Eucaliptos para niños

Datos para niños   Eucaliptos
Taxonomía
Reino:	Plantae
Subreino:	Tracheobionta
División:	Magnoliophyta
Clase:	Magnoliopsida
Subclase:	Rosidae
Orden:	Myrtales
Familia:	Myrtaceae
Subfamilia:	Myrtoideae
Tribu:	Eucalypteae
Género:	Eucalyptus L'Hér.
Distribución
distribución originaria, también está en otras partes del mundo
Especies
Lista de especies
Sinonimia
Aromadendrum W.Anderson ex R.Br. (1810). Eudesmia R.Br. (1814). Aromadendron Andrews ex Steud. (1840), nom. illeg. Symphyomyrtus Schauer in J.G.C.Lehmann (1844). Eucalypton St.-Lag. (1880).

Eucalyptus camaldulensis o eucalipto rojo

Eucalipto rojo; detalle de hojas y opérculos

Los eucaliptos o eucaliptas, Eucalyptus L'Hér., son un grupo de árboles y algunos arbustos. Pertenecen a la familia de las mirtáceas. Su nombre viene del griego eukályptos, que significa ‘bien cubierto’. Esto se refiere a cómo la semilla está protegida en su cápsula.

Existen alrededor de setecientas especies de eucaliptos. La mayoría son originarias de Australia y Nueva Guinea. Hoy en día, se pueden encontrar en muchas partes del mundo. En algunos lugares como Colombia, Chile, Estados Unidos, Sudáfrica y ciertos países de Europa, se les considera una especie que se ha extendido mucho.

Los eucaliptos se usan principalmente en grandes plantaciones forestales. De ellos se obtiene pulpa de celulosa para fabricar papel. También se usan como combustible, en la industria de la madera o para conseguir productos químicos. Además, son valorados por su belleza como plantas ornamentales.

¿Qué son los eucaliptos?

El género Eucalyptus fue descrito por Charles Louis L'Héritier de Brutelle en 1789. La especie tipo es Eucalyptus obliqua. El nombre eucalyptus viene de dos palabras griegas: εύ (bien, justo) y χαλύπτω (cubrir, tapar). Esto describe la tapa que cubre la flor y se cae cuando esta se abre.

Características de los eucaliptos

Los eucaliptos son árboles perennes, lo que significa que mantienen sus hojas todo el año. Tienen un tronco recto y pueden crecer más de 60 metros de altura. Se dice que algunos ejemplares antiguos llegaron a medir hasta 150 metros.

En algunos eucaliptos, la corteza exterior es de color marrón claro. Se desprende en tiras, dejando manchas grises o marrones en la corteza interior, que es más suave.

Hojas de eucalipto

Las hojas jóvenes de los eucaliptos son ovaladas y de color grisáceo. Las hojas adultas son más largas, de un color verde azulado brillante y con forma curva. Estas hojas contienen un aceite esencial con un olor especial. Este aceite es conocido por sus propiedades para limpiar y desinfectar.

¿Qué tan resistentes son al frío?

La mayoría de los eucaliptos no soportan temperaturas muy bajas. Solo aguantan heladas suaves de hasta -3 °C o -5 °C. Sin embargo, hay algunos llamados «eucaliptos de nieve» que son muy resistentes. Por ejemplo, el Eucalyptus pauciflora puede soportar temperaturas de hasta -20 °C.

Dos tipos de E. pauciflora, llamados subsp. niphophila y subsp. debeuzevillei, son aún más resistentes. Pueden sobrevivir inviernos muy fríos. Otras especies de las montañas de Tasmania, como Eucalyptus coccifera y Eucalyptus gunnii, también han desarrollado formas muy resistentes al frío. Sus semillas se usan para plantar eucaliptos en lugares fríos del mundo.

Usos importantes de los eucaliptos

La expedición de James Cook a Australia en 1770 fue la que dio a conocer los eucaliptos al resto del mundo. Joseph Banks, un botánico de la expedición, los llevó a lugares como California, el sur de Europa, África y América del Sur. Al principio, se usaban para proteger los cultivos del viento, ya que su madera es muy dura.

El eucalipto es un árbol que crece muy rápido. Si se corta su raíz, puede volver a crecer. El mayor beneficio de estos árboles es su madera. Se usa para hacer muebles, como leña y para obtener pulpa. Además, su madera es muy resistente a la descomposición por su alto contenido de aceite. Por eso, se usa para postes de cercas. La celulosa que se extrae de ellos sirve para fabricar papel y biocombustibles.

Eucalipto para hacer papel

El eucalipto es la fuente más común de fibra corta para producir pulpa de celulosa. Esta pulpa se usa en muchos productos de la industria papelera. Desde los años 70, cerca del 80% de las plantaciones de eucaliptos se dedican a este fin.

Los tipos de eucalipto más usados para fabricar papel son el Eucalyptus globulus (en zonas templadas) y el híbrido Eucalyptus urophylla x Eucalyptus grandis (en zonas tropicales).

La pulpa de eucalipto se usa para hacer cajas, cartones, papel de periódico y etiquetas. Las fibras del eucalipto son cortas y uniformes. Esto ayuda a que el papel se forme bien y sea opaco, lo cual es importante para papeles finos. También son buenas para papeles suaves como los pañuelos. Las primeras investigaciones sobre el uso del eucalipto en el papel comenzaron alrededor de la década de 1950.

Usos para el bienestar

El aceite esencial de las hojas de eucalipto se usa para ayudar a descongestionar la nariz. También se utiliza para aliviar molestias respiratorias. Se puede encontrar en ungüentos, pastillas, caramelos, infusiones, jarabes o para hacer vaporizaciones.

Este aceite también se aplica sobre la piel para aliviar dolores musculares y de articulaciones. Además, puede servir como un repelente natural para mosquitos.

¿Dónde crecen los eucaliptos?

Existen más de 700 especies de eucalipto. La mayoría son de Australia. Unas pocas especies se encuentran en Nueva Guinea e Indonesia. Una especie, el Eucalyptus deglupta, llega hasta las Filipinas. De las 15 especies que crecen fuera de Australia, solo nueve no son originarias de allí.

Los eucaliptos se cultivan mucho en regiones tropicales y templadas. Esto incluye América, Europa, África, el Mediterráneo, Oriente Medio, China y la India. Sin embargo, en las zonas templadas, su crecimiento está limitado por su poca resistencia al frío.

Árbol de eucalipto en zona central de Chile

Impactos en el medio ambiente

Las grandes plantaciones de eucaliptos pueden tener efectos en el medio ambiente. Los eucaliptos pueden hacer que el suelo se vuelva más ácido y que disminuya la cantidad de arcilla. Un estudio en Uruguay mostró que, en comparación con las praderas, las plantaciones de eucalipto reducían la materia orgánica del suelo.

Las plantaciones muy grandes también pueden afectar a los animales, como anfibios y reptiles. Esto ocurre porque cambian o eliminan la vegetación natural y alteran los ecosistemas originales.

En Brasil, las plantaciones de eucalipto han generado discusiones entre las empresas papeleras y las comunidades indígenas y quilombolas.

Tipos de eucaliptos

Hay muchas especies de eucaliptos, cada una con sus propias características. Aquí te mostramos algunos ejemplos:

Véase también

En inglés: Eucalyptus Facts for Kids