Batalla de La Albuera (1811) para niños
Datos para niños Batalla de La Albuera |
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| Guerra de la Independencia española, dentro de las guerras napoleónicas Parte de guerra de la Independencia española |
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 El 3.er Regimiento británico defendiendo su bandera, cuadro de William Barnes Wollen pintado en 1912
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| Fecha | 16 de mayo de 1811 | |||
| Lugar | La Albuera, Badajoz, España | |||
| Coordenadas | 38°43′00″N 6°49′00″O / 38.71666667, -6.81666667 | |||
| Resultado | Indeciso | |||
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La batalla de La Albuera fue un importante enfrentamiento militar que ocurrió el 16 de mayo de 1811. Tuvo lugar cerca de la localidad de La Albuera, en Extremadura, España. Esta batalla fue parte de la guerra de la Independencia española, un conflicto que a su vez formaba parte de las guerras napoleónicas en Europa.
En esta batalla se enfrentaron dos grandes ejércitos. Por un lado, estaban las fuerzas aliadas, compuestas por soldados de Gran Bretaña, Portugal y España, bajo el mando del general británico William Beresford. Por el otro lado, se encontraba el Ejército francés del Sur, dirigido por el mariscal Soult. El resultado de la batalla fue incierto, pero se considera una victoria táctica para los aliados, lo que significa que lograron sus objetivos inmediatos en el campo de batalla.
Desde finales de 1810, el ejército francés en Portugal estaba en una situación difícil. Las fuerzas aliadas, lideradas por el general británico Arthur Wellesley (quien más tarde sería el duque de Wellington), se habían refugiado detrás de unas fuertes defensas llamadas las líneas de Torres Vedras. A principios de 1811, el emperador Napoleón ordenó al mariscal Soult que fuera desde Andalucía hasta Extremadura. Su objetivo era distraer a los aliados y ayudar al ejército francés en Portugal.
Sin embargo, la información de Napoleón estaba desactualizada. Para cuando Soult llegó, las tropas francesas en Portugal ya se estaban retirando debido a la falta de alimentos y suministros. Soult logró conquistar la importante ciudad de Badajoz, en la frontera. Pero tuvo que regresar a Andalucía porque otro mariscal francés, Claude-Victor Perrin, había sido derrotado en la batalla de Chiclana, cerca de Cádiz. Soult dejó una gran guarnición (un grupo de soldados que defienden un lugar) en Badajoz.
En abril, cuando Wellington supo que el ejército francés se había retirado por completo de Portugal, envió a un poderoso ejército anglo-portugués, al mando de William Beresford, para recuperar Badajoz. Este ejército expulsó a los franceses de los alrededores de la ciudad y comenzó a sitiarla (rodearla para forzar su rendición).
Soult rápidamente reunió un nuevo ejército con las tropas francesas que tenía en Andalucía. Junto con los soldados que se retiraban de Beresford, marchó para intentar detener el asedio de Badajoz. Soult sabía que otro ejército español, al mando del general Joaquín Blake, se acercaba. Su plan era atacar el flanco (el lado) del ejército de Beresford y colocarse entre los dos ejércitos aliados. Pero, de nuevo, la información de los franceses no era precisa. Los españoles ya se habían unido a los portugueses y británicos. Así, los aliados sumaban unos 35.000 hombres, mientras que los franceses eran unos 24.000.
Los ejércitos se encontraron cerca de La Albuera. Ambos bandos sufrieron muchas bajas en un combate muy duro. Finalmente, los franceses se retiraron el 18 de mayo. El ejército de Beresford estaba muy debilitado y cansado para perseguirlos, pero pudo continuar el asedio de Badajoz. Aunque Soult no logró detener el ataque a la ciudad, la batalla de La Albuera tuvo poco impacto en el desarrollo general de la guerra. Un mes después, en junio de 1811, los aliados tuvieron que abandonar el asedio de Badajoz porque se acercaban nuevos ejércitos franceses.
Contenido
¿Por qué ocurrió la batalla de La Albuera?
La situación en Portugal
En septiembre de 1810, el vizconde de Wellington había ganado una batalla en Busaco, pero aun así tuvo que retirarse con menos soldados. Se refugió detrás de una gran serie de fortificaciones que había construido alrededor de Torres Vedras para proteger los accesos a Lisboa. Estas defensas eran conocidas como las "Líneas de Torres Vedras".
Para el 10 de octubre de 1810, solo quedaban algunas patrullas británicas fuera de estas Líneas. Wellington colocó en las fortificaciones a tropas de apoyo, como milicianos portugueses y soldados españoles. Su ejército principal, formado por soldados británicos y portugueses, se mantuvo disperso para poder responder rápidamente a cualquier ataque francés.
