Coltán para niños
El coltán es un mineral muy especial. En realidad, es una mezcla de dos minerales: la columbita y la tantalita. Su nombre viene de la unión de las primeras letras de estos dos minerales: COLumbita y TANtalita. La columbita tiene niobio, y la tantalita tiene tantalio. El coltán es un material poco común en la naturaleza. Antes no era tan importante, pero hoy es clave para la tecnología. Su valor depende de cuánto tantalio contenga, que es el elemento más buscado de los dos.
Contenido
¿Qué es el Coltán?
¿Dónde se encuentra el Coltán?
Existen diferentes ideas sobre dónde están las mayores reservas de coltán. Muchos creen que la mayor parte está en África, en la República Democrática del Congo (RDC). Se dice que allí se encuentra el 80% de las reservas del mundo. Sin embargo, otros estudios sugieren que las reservas en la RDC son mucho menores, alrededor del 9%. Lo que sí es seguro es que países como Australia, Brasil, Canadá, China y algunos de África (como la RDC, Ruanda, Burundi y Etiopía) son los que más coltán producen. Es curioso que Ruanda sea un gran productor, aunque no tenga muchas reservas propias. Esto se debe a que el coltán llega de otros lugares. Rusia también tiene mucho coltán, pero aún no lo ha extraído.
¿Para qué se usa el Coltán?
El coltán es muy valioso por el tantalio que contiene. Este elemento se usa para fabricar piezas electrónicas llamadas condensadores.
En la electrónica
Los condensadores de tántalo son pequeños, muy confiables y funcionan bien en temperaturas extremas. Por eso, son mejores que los hechos con otros materiales. También se usa tántalo para hacer resistencias eléctricas muy potentes.
Otros usos importantes
Además de la electrónica, el tántalo se mezcla con otros metales para crear aleaciones. Estas aleaciones se usan en motores de aviones, turbinas para generar energía y en reactores nucleares. También es útil en la medicina. Se usa en instrumentos quirúrgicos y para cubrir prótesis en el cuerpo humano. Esto es porque el tántalo no reacciona ni irrita los tejidos. Incluso se piensa usarlo en el espacio, en la Estación Espacial Internacional y futuras bases, por su resistencia. El niobio, el otro mineral del coltán, se usa en aleaciones para la industria aeronáutica. Una propiedad asombrosa del niobio es la superconductividad. Esto permite crear imanes muy fuertes, que se usan en aparatos de resonancia magnética y en aceleradores de partículas.
El Coltán en tu teléfono
¿Sabías que el tántalo está en tu teléfono inteligente? Aquí te contamos cómo:
- Las baterías son más pequeñas gracias al tántalo. Puede guardar mucha energía en un espacio muy reducido.
- Las lentes de las cámaras son más finas y pequeñas por el óxido de tántalo.
- Ayuda a que las señales eléctricas viajen rápido dentro del dispositivo.
- El microprocesador de tu teléfono también tiene tántalo. Protege los pequeños componentes internos del chip.
¿Cómo se obtiene el Coltán?
Producción mundial
El coltán se obtiene principalmente de minas, pero también se recicla. Hasta hace unos años, los mayores productores eran Australia, Brasil, Canadá y la República Democrática del Congo. Otros países como Tailandia y Malasia también lo producen, pero como un subproducto de la extracción de estaño. Muchos otros países, como Argentina, China y Finlandia, están buscando nuevas minas de coltán. En 2009, Colombia y Venezuela anunciaron que habían encontrado grandes reservas. En 2018, Venezuela hizo su primera exportación de coltán a Italia. Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), en 2013, Ruanda fue el mayor productor de tántalo, seguido por Brasil y la República Democrática del Congo. Durante muchos años, Australia fue el principal productor mundial. Sin embargo, su producción ha disminuido mucho. Brasil ha mantenido una producción más estable. La República Democrática del Congo ha aumentado su producción, aunque se cree que parte de su coltán es extraído ilegalmente por países vecinos como Uganda y Ruanda.
| Reservas mundiales de Coltán (en toneladas) | |
|---|---|
| Brasil | 87 000 |
| Australia | 40 500 |
| China | 7500 |
| Congo | 3500 |
Desafíos y problemas del Coltán
Minerales de conflicto
El coltán es parte de un grupo de materiales llamados "minerales de conflicto". Estos incluyen también el estaño, el wolframio y el oro. Son muy importantes para la industria electrónica, automotriz y de aviación. Se les llama así porque a menudo se extraen en zonas donde hay conflictos armados. El dinero de su venta puede usarse para financiar a grupos que luchan, lo que hace que los conflictos duren más. Por eso, existen leyes internacionales para controlar de dónde viene este mineral. La República Democrática del Congo tiene una gran parte de las reservas mundiales de coltán. Desde 1998, ha habido conflictos en el Congo por el control de estas minas. Las Naciones Unidas han informado que el coltán se extrae ilegalmente y se saca del país por contrabando. Países vecinos como Uganda, Burundi y Ruanda han sido acusados de participar en este comercio ilegal. Esto ha generado mucho dinero para grupos armados.
