón

El Imperio Medio se derrumbó en el Segundo Periodo Intermedio (c. 1650-1550 a.C.), pero el país fue nuevamente reunido por gobernantes tebanos, quienes se convirtieron en los primeros faraones del Imperio Nuevo. Bajo el nuevo régimen, Amón se convirtió en el dios supremo del estado. Fue unido con Ra, el antiguo patrón establecido de la monarquía, y su templo en Karnak, Tebas, se convirtió en el centro religioso egipcio más importante. La elevación de Amón se debió en parte a la gran importancia de Tebas, pero también al creciente sacerdocio profesional. Su sofisticada discusión teológica produjo descripciones detalladas del poder universal de Amón.

El creciente contacto con gente de fuera en este período llevó a la adopción de muchas deidades del Cercano Oriente en el grupo de dioses. Al mismo tiempo, los nubios sometidos absorbieron las creencias religiosas de Egipto, y en particular, adoptaron a Amón como suyo.

Akenatón y su familia adorando a Atón.

El orden religioso del Imperio Nuevo fue interrumpido cuando Akenatón subió al trono y reemplazó a Amón con Atón como el dios del estado. Finalmente eliminó el culto oficial de la mayoría de los dioses y trasladó la capital de Egipto a una nueva ciudad en Amarna. Esta parte de la historia egipcia, el periodo amarniense, recibe su nombre de este evento. Al hacerlo, Akenatón reclamó un estatus sin precedentes: solo él podía adorar a Atón, y la población dirigía su adoración hacia él. El sistema atenista carecía de mitología y creencias del más allá bien desarrolladas, y parecía distante e impersonal, por lo que el nuevo orden no atrajo a los egipcios comunes. Así, muchos probablemente continuaron adorando a los dioses tradicionales en privado. Sin embargo, la retirada del apoyo del estado a las otras deidades afectó gravemente a la sociedad egipcia. Los sucesores de Akenatón restauraron el sistema religioso tradicional y finalmente desmantelaron todos los monumentos atenistas.

Antes del período amarniense, la religión popular había tendido hacia relaciones más personales entre los adoradores y sus dioses. Los cambios de Akenatón habían revertido esta tendencia, pero una vez que la religión tradicional se restauró, hubo una reacción. La población comenzó a creer que los dioses estaban mucho más directamente involucrados en la vida cotidiana. Amón, el dios supremo, era cada vez más visto como el que decidía el destino humano, el verdadero gobernante de Egipto. El faraón era, en consecuencia, más humano y menos divino. La importancia de los oráculos como medios para tomar decisiones creció, así como la riqueza e influencia de los intérpretes de oráculos, el sacerdocio. Estas tendencias debilitaron la estructura tradicional de la sociedad y contribuyeron al colapso del Imperio Nuevo.

El Final de una Era

En el primer milenio a.C., Egipto era significativamente más débil que en sus primeros tiempos, y en varios períodos, extranjeros tomaron el control del país y asumieron la posición de faraón. La importancia del faraón continuó disminuyendo, y el énfasis en la devoción popular siguió aumentando. El culto a los animales, una característica de la forma de adoración egipcia, se volvió cada vez más popular en este período, posiblemente como respuesta a la incertidumbre y la influencia extranjera de ese tiempo. Isis se volvió más popular como diosa de la protección, la magia y la salvación personal, y se convirtió en la diosa más importante de Egipto.

Serapis

En el siglo IV a.C., Egipto se convirtió en un reino helenístico bajo la dinastía ptolemaica (305-30 a.C.), que asumió el papel faraónico, manteniendo la religión tradicional y construyendo o reconstruyendo muchos templos. La clase griega dominante del reino identificaba a las deidades egipcias como propias. De este sincretismo intercultural surgió Serapis, un dios que combinaba a Osiris y Apis con características de deidades griegas, y que se hizo muy popular entre la población griega. Sin embargo, en gran medida los dos sistemas de creencias permanecieron separados, y las deidades egipcias siguieron siendo egipcias.

La era ptolemaica de creencias cambió un poco después de que Egipto se convirtiera en provincia del Imperio romano en el 30 a.C., con los reyes ptolemaicos siendo reemplazados por emperadores distantes. El culto de Isis atrajo incluso a griegos y romanos fuera de Egipto, y en forma helenizada se extendió por todo el imperio. En Egipto mismo, a medida que el imperio se debilitaba, los templos oficiales cayeron en decadencia, y sin su influencia centralizadora, la práctica religiosa se volvió fragmentada y local. Mientras tanto, el cristianismo se propagó por Egipto, y en los siglos III y IV d.C., los decretos de los emperadores cristianos y la destrucción de imágenes por parte de los cristianos locales erosionaron las creencias tradicionales. Aunque persistió entre la población por un tiempo, la religión egipcia se desvaneció lentamente.

El Legado de Egipto

Altar a Thoth de un seguidor kermético.

La religión egipcia produjo templos y tumbas que son los monumentos más duraderos del Antiguo Egipto, pero también influyó en otras culturas. En tiempos faraónicos, muchos de sus símbolos, como la esfinge y el disco solar alado, fueron adoptados por otras culturas a lo largo del Mediterráneo y el Cercano Oriente, así como algunas de sus deidades, como Bes. Algunas de estas conexiones son difíciles de rastrear. El concepto griego de los Campos Elíseos pudo haber derivado de la visión egipcia del más allá. En la antigüedad tardía, la concepción cristiana del infierno probablemente estuvo influenciada por parte de las imágenes del Duat. Relatos bíblicos de Jesús y María pudieron haber sido influenciados por las figuras de Isis y Osiris. Las creencias egipcias también influyeron o dieron origen a varios sistemas de creencias esotéricas desarrollados por griegos y romanos, quienes consideraban a Egipto como fuente de sabiduría mística. El hermetismo, por ejemplo, derivó de la tradición de conocimiento mágico secreto asociado con Tot.

Tiempos Modernos

Restos de creencias antiguas permanecen en las tradiciones populares egipcias de tiempos modernos, pero su influencia en las sociedades modernas ha disminuido enormemente con la Campaña napoleónica en Egipto y Siria en 1798 y su visión de monumentos e imágenes. Como resultado, los occidentales comenzaron a estudiar las creencias egipcias de primera mano, y los motivos religiosos egipcios fueron adoptados en el arte occidental. La religión egipcia desde entonces ha tenido una influencia significativa en la cultura popular. Debido al continuo interés en la creencia egipcia, a finales del siglo XX, varios nuevos grupos religiosos se han formado basándose en diferentes reconstrucciones de la antigua religión egipcia.

Véase también

En inglés: Religion of Ancient Egypt Facts for Kids

• Componentes del ser humano en el Antiguo Egipto
• Dioses egipcios
• Kemetismo
• Anexo:Deidades egipcias
• Religiones del Medio Oriente antiguo
• Religiones tradicionales africanas