El ejército francés en Portugal, al mando del mariscal André Masséna, se concentró alrededor de Sobral, preparándose para un ataque. Sin embargo, después de un fuerte enfrentamiento el 14 de octubre, quedó claro lo fuertes que eran las Líneas. Los franceses también se atrincheraron en lugar de lanzar un ataque costoso. Permanecieron en sus posiciones un mes antes de retroceder. Después de esta retirada, Wellington movió una parte de su ejército para proteger las llanuras del Alentejo, tanto de Masséna como de un posible ataque desde Andalucía.
El avance francés hacia Badajoz
Napoleón había ordenado al mariscal Jean de Dieu Soult, comandante del Ejército del Sur, que apoyara a Masséna. Estas órdenes se basaban en información antigua y pedían solo una fuerza pequeña. Pero cuando Soult las recibió, la situación había cambiado mucho. Soult sabía que no podía atacar Lisboa con las fuerzas que le habían propuesto. Los aliados tenían 30.000 hombres y seis grandes fortalezas entre su ejército y la capital portuguesa.
Pero Soult se sentía obligado a hacer algo. Así que reunió un ejército de 20.000 soldados y comenzó una expedición hacia Extremadura. Su objetivo era tomar la ciudad fortificada de Badajoz y quizás obligar a algunas fuerzas aliadas a salir de sus posiciones en las Líneas. Para este movimiento, Soult también usó infantería y caballería de otro ejército francés que estaba sitiando Cádiz. Esto debilitó a ese ejército y causó la oposición del mariscal que lo comandaba.
Después de una campaña exitosa por Extremadura, Soult comenzó el asedio de Badajoz el 27 de enero de 1811. Casi de inmediato, un ejército español de 15.000 soldados, al mando del general Gabriel de Mendizábal, se acercó. El ejército de Soult era demasiado pequeño para rodear la ciudad por completo. Por eso, no pudo evitar que 3.000 hombres de Mendizábal reforzaran la guarnición de Badajoz. El resto de las tropas españolas ocuparon una colina cercana. Como esto era una amenaza, Soult atacó y derrotó a las fuerzas de Mendizábal en la batalla de Gévora. Los franceses causaron muchas bajas y tomaron 4.000 prisioneros. El resto de los soldados españoles huyeron hacia Badajoz y Portugal.
La guarnición de Badajoz, dirigida por el general Rafael Menacho, resistió con fuerza al principio. Para el 3 de marzo, los franceses apenas habían avanzado. Pero ese día, Menacho murió por un disparo. El mando de la defensa pasó al general José Imaz, y la defensa de la ciudad empezó a debilitarse. El 10 de marzo, las murallas finalmente cedieron. Soult quería terminar el asedio porque le habían informado que Masséna se había retirado de Portugal. Preocupado de que los británicos fueran a ayudar a Badajoz, Soult envió un mensaje a la ciudad pidiendo la rendición. Imaz aceptó, y los franceses tomaron la ciudad fortificada el 11 de marzo.
El 12 de marzo, Soult recibió la noticia de la derrota del mariscal Victor en la batalla de Chiclana. Por eso, abandonó Badajoz y se dirigió a Andalucía, preocupado por el asedio de Cádiz. Al llegar a Sevilla el día 20, se sintió aliviado al saber que las líneas de asedio de Victor seguían en pie y que Andalucía estaba bajo control francés. Antes de irse, Soult había reforzado la guarnición de Badajoz con 11.000 soldados al mando del mariscal Édouard Mortier.
Preparativos para la batalla
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Los aliados pronto supieron del asedio de Badajoz por las fuerzas de Soult. Como la amenaza de Masséna había desaparecido con su retirada, Wellington preparó el envío de dos de sus divisiones, al mando del general William Beresford, para detener el asedio. Las órdenes se dieron el 8 de marzo, pero se anularon al día siguiente por información falsa. Después de algunos retrasos, la fuerza de Beresford partió hacia Badajoz el 15 de marzo. Para entonces, Wellington ya había recibido noticias de la rendición de la ciudad. Sin prisa por llegar, la expedición de Beresford redujo su velocidad.
