Fiebre del oro de California para niños
La fiebre del oro de California fue un evento importante en la historia de Estados Unidos que ocurrió entre 1848 y 1855. Durante este tiempo, muchísimas personas llegaron a la zona de San Francisco, en California, buscando oro. Todo empezó cuando se encontró oro en un lugar llamado Sutter's Mill, cerca del pueblo de Coloma.
Cuando la noticia del descubrimiento se extendió, unas trescientas mil personas viajaron a California. Llegaron desde otras partes de Estados Unidos y de muchos otros países. Los primeros buscadores de oro, conocidos como forty-niners (los del 49, porque llegaron en 1849), viajaron en barco o en caravanas por tierra. El viaje era muy difícil.
Aunque muchos inmigrantes eran de Estados Unidos, la fiebre del oro también atrajo a miles de personas de América Latina, Europa, Australia y Asia. Al principio, los buscadores de oro recogían el metal de los arroyos y ríos con métodos sencillos. Después, inventaron formas más avanzadas de extraer el oro, que se usaron en todo el mundo. Algunos de estos buscadores de fortuna se hicieron muy ricos, pero la mayoría no ganó mucho.
Los cambios que trajo esta migración fueron enormes. Antes de la fiebre del oro, San Francisco era un pueblo pequeño. Con la llegada de tanta gente, se convirtió en una ciudad. Se construyeron escuelas, caminos e iglesias, y surgieron otros pueblos. Se creó un sistema de leyes y gobierno, lo que llevó a que California se uniera a Estados Unidos como estado en 1850. También mejoraron los transportes, con la llegada de los barcos de vapor y la construcción de líneas de tren. La agricultura también creció mucho, siendo la segunda actividad económica más importante.
La fiebre del oro también tuvo consecuencias difíciles. Las comunidades nativas de la región sufrieron mucho y fueron desplazadas de sus tierras. La minería también causó un impacto en el medio ambiente.
Contenido
Descubrimiento y primeros días
El 24 de enero de 1848, en Sutter's Mill, el rancho del general John Sutter en Coloma, cerca del río Americano, un capataz llamado James Marshall y sus trabajadores estaban construyendo un molino. Fue entonces cuando encontraron pequeñas piezas de oro.
Sutter quería mantener el descubrimiento en secreto. Le preocupaba que sus planes de crear un gran negocio agrícola se arruinaran si mucha gente llegaba buscando oro. Sin embargo, los rumores se esparcieron rápidamente. El 15 de marzo, el periódico The Californian publicó la noticia. Un periodista llamado Samuel Brannan rápidamente abrió una tienda para vender cosas a los buscadores de oro. Brannan corrió por las calles de San Francisco con un frasco lleno de oro, gritando: «¡Oro, oro! ¡Oro en el río Americano!».
El 19 de agosto de 1848, el diario New York Herald fue el primer periódico en la Costa Este en anunciar el descubrimiento de oro en California. El 5 de diciembre de ese año, el presidente James Polk confirmó la noticia en un discurso.
Pronto, California se llenó de inmigrantes de todo el mundo, a quienes se les llamó forty-niners. Como Sutter temía, él mismo terminó en la ruina. Sus trabajadores lo dejaron para buscar oro, y sus tierras fueron ocupadas por personas que robaron sus cosechas y animales.
Antes de la fiebre del oro, San Francisco era un lugar muy pequeño. Cuando sus habitantes se enteraron del oro, muchos se fueron a buscarlo, y San Francisco se convirtió en un pueblo casi vacío. Pero luego, la ciudad resurgió con mucha fuerza. Su población creció de menos de mil personas en 1848 a 25,000 en solo dos años. La ciudad y los pueblos cercanos no estaban preparados para tanta gente. Los recién llegados tuvieron que vivir en tiendas de campaña, cabañas sencillas o incluso en barcos abandonados.
Llegar a California no era fácil. Los forty-niners enfrentaron viajes muy peligrosos. Al principio, muchos viajaron en barco. Un viaje desde la Costa Este de Estados Unidos podía durar de cinco a ocho meses, ya que tenían que rodear el continente americano por el sur. Otra opción era cruzar el istmo de Panamá a pie y en canoa, y luego tomar otro barco hacia San Francisco. Una tercera ruta, más barata, era ir en barco a México, cruzar por tierra y luego tomar otro barco a San Francisco. Al final, la mayoría de los viajeros optaron por la ruta terrestre a través de Estados Unidos. Todas estas rutas tenían riesgos, como enfermedades.
