Voyageurs para niños
Los voyageurs eran personas muy importantes en el comercio de pieles en Norteamérica, especialmente en Canadá y el norte de Estados Unidos, durante los siglos XVIII y principios del XIX. La palabra "voyageur" es francesa y significa "viajero". Su trabajo principal era transportar pieles y mercancías en canoas a través de largas distancias, lo que era un gran desafío.
Estos viajeros eran conocidos por su habilidad para manejar canoas y por su resistencia. La mayoría eran francocanadienses. A diferencia de los coureur des bois, que a menudo comerciaban sin permiso, los voyageurs formaban parte de un sistema organizado y con licencias.
Los voyageurs se convirtieron en figuras legendarias, especialmente en el Canadá francés. Hoy en día, son considerados héroes populares y se les celebra en cuentos y canciones. Aunque su vida era muy dura, muchos la amaban. Un voyageur de 70 años le dijo una vez a James H. Baker:
Podría seguir, remar, caminar y cantar con cualquier hombre que jamás he visto. He estado veinticuatro años como canoero, y cuarenta y un años en servicio: ningún portage era demasiado largo para mí, que podía cantar cincuenta canciones. He salvado la vida de diez voyageurs. Si fuera joven de nuevo, quisiera pasar mi vida de la misma manera otra vez. ¡No hay vida tan feliz como la vida de un voyageur!James H. Baker
La realidad era que su trabajo era muy exigente. Tenían que cargar paquetes de pieles de hasta 45 kilos en los "portages" (lugares donde se bajaban de la canoa para caminar por tierra y evitar obstáculos). Algunos llevaban cuatro o cinco paquetes, y se dice que uno llegó a cargar siete.
Contenido
¿Cómo surgieron los voyageurs?
Al principio, el comercio de pieles en Norteamérica se hacía cerca de los asentamientos, donde los comerciantes intercambiaban directamente con los pueblos indígenas. Pero pronto, los coureur des bois (corredores de bosque) se dieron cuenta de que podían obtener mejores pieles si se adentraban en territorios más lejanos.
En 1681, las autoridades francesas decidieron controlar este comercio y empezaron a dar permisos especiales llamados congés. Así, el transporte de pieles y mercancías se volvió una parte muy importante del negocio. Los comerciantes que se dedicaban a este transporte en canoa con permiso empezaron a ser conocidos como voyageurs.
El comercio de pieles estaba controlado por un pequeño grupo de comerciantes en Montreal. Nueva Francia (el territorio francés en Norteamérica) se expandió, construyendo fuertes y puestos comerciales con la ayuda de exploradores y comerciantes. El negocio se hizo muy rentable y organizado. Los voyageurs, que antes podían ser comerciantes independientes, se convirtieron en trabajadores contratados.
La mayoría de los voyageurs eran contratados para manejar las canoas que llevaban mercancías a los puestos comerciales y a los "puestos de encuentro" (como Grand Portage). Luego, regresaban con las pieles a Lachine, cerca de Montreal, o a otros puestos en la ruta hacia la bahía de Hudson. Algunos voyageurs se quedaban en el interior durante el invierno, llevando mercancías a puestos más lejanos; a estos se les llamaba hivernants (invernantes). También ayudaban a negociar con los pueblos indígenas. En primavera, traían las pieles de vuelta a los puestos de encuentro. Los voyageurs también servían como guías para exploradores, como Pierre Gaultier de Varennes, sieur de La Vérendrye. La mayoría eran francocanadienses, de la región de Montreal o del río San Lorenzo, aunque también había franceses.
Tipos de voyageurs
Los voyageurs que solo remaban entre Montreal y Grand Portage eran llamados mangeurs de lard ("comedores de [carne] de cerdo"), porque su dieta principal era carne de cerdo salada. Este era un término un poco despectivo. Los que viajaban más allá de Grand Portage o pasaban el invierno en el interior eran conocidos como hommes du nord (hombres del norte) o hivernants.
Se esperaba que los voyageurs trabajaran 14 horas al día, remando a una velocidad de 55 golpes por minuto. Pocos sabían nadar, y muchos morían en los rápidos o durante tormentas en los lagos. Las rutas y los "portages" a menudo se señalaban con "árboles globo", que eran árboles con las ramas cortadas justo debajo de la copa.
Canoas de los voyageurs
Las canoas de los voyageurs estaban hechas de corteza de abedul sobre una estructura de madera. Había dos tamaños principales:
- La canoa Montreal (o canot du maitre): Medía unos 11 metros de largo, 1.8 metros de ancho y pesaba alrededor de 270 kilos. Podía llevar unas tres toneladas de carga y era transportada por cuatro hombres en los "portages". Su tripulación era de 6 a 12 hombres, usualmente 8 a 10. Se usaba principalmente en rutas que incluían los Grandes Lagos.