Movimientos del mariscal Mortier
El mariscal Édouard Mortier, comandante de la guarnición francesa de Badajoz, aprovechó este retraso de los aliados. Dejó seis batallones en la ciudad y, a principios de marzo, se movió hacia la ciudad portuguesa de Campomayor con unos 7.000 hombres y tres baterías de cañones. Los franceses ocuparon un fuerte cercano el 14 de marzo, pero la fortaleza de Campomayor resistió mucho más. Aunque solo estaba defendida por 800 milicianos, la ciudad aguantó siete días y se rindió solo cuando una parte de su muralla se derrumbó por el ataque de la artillería de Mortier.
La larga defensa de Campomayor dio tiempo a las divisiones de Beresford para llegar. Al regresar a Badajoz, Mortier había dejado en Campomayor solo un regimiento de infantería y tres de caballería para desmantelar las defensas. La llegada de Beresford el 25 de marzo tomó a los franceses por sorpresa. Sin embargo, a pesar de que los aliados tenían 18.000 soldados, los franceses se retiraron con calma hacia Badajoz. Beresford envió 1.500 soldados de caballería en su persecución. La mayoría de la caballería francesa fue dispersada, pero la persecución falló por una mala coordinación, y la mayoría de las fuerzas francesas llegaron a Badajoz.
Los aliados rodean Badajoz
Beresford comenzó a posicionar a su ejército para rodear Badajoz, pero varios problemas retrasaron el avance aliado. El río Guadiana, que marca gran parte de la frontera, estaba en su camino. Wellington había prometido pontones (barcas para hacer un puente), pero no llegaron. Tuvieron que construir un puente en el lugar, lo que no se terminó hasta el 3 de abril. Además, las raciones de comida prometidas habían sido consumidas por el ejército español que estaba en la zona. Las tropas de Beresford tuvieron que conseguir sus raciones en otra ciudad.
Los zapatos de los soldados también estaban desgastados, y los nuevos tardarían una semana en llegar. Estos retrasos dieron tiempo a la guarnición francesa de Badajoz para mejorar sus fortificaciones. Beresford ordenó a sus fuerzas avanzar el 4 de abril, pero una crecida del río se llevó su puente, dejando a la vanguardia aliada atrapada. Esto pudo ser un desastre, pero Mortier había viajado a París, y el comandante francés en Badajoz estaba más concentrado en reparar las defensas que en atacar a los aliados. Después de un pequeño éxito francés, el comandante francés se retiró, dejando 3.000 defensores en Badajoz y 400 en Olivenza.
Para el 8 de abril, se habían construido nuevos puentes. Al día siguiente, el ejército aliado se movió hasta Olivenza, al sur de Badajoz. Mientras una división británica atacaba la pequeña guarnición francesa de Olivenza, el resto de las tropas siguieron al comandante francés hacia el sur. Beresford coordinó sus movimientos con los restos del ejército español, sumando 3.000 soldados de infantería y 1.000 de caballería a sus fuerzas. El 15 de abril, Olivenza cayó.
Técnicamente, Beresford ya podía empezar el asedio de Badajoz. Sin embargo, no habían traído cañones de asedio, así que tuvieron que improvisar con artillería antigua, lo que causó otro retraso. Beresford aprovechó para expulsar a los franceses del sur de Extremadura. Wellington estaba tan preocupado por la falta de progreso que decidió visitar la región. Él y Beresford inspeccionaron Badajoz el 22 de abril. Antes de irse, Wellington dejó un plan detallado para el asedio. Beresford siguió estas instrucciones lentamente, y finalmente comenzó el asedio de Badajoz el 4 de mayo.
Un hecho positivo para los aliados fue la llegada de otra fuerza española. El Consejo de Regencia español había enviado al general Joaquín Blake por mar. Desembarcaron el 18 de abril y se unieron a otras tropas españolas. Aunque Blake era de mayor rango que Beresford, aceptó que Beresford dirigiera a los ejércitos aliados en la batalla, ya que las tropas anglo-portuguesas eran más numerosas.
Preparación de los ejércitos
Soult sabía que Badajoz estaba en peligro, así que estaba decidido a no perder lo que había ganado en su campaña de invierno. Para el 9 de mayo, sintió que el tiempo se acababa. Partió hacia Badajoz con todos los hombres que pudo reunir de los ejércitos franceses. Soult reunió una fuerza de unos 23.000 hombres y 35 cañones en dirección a Badajoz.
Beresford fue alertado del avance francés por informes que recibió el 12 de mayo. El general británico quiso terminar la conquista de Badajoz, pero su solicitud de rendición fue rechazada. Beresford se dio cuenta de que no tenía tiempo para acabar la misión y ordenó retirar los cañones y suministros. El día 13, la caballería española se encontró con las fuerzas francesas y se retiró, informando a Beresford de la posición de Soult. Más tarde ese mismo día, la caballería británica también se topó con los franceses y se retiró rápidamente.