Impacto en las personas y el ambiente
La extracción de coltán ha causado muchos problemas sociales y ambientales. Ha alimentado conflictos armados y ha llevado a que los trabajadores laboren en condiciones muy difíciles y peligrosas. Es un dilema ético, similar a los "diamantes de guerra". Además, la minería de coltán puede destruir ecosistemas importantes. Muchos yacimientos están en zonas donde viven gorilas en peligro de extinción. Los métodos de extracción, como cavar agujeros a mano, son dañinos para la salud de los trabajadores. También pueden exponerlos a minerales que emiten radiación, causando enfermedades graves. El medio ambiente también sufre. El coltán se extrae a cielo abierto, lo que significa que se talan miles de hectáreas de bosque. Esto libera mucho dióxido de carbono a la atmósfera y afecta la biodiversidad. Debido a la presión pública, algunas empresas de electrónica han empezado a buscar coltán en otras partes del mundo, para evitar apoyar el comercio ilegal y los conflictos.
Propiedades especiales del Coltán
El coltán es muy útil por sus características únicas:
- Es muy resistente al calor, incluso más que el hierro. Puede soportar temperaturas altísimas.
- Tiene una gran capacidad para guardar energía eléctrica.
- Resiste muy bien la corrosión, es decir, no se daña fácilmente por el ambiente.
- Es muy resistente al desgaste. Esto se debe a que es un material superconductor y capacitor (puede almacenar y liberar electricidad). También es "ultrarrefractario", lo que significa que aguanta temperaturas extremas.
- Conduce la electricidad mejor que el cobre. No se oxida, lo que lo hace un 80% mejor conductor que el cobre. Además, puede almacenar mucha carga eléctrica y liberarla poco a poco.
¿Quiénes se benefician del Coltán?
En las zonas donde se extrae coltán, como el Congo, a veces hay grupos armados que controlan las minas. Venden el mineral para conseguir dinero y armas. Esto hace que los conflictos sean más difíciles de terminar. Algunas empresas que compran coltán en el mundo han sido señaladas por informes de la ONU. Se les acusa de financiar, sin querer, estos conflictos. Sin embargo, estas empresas dicen que toman medidas para asegurarse de que el coltán que compran no viene de zonas de guerra. Grandes marcas de tecnología, como Apple, Samsung y Nokia, fabrican muchos de sus productos en China. Aunque exigen a sus proveedores que no compren coltán de zonas de conflicto, es un desafío saber siempre el origen exacto del mineral.
El Grafeno: ¿Un futuro reemplazo?
Existe un material nuevo llamado grafeno. Fue descubierto en 2004 y es muy prometedor. Aunque todavía no se usa masivamente, tiene propiedades increíbles:
- Puede enfriarse solo.
- Conduce la electricidad mejor que cualquier otro metal.
- Es muy resistente, abundante y económico.
Estas características podrían permitir crear baterías mucho más duraderas y que se carguen muy rápido. Es posible que en el futuro, el grafeno pueda reemplazar al tántalo en muchas de sus aplicaciones, lo que podría cambiar la demanda de coltán.
El Coltán en Argentina
Desde 2012, ha crecido el interés por extraer coltán en Argentina. Se sabe que el país tiene reservas de este mineral desde los años 70. El Servicio Geológico Minero Argentino (SEGEMAR) ha encontrado coltán en provincias como Córdoba, San Luis y Salta. También hay indicios en Catamarca y La Rioja. El coltán se encuentra en rocas muy antiguas, de millones de años. Por eso, es posible que también haya en otras zonas del norte de Argentina.
Un recurso estratégico
La Unión Europea y el Mercosur están interesados en que se extraigan minerales como el coltán en lugares fuera de China, que es un gran proveedor. Quieren evitar los problemas de derechos humanos y ambientales que a veces ocurren en zonas de conflicto, como el Congo. Por eso, se busca extraer estos minerales en América del Sur, y Argentina podría ser un lugar clave. Sin embargo, las organizaciones ambientalistas advierten que la extracción de coltán y otros minerales puede causar mucha contaminación del agua y del suelo.
Galería de imágenes
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Producción mundial de tántalo minado entre 1990 y 2009.
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