Pelo para niños

Cabello humano ampliado 200 veces.

Pelo de felino, corte de la dermis.

El pelo o cabello es una parte de nuestro cuerpo que crece en la piel de la mayoría de los mamíferos. Está hecho de una fibra muy fuerte llamada queratina. Cada pelo tiene una raíz que está dentro de la piel y un tallo que vemos por fuera.

La raíz del pelo se forma en una parte de la piel llamada dermis. La queratina del pelo es muy dura porque sus células están siempre unidas. La raíz del pelo se hace más grande en su base. Allí, una zona con vasos sanguíneos le da al pelo lo que necesita para crecer.

El pelo está en casi todo el cuerpo, menos en las palmas de las manos, las plantas de los pies, el ombligo y las mucosas. Un adulto tiene unos cinco millones de pelos. En la cabeza hay alrededor de un millón, y entre 100.000 y 150.000 en el cuero cabelludo. El pelo de la cabeza nos ayuda a mantener el calor y protege el cráneo de golpes. Las pestañas protegen los ojos de la luz y el polvo. Las cejas evitan que el sudor de la frente caiga en los ojos.

¿De qué está hecho el pelo?

El pelo está hecho de queratina, que es una proteína fibrosa. Esta proteína contiene mucho un aminoácido llamado cisteína, que tiene azufre. Las cadenas de queratina se unen de tres formas:

• Puentes disulfuro: Son enlaces muy fuertes.
• Puentes de hidrógeno: Son enlaces más débiles que el agua puede romper.
• Puentes salinos: También son enlaces que el agua puede romper.

El agua puede cambiar temporalmente la forma del pelo al romper los puentes de hidrógeno y salinos.

Partes del pelo

Glándula sebácea y folículo piloso.

El cabello tiene la misma estructura que otros pelos, pero su raíz es más profunda. Llega hasta la hipodermis.

Las glándulas sebáceas son pequeños órganos que producen una grasa llamada sebo. Esta grasa sale por el folículo piloso. Estas glándulas están en casi toda la piel, pero son muchas en el cuero cabelludo, la cara y el pecho.

También hay pequeños músculos pegados a cada pelo, llamados músculos erectores del pelo. Cuando estos músculos se contraen, el pelo se eriza. Esto ayuda a que el pelo atrape más aire y nos dé más calor.

En las axilas y zonas genitales, hay otras glándulas que producen un sudor especial. Este sudor es parte del olor único de cada persona.

El tallo del pelo tiene tres capas:

• Médula: Es la parte central, con células unidas de forma suelta. Solo está en los pelos más gruesos.
• Corteza: Rodea la médula y es la parte más importante. Aquí están los pigmentos que dan color al pelo.
• Cutícula: Es la capa exterior. Está formada por escamas que se superponen, como las tejas de un tejado.

El pelo cambia constantemente. Cuando deja de crecer, la raíz se separa de la papila y el pelo se cae. Pero antes de que se caiga, un nuevo pelo empieza a formarse en el mismo folículo.

Ciclo de crecimiento del pelo

El pelo no crece para siempre. Tiene un ciclo de vida con tres fases:

• Fase anágena: Es la fase de crecimiento. El pelo está unido a la papila y crece sin parar. Dura entre 2 y 8 años.
• Fase catágena: Es una fase de transición. El crecimiento se detiene y el pelo se separa de la papila. Dura unas 3 semanas.
• Fase telógena: Es la fase de descanso y caída. El pelo se cae y el folículo se prepara para un nuevo ciclo. Dura unos 3 meses.

El cabello de la cabeza crece aproximadamente un milímetro cada 2 días y 9 horas y media.

¿Para qué sirve el pelo?

El pelo tiene varias funciones importantes:

• Protección: El cabello protege el cuero cabelludo del sol y del frío. Las cejas y pestañas protegen los ojos del sudor y el polvo. Los pelos de la nariz impiden que el polvo entre en las fosas nasales. También ayuda a amortiguar golpes y rozaduras.
• Estética: En todas las culturas, el pelo ha sido muy importante para la belleza y la identidad. Se peina, lava, adorna y a veces se afeita. El pelo puede ser un símbolo de fuerza, sabiduría, moda o cultura. Cambiar su color o forma es parte de la moda en muchas culturas.

Tipos de pelo en el cuerpo

Hay diferentes tipos de pelo en el cuerpo:

• Pelo de cubierta o guardia: Es el pelo más largo y recto. Ayuda a que el calor no se escape del cuerpo.
• Bajo piel o borra: Es un pelo muy denso que sirve para mantener el calor.
• Sensorial o vibrisas: Son pelos especiales con nervios en su base. Tienen una función sensorial, como los bigotes de los gatos.