También el día 13, Beresford movió una división británica, una división portuguesa y tres baterías de artillería desde Badajoz a Valverde de Leganés. Este era un lugar ideal para vigilar las tres rutas de aproximación de Soult. Las órdenes de Wellington daban a Beresford libertad para luchar o retirarse. Sin embargo, cuando el británico se reunió el día 14 en Valverde con Blake y Castaños, los generales españoles, se convenció de que la superioridad numérica aliada justificaba arriesgarse a una batalla. Los líderes aliados acordaron concentrarse en La Albuera, que era el lugar que Wellington había elegido para intentar resistir un avance francés.
Para el 15 de mayo, Beresford tenía claro que Soult tomaría la ruta central hacia Badajoz, que pasaba por Santa Marta y La Albuera. Hizo nuevos ajustes en su despliegue, moviendo tropas para defender la villa. Los movimientos de Soult quedaron aún más claros cuando sus soldados se enfrentaron a la caballería aliada en Santa Marta. Por ello, el general William Lumley reemplazó a Long al mando de la caballería aliada.
Ese día no hubo más combates, lo que permitió a Beresford completar sus preparativos. El frente de la formación aliada estaba definido por pequeños arroyos. Los hombres de Alten fueron colocados en La Albuera. La división de Hamilton y la mayoría de la caballería portuguesa formaron el ala izquierda aliada al norte del pueblo. La 2.ª División británica se formó en una colina al oeste de la localidad. El ala derecha aliada estaría formada por las cuatro divisiones españolas de Castaños y Blake. La caballería y artillería aliadas, junto con la 4.ª División, quedarían como una fuerte reserva.
Las divisiones de Blake se retrasaron y no llegaron hasta la medianoche del 15 al 16 de mayo, aunque estuvieron en posición a tiempo para el comienzo de la batalla. La 4.ª División y una brigada española también llegaron a primera hora del 16 de mayo.
Mientras tanto, Soult estaba haciendo sus propios planes. Sabía que Blake quería unirse a Beresford, pero pensó que las divisiones españolas aún estaban lejos. Basándose en esta idea equivocada, Soult decidió que lo mejor sería hacer un ataque falso hacia el flanco sur de los aliados. Así, esperaba dividir el ejército de Beresford, derrotar primero a la fuerza británica y luego girar al sur para enfrentarse a las divisiones de Blake.
La batalla
El ataque de distracción de Soult
Beresford colocó a sus tropas en las laderas opuestas de las colinas del campo de batalla. Soult no podía ver al ejército aliado y no sabía que las divisiones españolas de Blake habían llegado la noche anterior. Así, en la mañana del 16 de mayo de 1811, el mariscal francés comenzó su intento de girar el flanco derecho aliado. Para acercarse directamente a La Albuera, los franceses debían cruzar un pequeño puente. Por eso, el primer movimiento de Soult fue lanzar un fuerte ataque de distracción en esa dirección. Envió una brigada de infantería, apoyada por caballería ligera y artillería, a través del puente hacia el pueblo. Los hombres de Godinot se enfrentaron a los batallones de Alten, que defendían La Albuera.
Al mismo tiempo, otras brigadas francesas aparecieron a la izquierda de Godinot y avanzaron por un olivar frente a la posición de Blake. Con una gran concentración de tropas francesas amenazando la localidad, los comandantes aliados cayeron en la trampa de Soult. Enviaron refuerzos para apoyar a Alten.
El ataque principal francés
Mientras los aliados se preparaban para un ataque frontal en su centro y derecha, Soult preparaba su verdadero golpe. Dos divisiones francesas, al mando de Girard y Gazan, giraron a la derecha para iniciar el movimiento de flanqueo planeado. Su avance quedó oculto por los olivares. Los aliados no los vieron hasta que cuatro regimientos de caballería francesa salieron del olivar, cruzaron dos arroyos y dispersaron a la caballería española. Alarmado, Beresford corrió a observar las maniobras francesas.
Inmediatamente, Beresford dio nuevas órdenes. A Blake le ordenó girar su línea delantera para enfrentar a los franceses que se acercaban. La caballería de Lumley fue enviada a apoyar a las fuerzas españolas y a mantenerse en el flanco derecho de Blake. La 2.ª División de Stewart se movió al sur de su posición, detrás de La Albuera, para situarse detrás de Blake y ofrecer apoyo si era necesario.
