Compañía del Noroeste para niños
La Compañía del Noroeste (NWC) fue una importante empresa de comercio de pieles que funcionó desde 1779 hasta 1821. Su sede principal estaba en Montreal, Canadá. Los "Nor'Westers", como se les conocía, compitieron con éxito con la Compañía de la Bahía de Hudson en lo que hoy es el oeste de Canadá.
Con el tiempo, las tensiones entre ambas compañías aumentaron debido a varias disputas. Para resolver estos conflictos, el gobierno británico decidió que las dos empresas debían unirse en 1821. Así, la Compañía del Noroeste dejó de existir como una entidad separada.
En 1987, los puestos comerciales del norte de la Compañía de la Bahía de Hudson fueron vendidos a un grupo de empleados. Ellos decidieron revivir el nombre de The North West Company en 1990.
Contenido
Orígenes del Comercio de Pieles
Después de que los franceses llegaron a Quebec en 1608, los comerciantes de pieles, conocidos como coureurs des bois, se extendieron por la Nueva Francia. Crearon una gran red comercial en la zona del río San Lorenzo. Los franceses compitieron con comerciantes de otras naciones, como los neerlandeses y los ingleses.
A diferencia de los franceses, que viajaban al interior para comerciar con los pueblos nativos, los ingleses se quedaron en puestos comerciales en la bahía de Hudson. Desde allí, solo comerciaban con quienes llegaban a sus puestos.
En 1731, La Vérendrye llevó el comercio de pieles más al oeste, hasta la región del lago Winnipeg. Después de la guerra franco-india (1754-1763), que terminó con la conquista de Canadá en 1763, el comercio de pieles pasó a manos de comerciantes de habla inglesa.
Estos comerciantes, llamados "pedlars" (buhoneros), comenzaron a unirse. La competencia entre ellos les hacía perder dinero, y los viajes al lejano oeste eran muy costosos. Además, tenían que enfrentarse al control de la Compañía de la Bahía de Hudson. Esta compañía, fundada en 1670, tenía un permiso especial para controlar el comercio de pieles en una gran región llamada la Tierra de Rupert.
Fundación de la Compañía del Noroeste
La Compañía del Noroeste comenzó a mencionarse alrededor de 1770. Comerciantes de Montreal como Benjamin Frobisher, Isaac Todd y Alexander Henry el viejo participaron en sus inicios. Sin embargo, la compañía se organizó oficialmente en 1779 con 16 partes o "acciones".
Durante los siguientes cuatro años, fue una unión informal de comerciantes que buscaban competir con la Compañía de la Bahía de Hudson. En el invierno de 1783 a 1784, la Compañía del Noroeste se estableció formalmente como una asociación a largo plazo. Sus oficinas principales estaban en Montreal. Fue liderada por Benjamin Frobisher, su hermano Joseph y Simon McTavish, junto con otros socios.
En 1787, la Compañía del Noroeste se unió a otra organización rival, Gregory, McLeod and Co. Esta unión trajo más socios importantes, como Alexander MacKenzie y su primo Roderick Mackenzie. En ese momento, la Compañía tenía veinte acciones. Algunas estaban en manos de los "agentes" en Montreal, y otras en manos de los "socios de invernada". Estos últimos pasaban la temporada de comercio en las regiones de pieles y supervisaban el intercambio con los pueblos nativos.
Los socios de invernada y los agentes de Montreal se reunían cada julio en el almacén de la Compañía en Grand Portage, cerca del lago Superior. Más tarde, este lugar de reunión se trasladó a Fort William.
Exploraciones Importantes
La Compañía del Noroeste apoyó importantes expediciones para encontrar nuevas zonas de comercio. Alexander Mackenzie realizó dos viajes muy importantes:
- En 1789, navegó por el río Grand (hoy río Mackenzie) hasta el océano Ártico.
- En 1793, llegó por tierra al océano Pacífico a través del río Peace.
Otros exploradores como David Thompson (desde 1797) y Simon Fraser también recorrieron las montañas Rocallosas y llegaron hasta el estrecho de Georgia en la costa del Pacífico.
Expansión y Desafíos
Tras la muerte de Benjamin Frobisher, Simon McTavish tomó el control de la Compañía del Noroeste. Su empresa, McTavish, Frobisher and Company, controlaba gran parte de las acciones de la Compañía. En ese momento, la Compañía tenía 23 socios, pero su personal, incluyendo empleados, guías e intérpretes, sumaba unas 2000 personas.
En 1792, la Compañía completó su organización al establecer una oficina en Londres, llamada McTavish, Fraser and Company. Esta oficina se encargaba de conseguir los productos para el comercio y de vender las pieles. Aunque la Compañía del Noroeste fue fundada por personas de habla inglesa, muchos francocanadienses tuvieron un papel clave. Se integraron como "voyageurs" (viajeros) y participaron en el comercio directo con los pueblos nativos.