Clasificación del cabello

Cabello femenino

Según su forma

La forma del cabello depende de cómo están unidos los enlaces de azufre y de la forma del folículo piloso:

• Liso o lacio: El folículo es redondo y el pelo sale recto de la piel. Los enlaces de azufre están en paralelo. Hay dos tipos:
  • Cabello liso y áspero: Es grueso y no tiene rizos. Es común en personas de Asia oriental y del norte, y en muchos nativos americanos.
  • Cabello liso y fino: Es más delgado y puede ser un poco ovalado. Es común en europeos, asiáticos occidentales, indios y polinesios.

Cabello liso y grueso, común en poblaciones asiáticas y nativas americanas.

• Ondulado: El folículo tiene forma ovalada y el pelo sale en ángulo, formando ondas.
• Rizado: El folículo es elíptico y el pelo sale casi paralelo a la piel, formando espirales. Los enlaces de azufre están en diagonal.

Cabello rizado

• Crespo: El folículo es una elipse aún más pequeña. Forma espirales muy apretadas. Es común en personas de piel oscura, pero también puede ser rubio en personas albinas o de Melanesia.

Según su tipo de grasa

El cabello se clasifica según la cantidad de grasa y agua que tiene en su superficie:

• Normal: Tiene un equilibrio perfecto de grasa y agua. Se ve brillante, suave y aterciopelado.
• Seco: Tiene poca grasa y agua. Se ve áspero y se rompe fácilmente.
• Graso: Tiene mucha grasa. Se ve brillante y pegajoso.
• Mixto: Es una mezcla de seco y graso. Las raíces son grasas y las puntas están secas. Esto puede pasar por tintes o químicos.

Cualidades del cabello

Las cualidades del pelo se deben a la forma de la queratina. Son: elasticidad, resistencia y porosidad.

Elasticidad

Es la capacidad del pelo para estirarse y volver a su forma sin romperse. Es importante para tratamientos químicos como tintes.

Resistencia

El pelo es fuerte porque sus células están muy unidas. Es resistente a:

• La rotura: Un pelo sano puede soportar un peso de 50-100 gramos.
• El calor: Resiste hasta 140°C seco y 200°C mojado.
• La putrefacción: La queratina y el azufre lo hacen muy duradero.
• Cambios de pH: Se debilita con ácidos o alcalinos muy fuertes.

Propiedades eléctricas

El pelo seco no conduce bien la electricidad. Cuando lo peinamos, acumula electricidad estática y los pelos se repelen entre sí.

Porosidad

Es la capacidad del pelo para absorber líquidos. Cuando absorbe agua, se hincha un 15-20% en diámetro. El pelo mojado es un poco más largo y esponjoso. La absorción de agua depende del pH: un pH alcalino hace que el pelo se hinche más.

Color del pelo

El color del pelo lo dan unos pigmentos llamados melaninas. Los melanocitos, que son células especiales, producen estas melaninas. La melanina se guarda en unas bolitas llamadas melanosomas.

Colores de cabello

• Negro: Es el color más oscuro y común. Tiene mucha eumelanina.
• Castaño: Tiene más eumelanina y menos feomelanina. Es muy común en Europa.
• Rubio: Va desde casi blanco hasta un rubio oscuro. Tiene poca eumelanina y feomelanina. Muchos niños rubios se vuelven más oscuros al crecer. Es más común en Europa, especialmente en los países nórdicos.
• Pelirrojo: Varía de rubio fresa a cobre o rojo puro. Es el color menos común (1-2% de la población). Tiene mucha feomelanina. Es más frecuente en el Reino Unido e Irlanda.
• Gris o blanco: Aparece con la vejez o por otros factores. Se conoce como canas. El albinismo es una condición genética donde no hay melanina, lo que causa pelo blanco.

Pigmentos

El color del cabello depende de la cantidad de estos pigmentos:

• Eumelaninas:
  • Eumelanina negra: Da el color negro.
  • Eumelanina marrón: Da el color marrón.
• Feomelaninas: Dan colores rubios o rojizos.
• Tricocromos: Dan tonalidades rojizas.

Las canas aparecen cuando el pelo pierde su coloración natural al envejecer.

Otros datos interesantes

El pelo de la cabeza puede variar en:

• Grosor: Varía alrededor de 0,08 mm.
• Accesorios: Como diademas o gomas.
• Color: Natural o teñido.
• Tipo: Liso, rizado, etc.
• Corte o peinado: La forma en que se organiza el pelo (rizos, trenzas, coletas, pelucas).