Sin embargo, Blake no siguió las órdenes de Beresford. Todavía creía que el ataque francés sería por el frente. Mantuvo su línea delantera en sus posiciones y movió cuatro batallones de la división de Zayas para formar un nuevo frente hacia el sur. Estos batallones se desplegaron en dos grupos, apoyados por una batería de artillería.
Al enterarse del despliegue limitado de Blake, Beresford se apresuró a supervisar la operación. Combinó los batallones de Zayas para formar una sólida línea de cuatro batallones. Luego envió órdenes para que llegaran refuerzos, pero estos no llegaron a tiempo para el primer ataque francés. Los cuatro batallones de Zayas tuvieron que enfrentarse solos a dos divisiones francesas.
La resistencia española
Mientras Beresford ajustaba sus tropas, "un majestuoso movimiento cambió totalmente el aspecto del frente francés". Dos brigadas de dragones galoparon desde el centro-derecha francés y se unieron a la caballería. Al mismo tiempo, otra división francesa se acercó a la retaguardia. Soult había concentrado casi toda su infantería y caballería en un solo frente que marchaba contra el flanco izquierdo defendido por los españoles de Blake.
Las dos divisiones francesas avanzaron una detrás de otra contra la posición de Zayas. Los tiradores franceses atacaron la línea de Zayas y la debilitaron gradualmente. Cuando la columna principal francesa estuvo a solo 50 metros de los españoles, los tiradores se abrieron, y los batallones que los seguían abrieron fuego. Los españoles se mantuvieron firmes y no retrocedieron durante una hora y media, intercambiando disparos con los franceses hasta que finalmente rechazaron el primer ataque.
A pesar de la resistencia de los hombres de Zayas, que eran de las mejores tropas españolas de la época, su inferioridad numérica los obligó a retroceder lentamente. Aun así, resistieron el tiempo suficiente para que llegaran refuerzos españoles y la 2.ª División de Stewart.
La destrucción de una brigada británica
El intenso intercambio de disparos entre una brigada británica y el flanco izquierdo francés hizo que ambos bandos dudaran. Los franceses empezaron a ceder, y solo se mantuvieron en su lugar cuando sus oficiales los obligaron. La izquierda de la brigada británica, bajo fuego de mosquetes y metralla, intentó un ataque con bayonetas que no tuvo éxito. A la derecha, los británicos continuaron disparando y, al ver que los franceses dudaban, también atacaron con bayonetas.
Mientras la brigada avanzaba, cayó una fuerte lluvia de granizo que inutilizó los mosquetes de ambos bandos. Aprovechando la poca visibilidad, la caballería francesa lanzó dos regimientos contra el flanco derecho expuesto de la brigada británica. Los lanceros y húsares atacaron a la infantería británica desprevenida y aniquilaron a tres de los regimientos. Solo el cuarto regimiento pudo salvarse formando en cuadros (una formación defensiva). La caballería atacó la artillería que apoyaba a la brigada y capturó sus cañones, aunque la mayoría fueron recuperados después.
Habiendo capturado cinco banderas de regimiento y ocho cañones, la caballería francesa atacó la retaguardia de la línea española de Zayas. Los guardias reales de Zayas se enfrentaron a ellos sin inmutarse, mientras seguían disparando a la infantería francesa. Para entonces, la lluvia había parado, y Lumley, al mando de la caballería de Beresford, pudo ver la devastación causada por la caballería francesa y polaca. Envió dos escuadrones de dragones para dispersar a los lanceros, lo cual lograron. Sin embargo, las tropas británicas retrocedían ante un regimiento fresco de húsares. Un regimiento de infantería británico abrió fuego sobre los lanceros dispersos, pero la mayoría de sus disparos no dieron en el blanco, sino en las filas traseras de los hombres de Zayas. Una vez más, estos españoles se mantuvieron firmes; sus acciones probablemente salvaron a todo el ejército aliado de la destrucción.
Algunas fuentes británicas afirman que la caballería polaca se negó a aceptar la rendición de la infantería británica y clavó sus lanzas deliberadamente sobre los heridos. Se dice que la 2.ª División británica juró no dar cuartel a los polacos después de La Albuera.
La resistencia de Hoghton
Los combates en el flanco derecho aliado se detuvieron un momento para que ambos bandos se reorganizaran. Una división francesa había sufrido mucho en su lucha con los hombres de Zayas. El ataque de la brigada británica, aunque desastroso al final, también había causado importantes bajas a los franceses. El comandante francés consideraba su división agotada y envió otra división para reemplazarla. Esta avanzó en columna, abriéndose paso entre los restos de las unidades en retirada, lo que hizo que la columna creciera en número, pero perdiera cohesión.