La Compañía expandió sus operaciones hacia el norte, hasta el Gran Lago del Oso, y hacia el oeste, más allá de las montañas Rocallosas. Intentaron vender pieles directamente a China usando barcos estadounidenses para evitar el control de la British East India Company, pero no obtuvieron grandes ganancias. También se expandieron por el territorio del Noroeste de Estados Unidos.
A pesar de sus esfuerzos, la Compañía del Noroeste estaba en desventaja frente a la Compañía de la Bahía de Hudson. Esta última tenía un permiso especial que le daba casi el control total del comercio de pieles en la Tierra de Rupert, de donde venían las mejores pieles. La Compañía del Noroeste intentó que el Parlamento británico cambiara las reglas o les permitiera usar la bahía para transportar sus productos. Se dice que Simon McTavish habló personalmente con el primer ministro William Pitt, pero todas sus solicitudes fueron rechazadas.
Unos años después, McTavish y su grupo decidieron tomar un riesgo. Organizaron una expedición por tierra desde Montreal hasta la bahía de James y otra por mar para abastecerla. En septiembre de 1803, se encontraron en la isla Charlton, en lo que hoy es Nunavut. Allí, reclamaron la región para la Compañía del Noroeste. Esta acción sorprendió a la Compañía de la Bahía de Hudson.
Competencia y Cambios
Simon McTavish trajo a varios miembros de su familia a la Compañía, como sus sobrinos William McGillivray y Duncan McGillivray. William McGillivray fue preparado para suceder a su tío como director de la Compañía.
McTavish era un empresario muy competitivo. Su ambición causó desacuerdos con algunos accionistas, quienes dejaron la Compañía del Noroeste en la década de 1790. Algunos de estos formaron su propia empresa, conocida como la "Compañía XY". Su fuerza aumentó en 1799 cuando Alexander Mackenzie, un famoso explorador de la Compañía del Noroeste, se unió a ellos.
Hubo una fuerte competencia entre las compañías. Cuando Simon McTavish murió el 6 de julio de 1804, el nuevo líder, William McGillivray, decidió poner fin a la rivalidad. Habían llegado a un punto en que hubo un conflicto violento en un puesto comercial. McGillivray logró un acuerdo con la Compañía XY en 1804. Los antiguos socios de la Compañía del Noroeste mantuvieron el 75% de las acciones, y los de la Compañía XY el 25% restante. Alexander Mackenzie fue excluido de esta nueva unión.
Bajo William McGillivray, la Compañía siguió creciendo y obteniendo ganancias. Sin embargo, la competencia con la Compañía de la Bahía de Hudson era intensa, y las ganancias se redujeron. La Compañía del Noroeste también colaboró con John Jacob Astor para comerciar en el mercado oriental.
Pero Astor era tan competitivo como McTavish. Pronto surgió una fuerte rivalidad entre él y William McGillivray por el mercado oriental y la expansión hacia el oeste, en la región del río Columbia, en los actuales estados de Washington y Oregón.
La Pacific Fur Company de Astor logró establecer un puesto cerca de la desembocadura del Columbia, Fort Astoria, antes que la Compañía del Noroeste. Sin embargo, debido a la disminución de la población de nutrias marinas y la posibilidad de que los británicos tomaran Astoria durante la guerra de 1812, Astor vendió el puesto a la Compañía del Noroeste en 1813.
El comercio de pieles en Canadá comenzó a cambiar en 1806. Napoleón Bonaparte ordenó un bloqueo en el mar Báltico, lo que afectó el suministro de madera a Gran Bretaña. Esto hizo que Gran Bretaña dependiera más de la madera de Canadá. Así, la madera se convirtió en la principal exportación de Canadá, aunque las pieles seguían siendo importantes.
El Fin de la Compañía del Noroeste
En 1810, otra dificultad afectó a la industria de la piel: la sobreexplotación de animales, especialmente el castor. La destrucción de un puesto comercial de la Compañía del Noroeste en Sault Ste. Marie por los estadounidenses durante la guerra de 1812 también fue un golpe duro.
Todos estos eventos aumentaron la competencia. Cuando Thomas Douglas obtuvo una gran extensión de tierra de la Compañía de la Bahía de Hudson (la Concesión Selkirk), esto llevó a una serie de eventos que terminarían con la Compañía del Noroeste. Hubo conflictos, como la batalla de Seven Oaks en 1816, que resultaron en la pérdida de vidas. Esto llevó a que Lord Selkirk detuviera a William McGillivray y a otros dueños de la Compañía del Noroeste, acusándolos de ser responsables de las muertes.
Aunque este asunto se resolvió, algunos de los socios más ricos y capaces comenzaron a dejar la Compañía, preocupados por su futuro. En 1820, la compañía incluso emitía su propia moneda, con el valor de una piel de castor.