Problemas del cabello

• Alopecia: Es la caída del cabello.
  • Calvicie tóxica: Puede ocurrir después de una enfermedad grave con fiebre.
  • Alopecia areata: El pelo se cae de repente en una zona específica, como el cuero cabelludo.
  • Alopecia androgénica: Es calvicie hereditaria, más común en hombres.
• Moniletrix: El pelo tiene un grosor irregular, como un rosario, y se rompe fácilmente.
• Tricoptilosis: Conocida como «puntas abiertas». El pelo se ve sin brillo y se divide en las puntas.
• Tricorrexis invaginada: También llamado pelo de bambú. El tallo del pelo tiene deformaciones que recuerdan al bambú.
• Ensortijamiento adquirido del cabello: El pelo nace encrespado y con giros.

Historia del pelo

A lo largo de la historia, el pelo ha tenido un gran significado en diferentes culturas.

• Antiguos egipcios: A menudo se afeitaban la cabeza por limpieza, especialmente los sacerdotes. Las mujeres solían llevar el cabello corto y cubierto.
• Antiguos griegos y romanos: Los jóvenes no se cortaban el pelo hasta la adolescencia y lo ofrecían a los dioses. Cortarse el pelo también era una señal de luto o de haber superado un peligro. Las mujeres casadas solían llevar el pelo recogido, mientras que las solteras lo llevaban suelto.
• Edad Media: En algunas culturas, como la de los francos, el pelo largo era un símbolo de nobleza y libertad. Cortar el pelo a un príncipe podía significar perder su derecho a reinar. Los esclavos solían llevar la cabeza rapada.

El pelo en la ciencia

Las muestras de pelo son muy útiles para los científicos, especialmente en la toxicología forense. Pueden dar mucha información sobre lo que una persona ha estado expuesta.

El pelo como prueba científica

A diferencia de la sangre o la orina, que solo muestran lo que hay en el cuerpo en un momento dado, el pelo puede mostrar si una persona ha estado expuesta a sustancias durante mucho tiempo. Esto es útil para saber si alguien ha estado expuesto a metales pesados.

• Si un metal pesado está solo en la punta del pelo, la exposición fue hace tiempo.
• Si está en la raíz, la exposición es reciente.
• Si está en todo el pelo, la exposición ha sido por un periodo largo.

Por eso, el análisis del pelo es muy importante en casos de divorcio, para saber a qué estuvo expuesto un cuerpo en descomposición, para controlar el dopaje en atletas o en investigaciones de crímenes.

¿Cómo llegan las sustancias al pelo?

Las sustancias del ambiente, como medicamentos, pueden entrar en nuestro cuerpo y llegar al torrente sanguíneo. Desde allí, pueden pasar al folículo piloso y unirse a la queratina del pelo. A medida que el pelo crece, la sustancia queda atrapada en él.

Como el cabello crece aproximadamente 1 centímetro al mes, los científicos pueden cortar el pelo en segmentos desde la raíz hasta la punta. Así, pueden saber cuándo una persona estuvo expuesta a una sustancia.

Las sustancias pueden llegar al pelo de tres maneras: 1. Desde la sangre que alimenta la raíz del pelo. 2. A través del sudor o las secreciones de las glándulas sebáceas. 3. Por contacto directo con sustancias en el ambiente.

¿Cómo se analiza el pelo?

Para analizar el pelo, se siguen estos pasos: 1. Recolección: Se toma una muestra de pelo, preferiblemente de la parte de atrás de la cabeza. Se guarda en un lugar seco y sin luz directa. 2. Preparación: Se cortan pequeños segmentos del pelo y a veces se trituran. 3. Limpieza: Se lava la muestra para quitar cualquier contaminación externa que pueda dar resultados falsos. 4. Extracción: Se extraen las sustancias de interés del pelo. 5. Análisis: Se usan máquinas especiales para identificar y medir las sustancias.

Aunque el pelo es una herramienta valiosa, los científicos siguen investigando para mejorar la precisión de estos análisis y superar limitaciones, como el crecimiento irregular del cabello o la contaminación externa. La toxicología forense busca siempre mejorar la detección de sustancias tóxicas.

Galería de imágenes

• 

  Bacantes en un relieve griego

Véase también

En inglés: Hair Facts for Kids

• Vello
• Piel de los mamíferos
• Cuero cabelludo
• Lanugo
• Tricotilomanía