La demora en la reorganización francesa permitió a los aliados recomponer sus filas. Beresford desplegó una brigada británica detrás de las líneas de Zayas y otra detrás de las de Ballesteros, luego las puso al frente para relevar a los españoles.
Después de esta pausa, comenzó la segunda fase de la batalla, que fue aún más sangrienta. Los franceses solo desplegaron una línea de tiradores contra una brigada británica, mientras que el peso del ataque cayó sobre la brigada de Hoghton. A pesar de que solo se les unieron los supervivientes de la brigada anterior, solo 1.900 británicos se mantuvieron en línea contra los cuerpos de ejército franceses. Los tres batallones de infantería de Hoghton sufrieron muchas bajas.
Normalmente, en un enfrentamiento entre una línea aliada y una columna francesa, el mayor volumen de fuego de la línea podía ser decisivo. Sin embargo, en este caso los franceses estaban bien apoyados por la artillería. Para compensar la desventaja, los franceses acercaron los cañones a 275 metros de la línea de Hoghton, lo suficientemente cerca para atacarla con fuego cruzado y metralla. Al comienzo de este combate, el coronel William Inglis resultó herido, pero se negó a ser trasladado y durante la batalla se le oyó repetir con calma: "¡Morid luchando, 57.º, morid luchando!". Por estas palabras, el 57.º Regimiento adoptó el lema de Los duros de matar (The Die Hards).
Bajo este ataque combinado francés, la brigada de Hoghton perdió dos tercios de sus hombres. El propio brigadier murió. A medida que aumentaban las bajas, la línea debilitada ya no podía cubrir el frente de la columna atacante. Sin embargo, los franceses tampoco estaban en condiciones de aprovechar su ventaja numérica, porque el intenso fuego británico había causado estragos. El comandante francés perdió 2.000 hombres durante la confrontación. Había intentado formar su columna en línea para usar todo su poder de fuego, pero las compañías que desplegaba eran constantemente rechazadas por la intensidad de los disparos de los mosquetes británicos. El papel del 57.º Regimiento en esta fase de la batalla fue crucial, manteniendo sus posiciones en completo orden y sin ceder ni un centímetro ante el furioso ataque francés.
La retirada de Soult
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Aunque los franceses seguían atacando, el resultado de la batalla no estaba claro. Soult aún mantenía una brigada en reserva y la mayor parte de su caballería no había combatido. Sin embargo, la presencia de una división británica fresca, preparada detrás de los escuadrones aliados, parece que convenció a Soult de no usar su poderosa fuerza de caballería. En su informe posterior a Napoleón, Soult afirmó que solo entonces supo que Blake se había unido a Beresford y, por lo tanto, se enfrentaba a un ejército aliado mucho mayor de lo esperado. El mariscal, que había superado a los aliados con su ataque de flanco, se puso a la defensiva: a la caballería se le negó el permiso para cargar y la brigada de Werlé siguió en la reserva.
Por el lado aliado, Beresford no se mostraba mucho más decidido. Queriendo reforzar a sus tropas, intentó involucrar a una brigada española, pero esta se negó a ponerse al alcance de los franceses. Dejando una división británica en su lugar, Beresford llamó a una división portuguesa. Sin embargo, esta se había movido cerca de La Albuera para ayudar a defenderse de otro ataque francés, y las órdenes tardaron en llegarle. Las brigadas portuguesas no comenzaron a moverse hasta media hora después. Con su derecha bajo gran presión y las bajas en aumento, Beresford finalmente ordenó que 3.000 españoles fueran a La Albuera para relevar a las tropas y hacerse cargo de la defensa del pueblo. Las tropas se reagruparon rápidamente y marcharon hacia el sur, pero los franceses tomaron La Albuera antes de que llegaran los españoles, dejando así expuesto otro flanco aliado.
Fue en este punto crítico cuando el general Cole realizó el movimiento decisivo de la batalla. Esperando sin hacer nada por orden expresa de Beresford, Cole estaba considerando avanzar contra el flanco izquierdo francés, pero temía mover su infantería por campo abierto delante de 3.500 unidades de caballería francesa. Finalmente se decidió cuando un coronel le urgió a avanzar de inmediato. Después de una breve consulta, Cole comenzó a desplegar su división. Consciente del peligro de la caballería francesa, Cole flanqueó su línea en cada extremo con una unidad en columna. La caballería aliada se formó en la retaguardia y a la derecha, acompañada por una batería de artillería. Así, una fuerza de 5.000 hombres avanzó contra el flanco izquierdo francés.