Para satisfacer las necesidades de los recién llegados, muchos barcos cargados de mercancías de todo el mundo llegaron a la bahía de San Francisco. Traían harina de Chile, porcelana de China y cerveza de Escocia.
Los capitanes de los barcos tenían un problema: al llegar a San Francisco, los marineros a menudo abandonaban sus puestos para ir a los campos de oro. Esto hizo que los muelles se llenaran de cientos de barcos abandonados. Algunas personas con ideas emprendedoras usaron estos barcos como almacenes, tiendas, restaurantes y hoteles. Incluso uno se convirtió en cárcel. Muchos de estos barcos fueron desmantelados y usados para rellenar terrenos y expandir la ciudad.
En pocos años, se desarrolló una importante comunidad de buscadores de oro en el norte de California. Cuando se encontraron pepitas de oro en Yreka en 1851, miles de buscadores se dirigieron al norte.
Muchos asentamientos surgieron y desaparecieron rápidamente. En el pueblo de Weaverville, todavía existe el templo taoísta más antiguo de California, un legado de los inmigrantes chinos. No quedan muchos pueblos abandonados de esa época, pero el pueblo de Shasta está bien conservado y es un parque histórico.
También se encontró oro en el sur de California, pero en menor cantidad. El primer descubrimiento fue en las montañas al norte de Los Ángeles en 1842, cuando California era parte de México. Sin embargo, estos yacimientos no atrajeron mucha atención.
Para 1850, la mayor parte del oro fácil de recoger ya se había encontrado. La atención se centró entonces en extraer el mineral de lugares más difíciles. Los estadounidenses comenzaron a poner impuestos especiales a los mineros extranjeros y a organizarse para atacarlos, especialmente a los latinoamericanos y chinos.
Además, la gran cantidad de inmigrantes obligó a las comunidades nativas a abandonar sus tierras de caza y pesca. Para proteger sus hogares, los nativos comenzaron a defenderse, lo que llevó a enfrentamientos. Debido a la diferencia en armamento, muchos nativos fueron afectados. Los que lograron escapar de los enfrentamientos a menudo no tenían acceso a alimentos.
Los Forty-Niners
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Los primeros en buscar oro, desde la primavera de 1848, fueron los propios habitantes de California: europeos, estadounidenses, «californios» y comunidades nativas. Al principio, las noticias se difundieron lentamente. Los primeros buscadores de oro que llegaron en 1848 vivían cerca de California o se enteraron por barcos que salían de la región. Miles de personas de Oregón fueron el primer grupo de estadounidenses en llegar. Luego, llegó gente de las islas Hawái y miles de latinoamericanos, incluyendo de Chile, México y Perú. A finales de 1848, más de 6,000 buscadores habían llegado a California. Algunos de estos primeros buscadores lograron recoger grandes cantidades de oro muy rápido, a veces miles de dólares en un solo día.
Incluso los buscadores de oro comunes podían ganar en oro de diez a quince veces el salario diario de un trabajador en la Costa Este. Una persona podía trabajar seis meses en los campos de oro y ganar el equivalente a seis años de salario.
A principios de 1849, la noticia de la fiebre del oro ya se había extendido por todo el mundo. Una enorme cantidad de buscadores de oro y comerciantes comenzaron a llegar de casi todos los continentes. El grupo más grande en 1849 fue de decenas de miles de estadounidenses. Los australianos y neozelandeses se enteraron por periódicos hawaianos y viajaron por miles a California. También llegaron forty-niners de América Latina, especialmente de las regiones mineras de Sonora y Sinaloa, en México. Los buscadores de oro de Asia, especialmente de China, comenzaron a llegar en 1849, al principio en pequeños grupos. En chino, California era conocida como la «Montaña de Oro». Los primeros inmigrantes de Europa llegaron a finales de 1849, principalmente de Francia, junto con algunos alemanes, británicos e italianos.