- La canoa del Norte (o canot du Nord): Medía unos 7.6 metros de largo, 1.2 metros de ancho y pesaba unos 136 kilos. Llevaba un poco menos de tonelada y media de carga. Se usaba en rutas interiores que no cruzaban los Grandes Lagos y era transportada por dos hombres.
También existía un tercer tipo, menos común, llamado canot Bâtard.
La vida diaria de un voyageur
Los voyageurs se levantaban muy temprano, a menudo entre las 2 y las 3 de la madrugada. Si no había rápidos peligrosos, empezaban a remar sin desayunar. Paraban para desayunar alrededor de las ocho. El almuerzo, si lo había, era a menudo solo un trozo de pemmican para comer mientras seguían remando. Se detenían unos minutos cada hora para fumar una pipa, y medían la distancia por el número de "pipas" (intervalos entre paradas). Entre las ocho y las diez de la noche, paraban para montar el campamento.
Normalmente comían dos veces al día. Su dieta consistía principalmente en pemmican (carne seca mezclada con grasa) y rubaboo (platos hechos con guisantes secos). En las rutas del este, también comían carne de cerdo salada. Al viajar, no tenían tiempo para cazar o recolectar. Sus días eran muy largos, levantándose de madrugada y viajando antes de su primera comida.
Los viajes en canoa implicaban remar en el agua y, en los "portages", cargar todo el contenido por tierra para evitar obstáculos. En aguas poco profundas, donde no se podía remar con la carga, arrastraban las canoas con las manos, pértigas o cuerdas. Si la canoa podía flotar solo vacía, se llamaba decharge. Si la carga se dividía en dos viajes, se llamaba demi-charge.
Las pieles se empaquetaban en bultos de unos 40 kilos cada uno. Un voyageur normalmente cargaba dos paquetes (unos 80 kilos) en un "portage", aunque algunos llevaban más. Se cuenta que un voyageur llamado La Bonga, un hombre libre de gran estatura, llegó a cargar siete bultos por una o dos millas.
A pesar de su experiencia, era un trabajo peligroso. David Thompson, un explorador, describió un intento de cruzar unos rápidos:
Prefirieron atravesar The Dalles; no habían ido muy lejos, cuando para evitar la cresta de las olas, que deberían haber mantenido, tomaron un agua sin problemas aparentes, donde se vieron envueltos en un remolino, que les dio la vuelta en su vórtice, la canoa con los hombres aferrados a ella, bajó extremo anterior, y todos pereceieron; se hizo la búsqueda de los cuerpos por el pie de The Dalles, pero sólo uno de los hombres fue encontrado, con el cuerpo en gran parte destrozado por las rocas.David Thompson
La música en la vida de los voyageurs
La música era una parte esencial de la vida de los voyageurs. Cantaban mientras remaban, trabajaban y en sus celebraciones. Muchos viajeros que los acompañaron notaron lo importante que era el canto en su rutina diaria. Aunque pocas letras y melodías se escribieron, las canciones de los voyageurs eran muy populares en otras partes de Canadá. Algunos ejemplos de sus canciones son A La Claire Fontaine, En Roulant Ma Boule, J'ai Trop Grand Peur Des Loups y Frit A L'Hule.
Rutas de los voyageurs
Las rutas de los voyageurs eran caminos de agua que los barcos grandes no podían usar. Las canoas seguían rutas ya establecidas, exploradas por los primeros europeos en el continente. La mayoría de estas rutas llevaban a Montreal y, más tarde, muchas también a la bahía de Hudson. Ambas rutas se unían en el interior, especialmente en el lago Winnipeg.
Rutas desde Montreal
Las orillas del lago Superior fueron exploradas en la década de 1660. A finales del siglo XVII, los europeos ya pasaban el invierno en el lago Rainy, al oeste del lago Superior. Para la década de 1730, ya había rutas regulares hacia el oeste del lago Superior.
Una de las rutas principales iba desde Montreal hasta Grand Portage (hoy en Minnesota) o Fort William (hoy en Ontario, Canadá), en la costa noroeste del Lago Superior. Esta ruta tenía dos caminos diferentes:
- El principal iba por el río Ottawa y luego, a través de ríos y pequeños lagos, hasta el lago Hurón.
- El otro seguía el río San Lorenzo y el lago Erie hasta el lago Hurón.