Sin embargo, la existencia de la Compañía del Noroeste estaba en duda. Los accionistas no tuvieron más remedio que aceptar una unión con su rival. Esto ocurrió después de que Henry Bathurst, un alto funcionario británico, ordenara a ambas compañías detener sus conflictos.
En julio de 1821, bajo más presión del gobierno británico, se firmó un acuerdo de unión con la Compañía de la Bahía de Hudson. El nombre de la Compañía del Noroeste desapareció después de más de cuarenta años. En el momento de la unión, la nueva compañía combinada tenía 97 puestos comerciales que habían pertenecido a la Compañía del Noroeste y 76 de la Compañía de la Bahía de Hudson. George Simpson, el gobernador de la Compañía de la Bahía de Hudson, se convirtió en el jefe de la división norte de la compañía ampliada, con sede en Lachine, un suburbio de Montreal.
El Renacimiento del Nombre
En 1987, los puestos comerciales del norte de la Compañía de la Bahía de Hudson fueron vendidos a un grupo de empleados. Ellos decidieron revivir el nombre de The North West Company en 1990. La nueva compañía es una cadena de tiendas de productos y alimentos con sede en Winnipeg. Tiene tiendas en el norte de Canadá, Alaska, los territorios de EE. UU. en el Pacífico y el Caribe. Su sede central está cerca de un antiguo puesto comercial de la Compañía del Noroeste.
Cronología de la Organización
La historia de la Compañía del Noroeste es compleja, con muchos cambios en sus socios y estructuras. Aquí algunos momentos clave:
- 1771: William Grant y otros forman una asociación llamada "N. W. Société".
- 1779: Se forma una compañía con 16 acciones.
- 1784: Se reorganiza la compañía con 16 acciones, con Simon McTavish y los hermanos Frobisher como líderes.
- 1787: Se une con Gregory & McLeod, formando una compañía de 20 acciones.
- 1788: Se crea McTavish, Frobisher & Co, que controla la mitad de la NWC.
- 1792: La compañía crece a 46 acciones.
- 1804: Muere McTavish, y William McGillivray lo reemplaza. Se une con la Compañía XY.
- 1806: McTavish, Frobisher & Co se convierte en McTavish, McGillivrays & Co.
- 1821: Se une con la Compañía de la Bahía de Hudson.
Compañías Relacionadas
- XY Company (o Nueva Compañía del Noroeste): Formada en 1798. Alexander MacKenzie se unió a ella en 1799 y se convirtió en su líder. Compitieron intensamente con la NWC y la HBC. En 1804, se unió a la NWC.
- The South West Company: Un intento de asociación en 1811 entre McTavish, McGillivrays y John Jacob Astor para importar productos a través de Nueva York. Fue afectada por la Guerra de 1812.
- McTavish, Fraser & Co: La oficina de Simon McTavish en Londres, establecida alrededor de 1790.
- Todd & McGill: Formada en 1776, fue parte de la NWC en 1779, se separó y se reincorporó.
- Gregory & McLeod: Se unió a la NWC en 1787.
Personal de la Compañía
En 1799, la Compañía del Noroeste tenía cerca de 2.500 empleados, incluyendo inversores, encargados de puestos, secretarios, intérpretes y exploradores. Algunos de los lugares donde operaban y el personal clave eran:
- Athabaska (Fort George, Fort McLeod, Fort St. James):
* John Finlay, Simon Fraser, Alexander MacKenzie, John Stuart.
- Upper English River:
* Angus Shaw, Alexander MacKay.
- Fort Dauphin:
* A. N. McLeod, Nicholas Montour.
- Upper Fort des Prairies y Montañas Rocallosas:
* Daniel Mackenzie, John MacDonald, David Thompson.
* John Macdonell.
* Charles Chaboillez, Alexander Henry the elder.
- Lago Winipic:
* William MacKay.
- Nipigon:
* Duncan Cameron.
* John Johnston.
* Michel Cadotte.
* John Sayer.
- Lac La Pluie:
* Peter Grant.
* Doctor Munro.
Galería de imágenes
-
Escudo de armas de la North West Company
Véase también
En inglés: North West Company Facts for Kids
- Voyageurs
- Coureur des bois
- Comercio de piel
- Tierra de Rupert
- Territorio del Noroeste
- North West Company Post, un puesto restaurado cerca de Pine City, Minnesota operado como un museo de historia viviente de la Minnesota Historical Society (en la Wikipedia en inglés)
- Fort William Historical Park, una reconstrucción del puesto de comercio de pieles de Fort William, tal como existía en 1815, cerca de Thunder Bay (Ontario), (en la Wikipedia en inglés).
- The North West Company, la compañía restaurada (en la Wikipedia en inglés).
