Guayacán para niños
El Guayacán es el nombre que se le da a varios tipos de árboles que crecen en América. Estos árboles pertenecen a diferentes grupos, como Tabebuia, Caesalpinia y Guaiacum. También se le llama guayacán a la madera que producen estos árboles. A veces, a estos árboles y a su madera también se les conoce como palo santo o palo de hierro. Estos nombres se usan para muchas maderas tropicales muy duras de América.
Todos los árboles llamados guayacán tienen una madera muy, muy dura. Por eso, aunque no son parientes cercanos, comparten el mismo nombre. En inglés, a su madera se le conoce como lignum vitae, que significa "árbol de la vida".
Estos árboles son originarios del Caribe y de la costa norte de América del Sur, especialmente en Venezuela. Desde el siglo XVI, su madera ha sido muy importante para exportar a Europa. Era muy valorada para usos que necesitaban un material extremadamente fuerte, resistente y denso. El guayacán es el árbol nacional de Bahamas y su flor es la flor nacional de Jamaica.
La madera de guayacán se obtiene principalmente de dos especies: Guaiacum officinale y Guaiacum sanctum. Ambos son árboles pequeños y crecen muy despacio. Hoy en día, todas las especies del grupo Guaiacum están protegidas por un acuerdo internacional llamado CITES. Esto es porque podrían estar en peligro de extinción. La especie G. sanctum está clasificada como "casi amenazada" en la Lista Roja de la UICN. La necesidad de esta madera ha disminuido gracias a los avances en la ciencia de materiales. Ahora existen polímeros, aleaciones y materiales compuestos que pueden usarse en lugar del guayacán.
Contenido
¿Qué especies se conocen como Guayacán?
Existen varias especies de árboles que reciben el nombre de guayacán, dependiendo de la región:
- En Chile:
- En Argentina:
- Caesalpinia paraguariensis, que se encuentra en el noroeste y noreste del país.
- En Colombia, Panamá y Venezuela:
- Tabebuia chrysantha.
- En México:
- En Jamaica, República Dominicana y Venezuela:
- Guaiacum officinale.
- En Ecuador:
- Handroanthus chrysanthus.
Características del Guayacán
¿Cómo es la madera de Guayacán?
La madera de guayacán es muy fuerte y duradera. Es una de las maderas más densas que se venden, con un peso promedio de unos 1260 kilogramos por metro cúbico. Esto significa que se hunde fácilmente en el agua. En la escala de dureza Janka, que mide qué tan dura es una madera, el guayacán es la más dura de todas las maderas comerciales, con un valor de 4500 lbf. Para que te hagas una idea, el roble rojo tiene una dureza de 1290 lbf. La madera más densa de todas es la de la Allocasuarina luehmannii.
Es importante no confundir el verdadero guayacán con otras maderas duras que a veces se llaman igual. Algunas de las más conocidas son el palo santo o guayacán argentino, que vienen de los árboles Bulnesia arborea y Bulnesia sarmientoi. Estas maderas son parecidas en aspecto y en cómo se trabajan. También algunas maderas de Australasia, como Vitex lignum-vitae y algunas especies de acacias y eucaliptos, a veces se llaman guayacán.
¿Cómo es el árbol de Guayacán?
El árbol de guayacán crece lentamente y no es muy alto, incluso cuando es viejo. Tiene flores pequeñas de color azul violáceo que luego se convierten en frutos de color naranja que se abren en dos. Su corteza tiene manchas.
Usos del Guayacán
Debido a su gran densidad, la madera de guayacán se usa para fabricar los "bails" (testigos de madera) que se colocan sobre las puertas en el cricket, especialmente cuando hace viento. También se usa para hacer mazos en deportes como los bolos sobre hierba y el croquet, y las bolas que se usan en el skittles. Antiguamente, era común usarla para hacer morteros para moler alimentos o materiales, y mazos para talladores de madera.
Históricamente, las porras de la policía británica se hacían de guayacán. Esto era por su densidad y resistencia, y porque, al ser más suave que el metal, tendía a causar moretones o aturdir en lugar de cortar la piel.