Grand Portage era el punto de partida hacia el interior del continente, comenzando con un "portage" muy largo (unos 14.5 kilómetros), de ahí su nombre. En el siglo XVIII, Fort William (hoy Thunder Bay, Ontario, Canadá), un poco más al este, reemplazó a Grand Portage. La ruta desde Grand Portage seguía lo que hoy es la frontera canadiense, y de hecho, la frontera se definió en gran parte por esta ruta. La ruta desde Fort William estaba un poco más al norte. Ambas rutas se unían en el lago LeCroix.
Rutas hacia la bahía de Hudson
La otra ruta principal comenzaba en la fábrica York, donde el río Hayes desemboca en la bahía de Hudson. Esta ruta llevaba a la Norway House en el lago Winnipeg. Más tarde, la parte río abajo de esta ruta fue recorrida por embarcaciones tipo York en lugar de canoas.
Rutas lejanas en el interior de Canadá
Una ruta importante iba al oeste desde el lago Winnipeg hasta Cumberland House, en el lago Cumberland, un centro con rutas principales en cuatro direcciones diferentes.
La mayoría de las rutas terminaban en los límites de lo que se podía recorrer en una temporada, en un viaje de ida y vuelta, desde un punto de transferencia importante (como Grand Portage).
Diferencia entre voyageurs y coureur des bois
Aunque estos dos términos a veces se usaban de forma similar, su significado principal en el comercio de pieles era distinto:
- Los voyageurs eran trabajadores organizados que transportaban pieles y mercancías en canoa a largas distancias con licencia.
- Los coureur des bois eran comerciantes que se dedicaban a varias actividades, incluyendo el comercio de pieles, y a menudo lo hacían sin licencia.
Los coureur des bois existieron antes que los voyageurs, y estos últimos los reemplazaron parcialmente. Para los coureur des bois que continuaron viajando profundamente en el continente para comerciar pieles, el término también significaba "sin licencia".
Importancia para el comercio de pieles
Los voyageurs eran empleados muy valiosos para empresas como la Compañía del Noroeste (NWC) y la Compañía de la Bahía de Hudson (HBC). Fueron clave para obtener pieles de toda Norteamérica, especialmente en la región de Athabasca, en el Noroeste. Athabasca era una de las regiones más rentables para el comercio de pieles porque las pieles de las zonas más al norte eran de mejor calidad.
Al principio, la HBC prefería tener sus puestos comerciales a lo largo de la bahía de Hudson y que sus socios indígenas les llevaran las pieles. Sin embargo, cuando la NWC empezó a enviar a sus voyageurs al interior de Athabasca, a los indígenas les resultaba más fácil entregarles las pieles a ellos que hacer el largo viaje hasta la bahía de Hudson.
Por esta razón, Colin Robertson envió un mensaje al Comité de la HBC en Londres en 1810, sugiriendo que debían contratar voyageurs francocanadienses. Él creía firmemente que eran esenciales para el éxito del comercio de pieles:
Recomendaría calurosamente noticias a los canadienses; estas personas creo yo, son los mejores voyageurs del mundo; son animosos y emprendedores, y muy aficionados al país; son fáciles de mandar: nunca se tiene ninguna dificultad en el establecimiento en el lugar con los hombres; pero la perspectiva es sombría para la subsistencia, que siguen a su Maestro donde quiera que vaya.Colin Robertson
A pesar de este fuerte apoyo, la HBC no siguió su consejo hasta 1815, cuando comenzó a contratar un número significativo de voyageurs francocanadienses para las expediciones en Athabasca. Colin Robertson lideró la primera de estas expediciones de la HBC a Athabasca y tuvo dificultades para contratar voyageurs de la región de Montreal debido a los esfuerzos de la NWC por impedirlo. La NWC sabía lo importantes que eran los voyageurs para su éxito y no querían perderlos fácilmente. Esta competencia por trabajadores experimentados entre la HBC y la NWC aumentó la demanda de voyageurs en Montreal, antes de que la XY Company y la NWC se unieran.
El fin de la era de los voyageurs
Varios factores llevaron al final de la era de los voyageurs. El más importante fue la aparición de nuevos y mejores métodos de transporte, como las carreteras y, sobre todo, el ferrocarril. Esto hizo que el transporte de pieles y mercancías por los ríos fuera menos necesario. Además, el comercio de pieles en Norteamérica disminuyó, aunque todavía existe hoy en día.
Véase también
En inglés: Coureur de bois Facts for Kids
- Primeras rutas canadienses en canoa
- Coureur des bois
- Ruta de la Brigada de la Bahía de Hudson
Galería de imágenes
-
La obra "Quetico Superior Route, passing a Waterfall" de Frances Anne Hopkins.
-
Voyageurs en Dawn, 1871, de Frances Anne Hopkins (1838–1919).