La visión de la línea aliada que se aproximaba obligó a Soult a actuar. Si no detenía a la división de Cole, la derrota era segura. Envió cuatro regimientos de dragones para cargar contra la sección portuguesa de la línea de Cole y encargó a toda la reserva de Werlé proteger el flanco francés. Los dragones atacaron a la brigada portuguesa esperando destruirla como habían hecho con la brigada británica. Sin embargo, los soldados portugueses, aunque inexpertos, se mantuvieron firmes y rechazaron a la caballería sin siquiera formar en cuadro. Rechazados una vez, los dragones no volvieron a cargar contra la división de Cole, y la línea aliada siguió avanzando.
Los fusileros y la Legión lusitana en la izquierda de la división pronto se encontraron con la brigada de Werlé, que los duplicaba en número. A pesar de esta ventaja numérica, Werlé había formado sus nueve batallones en columnas de regimientos y no pudo disparar todos sus mosquetes como sí lo hicieron los aliados. Se sucedieron tres duelos de mosquetes entre regimientos. Durante el tiroteo, los franceses intentaron una vez más desplegarse en línea, pero el fuego aliado concentrado se lo impidió. Después de 20 o 30 minutos de duros combates, rompieron filas y huyeron. Los fusileros habían perdido más de la mitad de sus hombres, mientras que la brigada de Werlé tuvo 1.800 bajas.
Mientras tanto, otra brigada aliada había girado para enfrentar la derecha del asediado ejército francés y cargó. Los hombres de Girard y Gazan huyeron hacia la retaguardia, uniéndose a los fugitivos de la brigada de Werlé. La 4.ª División aliada y partes de la 2.ª persiguieron a los fugitivos, obligando a Beresford a exclamar: "¡Pare! ¡Pare la 57.ª, sería un pecado dejarles continuar!". Sin embargo, esta advertencia no fue necesaria, porque la caballería francesa pronto se interpuso entre perseguidos y perseguidores. Con su persecución abortada, portugueses y británicos se detuvieron en los altos que acababan de ganar. Soult también movió su última reserva, dos batallones de granaderos, para cubrir la retirada. Aunque estos sufrieron mucho por el fuego de artillería aliado, ellos y la caballería aseguraron que no hubiera muchos más combates. Con algún retraso, Beresford solicitó la intervención de tres brigadas portuguesas e hizo retroceder a los granaderos, pero para entonces Soult había reunido toda su artillería en una línea contra los aliados, y Beresford decidió no arriesgar más sus fuerzas.
Como un epílogo de la batalla, la Legión Alemana Real, que no había tenido tiempo de unirse al frente sur, regresó a La Albuera y expulsó a los franceses que quedaban allí. Después de seis o siete horas de sangrientos combates, la batalla había terminado.
Después de la batalla
En la mañana del 17 de mayo, ambos bandos volvieron a formarse. Las órdenes de Beresford indicaban que los aliados se retirarían si Soult avanzaba. Durante todo el día, el mariscal francés se mantuvo en sus posiciones, dando tiempo para organizar el transporte de sus heridos hacia Sevilla. Beresford seguía temiendo que el enemigo reanudara las hostilidades, a pesar de que al anochecer una fuerte brigada aliada se unió al ejército. Beresford también contaba con una división portuguesa relativamente intacta, la Legión Alemana Real y varios batallones españoles listos para intervenir. Soult, por el contrario, solo tenía una división y la caballería listas para combatir. La noticia de que Wellington marchaba hacia Elvas con otras dos divisiones aceleró la decisión del mariscal francés de retirarse.
El ejército francés se marchó antes del amanecer del día 18, dejando varios miles de heridos para que los aliados los cuidaran. Beresford, a pesar de tener más tropas y un día de descanso, no pudo perseguirlos. Hubo tantos heridos en la batalla que dos días después muchos soldados británicos todavía esperaban ser recogidos del campo de batalla. La capilla de La Albuera se llenó con los heridos franceses, mientras que los muertos aún yacían por el campo. En proporción a los soldados que combatieron, la batalla de La Albuera fue la más sangrienta de toda la guerra de la Independencia española.
Las bajas en ambos bandos fueron terribles. Aunque Soult no logró su objetivo de levantar el asedio aliado de Badajoz, ningún bando logró una victoria decisiva. Las bajas aliadas ascendieron a 5.916: 4.159 británicos, 389 portugueses y 1.368 españoles. En su informe, Soult estimó las bajas británicas en unas 5.000, con 800 o 1.000 capturados; los españoles unos 2.000 con 1.100 capturados y los portugueses entre 700 y 800. Las bajas francesas son más difíciles de determinar, pero se estiman entre 5.936 y 7.900. Algunos muertos británicos, incluido el general Daniel Hoghton, están enterrados en el Cementerio Británico de Elvas.