Se calcula que en 1849 llegaron a California unas 90,000 personas, la mitad por mar y la otra mitad por tierra. Esta cifra incluye entre treinta y cuarenta mil extranjeros. Para 1855, el total de buscadores de oro, comerciantes y otros inmigrantes sumaba aproximadamente 300,000 personas. El grupo más grande seguía siendo el de los estadounidenses, pero había miles de chinos, franceses, mexicanos y otros latinoamericanos, seguidos de pequeños grupos de españoles y filipinos. También había algunos mineros de origen africano, que llegaron del Caribe, Brasil y el sur de Estados Unidos.
Reglas y leyes
Cuando comenzó la fiebre del oro, California era un lugar con pocas leyes. El día del descubrimiento en Sutter's Mill, California era parte de México, aunque estaba bajo control militar estadounidense. El Tratado de Guadalupe Hidalgo, que puso fin a la guerra entre México y Estados Unidos el 2 de febrero de 1848, transfirió el control de California a Estados Unidos. California no era un territorio organizado formalmente, y su incorporación a Estados Unidos no fue inmediata. Temporalmente, California estuvo bajo control militar, sin un gobierno completo. Los habitantes se regían por una mezcla de reglas mexicanas y estadounidenses, y su propio criterio.
El Tratado exigía a Estados Unidos respetar las tierras que habían sido otorgadas por el gobierno mexicano. Sin embargo, las zonas mineras estaban lejos de esas tierras, por lo que la fiebre del oro no se vio afectada. Los campos de oro eran técnicamente propiedad del gobierno de Estados Unidos, pero en la práctica eran terrenos sin leyes claras y sin forma de hacerlas cumplir.
Para los forty-niners, esto fue una ventaja, porque el oro estaba «libre para ser tomado». No había propiedad privada ni impuestos que pagar por él. Los forty-niners crearon sus propias reglas y formas de hacerlas cumplir. Se entendía que cualquier buscador de oro podía «reclamar» tierras, pero esa reclamación solo sería válida si las tierras se trabajaban. Los mineros solían reclamar tierras y empezaban a trabajarlas solo lo suficiente para ver si tenían oro. Si la tierra no valía mucho, la abandonaban y seguían buscando. Otros mineros podían entonces reclamar la tierra que ya había sido trabajada y abandonada. Esto se conocía como claim-jumping. Las disputas se resolvían a menudo de forma personal y a veces con enfrentamientos.
Métodos de extracción de oro
Al principio, la gran cantidad de oro en la arena de California hizo que fuera fácil recogerlo a mano en los ríos y arroyos. Pero para trabajar a gran escala, los mineros empezaron a diseñar máquinas para procesar grandes cantidades de grava.
En operaciones más complejas, los mineros desviaban ríos enteros hacia canales para luego excavar el lecho del río expuesto. La Inspección Geológica de Estados Unidos calcula que se extrajeron 12 millones de onzas de oro (equivalentes a 370 toneladas) durante los primeros cinco años de la fiebre del oro.
Más tarde, hacia 1853, se usó la minería hidráulica. Esta técnica consistía en dirigir un chorro de agua a alta presión hacia los yacimientos de oro en las colinas. El agua soltaba la grava, que se recogía en canales donde el oro se asentaba. Se estima que para mediados de la década de 1880, esta técnica ayudó a recuperar once millones de onzas de oro. Un efecto no deseado de esta técnica fue la gran cantidad de grava suelta y otros materiales que se depositaban en los ríos. Algunas áreas todavía muestran las marcas de la minería hidráulica, ya que la vegetación no crece en los depósitos de grava.
Después de que la gran afluencia de inmigrantes disminuyera, la extracción de oro continuó. En la etapa final, se buscaba el oro en los lechos de los ríos y en los estuarios del Valle Central. A finales del siglo XIX, la tecnología de dragado se volvió económica y se usó para la minería en California, extrayendo más de 20 millones de onzas.
Durante la fiebre del oro y las décadas siguientes, los buscadores de oro también se dedicaron a la minería tradicional, extrayendo el oro directamente de la roca que lo contenía, generalmente cuarzo. Esto implicaba excavar y usar explosivos para seguir las vetas de cuarzo. Una vez que las rocas se sacaban a la superficie, se trituraban y el oro se separaba usando agua o con ayuda de arsénico o mercurio. Con el tiempo, la minería tradicional se convirtió en la única forma de extraer oro en la región.