Las cabillas y vigotas del barco USS Constitution y de muchos otros veleros se hicieron con guayacán. Gracias a su densidad y a sus aceites naturales, rara vez necesitan ser reemplazadas, a pesar de las duras condiciones del mar. Además, su superficie suave evita que se atasquen. Las roldanas de las poleas de los veleros también se hacían de guayacán hasta que aparecieron los materiales sintéticos modernos.
También se puede usar para pulir gemas. Se cubre un trozo de madera de guayacán con polvo de diamante industrial y se une a un torno para pulir las superficies de las gemas.
El famoso relojero John Harrison usó guayacán en los cojinetes y engranajes de sus relojes de péndulo y en sus primeros tres cronómetros marinos. Esto se debe a que la madera se lubrica a sí misma. Así, no era necesario añadir aceite al mecanismo, lo que era un problema en el siglo XVIII porque los aceites se volvían pegajosos y reducían la precisión de los relojes, especialmente en el mar.
Por la misma razón, se usó mucho en los cojinetes de los ejes de barcos y centrales hidroeléctricas que se lubricaban con agua. También en los cojinetes de duelas de los ejes de las hélices de los barcos, hasta que en los años 60 se empezaron a usar cojinetes de metal blanco sellados. Los cojinetes del eje del submarino USS Pampanito de la Segunda Guerra Mundial estaban hechos de esta madera. Los cojinetes del eje principal de popa del USS Nautilus, el primer submarino nuclear del mundo, también eran de guayacán. Además, los cojinetes de las turbinas originales de la década de 1920 de la central hidroeléctrica de Conowingo, en el río Susquehanna, estaban hechos de guayacán. Los cojinetes de las turbinas horizontales en la central eléctrica de Pointe du Bois en Manitoba también son de guayacán, al igual que muchos otros cojinetes de turbinas en plantas hidroeléctricas.
Los Ferrocarriles United de San Francisco (una empresa de transporte antigua) comenzaron a instalar aisladores de materiales especiales en 1904 para sostener los cables eléctricos de sus tranvías. Estos cables se dañaron durante el terremoto de 1906 y los incendios. Para reconstruir el sistema, se necesitaban muchos aisladores, y los fabricantes no podían producirlos lo suficientemente rápido. El guayacán fue una solución "temporal" ideal porque podía soportar la tensión de los cables pesados y las altas temperaturas, y estaba disponible en los barcos del puerto. Muchos de estos aisladores de guayacán se usaron hasta los años 70, y los últimos se reemplazaron en los años 2000.
También se usó mucho en los trenes Mark 1 de los Ferrocarriles Británicos, como un "tope de choque" en los bogies (las estructuras que llevan las ruedas).
El Guayacán en la Cultura
- El escultor italiano Benvenuto Cellini (1500-1571) escribió que usó guayacán (probablemente en forma de té) para curarse de una enfermedad.
- En la novela Casa desolada de Charles Dickens (1812-1870), uno de los personajes, Matthew Bagnet, es llamado lignum vitae (guayacán) para describir lo fuerte y dura que era su cara.
- El pionero de la música vodevil y calipso, Sam Manning (1898-1960), grabó una canción llamada "Lignum Vitae" en los años 20.
- Según la versión de T. H. White (1906-1964) de la historia del Rey Arturo en Camelot, el guayacán, del que está hecha la varita del mago Merlín, tiene poderes mágicos.
- La novela El amor en los tiempos del cólera del escritor colombiano Gabriel García Márquez (1927-2014) menciona una bañera hecha de esta madera en la casa de uno de los personajes. En su novela Crónica de una muerte anunciada también se refiere al uso de esta madera para hacer un bastón para el personaje Poncio Vicario.
- El cantante de folk estadounidense Pete Seeger (1919-2014) diseñó el mástil de sus famosos banjos con madera de guayacán.
- La Orquesta Guayacán es un grupo de salsa de Colombia. Su nombre es un homenaje al árbol y la madera de guayacán, que según uno de sus creadores "simboliza la música".
Véase también
- Lignum nephriticum