Al revisar el informe de Beresford, Wellington no estuvo satisfecho con su tono desanimado y le comentó a un oficial: "Esto no servirá. Hará que la gente en Inglaterra se vuelva loca. Escríbame una victoria". Así, el informe fue reescrito, aunque Wellington reconoció en privado que otra batalla similar arruinaría a su ejército. Soult, viendo las mayores bajas aliadas, también reclamó la victoria para sí. Además, el mariscal francés rindió homenaje a las tropas aliadas, escribiendo que "No hay forma de vencer a estas tropas, a pesar de sus generales. Siempre pensé que eran malos soldados, ahora estoy seguro de ello. Giré sobre su derecha, perforé su centro y en todas partes la victoria fue mía, ¡pero no sabían cómo correr!".
Impacto de la batalla
Aunque Soult no logró levantar el asedio aliado de Badajoz, su campaña sí logró aliviarlo por un tiempo. El 12 de mayo, Beresford, informado de que Soult había llegado, ordenó que se levantara el sitio. Para la noche del día 13, el equipo de asedio, la artillería y los suministros fueron retirados, y el material que no se pudo transportar fue quemado. El general francés que defendía la ciudad aprovechó esa oportunidad para salir y destruir todas las trincheras y baterías de los aliados. El 18 de mayo, Beresford envió una división portuguesa de vuelta a Badajoz. Al día siguiente, los aliados reanudaron algunos trabajos para mostrar que mantenían el cerco, pero Soult sabía bien que ya no podían dañar la ciudad.
Las fuerzas de Beresford se unieron al ejército de Wellington en junio de 1811, pero incluso con estos refuerzos, el tiempo se les acababa. El Ejército francés de Portugal se había unido al Ejército del Sur de Soult, por lo que Wellington se vio obligado a retroceder a la frontera con sus 44.000 hombres. El 20 de junio, la fuerza combinada francesa, de unos 60.000 hombres, levantó el sitio.
La batalla de La Albuera tuvo poco efecto en el curso general de la guerra, pero sí demostró que las tropas británicas y españolas podían luchar juntas. Por otro lado, las relaciones entre España y Gran Bretaña sufrieron después de la batalla. Wellington culpó al general español Joaquín Blake por las elevadas pérdidas, mientras que un mensaje leído en las Cortes de Cádiz insinuaba que los británicos habían tenido un papel menor en la batalla, a pesar de sus grandes pérdidas. Tuvieron que pasar diez meses para que, el 16 de marzo de 1812, tropas anglo-portuguesas al mando de Wellington se presentaran ante las puertas de Badajoz, que tomaron al asalto en la noche del 6 al 7 de abril de 1812 en la batalla de Badajoz.
Conmemoración
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El nombre "Albuhera" aparece como recuerdo en honor de la batalla en los colores del Regimiento Real del Príncipe de Gales, sucesor del 57.º Regimiento que luchó en la localidad extremeña. El 57.º y su sucesor tienen el sobrenombre de Los Duros de Matar (The Die-Hards), por las palabras del herido coronel Inglis durante la batalla. La fecha del 16 de mayo está marcada como "El día del condado de Middlesex" por las acciones del 57.º Regimiento durante el enfrentamiento. Además, la batalla es recreada todos los años en La Albuera.
El poema épico del célebre poeta inglés lord Byron, Las peregrinaciones de Childe Harold (1812-1818), hace referencia a la batalla:
O Albuera, glorious field of grief!
As o'er thy plain the Pilgrim pricked his steed,
And shine in worthless lays, the theme of transient song.
Who could foresee thee, in a space so brief,
A scene where mingling foes should boast and bleed.
Peace to the perished! may the warrior's meed
And tears of triumph their reward prolong!
Till others fall where other chieftains lead,
Thy name shall circle round the gaping throng,¡Oh Albuera, campo de gloria y de dolor!
Cuando el peregrino espoleó su corcel en tu llanura,
y lucirá en los versos deleznables de esta balada fugaz.
¿Quién podría pensar que, en breve, aquel paisaje,
teatro confuso, sería sangre y tumulto?
¡Paz a los muertos! Ojalá los bélicos laureles
y los desgarros del triunfo prolonguen tu galardón.
Hasta que otros caigan y nuevos adalides se impongan,
tu nombre convocará extensas y admiradas muchedumbres
Véase también
En inglés: Battle of Albuera Facts for Kids