Ganancias y comercio
Una creencia común es que los comerciantes ganaron más dinero con la fiebre del oro que los propios buscadores. Sin embargo, la realidad es más compleja. Es cierto que algunos comerciantes tuvieron ganancias notables. El hombre más rico en California durante los primeros años de la fiebre del oro fue Samuel Brannan, quien anunció el descubrimiento en Sutter's Mill. Brannan abrió las primeras tiendas en Sacramento, Coloma y otros lugares cercanos a los campos de oro. Al principio, Brannan compró todos los suministros de minería disponibles en San Francisco y los revendió con grandes ganancias. Pero los buscadores de oro también obtuvieron beneficios importantes. Por ejemplo, un pequeño grupo de buscadores que trabajaba en el río de las Plumas en 1848, en pocos meses consiguió más de un millón y medio de dólares en oro.
En promedio, los buscadores de oro tuvieron ganancias modestas, después de pagar sus gastos. Los que llegaron más tarde ganaron muy poco, o incluso perdieron dinero. De manera similar, muchos comerciantes tuvieron mala suerte y se establecieron en pueblos que desaparecieron o fueron afectados por los muchos incendios que ocurrían.
Otros empresarios obtuvieron grandes ganancias en la reventa de productos, el transporte, el entretenimiento y el alojamiento.
Para 1855, la situación económica había cambiado mucho. El oro ya no era tan fácil de conseguir, y la única forma rentable de extraerlo era con grandes equipos de trabajadores. A mediados de esa década, los dueños de las compañías mineras eran los que se enriquecían. Además, la población de California había crecido tanto y tan rápido que la economía se había diversificado, y ya era posible obtener ganancias en negocios más tradicionales.
El camino del oro
Una vez que se encontraba el oro, podía tomar varios caminos. Lo más común era usarlo como moneda para comprar provisiones y pagar el alojamiento de los mineros. A menudo, el oro usado en estas transacciones acababa de ser encontrado y se pesaba cuidadosamente.
A su vez, los comerciantes usaban el oro para comprar provisiones a los capitanes de los barcos que traían mercancías a California. El oro salía de California en barcos o en mulas. Otro destino era que los propios buscadores se lo llevaran al regresar a casa, cuando sentían que habían ganado suficiente. Se calcula que unos 80 millones de dólares en oro fueron llevados a Francia de esta manera. Con el avance de la fiebre del oro, los bancos locales comenzaron a emitir billetes a cambio de oro, y algunas casas de moneda privadas crearon monedas de oro. Con la construcción de la Casa de Moneda de San Francisco en 1854, el oro se transformó en monedas oficiales de Estados Unidos. El oro también se enviaba a bancos nacionales en California a cambio de papel moneda.
Impacto de la fiebre del oro
Efectos inmediatos
Antes de la fiebre del oro, California tenía unos 15,000 habitantes, sin contar a las comunidades nativas. La llegada de cientos de miles de inmigrantes en tan poco tiempo tuvo consecuencias muy grandes.
Las comunidades nativas de la región sufrieron mucho debido a enfermedades, falta de alimentos y ataques. La población nativa, que se estimaba en 150,000 habitantes en 1845, disminuyó drásticamente a menos de 30,000 para 1870. Se aprobaron leyes que buscaban limitar la presencia de inmigrantes de China y América Latina. La tasa de mortalidad entre los inmigrantes estadounidenses también fue alta. El medio ambiente sufrió un deterioro considerable, ya que la grava, la tierra suelta y los productos químicos usados en la minería afectaron a los animales y sus hábitats.
Sin embargo, la fiebre del oro puso a California en el centro de la atención mundial, convirtiéndola en el destino de cientos de miles de personas. Durante este período, se fundaron muchos pueblos y ciudades. También se creó una asamblea para redactar la Constitución del estado. Se realizaron elecciones, y los representantes fueron a Washington para negociar la admisión de California como estado de la Unión.
La agricultura a gran escala (a veces llamada «la segunda fiebre del oro de California») también comenzó en esta época. Gracias a este rápido desarrollo, florecieron iglesias, escuelas, caminos y organizaciones civiles. La población también necesitaba una buena red de comunicaciones y conexiones políticas con el resto del país. El 9 de septiembre de 1850, California fue reconocida como estado, convirtiéndose en el estado número 31 de la Unión.
