Levadura para niños
La levadura es un tipo de hongo muy pequeño, tan diminuto que solo se puede ver con un microscopio. A diferencia de los hongos más grandes como las setas, las levaduras son unicelulares, es decir, están formadas por una sola célula.
Estos pequeños organismos son muy especiales porque pueden obtener energía de dos maneras:
- Cuando hay oxígeno, respiran como nosotros.
- Cuando no hay oxígeno, realizan un proceso llamado fermentación.
Las levaduras suelen reproducirse de forma asexual, creando una pequeña "yema" que crece y se separa de la célula madre. Algunas levaduras, como la Candida, pueden formar cadenas de células conectadas.
Aunque hay muchos tipos de levaduras, una de las más conocidas es la Saccharomyces cerevisiae. Esta levadura es muy útil porque puede fermentar azúcares, produciendo alcohol y dióxido de carbono. Por eso, se usa mucho en la industria para hacer pan, cerveza, vino y otros productos.
Las levaduras también son importantes en la ciencia. Son fáciles de cultivar y modificar, lo que las convierte en un modelo de estudio para entender cómo funcionan las células.
Contenido
¿Dónde viven las levaduras?
Las levaduras se encuentran en muchos lugares de la naturaleza. Puedes encontrarlas en:
- El suelo y las rocas.
- Ambientes acuáticos como ríos y mares.
- Las hojas de las plantas y los frutos.
- La piel de los animales, donde forman parte de su microbiota (los microorganismos que viven en ellos).
- Otros hongos más grandes, como las setas.
- Alimentos donde se usan para fermentar.
Las levaduras pueden ser saprótrofas, lo que significa que se alimentan de materia orgánica muerta, o parásitas, viviendo a expensas de plantas, animales u otros hongos. Algunas levaduras pueden causar enfermedades en los seres humanos, como Candida o Cryptococcus.
Para crecer, las levaduras necesitan compuestos orgánicos como fuente de energía, principalmente azúcares como la glucosa y la fructosa. La mayoría de las levaduras crecen mejor en un ambiente con un pH neutro o ligeramente ácido. También tienen diferentes preferencias de temperatura; algunas prefieren el frío y otras el calor.
¿Cómo se reproducen las levaduras?
Las levaduras se reproducen principalmente de forma asexual, mediante un proceso llamado gemación o brotación. En este proceso, una pequeña protuberancia (la yema) crece en la célula madre. Cuando la yema alcanza un tamaño adecuado, se separa y se convierte en una nueva célula de levadura.
Algunas levaduras también pueden reproducirse sexualmente, formando esporas cuando los nutrientes son escasos.
El ADN de las levaduras
El genoma de la levadura Saccharomyces cerevisiae es bastante pequeño, con unos 12 millones de pares de bases y alrededor de 6275 genes. Estos genes están organizados en 16 cromosomas.
Las levaduras también tienen ADN mitocondrial, que es importante para la energía de la célula. Además, pueden contener pequeños virus de ARN que les ayudan a producir toxinas para defenderse. Curiosamente, se estima que el 31% de los genes de las levaduras tienen similitudes con los genes del genoma humano.
La fermentación de la levadura
La fermentación es un proceso clave que realizan las levaduras, especialmente cuando no hay oxígeno. Hay dos tipos principales de fermentación:
Fermentación alcohólica
La fermentación alcohólica es un proceso biológico que ocurre sin oxígeno. Las levaduras y algunas bacterias transforman los azúcares (como la glucosa) en:
- Etanol (un tipo de alcohol).
- Dióxido de carbono (un gas).
- Poca energía (2 ATP).
Este proceso es el que se usa para producir vino, cerveza y para que el pan suba. El dióxido de carbono es el gas que crea las burbujas en el pan y en las bebidas con gas.
Fermentación láctica
La fermentación láctica es otro tipo de fermentación que ocurre en algunos microorganismos y en los tejidos animales, como nuestros músculos. En este proceso, el piruvato se convierte en ácido láctico.
En nuestros músculos, cuando hacemos ejercicio muy intenso y el oxígeno se agota, las células musculares recurren a la fermentación láctica para obtener energía. La acumulación de ácido láctico es lo que a veces causa fatiga y dolor muscular. Este tipo de fermentación también se usa para hacer productos como el yogur y el queso.
Usos de las levaduras
Las levaduras son muy importantes en la biotecnología y en nuestra vida diaria:
- En la cocina: La levadura de panadería (principalmente Saccharomyces cerevisiae) se usa para hacer pan, masa de pizza y otros productos horneados. Al fermentar los azúcares de la masa, produce dióxido de carbono, que hace que la masa se llene de burbujas y aumente de tamaño, dando al pan una textura suave y esponjosa. Cuando el pan se hornea, la levadura muere y el gas queda atrapado.
- En bebidas: La levadura de cerveza se usa para fermentar la cerveza, y otras levaduras para el vino y la hidromiel.
- En la ciencia: Son organismos modelo muy usados en genética y biología celular para investigar cómo funcionan los genes y las células.
Se cree que el uso de la levadura para hacer pan se descubrió por accidente en el Antiguo Egipto. Probablemente, una mezcla de harina y agua se dejó al aire libre en un día cálido, y las levaduras naturales presentes en la harina la fermentaron, resultando en un pan más ligero y sabroso.
Hoy en día, la levadura de panadería se vende en diferentes formas, como levadura fresca comprimida o levadura seca granulada, que dura más tiempo y no necesita refrigeración.
Galería de imágenes
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Saccharomyces cerevisiae, levadura modelo.
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Estructura de la célula de levadura
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Levadura célula. N= Núcleo, M= mitocondria, V=Vesículas, rojo=Retículo endoplásmico, azul=Envoltura nuclear. Microscopio electrónico.
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Microfotografía de levadura
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Un bloque de levadura fresca comprimida
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Levadura seca (también denominada deshidratada) activa, una forma granulada en la que la levadura se vende comercialmente.
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Véase también
En inglés: Yeast Facts for Kids