Fuera del estado, las comunicaciones también mejoraron. El primer ferrocarril transcontinental del mundo se inauguró en el istmo de Panamá en 1855. Entre Panamá y San Francisco comenzaron a navegar nuevas líneas de barcos de vapor, que conectaban a los pasajeros y la carga con el ferrocarril transcontinental. Desde Panamá, los barcos salían regularmente hacia la Costa Este de Estados Unidos. En uno de estos viajes, el barco S.S. Central America se hundió frente a la costa de las Carolinas en 1857, debido a un huracán. Se calcula que tres toneladas de oro se hundieron con el barco.
El primer ferrocarril transcontinental de Estados Unidos se inauguró en 1869, pero seis años antes se abrió el tramo occidental en Sacramento. La construcción de esta línea se financió en parte con el oro de California. La línea unió al estado con el resto del país de manera más efectiva, reduciendo un viaje que antes duraba semanas o meses a solo unos días.
La fiebre del oro también impulsó varias economías en todo el mundo. Los agricultores en Chile, Australia y Hawái encontraron un gran mercado para sus productos. Los productos manufacturados británicos tuvieron mucha demanda, y de China llegaron ropa e incluso casas prefabricadas. Los precios subieron rápidamente, y el oro de California estimuló la inversión y la creación de empleos en otros países. El buscador de oro australiano Edward Hargraves notó similitudes entre los terrenos de California y Australia, y pensó que podría haber oro en Australia en cantidades similares. Cuando Hargraves regresó a Australia, efectivamente descubrió oro, lo que inició la fiebre del oro de Australia.
Efectos a largo plazo
El nombre de California quedó para siempre relacionado con la fiebre del oro, y también con lo que se conoció como el «sueño californiano». California se veía como un lugar de nuevos comienzos y grandes oportunidades, donde el trabajo duro y un poco de suerte podían llevar a grandes riquezas. El historiador H. W. Brands señaló que, después de la fiebre del oro, el sueño californiano se extendió por el resto del país y se convirtió en una parte importante del nuevo sueño americano.
El sueño californiano atrajo a muchas generaciones de familias. Después de la fiebre del oro, las actividades económicas se diversificaron y California se convirtió en un centro de liderazgo en varias industrias. Al principio, la mayoría eran agricultores, y luego llegaron los perforadores de petróleo, los cineastas, constructores de aviones y compañías de tecnología, que prosperaron en California en las décadas siguientes a la fiebre del oro.
Entre los legados de la fiebre del oro de California se encuentra el lema del estado: Eureka, que en griego significa «lo encontré». Además, el escudo del estado tiene una imagen que representa la fiebre del oro. El apodo del estado es The Golden State, o «El estado dorado».
El equipo de fútbol americano de la NFL de San Francisco, los San Francisco 49ers, y los equipos de atletismo de la Universidad Estatal de California en Long Beach, tomaron su nombre del apodo de los buscadores de oro del siglo XIX. La fiebre del oro ha sido tema en la literatura, en las obras de Mark Twain, Bret Harte y otros.
La Ruta Estatal 49 de California recorre las laderas de la Sierra Nevada, conectando varios pueblos que surgieron durante la fiebre del oro. Esta carretera pasa cerca del Parque Histórico Estatal de Columbia, que ha conservado varios edificios de la época de la fiebre del oro con fines turísticos.
Geología del oro
Se cree que la alta concentración de oro en California fue el resultado de fuerzas que actuaron durante cientos de millones de años. Hace unos 400 millones de años, California estaba en el fondo del mar. Volcanes submarinos depositaron lava y minerales, incluyendo oro, en el lecho marino.
Hace 200 millones de años, las placas tectónicas empujaron el lecho marino por debajo de la masa continental norteamericana. A medida que el lecho marino descendía, se iba derritiendo, y el magma resultante subió hacia la superficie, enfriándose. Cuando este magma se solidificó, se formaron algunas vetas de oro rodeadas de cuarzo.
Los minerales y rocas solidificadas emergieron en la Sierra Nevada y se erosionaron, dejando parte del oro expuesto en la superficie. La erosión causada por las corrientes de agua llevó el oro cuesta abajo y lo depositó en lechos de grava en los arroyos. Los forty-niners se concentraron al principio en estos depósitos.
Galería de imágenes
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«Un nuevo y magnífico clíper para San Francisco». Publicidad de viajes a California publicada en Nueva York en la década de 1850.
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La ciudad de San Francisco y su puerto en una fotografía de 1851.
Véase también
En inglés: California Gold Rush Facts for Kids
